Đêm hội hè đó đã định đoạt tương lai trước mắt của ’Tana. Dù rất yêu thích chốn này, cô vẫn quyết định rằng đây sẽ là trải nghiệm cuối cùng của mình trong ít nhất là một năm tới.
Chính Lyster là người khơi mạc vấn đề, trong khi Overton chăm chú quan sát anh suốt câu chuyện.
– Anh nói đúng, – cuối cùng anh quyết định. – Tôi cho rằng trường học là con đường thoát khỏi chốn rừng rú này dễ dàng nhất. Tôi cũng từng nghĩ đến chuyện cho nó đi học, nhưng lại chẳng biết ở đâu – tôi vốn mù mờ mấy chuyện này. Tuy nhiên, nếu anh biết đường đến một ngôi trường tử tế, chúng ta sẽ lo liệu việc đó. Con bé chẳng còn họ hàng thân thích nào cả, thế nên...
– Tôi xin phép được hỏi một câu, nếu được phép...
– Đừng hỏi tôi về gia đình con bé, – người kia nhanh chóng ngắt lời. – Nó không muốn tôi nhắc đến chuyện đó. Anh thấy đấy, Max, khi người ta dấn thân vào một vùng đất mới mẻ như thế này, đủ mọi thành phần đều dễ bị cuốn vào những vòng xoáy rắc rối. Thường thì những kẻ có máu mặt lại là kẻ gục ngã đầu tiên, trong khi đám tiểu tốt vô danh đôi khi lại vượt qua được dịch bệnh mà chẳng hề hấn gì. Chà, người nhà con bé thuộc diện đã gục ngã – những kẻ chuyên đầu cơ tích trữ ấy mà, họ bỏ mặc nó bơ vơ khi quyết định “vượt dãy núi,” và nó rất nhạy cảm về chuyện đó. Nó cũng có lòng tự ái riêng, chắc là không muốn người ta thương hại. Dù sao đi nữa, tôi đã hứa sẽ không để bất kỳ ký ức buồn nào về những bất hạnh đeo bám nó, nên tôi không thể đi sâu vào chi tiết được.
– Ồ, không sao cả; tôi chẳng tò mò muốn biết người nhà nó từng sống trong cung điện hay lều tranh đâu. Nhưng con bé rất thông minh. Tôi quý nó đến mức sẵn sàng từ bỏ vài trò giải trí vô bổ tốn kém và gom tiền đó đóng góp vào quỹ học tập cho nó, nếu anh đồng ý. Tuy nhiên, tôi chỉ muốn biết liệu gia đình nó có thuộc tầng lớp mà chúng ta gọi là những người tao nhã, tử tế hay không – thế thôi.
Overton không đáp ngay. Ánh mắt anh hướng về cánh tay đang băng bó, và giữa hàng mày xuất hiện một nếp nhăn nhỏ.
– Người đàn ông đó đã chết rồi, và tôi nghĩ chẳng còn gì để nói về phẩm chất quý ông của ông ta nữa, – cuối cùng anh cất lời. – Hắn ta là một kẻ thăm dò khoáng sản kiêm đầu cơ, trong người chắc cũng có một nửa phần xấu và một nửa phần tốt; cũng giống như phần lớn chúng ta mà thôi. Mẹ con bé thì tôi chưa gặp bao giờ, nhưng có lý do để tin rằng bà là một người phụ nữ đài các.
– Và anh nói từng lời đó cứ như thể phải dùng kẹp để nhổ ra vậy, – Lyster vui vẻ nhận xét. – Thôi được, tôi sẽ không làm phiền anh về chuyện này nữa. Nhưng anh thấy đấy, tôi có một người họ hàng đang theo học ở ngôi trường mà tôi vừa nhắc đến, và tôi hỏi điều đó cũng chỉ vì lý do ấy. Dù sao thì mọi chuyện cũng ổn cả; bản năng của tôi mách bảo rằng con bé xuất thân từ dòng dõi gia giáo. Thế nhưng, anh biết đấy, ngay cả dòng dõi tốt nếu không được giáo dục uốn nắn đúng cách thì cũng sẽ trở nên hoang phế thôi. Anh bạn à, tôi thực sự nghiêm túc trong chuyện muốn giúp anh lo cho con bé đấy.
– Ừ, tôi biết. Anh cũng đã giúp rất nhiều rồi, – người kia đáp. – Anh đã chỉ ra ngôi trường này nọ, và chúng ta đều thấy không thể để con bé lại đây được.
– Nhất là khi anh cứ lang thang khắp các sườn đồi mà chẳng có lấy một người thay thế làm nhiệm vụ canh gác, – Lyster đồng tình. – Tôi cứ ngây thơ như đứa trẻ từ khi nghe kể chuyện anh đã che chở chúng tôi khỏi những rắc rối đêm qua, trong lúc bọn tôi vô tư chẳng hay biết gì về thử thách của anh. Sáng nay ’Tana hầu như chẳng thèm nhìn mặt tôi, chỉ vì tôi đã không đoán trước được tình hình để đến giúp anh. Cô bé ấy đã tự thu lượm được quá nhiều kiến thức kỳ lạ nên cứ nghĩ ai cũng có khả năng ngoại cảm không bằng.
Rồi anh hào hứng kể lại câu chuyện về ván bài poker và bộ dạng bẽ bàng của viên đại úy.
Overton kiệm lời. Anh không hề tỏ ra quá sốc hay bực bội như Lyster, bởi anh đã sống nhiều hơn giữa những con người coi những trò giải trí kiểu đó là chuyện cơm bữa.
– Và tôi đã đề nghị dạy nó chơi bài “seven-up,” đơn giản vì nó dễ, – anh lạnh lùng nhận xét. – Phải, đến trường là giải pháp tốt nhất. Anh thấy đấy, dù tôi có ở đây đi chăng nữa, tôi cũng chẳng phải là một người giám hộ đủ chuẩn. Chẳng phải tôi đã từng cho phép nó tìm cách trả đũa ông già đó sao? Trong khi nếu là một người giám hộ đàng hoàng, tôi phải giảng cho nó một bài học đạo đức về sự tội lỗi của việc trả thù. Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu bàn chuyện đi học ngay thôi.
– Tôi đoán ban đầu con bé sẽ phản đối theo thói quen, và khăng khăng rằng từng đó kiến thức là đủ cho một đứa con gái rồi.
Nhưng cô không hề làm thế. Cô lắng nghe với đôi mắt ngập tràn kinh ngạc, trên khuôn mặt phảng phất nét hối lỗi xấu hổ, và cô thừa biết – biết rất rõ rằng mình không xứng đáng nhận được điều đó. Cô đã muốn – thực sự muốn chọc tức anh khi cô chơi bài, khi cô khiêu vũ lướt qua mà vờ như không thấy anh đang đăm đăm nhìn vào ô cửa sổ từ tối hôm trước. Thế nhưng, dưới ánh bình minh và khi biết về cánh tay bị thương của anh, mọi sự hờn giận trong cô đều tiêu tan. Cô thậm chí khó lòng thốt nổi những lời định nói.
– Em không thể làm thế được – ý em là đi học ấy. Sẽ tốn kém lắm, và em chẳng có tiền. Em cũng không thể kiếm tiền ở đây, và... và anh thì không giàu đến mức cho em mượn, dù cho sau này em có thể trả lại đi nữa, thế nên...
– Đừng bận tâm chuyện tiền nong; rồi sẽ có cách. Sắp tới tôi phải lên phía bắc, mà dù sao đây cũng chẳng phải là nơi thích hợp để dạy học cho em. Thế nên, cứ trong khoảng một năm, em hãy đến ngôi trường dưới Helena đó đi. Max nhớ tên trường đấy; tôi thì quên mất rồi. Khi nào em đã được trang bị đầy đủ học thức và có trong tay một vốn kiến thức vững chắc, lúc đó hãy nói chuyện tiền nong và việc trả nợ, nếu điều đó làm em thấy thoải mái hơn. Còn bây giờ, hãy là một cô bé ngoan; cứ xuống trường dưới đó với Max, chăm chỉ học hành để nhỡ có đêm nào tôi ngã xuống vực hay dính đạn, thì ít ra em cũng đã học được cách tự chăm sóc bản thân cho đúng đắn.
– Ồ, hóa ra là anh Max đứng sau sắp đặt chuyện này phải không? – cô đột ngột hỏi, mặt hơi đỏ ửng lên – chắc hẳn anh đã nghĩ là cô đang giận, nên anh liền thanh minh:
– Ơ... phải; đúng là... phần lớn là vậy. Em thấy đấy, ’Tana, anh thì đã trôi dạt khỏi nhữngề lề thói của thế giới ngoài kia trong khi Max vẫn theo kịp chúng. Thế nên cậu ấy đã đề xuất... chà, không cần bận tâm đến kế hoạch cụ thể đâu. Anh chỉ việc gợi ý lại cho em thôi, và vì việc này chỉ có lợi chứ chẳng mất mát gì, anh đoán em đủ khôn ngoan để nói đồng ý chứ.
– Em đồng ý, – cô khẽ đáp; – thật tốt bụng khi cả hai người đã đối xử tốt với em như vậy, trong khi em lại chẳng tốt đẹp gì với hai người – với cả hai anh luôn, em rất tiếc... em... có lẽ khi trở về em sẽ ngoan hơn... và... biết đâu sau này em có thể trả lại tiền cho các anh.
– Anh ư? Ồ, em chẳng nợ nần gì anh đâu, và anh nghĩ em tốt nhất đừng lên kế hoạch quay lại đây làm gì! Sách vở và những điều em học được sẽ hướng em đến những nơi khác... những nơi tốt đẹp hơn. Nơi này chỉ thích hợp cho những kẻ kiếm tiền thôi; còn em...
– Em sẽ quay lại đây, – cô nói, quả quyết gật đầu. – Có thể không phải là ở mãi mãi... nhưng rồi sẽ có lúc em trở về – chắc chắn thế.
Cô đang bứt rứt xoắn xuýt các ngón tay, và khi nhìn cô, anh nhận ra đôi bàn tay nâu nhỏ nhắn của cô không hề đeo bất kỳ thứ trang sức nào.
– Chiếc nhẫn đâu rồi? – anh hỏi. – Em đã làm mất nó rồi sao?
– Không, nó ở đây... trong túi em đây, – cô rút nó ra để anh nhìn thấy. – Em... em đã tháo nó ra sáng nay khi thấy anh bị bắn. Chắc anh sẽ cười em mất; nhưng em cứ nghĩ loài rắn mang lại điềm gãy.
– Vậy ra em mê tín thế sao?
– Ồ, em cũng chẳng biết nữa! Bình thường em chẳng mấy khi sợ hãi; nhưng thỉnh thoảng em nghĩ có những điềm báo là thật. Em từng nghe người lớn tuổi nói thế, và bàn về những điều xui xẻo. Em đã tháo chiếc nhẫn ra khi thấy cánh tay của anh.
– Nhưng cánh tay đó chỉ bị trầy xước chút thôi – chẳng đáng để một cô bé như em phải bận tâm, – anh nói; – và chắc chắn càng không đáng để em phải vứt bỏ trang sức của mình. Nhưng biết đâu đấy... vào một ngày nào đó may mắn, anh sẽ tìm cho em một chiếc nhẫn đẹp hơn – một chiếc nhẫn đúng kiểu con gái hơn, em biết đấy; một chiếc mà em có thể đeo mà không phải sợ hãi điều gì.
– Nếu em sợ, thì không phải vì bản thân mình, – cô nói với ánh mắt già dặn trước tuổi mà dạo gần đây anh không còn thấy ở cô nữa. – Nhưng em sẽ nói cho anh biết điều em sợ là gì. Anh đã bao giờ nghe nói về những kẻ mang vận xui – kiểu như “gã đem lại vận rủi” chưa? Chắc là rồi. Chà, đôi khi em sợ rằng chính mình lại là người như thế... giống như những con rắn trên chiếc nhẫn kia. Em sợ mình mang lại xui xẻo cho mọi người... những người em quý mến. Em chưa bao giờ sợ những điều tồi tệ giáng xuống bản thân mình cả. Em nghĩ mình có thể chống lại chúng; nhưng chẳng ai đấu lại nổi một kẻ mang vận xui rủi tột cùng cả, em đoán vậy; và cánh tay của anh...
– Này, nghe đây! Tỉnh lại đi, ’Tana, em đang mơ mộng đấy à! Ai đã nhồi nhét cái ý nghĩ ngu ngốc quỷ quái đó vào đầu em thế? “Vận xui” cơ á? Phí lời! Anh có thể kiên nhẫn với em trong bất kỳ chuyện gì trừ chuyện đó ra. Tối qua có ai nhìn em như thể em là một kẻ đem lại vận xui không? Max kìa; chúng ta hãy đi hỏi cậu ấy xem.
Nhưng cô không mỉm cười trước lời trêu chọc của họ.
– Em nói thật đấy, còn các anh thì chỉ thấy nó buồn cười thôi, – cô bảo. – Chà, có lẽ rồi sẽ có lúc các anh không còn cười nổi nữa đâu. Những kẻ hiểu biết rộng đều tin vào chuyện “vận xui” cả đấy.
– Nhưng chắc chắn không phải là những kẻ mang vận xui lại sở hữu trọn bộ vẻ ngoài kiều diễm như cô Rivers đâu, – Lyster phản bác. – Em chỉ đang cố dọa chúng ta... à không, dọa anh, để phá chuyến đi mà anh hứa hẹn sẽ cùng em đến Helena thôi. Em đang cố trốn tránh một năm rèn luyện học thức mà tụi anh đã lên kế hoạch sẵn cho em, và em muốn tiên đoán rằng con tàu sẽ phát nổ hoặc xe lửa sẽ trật đường ray nếu em bước lên đó. Nhưng sẽ chẳng có chuyện đó đâu. Ngày mai em sẽ phải nói lời tạm biệt với gã hộ pháp đáng sợ của em. Em sẽ được hộ tống bởi không ai khác ngoài chính bản thân anh – một kẻ lịch thiệp hoàn hảo – đến tận cửa học viện; để rồi sau này, em sẽ bước ra từ đó mà trong bộ não thông thái chẳng hề vương vấn một bóng dáng “vận xui” nào; em sẽ sống đến tận tuổi già đầu bạc và nặn tượng đất sét cho cả hai đứa bọn anh khi đã già khú đế. Đấy! Anh nghĩ mình là một nhà tiên tri vô cùng khỏe mạnh và đáng tin cậy đấy chứ; và để thưởng cho điều đó, ngày mai em sẽ đi cùng anh chứ?
– Đi cùng anh ư? Vậy hóa ra chính anh là người đã...
– Kẻ đã lên kế hoạch cho toàn bộ chiến dịch xuất sắc này chứ gì? Chính xác – ít ra là phần di chuyển; và anh thì không khiêm tơ như anh bạn của chúng ta đây đâu. Anh sẽ nhận phần trách nhiệm về mình, và cả phần của cậu ấy nữa nếu cậu ta cứ chịu im thin thít. Kìa, người bạn mới của em tới rồi kìa, Dan. Em vớ được tay đó ở đâu thế?
Đó chính là gã Harris, đi bên cạnh là viên đại úy. Họ đang sôi nổi bàn tán về những vụ thổ dân da đỏ tập kích ở phía tây gần đây.
– Tôi nghi ngờ không biết có phải người da đỏ thực hiện mấy vụ trộm cắp đó không nữa, – Harris nhận xét; – lúc nào mà chẳng có sẵn một đám da trắng mạt hạng sẵn sàng lợi dụng tín hiệu chiến tranh để làm mấy trò đồi bại hèn hạ ấy, rồi giả dạng thành người da đỏ.
– Ồ, phải – ai mà chẳng nói thế! Gã Holly đó thường là kẻ đứng tên chịu trách nhiệm cho những vụ phản bội kiểu đó. Hắn từng được gọi là Holly Đẹp Trai. Nhưng giờ thì hắn chết rồi, có lẽ chúng ta sẽ thấy rằng hắn không phải là kẻ duy nhất gây rạn nứt giữa người da trắng và da đỏ.
– Holly ư? Lee Holly sao? – Lyster hỏi. – Ơ, chẳng phải chúng ta vừa nghe được tin đồn rằng hắn chưa hề chết, mà đã được nhìn thấy ở đâu đó gần Butte hay sao?
– Tôi thì chưa nghe, – Overton – người được hỏi – đáp lại, – dù sự thật có thế nào đi nữa. Hắn là một kẻ cực kỳ lươn lẹo và đầy rẫy mưu mô, theo những gì tôi nghe được. Nhưng có vẻ hắn không hoạt động ở vùng lãnh thổ này, thế nên tôi chưa từng chạm trán hắn. Tuy nhiên, việc giả chết khi đám người của chính phủ lần ra dấu vết sát nút rất ra dáng phong cách của hắn, và chắc chắn hắn sẽ nhận được vô số sự giúp đỡ từ những đồng minh da đỏ của mình.
Harris đang chăm chú quan sát anh, và sự chân thật vô tư trong nét mặt lẫn giọng nói của người nói rõ ràng khiến hắn bối rối. Hắn quay sang cô gái với vẻ mặt đầy thất vọng, lúc ấy cô đang cúi đầu, bồn chồn xoắn một nhánh lá trong tay. Hắn nhận thấy cô liếc nhanh Overton một cái đầy lo lắng, nhưng ngay cả đối với ánh mắt đa nghi của hắn, đó cũng không giống cái điều dành cho một kẻ đồng lõa.
– Tôi tin là chính vị bác sĩ đã nhắc đến tin đồn rằng Holly vẫn còn sống trên cõi đời này, – Lyster nói. – Thư tín vừa tới hôm qua, và có lẽ ông ấy đọc được nó trên báo chí. Đừng nghĩ là tôi đã từng nghe về gã này trước đây nhé. Hắn có phải là một nhân vật quan trọng ở vùng này không?
– Khá quan trọng đấy, – Overton nhận xét, – một tên tội phạm cộm cán từng nhúng tay vào đủ thứ nghề ở vùng sông Columbia. Vụ mới nhất là một cú lừa ăn cắp trộm cả đàn ngựa từ một trang trại ở bên Washington – thủ đoạn của người da đỏ, với hắn là kẻ cầm đầu. Quân đội chính quyền ở pháo đài đã truy đuổi ráo riết, một trận chiến ác liệt đã nổ ra, và người da đỏ báo cáo rằng Holly đã bị tiêu diệt. Đó là thông tin cuối cùng tôi nghe được về hắn. Hôm qua chẳng phải anh từng hỏi tôi rằng hắn có bao giờ đến thung lũng chúng ta thăm dò khoáng sản không đấy chứ? – anh vừa nói vừa quay sang Harris.
– Một gã bị lũ da đỏ ngu ngốc thổi phồng tầm quan trọng quá mức, – viên đại úy Leek lớn tiếng tuyên bố. – Tôi nghe nói hắn chiều chuộng những sự mê tín của chúng và đóng vai thầy mo trong bộ tộc; hắn còn có một đứa trẻ làm tay sai – một tay ranh con mà bọn cờ bạc ở Cœur d’Alene gọi là “Monte”. Có kẻ bảo đó là con trai hắn.
– Quả là một người thầy tuyệt vời cho tuổi trẻ, – Lyster châm chọc. – Còn ai lại đi kỳ vọng sự tử tế từ một kẻ có tuổi thơ như thế chứ?
– Nhưng anh sẽ kỳ vọng đấy, – ’Tana đột ngột lên tiếng, – nếu anh quen biết đứa trẻ đó khi nó lớn lên thành một người đàn ông. Nếu nó xấu xa, anh sẽ muốn tống cổ nó khỏi mặt đất này; và anh sẽ chẳng thèm dừng lại để hỏi xem nó được nuôi dạy có đúng cách hay không – anh biết rõ là mình sẽ chẳng làm thế đâu – chẳng ai làm thế cả, em đoán vậy. Em chẳng hiểu tại sao nữa, nhưng dường như mọi chuyện đều sai trái hết. Có lẽ sau này, khi em đến trường và học hỏi nhiều điều, em sẽ suy nghĩ giống như những người khác và chẳng thèm bận tâm nữa.
Lyster nhún vai nhìn theo bóng cô khuất dạng vào khu vực bà Huzzard đang chuẩn bị bữa ăn trưa.
– Tôi nghi ngờ việc con bé sẽ suy nghĩ giống như phần còn lại lắm, – anh nhận xét. – Trông nó mới gan góc làm sao, lại có cái nhìn độc lập về mọi chuyện nữa chứ.
Nhưng Overton lại mỉm cười trước lời nói cụt lủn của cô.
– Tội nghiệp ’Tana, con bé đã sống giữa những khung cảnh bạo lực đến mức học được cách phán đoán nhanh chóng và bằng chính suy nghĩ của mình, – anh nói. – Những lời nó nói hoàn toàn có lý đấy chứ; có lẽ nó đã từng quen biết những đứa trẻ y hệt như tên cộng sự nhỏ tuổi thông minh của Holly và thấy việc sống lương thiện khó khăn đến nhường nào. Giờ tôi tự hỏi không biết cậu nhóc “Monte” đó ra sao kể từ khi Holly biến mất. Cậu ta sẽ là một đối tượng rất đáng để truy lùng, nếu quả thực có nghi ngờ về cái chết của Holly. Tôi tin là từng có một khoảng tiền thưởng treo cho đầu hắn từ lâu nhằm thúc đẩy công lý đang chậm chạp. Không biết khoản tiền đó đã bị rút lại chưa.
– Ngay thẳng, – Harris thầm nhủ khi đánh giá Overton; – cực kỳ ngay thẳng và chẳng đánh hơi thấy chút manh mối nào cả. Tôi rất muốn biết bọn chúng đang giở trò quỷ quái gì với cậu ta đây. Chắc chắn là có mưu đồ mờ ám rồi.
Với lý do này hay lý do khác, hắn luôn bám sát Overton. Hắn đang nghiên cứu tên gáchầm an ninh vạm vỡ nhưng điềm đạm này, và Dan – người vốn có lòng trắc ẩn với tất cả những kẻ tàn tật, mù lòa hoặc vô gia cư – đã tỏ ra khá thân thiện với người lạ mặt bị liệt nửa người. Harris dường như chẳng thuộc về nơi nào cụ thể, thế mà lại rành rẽ từng con đường mòn ở xứ Kootenai và vùng sông Columbia, biết rõ từng mạch cát vàng – từng mỏ bạc mang lại nguồn lợi lớn nhất.
– Tôi thấy anh cũng từng đi tìm vàng đấy chứ, dù di chuyển chẳng được nhanh nhạy cho lắm, – Dan nhận xét; – và với ngần ấy kinh nghiệm, tôi đoán anh cũng đã xí phần vài mỏ khai thác có lãi cho riêng mình rồi chứ?
Khuôn mặt Harris co rút lại trong một cái cau mày chớp nhoáng; hắn hít một hơi thật sâu, hai bàn tay đan vào nhau siết chặt lấy nhau.
– Tôi có chứ, – hắn nói với giọng nghẹn ngào, đầy căng thẳng; – có chứ. Nếu tôi có thể kể cho anh nghe về nó, tôi đã kể rồi. Anh là kiểu người mà tôi... nhưng thôi quên đi. Tôi vẫn chưa khỏe hẳn – chưa đủ sức khỏe để bị kích động vì chuyện đó. Tôi phải thả lỏng mọi thứ một thời gian, kẻo một cơn đột quỵ nữa lại giáng xuống đầu thì tôi tiêu đời. Điều đó khiến tôi bị cản trở khá nhiều. Tôi đã... đã bị suy sụp bởi một chuyện bất ngờ tối qua, và từ lúc đó tôi cứ có cảm giác kỳ lạ, run rẩy; nói năng chẳng rõ ràng nữa. Anh có để ý thấy không? Điều... điều duy nhất dưới bầu trời này mà tôi sợ chính là căn bệnh liệt ấy – sợ rằng nó sẽ quật ngã tôi lần nữa trước khi tôi hoàn thành xong việc của mình; và hôm nay...
– Đừng nói về nó nữa, – Overton khuyên khi nhận thấy giọng người đàn ông cứ ngập ngừng và run rẩy thế nào, anh ta dễ bị kích động ra sao khi nhắc đến những mỏ khoáng sản của mình và nguy cơ tàn phế sắp tới. – Đừng nghĩ đến nó nữa, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nếu tôi có thể giúp gì cho anh...
Gã kia bật cười một cách co giật, đầy khinh miệt.
– Giúp tôi ư? – hắn nói. – Anh không thể đâu. Tôi từng tưởng anh làm được, nhưng tôi đã nhầm đường lạc lối rồi – anh chẳng giúp được gì cả. Tuy nhiên, tôi có thể giúp anh một tay – vâng, tôi có thể. Đó là về... về con bé đó. Anh... anh đã cố bảo vệ nó tối qua, cứ như nó là một đóa hoa không được phép để gió thổi tơi tả vậy. Tôi biết... tôi đã theo dõi. Tôi đã trải qua chuyện đó rồi, nên tôi hiểu.
– Hiểu cái gì hả? Anh đúng là một thằng ngốc chết tiệt! – Dan cắt lời, trút sạch vẻ điềm đạm thường ngày. – Cấm úp mở gì về con bé, hay... hay bất cứ chuyện gì khác! Tôi không thích thế đâu!
– Tôi chẳng úp mở gì sất; sự thật là tất cả những gì tôi muốn nói với anh, và tôi làm thế chỉ vì nghĩ anh là người đàng hoàng. Còn bọn chúng... chúng đang chơi xỏ anh đấy. Hiểu chưa? Vì hắn chưa chết. Tôi không biết chúng đang giở trò gì với anh, nhưng hắn chưa chết; và... và chẳng ai biết rõ gã đã lôi con bé vào cái vùng đất... vùng đất quái quỷ này với mưu đồ gì đâu. Thế nên tôi muốn anh phải biết. Tôi không muốn anh vướng vào bất kỳ cái bẫy nào của chúng. Con bé... nom thì có vẻ bình thường đấy; nhưng hắn là một con ác quỷ – một thứ tà khí địa ngục – một...
Overton chộp lấy một bên tay hắn, vung hắn quay ngoắt lại như một đứa trẻ.
– Nói rõ ra xem nào. Đừng có lấp lửng lắp bắp hay đánh trống lảng nữa; gã mà anh đang nhắc tới là ai? Kẻ nào đang chơi trò mèo vờn chuột với tôi? Nói mau.
– Thì là Monte, con bé đó; Monte và Lee Holly. Hắn vẫn còn sống đâu đó ngoài kia – đó là điều tôi đang cố nói với anh đây. Tôi đang lùng sục hắn thì bắt gặp con bé trốn kỹ ở đây, anh không hiểu à? Sao anh cứ trừng mắt nhìn tôi thế. Đó chính là Lee Holly và... Ái... chà... Chúa... ơi!
Những từ cuối cùng thốt lên nghẹn ứ trong cổ họng hắn; mặt hắn tái xanh, rồi khụy xuống đất như thể xương cốt trong người bỗng chốc hóa thành thạch – một khối hình thù kỳ dị nằm sõng soài dưới chân Overton. Overton cúi người xuống, sau khoảnh khắc chết lặng bàng hoàng, anh nâng cái đầu bất động lên, rồi suýt buông thong xuống khi bắt gặp đôi mắt đang hướng về mình với vẻ van nài và vô cùng tỉnh táo. Có một âm thanh lục bục kỳ lạ phát ra từ cổ họng gã; hắn đang cố nói, nhưng không tài nào thốt nên lời. Bí mật mà hắn đang cố giấu kín đã vĩnh viễn chôn vùi đằng sau đôi môi cứng đờ ấy, và thêm một nhát búa của định mệnh mà hắn hằng sợ hãi cuối cùng cũng đã giáng xuống đời hắn.
