Tại khu vườn bên ngoài nơi lính canh vừa giải tôi đến, tôi thấy Xodar đang bị một đám đông quý tộc da đen vây kín. Họ nhục mạ và nguyền rủa gã. Đàn ông tát vào mặt gã. Đàn bà thì nhổ nước bọt vào gã.

Khi tôi xuất hiện, họ quay sang chú ý đến tôi.

"A!" một kẻ reo lên, "vậy đây là sinh vật đã tay không hạ gục Xodar vĩ đại sao. Hãy xem nó làm điều đó như thế nào."

"Hãy để nó trói Thurid," một người đàn bà xinh đẹp cười nói gợi ý. "Thurid là một Dator quý tộc. Hãy để Thurid cho con chó đó biết thế nào là đối mặt với một người đàn ông thực thụ."

"Đúng vậy, Thurid! Thurid!" cả chục giọng nói đồng thanh kêu lên.

"Hắn đây rồi," kẻ khác thốt lên, và quay về hướng đó, tôi thấy một gã da đen to lớn, khoác trên mình những món đồ trang sức và vũ khí rực rỡ, đang bước đi với dáng vẻ cao sang, dũng mãnh tiến về phía chúng tôi.

"Chuyện gì vậy?" gã quát. "Các người muốn gì ở Thurid?"

Nhanh chóng, cả chục giọng nói thay nhau giải thích.

Thurid quay về phía Xodar, đôi mắt nheo lại thành hai khe hẹp đầy vẻ hiểm độc.

"Calot!" gã rít qua kẽ răng. "Ta đã luôn nghĩ ngươi mang trong lồng ngực thối rữa của mình trái tim của một con sorak. Ngươi đã bao lần vượt mặt ta trong những hội đồng bí mật của Issus, nhưng giờ đây, trên chiến trường nơi đàn ông được đánh giá thực sự, trái tim ghẻ lở của ngươi đã phơi bày những vết loét ra trước toàn thế giới. Calot, ta khinh bỉ ngươi," và dứt lời, gã quay lại định đá Xodar.

Máu tôi sôi lên. Suốt mấy phút nay, tôi đã vô cùng căm phẫn trước lối hành xử hèn hạ mà họ dành cho người đồng đội từng một thời hùng mạnh này chỉ vì gã đã thất sủng trước Issus. Tôi chẳng hề có thiện cảm gì với Xodar, nhưng tôi không thể chịu đựng được cảnh bất công và ngược đãi hèn hạ mà không cảm thấy giận dữ đỏ mắt như thể có một màn sương máu bao phủ lấy mình, rồi làm những việc mà nếu bình tĩnh suy xét, tôi tin mình sẽ không bao giờ làm.

Tôi đang đứng sát bên Xodar khi Thurid vung chân cho cú đá hèn hạ đó. Gã Dator sa cơ đứng thẳng, bất động như một bức tượng tạc. Gã đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đón nhận mọi sự sỉ nhục và trách móc từ những đồng đội cũ, đón nhận chúng bằng sự im lặng đầy nam tính và lòng cam chịu.

Nhưng ngay khi chân Thurid vung lên thì chân tôi cũng chuyển động, tôi tung một cú đá đau điếng vào ống chân gã, cứu Xodar khỏi nỗi nhục nhã này.

Một khoảnh khắc im lặng căng thẳng bao trùm, rồi Thurid gầm lên giận dữ và lao vào bóp cổ tôi; y hệt như cách Xodar đã làm trên boong tàu tuần dương. Kết quả cũng y hệt. Tôi cúi người né dưới cánh tay gã, và khi gã lao vụt qua, tôi bồi một cú đấm sấm sét vào ngay quai hàm gã.

Gã khổng lồ quay vòng như con vụ, đầu gối khuỵu xuống và gã đổ ập xuống đất ngay dưới chân tôi.

Đám người da đen nhìn trong kinh ngạc, đầu tiên là vào cái thân hình bất động của gã Dator kiêu ngạo đang nằm đó trong lớp bụi hồng trên lối đi, rồi nhìn tôi như thể họ không thể tin nổi chuyện vừa xảy ra.

"Các người bảo ta trói Thurid," tôi hét lên, "hãy nhìn đây!" Rồi tôi cúi xuống cạnh cái thân hình đang nằm sóng soài kia, giật lấy bộ dây nịt trên người gã, và trói chặt tay chân gã lại.

"Các người đã làm gì với Xodar, giờ hãy làm y hệt với Thurid. Hãy mang gã đến trước mặt Issus, bị trói bằng chính dây nịt của mình, để bà ta tự mắt thấy rằng hiện giờ trong số các ngươi có kẻ còn vĩ đại hơn cả giống nòi First Born."

"Ngươi là ai?" người đàn bà vừa gợi ý tôi trói Thurid thì thầm hỏi.

"Ta là công dân của hai thế giới; Đại úy John Carter xứ Virginia, Hoàng tử của Hoàng tộc Tardos Mors, Jeddak xứ Helium. Hãy đưa kẻ này đến trước nữ thần của các ngươi, như ta đã nói, và cũng hãy nói với bà ta rằng, ta đã làm gì với Xodar và Thurid, thì ta cũng có thể làm điều đó với những Dator mạnh nhất của bà ta. Bằng đôi tay không, bằng kiếm dài hay kiếm ngắn, ta thách đấu với những chiến binh ưu tú nhất của bà ta."

"Đi thôi," tên sĩ quan đang canh giữ tôi lên tiếng áp giải tôi trở lại Shador; "lệnh của ta là bắt buộc; không được trì hoãn. Xodar, ngươi cũng đi cùng."

Giọng điệu của gã khi nói với Xodar hay với tôi đều không còn chút thiếu tôn trọng nào nữa. Rõ ràng gã đã bớt khinh miệt gã cựu Dator hơn kể từ khi chứng kiến tôi hạ gục gã Thurid mạnh mẽ một cách dễ dàng.

Rõ ràng là sự tôn trọng mà gã dành cho tôi lớn hơn mức lẽ ra phải dành cho một nô lệ, thể hiện qua việc trong suốt quãng đường trở về còn lại, gã luôn đi hoặc đứng phía sau tôi, tay lăm lăm thanh kiếm ngắn đã tuốt trần.

Chuyến trở về Biển Omean diễn ra êm thấm. Chúng tôi thả mình xuống cái trục thẳng đứng đáng sợ bằng chính chiếc xe đã đưa chúng tôi lên mặt đất. Tại đó, chúng tôi bước vào tàu ngầm, thực hiện cú lặn dài xuống đường hầm nằm sâu bên dưới thế giới bên trên. Sau đó, qua đường hầm và đi ngược lên hồ nước – nơi chúng tôi lần đầu tiên được biết đến lối đi tuyệt vời từ Omean đến Đền thờ Issus.

Từ hòn đảo của tàu ngầm, chúng tôi được chở trên một chiếc tàu tuần dương nhỏ đến Đảo Shador xa xôi. Tại đây, chúng tôi tìm thấy một nhà tù nhỏ bằng đá cùng đội lính canh gồm nửa tá người da đen. Chẳng tốn chút nghi thức nào để hoàn tất việc tống giam chúng tôi. Một tên lính canh mở cửa nhà tù bằng một chiếc chìa khóa khổng lồ, chúng tôi bước vào, cánh cửa đóng sầm lại phía sau, tiếng khóa rít lên, và cùng với âm thanh đó, cảm giác tuyệt vọng khủng khiếp mà tôi từng cảm nhận trong Phòng Bí ẩn dưới những Vách đá Vàng bên dưới các khu vườn của Holy Therns lại ùa về.

Khi đó Tars Tarkas đã ở bên tôi, còn giờ đây, xét về mặt bầu bạn thân thiết, tôi hoàn toàn đơn độc. Tôi bắt đầu tự hỏi về số phận của người Thark vĩ đại ấy, và cô bạn đồng hành xinh đẹp của gã, Thuvia. Ngay cả khi bằng phép màu nào đó họ thoát được và được một quốc gia thân thiện cưu mang, thì tôi còn hy vọng gì vào sự cứu viện mà tôi biết họ sẽ sẵn lòng thực hiện nếu nằm trong khả năng?

Họ không thể đoán được nơi ở hay số phận của tôi, bởi không ai trên khắp Barsoom lại có thể mơ đến một nơi như thế này. Và dù họ có biết chính xác vị trí nhà tù của tôi cũng chẳng ích gì, bởi ai có thể hy vọng thâm nhập được vào vùng biển bị chôn vùi này khi đối mặt với hạm đội hùng mạnh của tộc First Born? Không: tình thế của tôi hoàn toàn tuyệt vọng.

Chà, tôi đành phải tận dụng tốt nhất hoàn cảnh này vậy, và đứng dậy, tôi gạt bỏ nỗi tuyệt vọng đang bao trùm lấy tâm trí mình. Với ý định khám phá nhà tù, tôi bắt đầu nhìn quanh.

Xodar ngồi cúi đầu trên chiếc ghế băng thấp bằng đá gần giữa căn phòng nơi chúng tôi đang ở. Gã không nói một lời nào kể từ khi Issus giáng chức gã.

Tòa nhà không có mái che, các bức tường cao khoảng ba mươi feet. Lưng chừng tường có vài ô cửa sổ nhỏ với chấn song dày đặc. Nhà tù được chia thành nhiều phòng bởi những vách ngăn cao hai mươi feet. Căn phòng chúng tôi đang ở không có ai, nhưng hai cánh cửa dẫn sang các phòng khác đều mở. Tôi bước vào một trong những căn phòng này nhưng thấy nó trống không. Cứ thế, tôi tiếp tục đi qua vài căn phòng nữa cho đến căn cuối cùng, tôi thấy một thiếu niên người sao Hỏa đỏ đang ngủ trên chiếc ghế băng đá – món đồ nội thất duy nhất trong tất cả các xà lim của nhà tù.

Rõ ràng cậu ta là người tù duy nhất khác. Khi cậu ngủ, tôi cúi xuống nhìn. Gương mặt cậu có nét gì đó vô cùng quen thuộc, vậy mà tôi không tài nào nhớ ra mình đã gặp ở đâu.

Các đường nét trên gương mặt cậu rất thanh tú, và cũng như tỷ lệ cơ thể cùng các chi duyên dáng của cậu, tất cả đều đẹp đến cực điểm. Màu da cậu rất sáng so với người đỏ, nhưng về các mặt khác, cậu có vẻ là một mẫu hình điển hình của chủng tộc tuấn tú này.

Tôi không đánh thức cậu, vì giấc ngủ trong tù là một ân huệ vô giá đến mức tôi từng thấy người ta trở thành những con thú dữ tợn khi bị bạn tù cướp đi vài khoảnh khắc quý giá đó.

Quay trở lại xà lim của mình, tôi thấy Xodar vẫn ngồi ở vị trí cũ như lúc tôi rời đi.

"Này anh bạn," tôi gọi, "u sầu thế này chẳng có ích gì đâu. Bị John Carter hạ gục đâu phải là nỗi nhục nhã gì. Anh đã thấy điều đó qua cách tôi xử lý Thurid một cách dễ dàng rồi. Anh cũng đã biết điều đó trước đây khi trên boong tàu tuần dương, anh thấy tôi hạ ba tên đồng đội của anh."

"Ước gì ngươi đã tiễn ta đi luôn lúc đó," gã nói.

"Thôi nào, thôi nào!" tôi nói. "Vẫn còn hy vọng mà. Cả hai chúng ta đều chưa chết. Chúng ta là những chiến binh vĩ đại. Tại sao không tìm cách giành lấy tự do?"

Gã nhìn tôi kinh ngạc. "Ngươi không biết mình đang nói gì đâu," gã đáp. "Issus là đấng toàn năng. Issus là đấng toàn tri. Bà ta đang nghe những lời ngươi nói lúc này đây. Bà ta biết những suy nghĩ ngươi đang nghĩ. Ngay cả việc mơ tưởng đến việc làm trái mệnh lệnh của bà ta cũng đã là phạm thượng rồi."

"Nhảm nhí, Xodar," tôi gắt lên đầy thiếu kiên nhẫn.

Gã bật dậy vì kinh hãi. "Lời nguyền của Issus sẽ giáng xuống ngươi," gã hét lên. "Ngay giây lát nữa thôi, ngươi sẽ bị quật ngã, quằn quại trong đau đớn khủng khiếp cho đến chết."

"Anh có tin điều đó không, Xodar?" tôi hỏi.

"Tất nhiên; ai mà dám nghi ngờ chứ?"

"Tôi nghi ngờ; phải, và hơn thế nữa, tôi phủ nhận," tôi nói. "Này Xodar, anh bảo với tôi rằng bà ta thậm chí biết cả suy nghĩ của tôi sao. Người đỏ đã có khả năng đó từ hàng vạn năm nay. Và còn một khả năng tuyệt vời khác nữa. Họ có thể đóng kín tâm trí mình để không ai có thể đọc được suy nghĩ của họ. Tôi đã học được bí mật đầu tiên từ nhiều năm trước; còn cái thứ hai thì tôi chẳng bao giờ cần phải học, bởi trên khắp Barsoom chẳng có lấy một ai có thể đọc được những gì diễn ra trong những căn phòng bí mật nơi não bộ của tôi.

"Nữ thần của anh không thể đọc được suy nghĩ của tôi; bà ta cũng chẳng thể đọc được suy nghĩ của anh khi anh khuất tầm mắt, trừ khi anh muốn cho bà ta biết. Nếu bà ta có thể đọc được suy nghĩ của tôi, tôi e rằng lòng kiêu hãnh của bà ta sẽ phải chịu một cú sốc khá nặng nề khi tôi quay lại theo lệnh của bà ta để ‘chiêm ngưỡng tầm nhìn thánh thiện của khuôn mặt rạng rỡ kia.’"

"Ý ngươi là gì?" gã thì thầm bằng giọng kinh hãi, nhỏ đến mức tôi hầu như không nghe thấy.

"Ý tôi là tôi thấy bà ta là sinh vật đáng ghê tởm và xấu xí nhất mà mắt tôi từng chứng kiến."

Trong một khoảnh khắc, gã nhìn tôi với vẻ kinh hãi tột độ, rồi với tiếng thét "Kẻ phạm thượng", gã lao vào tôi.

Tôi không muốn đánh gã thêm lần nữa, cũng chẳng cần thiết, vì gã không có vũ khí nên hoàn toàn vô hại với tôi.

Khi gã lao đến, tôi nắm lấy cổ tay trái của gã bằng tay trái, rồi vung tay phải vòng qua vai trái của gã, dùng khuỷu tay thúc vào dưới cằm và quật ngã gã ra sau qua đùi mình.

Gã treo lơ lửng, bất lực trong giây lát, trừng mắt nhìn tôi đầy giận dữ nhưng chẳng thể làm gì.

"Xodar," tôi nói, "chúng ta hãy làm bạn nhé. Có thể chúng ta sẽ phải sống cùng nhau trong căn phòng nhỏ hẹp này suốt một năm trời. Tôi xin lỗi vì đã xúc phạm anh, nhưng tôi không thể ngờ rằng một người từng chịu đựng sự bất công tàn nhẫn của Issus lại vẫn có thể tin rằng bà ta là thánh thần.

Tôi sẽ nói thêm vài lời nữa, Xodar, không phải với ý định làm tổn thương cảm xúc của anh thêm nữa, mà để anh có thể suy ngẫm về một sự thật rằng khi còn sống, chúng ta vẫn là những người định đoạt số phận của chính mình nhiều hơn bất kỳ vị thần nào.

Issus đấy, anh thấy rồi, bà ta không đánh tôi chết tươi, cũng chẳng cứu gã Xodar trung thành của bà ta khỏi tay kẻ vô thần đã phỉ báng nhan sắc rạng rỡ của bà ta. Không, Xodar à, Issus của anh chỉ là một mụ già phàm trần. Một khi đã thoát khỏi nanh vuốt của bà ta thì bà ta không thể hại anh được nữa.

Với kiến thức của anh về vùng đất kỳ lạ này, cùng kiến thức của tôi về thế giới bên ngoài, hai chiến binh như anh và tôi chắc chắn có thể tìm đường giành lại tự do. Ngay cả khi chúng ta chết trong lúc cố gắng, thì ký ức về chúng ta vẫn sẽ đẹp đẽ hơn nhiều so với việc cứ tiếp tục sống trong nỗi sợ hãi nô lệ để rồi bị tàn sát bởi một bạo chúa tàn ác và bất công – cứ gọi bà ta là nữ thần hay phàm nhân tùy ý anh."

Nói xong, tôi đỡ Xodar đứng dậy và buông tay. Gã không tấn công tôi nữa, cũng chẳng nói lời nào. Thay vào đó, gã đi về phía chiếc ghế băng, ngồi thụp xuống đó và chìm vào suy tư sâu sắc suốt nhiều giờ liền.

Một thời gian dài sau đó, tôi nghe thấy âm thanh khe khẽ ở lối cửa dẫn sang căn phòng khác, và khi nhìn lên, tôi thấy cậu thiếu niên người sao Hỏa đỏ đang chăm chú nhìn chúng tôi.

"Kaor," tôi gọi, theo phong cách chào hỏi của người sao Hỏa đỏ.

"Kaor," cậu đáp lại. "Các anh làm gì ở đây?"

"Tôi đoán là tôi đang đợi cái chết của mình thôi," tôi trả lời với một nụ cười chua chát.

Cậu cũng mỉm cười, một nụ cười dũng cảm và thu hút. "Tôi cũng vậy," cậu nói. "Cái chết của tôi sẽ sớm đến thôi. Tôi đã nhìn thấy vẻ đẹp rạng rỡ của Issus gần một năm trước. Tôi luôn thấy kinh ngạc tột độ rằng mình đã không gục chết ngay khi vừa trông thấy khuôn mặt gớm ghiếc đó. Và cả cái bụng của bà ta nữa! Lạy tổ tiên đời đầu của tôi, trên đời này chưa bao giờ có một hình thù quái dị đến thế. Việc họ gọi một kẻ như vậy là Nữ thần của Sự sống Vĩnh cửu, Nữ thần của Cái chết, Mẹ của Vầng trăng Gần, cùng năm mươi danh hiệu không thể tin nổi khác, thực sự là vượt quá sức tưởng tượng của tôi."

"Làm sao cậu đến được đây?" tôi hỏi.

"Đơn giản lắm. Tôi đang lái một chiếc phi thuyền do thám một người ở tít phía nam thì nảy ra ý tưởng rực rỡ rằng mình muốn tìm kiếm Biển Korus Đã mất mà truyền thuyết đặt ở gần cực nam. Chắc tôi thừa hưởng từ cha mình lòng khao khát phiêu lưu điên cuồng, cũng như một lỗ hổng ở nơi lẽ ra phải là chỗ dành cho sự tôn kính.

Tôi đã đến vùng băng vĩnh cửu thì cánh quạt bên trái bị kẹt, nên tôi hạ cánh xuống đất để sửa chữa. Trước khi tôi kịp nhận ra điều gì, bầu trời đã đen kịt vì phi thuyền, và cả trăm con quỷ tộc First Born đang nhảy xuống đất vây quanh tôi.

Với kiếm tuốt trần, chúng lao vào tôi, nhưng trước khi gục ngã dưới tay chúng, chúng đã nếm thử mũi thép từ thanh kiếm của cha tôi, và tôi đã chiến đấu một trận ra trò mà tôi biết nếu cha tôi còn sống để chứng kiến, ông hẳn sẽ rất hài lòng."

"Cha cậu mất rồi sao?" tôi hỏi.

"Ông mất trước khi lớp vỏ trứng vỡ ra để tôi bước chân vào một thế giới đã đối xử với tôi rất tốt. Ngoại trừ nỗi buồn vì chưa bao giờ có vinh dự được biết mặt cha, tôi đã sống rất hạnh phúc. Nỗi buồn duy nhất của tôi lúc này là mẹ tôi hẳn phải thương tiếc tôi như bà đã từng thương tiếc cha tôi suốt mười năm đằng đẵng."

"Cha cậu là ai?" tôi hỏi.

Cậu định trả lời thì cánh cửa ngoài nhà tù mở ra, một tên lính canh bặm trợn bước vào, ra lệnh cho cậu về phòng riêng để nghỉ đêm, rồi khóa cửa sau khi cậu đi qua vào căn phòng bên trong.

"Issus muốn hai người bị giam chung một phòng," tên lính canh nói khi quay trở lại xà lim của chúng tôi. "Tên nô lệ hèn nhát của gã nô lệ này phải phục dịch tốt cho ngươi đấy," gã nói với tôi, vừa nói vừa vung tay chỉ về phía Xodar. "Nếu nó không làm, ngươi cứ đánh cho nó khuất phục. Issus muốn ngươi trút lên đầu nó mọi sự sỉ nhục và hạ nhục mà ngươi có thể nghĩ ra."

Nói đoạn, gã bỏ đi.

Xodar vẫn ngồi, mặt giấu trong hai bàn tay. Tôi bước đến bên, đặt tay lên vai gã.

"Xodar," tôi nói, "anh đã nghe lệnh của Issus, nhưng anh không cần phải lo rằng tôi sẽ cố gắng thực hiện chúng. Anh là một người dũng cảm, Xodar. Việc anh muốn bị ngược đãi và làm nhục là chuyện riêng của anh; nhưng nếu là tôi, tôi sẽ khẳng định lòng tự trọng của mình và thách thức kẻ thù."

"Tôi đã suy nghĩ rất nhiều, John Carter," gã nói, "về tất cả những ý tưởng mới mà anh đã đưa ra vài giờ trước. Từng chút một, tôi đang chắp nối lại những điều anh nói – thứ mà lúc đó nghe thật phạm thượng với tôi – cùng với những gì tôi đã thấy trong quá khứ và không dám nghĩ tới vì sợ rước họa vào thân do cơn thịnh nộ của Issus.

Tôi tin bây giờ rằng bà ta là một kẻ lừa đảo; chẳng thánh thần hơn gì tôi hay anh. Tôi còn sẵn lòng thừa nhận hơn thế nữa – rằng tộc First Born cũng chẳng thánh thiện hơn gì các Holy Therns, và các Holy Therns cũng chẳng thánh thiện hơn gì người đỏ.

Toàn bộ cơ cấu tôn giáo của chúng ta đều dựa trên niềm tin mê tín vào những lời dối trá mà những kẻ ở trên chúng ta đã nhồi nhét từ bao đời nay, những kẻ mà việc chúng ta tiếp tục tin vào những điều chúng muốn chúng ta tin là mang lại lợi ích và sự thăng tiến cá nhân cho chúng."

"Tôi đã sẵn sàng rũ bỏ những xiềng xích đã trói buộc mình. Tôi sẵn sàng thách thức chính Issus; nhưng liệu điều đó có ích gì? Dù First Born là thần thánh hay phàm nhân, họ vẫn là một chủng tộc hùng mạnh, còn chúng ta thì đang bị giam cầm chắc chắn như thể đã chết rồi. Chẳng có lối thoát nào cả."

"Tôi đã từng thoát khỏi những tình cảnh tồi tệ trong quá khứ, bạn của tôi," tôi đáp; "và chừng nào còn hơi thở, tôi sẽ không tuyệt vọng về việc thoát khỏi Đảo Shador và Biển Omean."

"Nhưng chúng ta thậm chí không thể thoát khỏi bốn bức tường của nhà tù này," Xodar nài nỉ. "Hãy thử bề mặt cứng như đá lửa này xem," gã hét lên, đấm vào khối đá rắn chắc đang giam cầm chúng tôi. "Và hãy nhìn bề mặt nhẵn bóng này; không ai có thể bám vào đó để lên đỉnh được."

Tôi mỉm cười. "Đó là điều ít đáng lo nhất của chúng ta, Xodar," tôi đáp. "Tôi đảm bảo sẽ leo được lên tường và đưa anh theo cùng, nếu anh giúp tôi với vốn hiểu biết về phong tục nơi đây để chọn thời điểm tốt nhất cho nỗ lực này, và dẫn đường cho tôi đến cái trục dẫn từ mái vòm của biển vực thẳm này lên ánh sáng không khí trong lành của Chúa ở phía trên."

"Ban đêm là tốt nhất và cũng là cơ hội mong manh duy nhất chúng ta có, vì lúc đó con người ngủ, và chỉ có lính canh gà gật gù gật trên đỉnh các chiến hạm. Không có lính canh nào trên các tàu tuần dương và tàu nhỏ hơn cả. Những người canh gác trên các tàu lớn hơn thì quan sát mọi thứ xung quanh. Giờ đang là ban đêm đấy."

"Nhưng," tôi thốt lên, "trời không tối! Vậy làm sao có thể là ban đêm được?"

Gã mỉm cười. "Anh quên mất," gã nói, "rằng chúng ta đang ở sâu dưới mặt đất. Ánh sáng mặt trời không bao giờ xuyên thấu được nơi này. Không có mặt trăng hay các vì sao phản chiếu trên mặt hồ Omean. Ánh sáng lân tinh mà anh thấy đang bao trùm vòm ngầm khổng lồ này phát ra từ những tảng đá tạo nên mái vòm của nó; trên Omean lúc nào cũng như vậy, cũng giống như những con sóng mà anh thấy đấy – cuộn trào, mãi mãi cuộn trào trên một vùng biển lặng gió.

Đến giờ được ấn định là ban đêm ở thế giới phía trên, những người làm nhiệm vụ ở đây sẽ ngủ, nhưng ánh sáng thì vẫn luôn như vậy."

"Việc đó sẽ làm cho cuộc trốn thoát khó khăn hơn," tôi nói, rồi nhún vai; vì này, làm một việc dễ dàng thì có gì là thú vị chứ?

"Hãy ngủ để lấy sức đêm nay đã," Xodar nói. "Có thể khi thức dậy chúng ta sẽ có kế hoạch."

Thế là chúng tôi nằm xuống nền đá cứng của nhà tù và chìm vào giấc ngủ của những con người mệt mỏi.