Soden là một thị trấn nhỏ nằm cách Frankfurt chừng nửa giờ đi ngựa. Nơi đây tọa lạc giữa một vùng phong cảnh hữu tình ẩn mình dưới các sườn đồi thuộc dãy Taunus, và được người Nga chúng tôi biết đến nhờ nguồn nước khoáng nổi tiếng có công dụng chữa bệnh cho những ai có lứa phổi yếu ớt. Người dân Frankfurt lui tới đây chủ yếu để nghỉ ngơi giải trí, bởi Soden sở hữu một công viên tuyệt đẹp cùng nhiều quán xá mang phong cách “wirthschaften”, nơi thực khách có thể nhâm nhi ly bia hay tách cà phê dưới bóng râm của những hàng cây đoạ mộc và phong cao vút. Con đường từ Frankfurt dẫn đến Soden chạy dọc theo bờ hữu ngạn sông Main, hai bên ngập tràn cây ăn quả. Trong lúc chiếc xe ngựa chầm chậm lăn bánh trên con đường phẳng lì tuyệt hảo ấy, Sanin len lén quan sát thái độ của Gemma đối với vị hôn phu của nàng; đây là lần đầu tiên cậu được chứng kiến họ ở bên nhau. Nàng tỏ ra điềm đạm và giản dị trong cách cư xử, nhưng có phần kín đáo và nghiêm nghị hơn ngày thường; còn hắn thì mang phong thái của một ông thầy giáo trịch thượng, tự cho phép bản thân và những kẻ dưới quyền được hưởng thụ một niềm vui tao nhã, mực thước. Sanin chẳng hề thấy ở hắn một chút quan tâm ân cần nào, hay cái gọi là sự “sốt sắng” theo cách nói của người Pháp, trong cách đối xử với Gemma. Hiển nhiên là ngài Klüber coi mọi chuyện đã an bài một cách chắc chắn, và vì thế hắn chẳng thấy có lý do gì để bận tâm hay hứng khởi cả. Thế nhưng, vẻ trịch thượng ấy chưa từng rời bỏ hắn lấy một giây! Ngay cả trong cuộc dạo chơi dài hơi trước bữa ăn chiều qua những đồi núi và thung lũng rợp bóng cây ở phía sau Soden, ngay cả lúc đang thưởng ngoạn vẻ đẹp của thiên nhiên, hắn cũng đối xử với chính thiên nhiên bằng thứ điệu bộ trịch thượng đó, để rồi cái vẻ nghiêm khắc vốn có của một nhà giáo cứ chốc chốc lại lộ ra ngoài. Chẳng hạn như, hắn nhận xét về một con suối rằng nó chảy quá thẳng tắp qua trảng cỏ, thay vì uốn lượn vài đường nên thơ; hắn cũng chê bai hành động của một chú chim oanh – vì dám hót quá ư đơn điệu. Gemma không hề cảm thấy buồn chán, và thoạt trông dường như nàng cũng đang rất vui vẻ; thế nhưng Sanin chẳng thể nhận ra ở nàng bóng dáng của Gemma trong những ngày vừa qua; không phải vì nàng có vẻ u sầu – vẻ đẹp của nàng chưa bao giờ rực rỡ đến thế – mà bởi tâm hồn nàng dường như đang thu mình lại bên trong. Với chiếc ô giấu khép kín và đôi găng tay vẫn cài nút cẩn thận, nàng bước đi điềm tĩnh, khoan thai như những thiếu nữ con nhà gia giáo, và ăn nói rất ít. Emil thì có vẻ gượng gạo, còn Sanin thì ngượng ngùng hơn tất thảy. Cậu cũng thấy hơi lúng túng vì câu chuyện cứ kéo dài mãi bằng tiếng Đức. Chỉ có chú chó Tartaglia là tràn đầy phấn khích! Nó lao vút đi, sủa vang trời sau những chú chim sẻ đen, nhảy qua các khe vực, gốc cây và rễ cây, cắm cổ lao mình xuống nước, hì hục húp lấy húp để, rồi rũ nước, rên rỉ, và phóng đi như một mũi tên, chiếc lưỡi đỏ lòm thòng ra dài suýt tới tận bả vai.

Về phần ngài Klüber, hắn làm mọi thứ mà hắn cho rằng sẽ góp phần làm tăng thêm sự vui vẻ cho hội; hắn nài nỉ mọi người ngồi xuống dưới bóng râm của một tán cây sồi xum xuê, rồi rút từ túi áo khoác ra một cuốn sách nhỏ mang tựa đề: “Knallerbsen; oder du sollst und wirst lachen!” (Những viên pháo hoa nhỏ; hay anh phải và sẽ cười lên thôi!) và bắt đầu đọc những mẩu chuyện cười tràn ngập trong cuốn sách nhỏ ấy. Hắn đọc tận mười câu chuyện; thế nhưng chúng chẳng mang lại tiếng cười là bao; chỉ có Sanin là mỉm cười vì phép lịch sự, còn bản thân ngài Klüber, sau mỗi mẩu chuyện, lại bật ra một tiếng cười ngắn ngủi, đậm chất ra vẻ làm việc công, nhưng vẫn không giấu được vẻ trịch thượng. Đến mười hai giờ, toàn bộ nhóm quay trở lại Soden để ghé vào quán trọ tốt nhất ở đó.

Họ phải bàn bạc về bữa ăn. Ngài Klüber đề xuất nên dọn bữa tối trong một cái chòi mùa hè được quây kín bốn bề – “im Gartensalon”; nhưng đến lúc này thì Gemma nổi loạn và tuyên bố rằng nàng muốn ăn ngay ngoài trời, ở khu vườn, tại một trong những chiếc bàn nhỏ bày trước quán trọ; rằng nàng đã phát ngấy việc cứ phải giáp mặt mãi với những khuôn mặt quen thuộc ấy, và nàng muốn nhìn thấy những gương mặt mới. Tại vài chiếc bàn nhỏ, các nhóm du khách đã ngồi đó từ trước.

Trong lúc ngài Klüber, với vẻ nhượng bộ đầy trịch thượng dành cho “sự thất thường của vị hôn thê”, bước đi để trao đổi với người phục vụ trưởng, thì Gemma đứng như tượng khắc, cắn môi và đăm đăm nhìn xuống đất; nàng nhận thức được rằng Sanin đang nhìn mình một cách chằm chằm và đầy dò hỏi – điều đó dường như làm nàng nổi giận. Cuối cùng ngài Klüber cũng quay lại, thông báo rằng bữa tối sẽ sẵn sàng trong nửa giờ nữa, đồng thời đề nghị họ tận dụng khoảng thời gian trống này để chơi một ván cửu mộc (skittles), và nói thêm rằng trò này rất tốt cho việc kích thích vị giác, he, he, he! Hắn chơi cửu mộc một cách vô cùng điêu luyện; khi ném bóng, hắn tạo ra những tư thế anh hùng đến ngạc nhiên, cùng những cú uốn cơ bắp đầy nghệ thuật, kèm theo những động tác vung vẩy và lắc chân vô cùng điêu luyện. Theo cách hiểu của riêng mình, hắn chính là một vận động viên – và sở hữu một thể hình tuyệt mỹ! Đôi tay hắn mới trắng trẻo và đẹp đẽ làm sao, và hắn còn dùng một chiếc khăn tay Ấn Độ lộng lẫy viền vàng để lau tay nữa chứ!

Khoảnh khắc dùng bữa đã đến, và tất cả mọi người cùng an tọa vào bàn ăn.