Ai mà không biết một bữa ăn kiểu Đức ra sao? Súp loãng với những viên bánh bột lọc sần sùi và vụn quế, thịt bò luộc khô như nút bần đi kèm lớp mỡ trắng ngậy, khoai tây nhầy nhụa, củ cải đường mềm nhũn và cải ngựa xay nhuyễn, cá chình hơi ngụ sắc xanh dùng kèm nụ bạch hoa ngâm giấm Pháp, món thịt quay ăn với mứt, và món "Mehlspeise" không thể thiếu, một thứ tựa như bánh pudding với loại sốt đỏ hơi chua; bù lại, bia và rượu thì tuyệt hảo! Chủ quán trọ ở Soden đã thết đãi khách khứa của mình chính bằng một bữa ăn như thế. Tuy nhiên, bản thân bữa tiệc diễn ra khá suôn sẻ. Tất nhiên, chẳng có sự náo nhiệt đặc biệt nào; ngay cả khi ngài Klüber nâng ly chúc mừng "Điều chúng ta yêu thích!" (Was wir lieben!) cũng vậy. Nhưng ít ra mọi thứ đều lịch sự và phải phép.
Sau bữa trưa, người ta dọn cà phê, thứ cà phê loãng, ngả đỏ, mang đậm phong cách Đức. Ngài Klüber, với vẻ lịch thiệp đích thực, xin phép Gemma được hút xì gà…. Nhưng chính lúc này, một điều bất ngờ, hoàn toàn khó chịu, thậm chí kém lịch sự đã đột ngột xảy ra!
Tại một trong những chiếc bàn gần đó đang ngồi vài sĩ quan thuộc lực lượng đồn trú ở sông Main. Qua cái liếc nhìn và tiếng thì thầm to nhỏ với nhau, dễ dàng nhận thấy họ đã bị thu hút bởi nhan sắc của Gemma; một kẻ trong số họ, kẻ có lẽ từng ở Frankfort, cứ trân trân nhìn cô không chớp, như thể đối với một gương mặt quen thuộc; rõ ràng hắn biết cô là ai. Hắn đột ngột đứng dậy, tay cầm ly — tất cả các sĩ quan đã uống rất nhiều, và chiếc khăn trải bàn trước mặt họ chi chít những chai lọ — tiến về chiếc bàn nơi Gemma đang ngồi. Hắn là một thanh niên tóc vàng hoe, sở hữu gương mặt khá ưa nhìn và thậm chí cuốn hút, nhưng các nét trên mặt lại biến dạng vì hơi men, hai má giật giật, đôi mắt vằn tia máu đảo liên tục và mang vẻ ngạo mạn. Những kẻ đi cùng thoạt đầu cố kéo hắn lại, nhưng sau đó lại để mặc hắn đi, có vẻ tò mò muốn xem hắn sẽ làm gì và mọi chuyện kết thúc ra sao. Hơi lảo đảo bước đi, viên sĩ quan dừng lại trước mặt Gemma, và bằng giọng hét không tự nhiên — dẫu cố nén nhưng vẫn lộ rõ sự đấu tranh nội tâm — hắn cất lời: "Tôi uống mừng sức khỏe của nữ thợ làm bánh ngọt xinh đẹp nhất toàn thành phố Frankfort, nhất trên toàn thế giới này" (hắn cạn sạch ly), "và để đáp lại, tôi xin lấy bông hoa này, do chính những ngón tay thần thánh của nàng ngắt lấy!" Hắn rút từ trên bàn ra bông hoa hồng nằm cạnh đĩa của Gemma. Thoạt đầu cô kinh ngạc, hoảng hốt và tái mặt đi… rồi nỗi hoảng sợ bị thay thế bởi sự phẫn nộ; cô bỗng đỏ bừng cả mặt, lan đến tận chân tóc — và đôi mắt cô, trừng trừng xoáy vào kẻ xúc phạm, vừa tối sầm lại vừa bừng sáng, chúng ngập tràn một vẻ u ám tăm tối và cháy bỏng ngọn lửa giận dữ không thể kìm nén. Viên sĩ quan hẳn đã bối rối trước ánh nhìn ấy; hắn lầm bầm vài câu không rõ nghĩa, cúi đầu rồi quay trở lại bàn của lũ bạn. Chúng chào đón hắn bằng những tiếng cười và tràng pháo tay yếu ớt.
Ngài Klüber lồm cồm đứng phắt dậy khỏi ghế, vươn người hết cỡ, đội mũ lên đầu và dõng dạc tuyên bố, giọng không quá lớn: "Không thể tưởng tượng nổi! Không thể tưởng tượng nổi! Sự xấc láo không thể tưởng tượng nổi!" rồi ngay lập tức gọi người phục vụ, dùng giọng nghiêm khắc đòi thanh toán tiền… hơn thế nữa, ông ta ra lệnh đánh xe ra, thêm rằng sẽ là không thể chấp nhận được nếu những người tử tế cứ lui tới một cơ sở mà lại phải hứng chịu sự lăng mạ! Nghe những lời đó, Gemma vẫn ngồi yên tại chỗ không hề dịch chuyển — lồng ngực cô phập phồng dữ dội — bèn ngước nhìn ngài Klüber… và cô đăm đăm nhìn ông ta với chính ánh mắt và biểu cảm ấy hệt như khi nhìn viên sĩ quan. Emil thì đang run lên vì giận dữ.
“Đứng lên đi, thưa tiểu thư,” Klüber nghiêm khắc nhắc nhở cô, “cô ở lại đây là không phải phép. Chúng ta sẽ vào trong quán!”
Gemma lặng lẽ đứng dậy; ông ta chìa tay ra, cô đặt tay mình lên tay ông ta, và ông ta bước vào quán với dáng đi oai vệ. Dáng vẻ ấy, cùng với toàn bộ tư thế của ông ta, càng trở nên bệ vệ và kiêu ngạo hơn khi càng rời xa nơi họ vừa dùng bữa. Tội nghiệp Emil lủi thủi lê bước theo sau.
Nhưng trong lúc ngài Klüber đang thanh toán với người phục vụ — kẻ mà để trừng phạt, ông ta đã không bo cho dù chỉ một xu — Sanin rảo bước tiến về chiếc bàn mà các sĩ quan đang ngồi. Hướng về kẻ vừa quấy rối Gemma — kẻ lúc đó đang chìa bông hồng của cô cho lũ bạn lần lượt ngửi — cậu cất giọng rõ mồn một bằng tiếng Pháp: "Hành động vừa rồi của anh, thưa ngài, là một hành vi không xứng đáng với một người chính trực, không xứng đáng với bộ quân phục anh đang mặc, và tôi đến để nói cho anh biết anh chỉ là một tên tiểu nhân vô lại!" Chàng thanh niên nọ chồm phắt dậy, nhưng một sĩ quan khác lớn tuổi hơn đã ra hiệu ngăn lại, bắt hắn ngồi xuống, rồi quay sang Sanin và cũng hỏi bằng tiếng Pháp: "Anh có phải là họ hàng, anh trai hay vị hôn của cô gái đó không?"
"Tôi chẳng là gì của cô ấy cả," Sanin kêu lên, "Tôi là người Nga, nhưng tôi không thể dửng dưng nhìn sự xấc láo đó; và đây là danh thiếp cùng địa chỉ của tôi; ngài sĩ quan có thể tìm tôi."
Vừa nói, Sanin vừa ném tấm danh thiếp của mình lên bàn, đồng thời nhanh tay vơ lấy bông hoa hồng của Gemma mà một trong những sĩ quan ngồi bên đã tiện tay ném vào đĩa của hắn. Chàng thanh niên kia lại định chồm dậy khỏi bàn, nhưng người đi cùng lại chặn hắn lại, nói: "Dönhof, bình tĩnh đi! Dönhof, ngồi yên." Đoạn, chính hắn đứng dậy, đưa tay lên vành mũ, với một nét tôn trọng nhất định trong giọng nói lẫn tác phong, thông báo với Sanin rằng vào sáng mai sẽ có một sĩ quan trong trung đoàn đến vinh hạnh thỉnh cầu gặp mặt anh. Sanin cúi đầu chào ngắn gọn rồi vội vã quay về với nhóm của mình.
Ngài Klüber làm bộ như không hề hay biết việc Sanin rời đi cũng như cuộc nói chuyện giữa anh với nhóm sĩ quan; ông ta đang hối thúc người đánh xe đang cược ngựa, và vô cùng tức giận trước sự chậm chạp của gã. Gemma cũng chẳng nói gì với Sanin, thậm chí cô còn chẳng thèm nhìn lấy anh; qua đôi mày cau lại, qua đôi môi nhợt nhạt mím chặt, qua chính vẻ bất động của cô, người ta có thể thấy cô đang đau đớn trong lòng. Chỉ có Emil là rõ ràng rất muốn bắt chuyện với Sanin, muốn gặng hỏi anh; cậu đã thấy Sanin bước đến chỗ mấy tên sĩ quan, đã thấy anh đưa cho họ một vật màu trắng — một mẩu giấy, một mẩu nhắn, hay một tấm danh thiếp… Trái tim cậu thiếu niên tội nghiệp đang đập loạn nhịp, đôi má bừng cháy, cậu sẵn sàng lao vào lòng Sanin, sẵn sàng bật khóc, hoặc lập tức cùng anh nghiền nát tất cả đám sĩ quan đáng nguyền rủa kia thành tro bụi! Dù vậy, cậu vẫn kìm chế lại, và không làm gì hơn ngoài việc chăm chú theo dõi từng cử động của người bạn Nga cao quý của mình.
Cuối cùng người đánh xe cũng đã cược ngựa xong; tất cả mọi người lục đục lên xe. Emil trèo lên ghế bồi, ngồi cạnh Tartaglia; ngồi ở đó thoải mái hơn, lại chẳng phải đối mặt với Klüber — kẻ mà cậu trông thấy là ngứa mắt.
Suốt dọc đường về, ngài Klüber huyên thuyên… và chỉ một mình ông ta huyên thuyên; chẳng một ai, hoàn toàn chẳng một ai phản đối, cũng chẳng ai hùa theo ông ta. Ông ta đặc biệt nhấn mạnh vào điểm rằng họ đã sai lầm khi không nghe theo lời khuyên của ông ta lúc đề nghị dùng bữa trong một chòi hè kín đáo. Ở đó thì đã chẳng có chuyện khó chịu nào xảy ra rồi! Sau đó, ông ta bày tỏ một số quan điểm quả quyết và thậm chí tự do về thái độ không thể tha thứ của chính quyền khi quá ưu ái quân nhân, lơ đễnh kỷ luật và không màng đúng mức đến tầng lớp dân sự trong xã hội (das bürgerliche Element in der Societät!), đồng thời tiên đoán rằng theo thời gian, nguyên nhân này sẽ gây ra bất mãn, rất có thể biến thành cách mạng — một tiền lệ đau lòng mà (đến đây ông ta thở dài đầy thông cảm nhưng không kém phần nghiêm nghị) nước Pháp đã để lại cho họ! Dù vậy, ông ta bổ sung thêm rằng cá nhân ông ta dành sự tôn trọng lớn nhất cho nhà chức trách, và chưa bao giờ… không, chưa bao giờ!… có thể làm một kẻ cách mạng — nhưng ông ta không thể không bày tỏ sự… bất bình khi chứng kiến thói phóng túng nhường ấy! Tiếp đó, ông ta đưa ra vài nhận định chung về đạo đức và sự vô luân, phép ứng xử và ý thức về phẩm giá.
Trong suốt những lời tràng giang đại hải ấy, Gemma — người ngay cả khi đi dạo trước bữa trưa đã tỏ ra không mấy hài lòng với ngài Klüber, do đó cố giữ khoảng cách với Sanin và có phần lúng túng trước sự hiện diện của anh — Gemma rõ mồn một đang cảm thấy xấu hổ vì vị hôn phu của mình! Về gần cuối chuyến đi, cô thực sự khốn khổ, và dẫu vẫn như trước, không thốt nổi một lời với Sanin, cô bỗng ném cho anh một cái nhìn khẩn khoản…. Về phần mình, Sanin thương xót cô nhiều hơn là phẫn nộ ngài Klüber; thậm chí anh còn thầm kín, mang tính bán tri giác, cảm thấy vô cùng đắc ý trước những gì đã diễn ra trong ngày hôm ấy, dẫu anh có đủ mọi lý do để trông đợi một lời thách đấu vào sáng hôm sau.
Chuyến đi chơi dã ngoại khốn khổ này cuối cùng cũng chấm dứt. Khi đỡ Gemma xuống xe trước cửa tiệm bánh ngọt, Sanin không nói một lời, trao tận tay cô bông hoa hồng mà anh đã nhặt lại được. Cô đỏ bừng mặt, siết chặt tay anh và giấu biến bông hoa đi. Sanin không muốn bước vào nhà, dẫu trời mới chỉ chập tối. Cô thậm chí còn chẳng mời anh. Hơn nữa, Pantaleone — kẻ bước ra bậc thềm — thông báo rằng bà Lenore đã đi ngủ. Emil ngượng ngùng chào tạm biệt Sanin; cậu có vẻ kính sợ anh; cậu vô cùng ngưỡng mộ anh. Klüber tiễn Sanin về tận phòng trọ và chào tạm biệt anh đầy vẻ cứng nhắc. Con người Đức nề nếp ấy, bất chấp sự tự tin của bản thân, lại cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Và quả thực, ai nấy đều ngượng ngùng.
Nhưng cảm giác ngượng ngùng ấy ở Sanin chẳng kéo dài lâu. Nó sớm bị thay thế bởi một cảm giác mơ hồ nhưng dễ chịu, thậm chí đắc thắng. Anh đi qua đi lại trong phòng, huýt sáo, chẳng màng suy nghĩ bất cứ điều gì, và vô cùng hài lòng với chính mình.
