“Không tuyệt lắm sao, Ora?” và ’Tana lướt qua Ora Harrison, cô con gái xinh đẹp của viên bác sĩ, với những bước nhảy nhẹ tựa lông hồng. Gương mặt rạng rỡ của Ora mỉm cười đáp lại, cho thấy rõ rằng hai thiếu nữ duy nhất trong khu định cư đang tận hưởng bữa tiệc của Lyster một cách trọn vẹn nhất.
Bởi vì buổi tiệc đã thành công rực rỡ. Mọi “cậu thanh niên” được mời đều có mặt với trang phục hội hè tươm tất nhất có thể. Tất cả những người có gia đình cũng đến đủ. Và sự hiện diện của Bác sĩ Harrison—người “có chuyên môn” duy nhất trong thị trấn—cùng vợ và con gái đã mang lại một nét chấm phá thượng lưu cho buổi tụ họp trong căn phòng của bà Huzzard.
Bà Huzzard rạng rỡ hẳn lên vì sự thành công tốt đẹp của buổi tiệc. Bản thân bà cũng rất muốn khiêu vũ, và đã từ chối một cách đầy miễn cưỡng khi Lyster cố gắng thuyết phục bà. Thế nhưng, một cái liếc mắt kiêu kỳ từ viên đại sự đã khiến lời từ chối của bà trở nên dứt khoát. Nỗi hoài nghi về việc liệu các quý bà thuộc giới “thượng lưu” có bao giờ khiêu vũ sau tuổi bốn mươi và với trọng lượng một trăm sáu mươi ba pound hay không đã ngăn cản bà. Giá như viên đại sự ngỏ lời mời, chắc chắn bà sẽ tự tin hơn nhiều.
Nhưng viên đại sự lại không làm thế; và chỉ một lát sau, bóng dáng ông ta đã biến đi đâu mất. Ông ta đã lẩn vào căn phòng khách nhỏ phía sau, và bà hoàn toàn tin chắc rằng ông ta đang bận rộn với trò tiêu khiển vô hại quen thuộc là một ván bài hữu nghị với bác sĩ.
“Hãy ra khiêu vũ với ’Tana, hoặc cô bé dễ thương của bác sĩ kìa,” bà bảo Lyster khi anh đang cố gạ gẫm bà tham gia điệu quadrille—“đấy mới là kiểu bạn nhảy dành cho cậu.”
“Nhưng ’Tana đã biến mất một cách kỳ lạ; và vì cô Ora đã ‘có chủ’, tôi không thể nhảy cùng cô ấy trừ phi muốn ăn một phát đạn đấu súng với người yêu của cô ấy.”
“’Tana biến mất ư? Lạ thật, tôi không thấy con bé trong hai điệu nhảy liền rồi,” bà Huzzard nói, đưa mắt nhìn quanh dò xét, “dù tôi chẳng mảy may để ý cho đến tận phút này.”
“Xin lỗi bà,” một giọng nói cất lên sát bên khuỷu tay bà; “nhưng có phải bà đang tìm... cô thiếu nữ mặc váy trắng không ạ?”
“Đúng vậy đấy,” bà Huzzard đáp, quay người lại đối diện với người vừa lên tiếng—một kẻ lạ mặt có vẻ ngoài ngập ngừng, hàng ria mép màu xám tro, chiếc áo sơ mi kẻ ô vuông và tật ngọng nhẹ.
“Vâng, thưa bà, tôi thấy cô ấy đi vào cái phòng đằng kia từ nãy rồi,” hắn hất cằm về phía căn phòng khách phía sau. “Cô ấy chưa đi ra đâu, theo như tôi thấy.”
Đoạn, khi bà Huzzard mỉm cười với hắn một cách thân thiện, hắn lại mạnh dạn nói tiếp:
“Cô ấy là một thiếu nữ rất xinh đẹp, ai nhìn cũng thấy. Tôi có thể hỏi tên cô ấy không?”
“Ồ, được chứ! Tên con bé là Rivers—Cô Tana Rivers,” bà Huzzard đáp. “Chắc cậu là người mới đến khu định cư này phải không?”
“Vâng, thưa bà, đúng vậy. Tôi tên là Harris—Jim Harris. Tôi vừa từ vùng khai mỏ xuống đây cùng ông Overton sáng nay. Ông ấy bảo tôi cứ việc bước vào trong này nếu muốn xem khiêu vũ.”
“Đương nhiên là được rồi,” bà Huzzard niềm nở tán thành. “Bạn bè của ông ấy cũng là bạn bè của chúng ta, và những người lịch sự thì luôn luôn được chào đón nồng nhiệt.”
“Cảm ơn bà; bà thật tốt bụng. Nhưng chúng tôi không hẳn là bạn bè thân thiết gì cho cam. Chỉ là tôi có chút việc làm ăn liên quan đến công việc của ông ấy, nên chúng tôi quen nhau và cùng vào trại; và khi nhìn thấy cô thiếu nữ mặc váy trắng, tôi thực sự muốn bước vào một lát. Trông cô ấy giống hệt một cậu thiếu niên mà tôi từng biết trên vùng đất ‘big bend’. Trông giống như đúc một cặp vậy; nhưng cậu ta không tên là Rivers. Không biết... thiếu nữ này có anh em hay họ hàng nào trên đó không hả bà?”
“À thì, nói về họ hàng thì xa lắm, chúng tôi chưa từng bàn đến; còn anh chị em, cha mẹ thì con bé chẳng có ai, chính nó đã bảo tôi thế. Cha nó và ông Dan Overton từng là đối tác làm ăn; và khi người cha qua đời, ông ấy đã phó thác đứa con gái cho người bạn đời chăm sóc; mà ông ấy không thể giao con bé cho một người chính trực hơn thế được.”
“Thiên hạ vẫn đồn đại như vậy về ông ấy,” kẻ lạ mặt thừa nhận, vừa chăm chú quan sát bà với vẻ dè chừng. “Thế đối tác của ông Overton qua đời chưa lâu phải không?”
“Ồ, không—chưa lâu lắm đâu; chắc là chưa đủ lâu để đứa trẻ quen với việc nhắc đến chuyện đó trước mặt người lạ, thế nên chúng tôi cũng không hỏi nó nhiều. Nhưng tôi biết điều đó vẫn còn làm nó buồn phiền.”
“Tất nhiên rồi—tất nhiên chứ; lại là một cô bé xinh xắn nhường ấy.”
Rồi cả hai rơi vào một cuộc trò chuyện khá thú vị, và phải đợi đến khi hắn bước dịch ra để nhường chỗ cho vợ bác sĩ, bà Huzzard mới nhận ra rằng một cánh tay của hắn buông thõng vô lực bên sườn, và một chân hơi lê lết khi bước đi. Hắn là một kẻ mang trên mình chứng bại liệt.
Lúc hắn đang nói chuyện, bà cứ nghĩ hắn trông giống như một người từng trải qua nhiều giông tố cuộc đời. Vẻ mệt mỏi, hốc hác hiện rõ quanh đôi mắt hắn. Bà từng thấy những kẻ trác táng có vẻ ngoài như thế; thế nhưng người đàn ông xa lạ này trông hoàn toàn không giống loại người đó. Hắn rất điềm đạm và lịch sự; và khi nhìn thấy những tứ chi hầu như vô dụng kia, bà chợt hiểu ra vẻ mặt đó có ý nghĩa gì.
Nhưng có quá đông người xung quanh khiến bà không thể chú tâm quan sát kỹ một ai, thế nên bà đã mất dấu kẻ lạ mặt tên Harris, và không nhận ra rằng hắn đã dịch chuyển đến gần cửa phòng khách, hoặc là cánh cửa đang mở.
Mà cửa thực sự đang mở; và ngay sát ngạch cửa, Lyster đang đứng theo dõi ván bài diễn ra bên trong với một nỗi bực bội khôn tả. Viên bác sĩ đã lùi lại, đang hào hứng quan sát hai người chơi—’Tana và Đại úy Leek. Viên đại sự đang thua cuộc. Bộ ria mép lởm chởm của ông ta dựng đứng lên vì bối rối và cáu kỉnh. Đã mấy lần ông ta thể hiện sự phán đoán tồi tệ khi rút và bỏ bài do quá căng thẳng và bực bội, trong khi cô lại tỏ ra khéo léo hoặc may mắn một cách đáng kinh ngạc, chẳng hề mảy may bận tâm trước tâm trạng của đối thủ. Cô mỉm cười nhìn thẳng vào mắt ông ta, và khi cô lật ngửa ván bài chiến thắng cuối cùng, còn viên đại sự tức giận vung tay đập mạnh vào chồng bài, cô bình thản đợi đúng một giây lịch sự rồi gom sạch số tiền cược về phía mình.
“Sao thế! Đại úy không muốn chơi nữa à?” cô hỏi với giọng đầy khiêu khích. “Tôi thực sự rất muốn khiêu vũ tiếp, nhưng nếu ông muốn phục thù—”
“Cứ đi khiêu vũ đi,” ông ta cáu kỉnh đáp. “Khi nào tôi muốn làm một ván poker khác, tôi sẽ cho cô biết, nhưng phải nói là tôi hoàn toàn không đồng tình với những trò tiêu khiển kiểu này ở các tiểu thư khuê nữ.”
“Không ai trong chúng ta đồng tình đâu, nếu ở vào vị trí của ngài, thưa đại sự,” viên bác sĩ cười lớn. “Và phần tôi, tôi thấy thật may vì đã không chơi đấu với vận may của cô ấy.”
Viên đại sự lầm bầm vài câu về sự khác biệt giữa may mắn và kỹ năng, trong khi ’Tana vơ sạch số tiền trên bàn và cười lớn—đó không phải là một tiếng cười dễ chịu gì.
“Một—hai—ba—bốn!—hai mươi đô-la—tính ra khoảng một đô-la một phút nhỉ?” cô hỏi với vẻ trêu ngươi. “Thế nào đại sự, tôi nghĩ chúng ta đã sòng phẳng xong xuôi cho đến tối nay rồi đấy, và nếu ngài muốn mở sổ tài khoản mới, tôi luôn sẵn sàng.”
Cô nói với vẻ bốc đồng và liều lĩnh của một cậu con trai. Lyster lại nhận ra điều đó, và thầm bực bội. Nhưng khi cô quay người lại, cô đọc được sự khó chịu trong ánh mắt anh.
“Ồ, anh đây rồi à?” cô thản nhiên hỏi. “Đã đến giờ khiêu vũ của chúng ta chưa? Anh thấy đấy, đại sự cần chút giải trí, và vì bác sĩ suýt ngủ gục trên bàn bài nên tôi đã vào giúp họ một tay.”
“Giúp một cách xuất sắc là đằng khác,” bác sĩ hùa theo.
Nhưng Lyster chẳng hề cảm thấy vui vẻ gì trước những nụ cười ấy.
“Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta khiêu vũ rồi đấy,” Lyster lên tiếng. “Và nếu cô chịu đi cùng—”
“Chắc chắn rồi,” cô đáp, gật đầu; nhưng rồi lại khựng lại ngay cửa. “Anh giữ số tiền này hộ tôi được không?” cô hỏi. “Tôi chẳng có túi áo. Và làm ơn cất giùm tôi một tờ năm đô-la vào ngăn kéo khóa kín để ‘làm kỷ niệm’ nhé; tôi nợ anh khoản đó đấy.”
“Nợ tôi? Chính cô đã thắng tờ đó mà.”
“Không, tôi không thắng; tôi đã gian lận đấy,” cô thì thầm. “Cầm lấy đi, làm ơn đi mà.”
Cô nhét số tiền vào tay anh. Một tờ rơi xuống và lăn đến chân người đàn ông xa lạ đang đứng tựa hờ hững bên khung cửa, nhưng ở một vị trí mà hắn có thể dễ dàng nhìn thấu vào trong phòng khách.
Hắn cúi xuống nhặt tờ tiền lên.
“Của cô đây à, tiểu thư?” hắn nhã nhặn hỏi, và cô mỉm cười đưa tay ra đón lấy—bàn tay đang đeo chiếc nhẫn kỳ lạ, món quà của Overton, lấp lánh.
Kẻ lạ mặt bị bại liệt suýt thốt lên kinh ngạc khi nhìn thấy nó, và từ chiếc nhẫn, ánh mắt hắn nhanh chóng, đầy ngờ vực chuyển lên khuôn mặt cô gái.
“Vâng, của tôi đấy,” cô nói kèm theo cái gật đầu cảm ơn. Rồi cô mỉm cười một chút khi nhận ra ánh mắt hắn đang đặt vào đâu. “Anh đang tự hỏi liệu những con rắn mà anh nhìn thấy có phải là hậu quả của những chén rượu kỳ quặc không đấy à? Ồ, không phải đâu; chúng bằng kim loại và chẳng làm hại anh được đâu.”
“Xin lỗi tiểu thư. Chắc tôi đã nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn đẹp của cô; và ngần ấy cũng đủ làm một kẻ say xỉn phải run rẩy rồi. Nhưng một ngụm rượu nhỏ cũng đủ cho tôi dùng dài lâu đấy.”
Rồi Lyster và cô gái bước đi, cô mỉm cười vì đoạn đối thoại ngắn ngủi với kẻ lạ mặt. Nhưng bản thân Lyster thì chẳng hề lấy làm dễ chịu chút nào trước toàn bộ sự việc vừa rồi. Anh bực bội vì thấy cô ngồi đánh bạc ở đó, vì cô lại thể hiện kỹ năng siêu việt đến thế, vì cô đã quay sang kẻ lạ mặt nghèo túng kia để trò chuyện, theo cách mà đàn ông vẫn làm với nhau, chứ tuyệt đối không phải cách mà một thiếu nữ nên làm. Tất cả những điều đó khiến anh phiền lòng. Tại sao vậy, chính anh cũng khó lòng cắt nghĩa nổi. Mới sáng nay thôi, cô hãy còn là một đứa trẻ nửa hoang dã, người đã làm anh thích thú bởi những đổi thay tâm trạng và lời lẽ sắc sảo. Nhưng tối nay, trong chiếc váy trắng thướt tha, cô như cao lên hẳn, trở nên dịu dàng và cuốn hút đậm chất nữ tính hơn. Ánh nhìn và sự tôn sùng của những thanh niên ưu tú nhất quanh đó đã hé lộ cho anh thấy sự thật rằng cô không chỉ đơn thuần là một tay bơi lội cừ khôi hay một cô nàng chèo thuyền giỏi giang. Cô được người ta nhìn nhận là vô cùng quyến rũ, theo một cách hoàn toàn khác với những gì anh từng nghĩ, và cô có vẻ ý thức được điều đó hơi quá mức cần thiết. Anh có cảm giác như cô còn vô cùng thích thú khi để anh thấy người khác đang bày tỏ sự kính trọng với mình, trong khi chính ngày hôm nay anh vừa trêu chọc cô bất cẩn hệt như cách người ta trêu một cậu nhóc đến nổi giận lôi đình.
Thế mà cô lại dừng lại đùa cợt với kẻ lạ mặt tầm thường ngay cửa! Anh Lyster thầm chửi thề trong bụng, và quyết định rằng đám đàn ông láo lược trong khu định cư sẽ chẳng còn nhiều cơ hội để được cô chiếu cố trong suốt phần còn lại của buổi tối. Anh có ý định tự mình canh chừng cô—một người bảo vệ vô cùng đáng gờm cho nhiệm vụ ấy, bởi bất kỳ ai cũng sẽ cần rất nhiều sự tự tin nếu muốn cạnh tranh với một đối thủ có vẻ ngoài điển trai như Lyster.
Thế nhưng kẻ lạ mặt trông khá xơ xác đang đứng cạnh cửa trong lại chẳng thèm để ý gì đến chàng thanh niên nổi bật kia. Toàn bộ sự chú ý của hắn đổ dồn vào cô gái vừa nói chuyện với mình một cách thẳng thắn. Cô bước đi và không hề nhận ra sự quan tâm thái quá của hắn. Nhưng đôi mắt hắn bừng sáng khi nghe tiếng cô nói với mình, và khuôn mặt hắn đỏ bừng lên khi hắn lấy bàn tay lành lặn vuốt râu ngước nhìn theo bóng cô.
“Vậy ra đây là nơi dấu vết bắt đầu phải không?” hắn thì thầm với bàn tay đang run rẩy bên khóe môi. “Chà, ta hẳn đã phải lùng sục ở khối nơi khác trước khi bắt đầu với một đối tác của ông Dan Overton—một kẻ sùng bái luật pháp và trật tự. Lão ta hẳn đã bịp bợm cả cái lãnh thổ này để khiến họ phải tôn sùng lão đến thế. Và ‘Monte’ lại chính là cô con nuôi của lão! Chà, tiểu thư—hay cậu Monte—dù là ai đi nữa—thì bộ đồ con gái này trông hợp với cô hơn là trang phục lần trước tôi thấy cô mặc; nhưng dẫu tóc cô có sẫm màu hơn một chút, tôi vẫn có thể nhận ra cô ở bất cứ đâu—vả lại, cả chiếc nhẫn kia nữa. Chà, có lẽ tôi sẽ nghỉ ngơi cái thân tàn ma dại này ở ‘thị trấn’ này vài tuần tới. Nếu ma quỷ không che mắt kẻ thuộc hạ của chúng và lừa gạt tôi, thì đối tác này—ông ‘Rivers’—vẫn còn sống và đang ở cõi đời này. Nếu vậy, thể nào có một nơi lão sẽ dạt về sớm muộn gì, chính là cô con gái cờ bạc này đây. Và khi đó—thì cái chết sẽ không còn là trò giả dối đối với lão nữa, bởi vì tôi cũng sẽ có mặt ở đây.”
Đối với ’Tana—đang ngập tràn hân hoan vì chiến thắng trước kẻ thù bản năng là viên đại sự—cả buổi tối này dường như được tạo ra để mang lại niềm vui cho cô, và cô đang bồng bềnh trong thiên đường của tuổi mười sáu; với cô, thế giới nơi người ta khiêu vũ là thế giới duy nhất đáng để biết đến.
“Bây giờ tôi sẽ ngoan—tôi có thể ngoan ngoãn tựa thiên thần từ sau khi đã cho đại sự một bài học.”
Cô thì thầm những lời đó với Lyster, người đang siết chặt bàn tay cô, với vòng tay ôm lấy eo cô, khi họ lướt đi trong vòng tròn khá nhỏ hẹp theo điệu waltz tấu lên từ đàn accordion và banjo.
Cô ngước nhìn anh, thầm lặng nài nỉ anh hãy tin lời mình. Khi khao khát trả thù đã được thỏa mãn, giờ đây cô có thể trở thành một thiếu nữ rất ngoan ngoãn.
Đúng lúc ấy, Overton—người đang đứng bên ngoài cửa sổ—liếc nhìn vào và bắt gặp gương mặt xinh đẹp ngước lên của cô—thấy đôi môi đỏ mọng mấp máy như đang giận dỗi hờn dỗi điều gì, trong khi Lyster mỉm cười nhưng lại nhìn cô với vẻ ngờ vực. Đối với người đàn ông đang dõi theo họ từ bên ngoài, cả hai lúc nào cũng thật gần gũi—thật thân mật. Thỉnh thoảng anh thậm chí còn tự hỏi liệu Lyster có biết nhiều về cuộc đời cô trước ngày ở trại của Akkomi hơn cả bản thân anh hay không.
Suốt buổi tối hôm đó, Dan chưa từng bước chân vào căn phòng nơi họ khiêu vũ lấy một lần, hay góp phần vào cuộc vui của họ. Anh đứng ngoài cửa hầu như suốt thời gian đó, hoặc thỉnh thoảng ngồi nghỉ trên một chiếc thùng hàng cách đó một quãng ngắn, thản nhiên hút thuốc và quan sát những người tụ tập đến dự buổi khiêu vũ.
Tất cả khách mời đều đến sớm, và sự hòa hợp tuyệt đối ngự trị bên trong. Vài kẻ cư dân thuộc thành phần bất hảo đã lảng vảng đi ngang qua, như thể đang dòm ngó những cuộc vui mà chúng bị gạt ra ngoài. Nhưng phải đến tận gần mười hai giờ đêm—ngay sau khi Overton vừa quay đi khỏi cảnh quan sát điệu waltz—thì một tiếng súng vang lên ngoài đường, khiến vài người khiêu vũ khựng lại.
Vài người đàn ông lặng lẽ tiến ra cửa, nhưng đúng lúc đó cửa mở toang và Overton ló đầu vào.
“Chẳng có gì đâu, súng của tôi cướp cò thôi,” anh thản nhiên nói. “Thế nên đừng để tôi làm bữa tiệc hoảng loạn nhé. Cứ tiếp tục âm nhạc đi.”
Kẻ lạ mặt tên Harris đứng gần cửa nhất, toan bước ra ngoài nhưng Overton liền chạm tay vào cánh tay hắn.
“Từ từ đã,” anh hối hả nói. “Đừng ra ngoài kẻo người khác lại theo ra, rồi sẽ có rắc rối đấy. Tìm cách giữ họ lại đi.”
Rồi cánh cửa khép lại. Tiếng đàn accordion sụt sùi rồi réo rắt cất lên, át đi những tiếng thì thầm to nhỏ ngoài cửa. Nằm bất động ngay sát bậc thềm là một người đàn ông, còn bốn người đàn ông khác cùng hai phụ nữ đang đứng tách ra một khoảng.
“Nếu có thêm một phát súng nào nữa nổ ra, nhà cửa của tụi mày sẽ bị san bằng thành bình địa vào ngày mai,” Overton đe dọa; “và đến lúc đó, hẳn có vài đứa trong tụi mày cũng chẳng cần đến một chốn dung thân trên cõi đời này nữa đâu.”
“Quỷ thần ơi! Là Overton!” một tên thì thầm với kẻ khác. “Chúng nó bảo lão không dính dáng đến vụ này cơ mà.”
“Mày quan tâm làm gì?” giọng một mụ đàn ông gốc Hà Lan cáu kỉnh vang lên. “Khác biệt chỗ nào chứ—hả? Nếu tụi tao muốn khiêu vũ—thì cứ vào mà nhảy—chúng mày đừng có mà nhầm lẫn.”
Nhưng những kẻ đàn ông thì không còn hung hăng như thế nữa. Kẻ táo tợn nhất chính là gã đang nằm bất tỉnh bất sự tình, kẻ vừa nổ súng lục và bị Overton hạ gục một cách dứt khoát lẫn lặng lẽ.
“Tao không nghĩ tụi mày muốn rước mấy thứ rắc rối kiểu này vào người đâu,” anh nhận xét, hoàn toàn phớt lờ mấy người phụ nữ. “Nếu có ai nói với tụi mày rằng tao không nhúng tay vào chuyện này, thì đó chính là lúc tụi mày bịa đặt dối trá; và nếu kẻ đó là đàn bà, tụi mày phải khôn hồn mà biết đường đừng có dại dột nghe theo lời xúi giục của ả. Mấy mụ đàn bà này mà bước được qua cánh cửa kia thì chỉ khi tao đã thành thiên thần rồi. Tao đang làm phúc cho tụi mày đấy khi không để đám thanh niên trong đó biết chuyện này đâu. Chẳng có tôn giáo nào cứu nổi tụi mày nếu tao thả lỏng chúng nó ra xông vào tụi mày đâu; thế nên tốt nhất là cút đi cho nhanh và thật êm thấm.”
Mấy tên đàn ông có vẻ thấm thía lời anh.
“Đúng thế thật,” một tên lầm bầm.
Và khi mụ đàn bà còn lại định lên tiếng phản đối, một gã đàn ông liền bịt miệng mụ lại, xốc bổng mụ lên vai rồi rảo bước đi thẳng xuống phố, mặc cho mụ ta liên tục vùng vẫy và buông ra những lời lẽ hết sức chua ngoa cay độc.
Sự hài hước của tình huống đã chạm đến khiếu thẩm mỹ của những kẻ đồng bọn, khiến chúng cười vang thích thú, và bầu không khí của khung cảnh bỗng chốc xoay chuyển từ một mối đe dọa huyết chiến thành cái cớ để vui cười thỏa thích. Gã đàn ông nằm dưới đất loạng choạng đứng dậy nhờ cú xốc mạnh của Overton.
“Súng của tao đâu?” hắn hằn học hỏi.
Vết máu rỉ ra từ vết rách trên trán buộc hắn phải nheo tịt một bên mắt lại.
“Overton giữ rồi,” một người bạn của hắn giải thích. “Đi mau lên, đừng có mà giở trò quậy phá nữa.”
“Tao muốn lấy lại súng—chính lão đánh tao mà,” gã bị thương gầm gừ, tinh thần rõ ràng chẳng mảy the được vực dậy chút nào sau màn trình diễn vừa rồi của đám đông.
“Mày nói đúng—chính là lão,” kẻ kia tối mặt hùa theo; “và nếu không vì sợ làm hỏng buổi khiêu vũ, tao đoán lão đã tống tiễn mày về chầu diêm vương rồi. Đi thôi. Trông có vẻ như mày đã để lại một viên đạn găm trong tay lão, và tất cả những gì lão làm chỉ là đấm cho mày ngất ngư thôi đấy. Ngày mai có lẽ lão còn muốn xử đẹp mày hơn thế nữa. Nhưng vì mày đã mất súng rồi, tốt nhất là đợi đến lúc đó đi.”
Cánh cửa đã được mở tung, ánh sáng hắt xối xả ra ngoài. Mọi người trò chuyện vui vẻ, thân tình ngay trên và xung quanh bậc thềm cửa. Họ thấy những bóng người đang khuất dần trong bóng râm, nhưng chẳng có dấu hiệu hỗn loạn nào xảy ra cả.
Overton đứng ngẩn ngơ nhìn qua cửa sổ vào đám đông đang khiêu vũ. Điệu waltz vẫn chưa dứt, và ’Tana cùng Lyster lướt qua chỉ cách anh có vài bước chân. Sự bình yên trong buổi tối của họ vẫn chưa hề bị phá vỡ. Gương mặt cô ngập tràn vẻ mãn nguyện vui sướng—kẻ đang đứng lặng lẽ theo dõi có cảm giác là như thế. Cô bật cười khi khiêu vũ; và khi nghe thấy âm thanh trong trẻo, cao vút như tiếng chim của cô vang lên, anh tạm quên đi cơn đau nhói ở cánh tay cho đến khi bàn tay trái, đang thọc sâu trong túi áo khoác, từ từ đầm đìa máu tươi. Bấy giờ Dan mới quay sang người đàn ông đứng gần mình nhất.
“Nếu Bác sĩ Harrison vẫn còn ở trong đó, anh làm ơn giúp tôi gọi ông ấy ra ngoài gặp tôi một lát được không?” anh nhờ vả, và người đàn ông được hỏi bước lại gần hơn.
“Có một lối đi phụ dẫn vào nhà đấy. Sao anh không cứ bước theo lối đó vào trong, rồi nhờ ông ấy băng bó cho? Ông ấy đang ngồi trong phòng sau, một mình hút thuốc đấy.”
Overton quay phắt lại với một tiếng thở dài thiếu kiên nhẫn cùng ánh mắt sắc bén đầy vẻ dò hỏi. Đó chính là kẻ lạ mặt bị bán thân bất toại—Harris.
“Ồ, tôi không có ý xen vào chuyện của anh đâu!” hắn thân thiện nói. “Nhưng lúc tôi lẻn ra bằng cửa sau trước khi mấy vị khách của anh rời đi, tôi đã nhận ra là anh bị thương nặng ở cánh tay trái mất rồi. Vâng, tôi sẽ chuyển bất kỳ lời nhắn nào anh muốn đến bác sĩ của anh, vì tôi rất khâm phục gan dạ của anh đấy. Nhưng phải nói rằng việc đứng lì ra làm tấm bia sống cho đạn đồng chỉ để cho người khác được thản nhiên khiêu vũ thì quả là một công việc chẳng biết ơn nghĩa là gì. Nghe lời khuyên của một lão già đi cậu thanh niên ạ, tự mình ra mà khiêu vũ lấy thì hơn.”
