Xodar lắng nghe tôi kể lại những sự việc đã xảy ra trong đấu trường vào buổi tế lễ của Issus với vẻ kinh ngạc tột độ. Dù đã bày tỏ sự nghi ngờ về thân phận thần thánh của Issus, hắn vẫn khó có thể tin rằng lại có người dám tuốt kiếm đe dọa bà ta mà không bị cơn thịnh nộ thần thánh của bà ta biến thành tro bụi.

“Đó là bằng chứng cuối cùng,” cuối cùng hắn nói. “Không cần gì thêm nữa để hoàn toàn đập tan tàn dư cuối cùng trong đức tin mê tín của ta về thần tính của Issus. Bà ta chỉ là một mụ già độc ác, sử dụng sức mạnh ghê gớm cho những mưu đồ xấu xa, những thứ đã giữ cho thần dân của bà ta và cả Barsoom chìm trong sự ngu muội về tôn giáo suốt bao đời nay.”

“Tuy nhiên, bà ta vẫn đầy quyền năng ở đây,” tôi đáp. “Vì vậy, chúng ta cần phải rời đi ngay khi có thời cơ dù là nhỏ nhất.”

“Ta hy vọng anh có thể tìm thấy một thời cơ thuận lợi,” hắn cười nói, “vì chắc chắn rằng trong suốt cuộc đời mình, ta chưa từng thấy một tù nhân nào của First Born có thể trốn thoát.”

“Đêm nay sẽ là đêm tốt như bất cứ thời điểm nào khác,” tôi đáp.

“Sắp đến đêm rồi,” Xodar nói. “Ta có thể giúp gì trong cuộc phiêu lưu này?”

“Ngươi có biết bơi không?” tôi hỏi hắn.

“Không con silian nhớp nhúa nào lẩn khuất dưới đáy Korus lại giỏi bơi lội hơn Xodar này đâu,” hắn trả lời.

“Tốt. Người da đỏ kia nhiều khả năng không biết bơi,” tôi nói, “vì trong lãnh địa của họ gần như không có đủ nước để nổi một chiếc thuyền nhỏ nhất. Do đó, một trong chúng ta sẽ phải dìu cậu ta băng qua biển đến chiếc thuyền mà chúng ta chọn. Ta đã hy vọng chúng ta có thể đi dưới mặt nước toàn bộ quãng đường, nhưng ta e rằng cậu thiếu niên da đỏ đó không thể thực hiện được chuyến đi như vậy. Ngay cả những kẻ dũng cảm nhất trong số họ cũng khiếp sợ khi nghĩ đến vùng nước sâu, vì đã nhiều thế hệ trôi qua kể từ khi tổ tiên họ nhìn thấy một hồ nước, con sông hay biển cả.”

“Người da đỏ đó sẽ đi cùng chúng ta sao?” Xodar hỏi.

“Đúng vậy.”

“Tốt. Ba thanh kiếm thì hơn hai. Đặc biệt là khi thanh kiếm thứ ba cũng lợi hại như của anh bạn này. Ta đã thấy cậu ta chiến đấu trong đấu trường tại buổi tế lễ của Issus nhiều lần. Cho đến khi thấy anh chiến đấu, ta chưa từng thấy ai có vẻ bất khả chiến bại ngay cả khi đối mặt với những nghịch cảnh lớn. Người ta có thể nghĩ hai anh là chủ và trò, hoặc cha và con. Nhớ lại khuôn mặt của cậu ta, ta thấy có nét giống anh. Khi anh chiến đấu, sự giống nhau đó rất rõ rệt—cùng một nụ cười nhếch mép, cùng một sự khinh miệt làm đối phương điên tiết thể hiện trong mọi cử động của cơ thể và mọi biểu cảm thay đổi trên gương mặt.”

“Dù sao đi nữa, Xodar, cậu ta là một chiến binh cừ khôi. Ta nghĩ rằng bộ ba chúng ta sẽ rất khó bị đánh bại, và nếu bạn ta, Tars Tarkas, Jeddak của Thark, có thể tham gia cùng chúng ta thì chúng ta có thể chiến đấu xuyên suốt từ đầu này đến đầu kia Barsoom ngay cả khi cả thế giới chống lại chúng ta.”

“Họ sẽ chống lại,” Xodar nói, “khi họ phát hiện ra anh đến từ đâu. Đó chỉ là một trong những mê tín mà Issus đã gieo rắc lên nhân loại nhẹ dạ. Bà ta làm việc thông qua các Holy Thern, những kẻ cũng ngu muội về bản chất thực sự của bà ta như chính người dân Barsoom ở thế giới bên ngoài. Các sắc lệnh của bà ta được truyền đến các thern, viết bằng máu trên một loại giấy da kỳ lạ. Những kẻ khờ khạo đáng thương đó tưởng rằng họ đang nhận sự mặc khải của một nữ thần thông qua một thực thể siêu nhiên nào đó, vì họ tìm thấy những thông điệp này trên các bàn thờ được canh gác mà không ai có thể tiếp cận mà không bị phát hiện. Chính ta đã mang những thông điệp này cho Issus trong nhiều năm. Có một đường hầm dài từ đền thờ của Issus đến đền thờ chính của Matai Shang. Nó được đào từ nhiều thế hệ trước bởi các nô lệ của First Born trong sự bí mật tuyệt đối đến mức không một thern nào đoán được sự tồn tại của nó.”

“Về phần mình, các thern có những ngôi đền nằm rải rác khắp thế giới văn minh. Ở đó, các linh mục mà người dân không bao giờ nhìn thấy sẽ truyền bá học thuyết về Dòng sông huyền bí Iss, Thung lũng Dor, và Biển Korus đã mất để thuyết phục những sinh vật khờ khạo đáng thương thực hiện cuộc hành hương tự nguyện, làm giàu cho các Holy Thern và gia tăng số lượng nô lệ của họ.”

“Vì vậy, các thern được sử dụng như phương tiện chính để thu thập của cải và sức lao động mà First Born tước đoạt từ họ khi cần. Thỉnh thoảng, chính First Born thực hiện các cuộc đột kích vào thế giới bên ngoài. Đó là lúc họ bắt giữ nhiều phụ nữ thuộc các hoàng tộc của người da đỏ, lấy đi những chiến hạm mới nhất cùng các thợ thủ công lành nghề để sao chép những gì họ không thể tự tạo ra.”

“Chúng ta là một chủng tộc không biết sản xuất, tự hào về sự không biết sản xuất đó. Đối với một First Born, lao động hay phát minh là một tội lỗi. Đó là công việc của tầng lớp thấp kém hơn, những kẻ tồn tại chỉ để First Born tận hưởng cuộc sống xa hoa và nhàn rỗi. Với chúng ta, chiến đấu là tất cả; nếu không vì điều đó, số lượng First Born sẽ nhiều đến mức mọi sinh vật trên Barsoom không thể gánh vác nổi, vì theo ta biết, không ai trong chúng ta chết vì tuổi già tự nhiên. Phụ nữ của chúng ta có thể sống mãi mãi nếu không vì sự thật là chúng ta chán họ và loại bỏ họ để nhường chỗ cho những người khác. Chỉ có Issus là được bảo vệ khỏi cái chết. Bà ta đã sống qua vô số thời đại.”

“Liệu những người Barsoom khác có sống mãi mãi nếu không vì học thuyết về cuộc hành hương tự nguyện lôi kéo họ đến vòng tay của Iss vào hoặc trước năm thứ một nghìn của họ không?” tôi hỏi hắn.

“Giờ đây ta cảm thấy không còn nghi ngờ gì nữa rằng họ chính xác là cùng một loài sinh vật như First Born, và ta hy vọng mình sẽ sống để chiến đấu cho họ nhằm chuộc lại những tội lỗi ta đã gây ra cho họ thông qua sự thiếu hiểu biết bắt nguồn từ nhiều thế hệ giáo điều sai trái.”

Khi hắn dứt lời, một tiếng gọi kỳ lạ vang lên khắp vùng nước Omean. Ta đã nghe thấy nó vào cùng thời điểm này tối hôm trước và biết rằng đó là dấu hiệu kết thúc một ngày, khi những người đàn ông ở Omean trải những tấm lụa trên boong chiến hạm và tàu tuần dương rồi chìm vào giấc ngủ không mộng mị của sao Hỏa.

Người lính canh bước vào kiểm tra chúng ta lần cuối trước khi ngày mới bắt đầu ở thế giới bên trên. Nhiệm vụ của hắn nhanh chóng hoàn thành và cánh cửa nặng nề của nhà tù đóng lại sau lưng hắn—chúng ta đã hoàn toàn đơn độc trong đêm nay.

Ta đợi cho hắn quay về khu của mình, như Xodar nói là hắn có thể sẽ làm, rồi ta lao tới cửa sổ có chấn song và quan sát vùng nước gần đó. Cách đảo một khoảng nhỏ, có lẽ khoảng một phần tư dặm, là một chiếc chiến hạm khổng lồ, trong khi giữa nó và bờ là một vài tàu tuần dương nhỏ hơn và các tàu trinh sát một người. Chỉ trên chiếc chiến hạm là có lính canh. Ta có thể thấy rõ hắn ở phần thượng tầng của con tàu, và khi nhìn theo, ta thấy hắn trải tấm lụa ngủ của mình lên bệ nhỏ nơi hắn trực. Chẳng bao lâu sau, hắn nằm duỗi dài trên giường. Kỷ luật ở Omean thật lỏng lẻo. Nhưng cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên vì không kẻ thù nào đoán được sự tồn tại của một hạm đội như vậy trên Barsoom, hay thậm chí là sự tồn tại của First Born, hoặc Biển Omean. Tại sao họ lại phải duy trì lính canh chứ?

Ngay sau đó, ta quay lại sàn và nói chuyện với Xodar, mô tả những chiếc tàu khác nhau mà ta đã thấy.

“Có một chiếc ở đó,” hắn nói, “tài sản riêng của ta, được đóng để chở năm người, là chiếc nhanh nhất trong những chiếc nhanh. Nếu chúng ta có thể lên được đó, ít nhất chúng ta có thể thực hiện một chuyến thoát thân đáng nhớ,” rồi hắn tiếp tục mô tả cho ta các thiết bị của con thuyền; động cơ và mọi thứ làm nên khả năng bay của nó.

Trong lời giải thích của hắn, ta nhận ra một mẹo về hệ thống truyền động mà Kantos Kan đã dạy ta thời chúng ta đi dưới tên giả trong hải quân Zodanga dưới quyền Sab Than, vị Hoàng tử. Và lúc đó ta biết rằng First Born đã đánh cắp nó từ những con tàu của Helium, vì chỉ họ mới có hệ thống truyền động như vậy. Và ta cũng biết Xodar đã nói thật khi ca ngợi tốc độ của con thuyền nhỏ của hắn, vì không thứ gì xé toạc bầu khí quyển mỏng manh của sao Hỏa có thể đạt tốc độ xấp xỉ các con tàu của Helium.

Chúng ta quyết định đợi ít nhất một giờ cho đến khi tất cả những người lang thang đều đã tìm về tấm lụa ngủ của họ. Trong thời gian đó, ta sẽ đón cậu thiếu niên da đỏ đến phòng giam của chúng ta để chúng ta sẵn sàng cùng nhau thực hiện cuộc thoát thân liều lĩnh này.

Ta nhảy lên đỉnh bức tường ngăn cách và tự kéo mình lên. Ở đó, ta tìm thấy một bề mặt phẳng rộng khoảng một foot và ta đi dọc theo đó cho đến khi đến phòng giam nơi ta thấy cậu bé đang ngồi trên ghế. Cậu ta đã tựa lưng vào tường nhìn lên mái vòm rực rỡ phía trên Omean, và khi cậu ta thấy ta đang giữ thăng bằng trên bức tường ngăn cách phía trên mình, mắt cậu ta mở to kinh ngạc. Sau đó, một nụ cười rộng mở đầy thấu hiểu lan tỏa trên gương mặt cậu.

Khi ta cúi người để nhảy xuống sàn bên cạnh cậu ta, cậu ra hiệu bảo ta đợi, và đến gần ngay dưới chân ta, thì thầm: “Hãy nắm lấy tay ta; ta gần như có thể tự nhảy lên đỉnh bức tường đó. Ta đã thử nhiều lần, và mỗi ngày ta lại tiến gần hơn một chút. Một ngày nào đó ta sẽ có thể làm được.”

Ta nằm sấp ngang qua bức tường và vươn tay xuống phía cậu ta. Với một cú lấy đà ngắn từ giữa phòng giam, cậu ta nhảy lên cho đến khi ta nắm được bàn tay đang vươn ra của cậu, và nhờ thế ta kéo được cậu lên đỉnh tường cạnh ta.

“Cậu là người nhảy giỏi đầu tiên mà ta từng thấy trong số những người da đỏ của Barsoom,” ta nói.

Cậu ta mỉm cười. “Không có gì lạ đâu. Ta sẽ kể cho anh lý do khi chúng ta có nhiều thời gian hơn.”

Cùng nhau, chúng ta quay lại phòng giam nơi Xodar đang ngồi; hạ xuống để nói chuyện với hắn cho đến khi một giờ trôi qua.

Ở đó, chúng ta lập kế hoạch cho tương lai gần, thề nguyện sẽ chiến đấu đến chết vì nhau chống lại bất kỳ kẻ thù nào đối mặt với chúng ta, vì chúng ta biết rằng ngay cả khi chúng ta trốn thoát thành công khỏi First Born, chúng ta vẫn có thể phải đối mặt với cả thế giới—sức mạnh của mê tín tôn giáo rất ghê gớm.

Chúng ta đồng ý rằng ta sẽ điều khiển con tàu sau khi đã lên được đó, và nếu đến được thế giới bên ngoài an toàn, chúng ta sẽ cố gắng đến Helium mà không dừng lại.

“Tại sao lại là Helium?” cậu thiếu niên da đỏ hỏi.

“Ta là một hoàng tử của Helium,” tôi đáp.

Cậu ta nhìn tôi một cái kỳ lạ, nhưng không nói gì thêm về chủ đề này. Lúc đó tôi tự hỏi biểu cảm của cậu có ý nghĩa gì, nhưng trong sự hối hả của những vấn đề khác, nó nhanh chóng rời khỏi tâm trí tôi, và tôi cũng không có dịp nghĩ lại cho đến tận sau này.

“Đi thôi,” cuối cùng tôi nói, “bây giờ là thời điểm tốt như bất kỳ lúc nào khác. Hãy đi thôi.”

Một lát sau, tôi lại thấy mình ở trên đỉnh bức tường ngăn cách với cậu bé bên cạnh. Tháo dây nịt của mình ra, tôi móc chúng lại với nhau bằng một sợi dây dài duy nhất mà tôi thả xuống cho Xodar đang chờ bên dưới. Hắn nắm lấy đầu dây và chẳng mấy chốc đã ngồi cạnh chúng tôi.

“Thật đơn giản,” hắn cười.

“Việc giữ thăng bằng còn đơn giản hơn,” tôi đáp. Sau đó, tôi nâng mình lên đỉnh bức tường bên ngoài của nhà tù, chỉ vừa đủ để nhìn qua và xác định vị trí của lính canh đang đi tuần. Tôi đợi khoảng năm phút và rồi hắn xuất hiện trong tầm mắt, đi những bước chậm chạp như sên xung quanh cấu trúc.

Tôi theo dõi hắn cho đến khi hắn rẽ ở cuối tòa nhà, khuất khỏi tầm nhìn của phía nhà tù nơi sẽ chứng kiến cuộc tẩu thoát của chúng tôi. Khoảnh khắc hình bóng hắn biến mất, tôi nắm lấy Xodar và kéo hắn lên đỉnh tường. Đặt một đầu dây nịt vào tay hắn, tôi hạ hắn xuống mặt đất bên dưới thật nhanh. Sau đó, cậu bé nắm lấy sợi dây và trượt xuống bên cạnh Xodar.

Theo thỏa thuận, họ không đợi tôi mà đi chậm rãi về phía mặt nước, một quãng khoảng một trăm thước, đi thẳng qua nhà gác đầy lính đang ngủ.

Họ vừa đi được chưa đầy chục bước thì tôi cũng nhảy xuống đất và thong thả đi theo họ về phía bờ. Khi đi ngang qua nhà gác, ý nghĩ về tất cả những thanh kiếm tốt nằm ở đó khiến tôi khựng lại, vì nếu có lúc nào con người cần kiếm thì chính là tôi và các bạn đồng hành trong chuyến đi nguy hiểm mà chúng tôi sắp dấn thân vào.

Tôi liếc nhìn về phía Xodar và cậu thiếu niên và thấy họ đã trượt qua mép bến tàu xuống nước. Theo kế hoạch, họ phải ở đó, bám vào những vòng kim loại gắn trên bề mặt giống như bê tông của bến tàu ở mực nước, chỉ để miệng và mũi trên mặt biển, cho đến khi tôi gia nhập cùng họ.

Sự cám dỗ của những thanh kiếm bên trong nhà gác thật mạnh mẽ, và tôi do dự một lúc, phân vân liệu có nên mạo hiểm lấy vài thanh chúng tôi cần hay không. Rằng kẻ do dự là kẻ thua cuộc đã chứng minh là một châm ngôn đúng đắn trong trường hợp này, vì khoảnh khắc tiếp theo đã thấy tôi lẻn vào cửa nhà gác.

Tôi nhẹ nhàng đẩy cửa hé ra; đủ để phát hiện ra một tá người da đen đang nằm dài trên những tấm lụa trong giấc ngủ say. Ở phía cuối phòng, một cái giá giữ kiếm và súng của những người lính. Tôi thận trọng đẩy cửa rộng hơn một chút để lách người vào. Một cái bản lề phát ra tiếng cọt kẹt đầy khó chịu. Một người trong số họ cử động, và tim tôi như ngừng đập. Tôi tự rủa mình là đồ ngốc vì đã liều lĩnh làm hỏng cơ hội trốn thoát của chúng tôi; nhưng bây giờ không còn cách nào khác ngoài việc thực hiện đến cùng.

Với một cú nhảy nhanh và không tiếng động như một con hổ, tôi đáp xuống cạnh người lính canh vừa cử động. Đôi tay tôi lởn vởn quanh cổ hắn, chờ đợi khoảnh khắc mắt hắn mở ra. Đối với thần kinh căng như dây đàn của tôi, quãng thời gian đó dài như vĩnh cửu. Sau đó, gã kia lại quay người sang một bên và tiếp tục nhịp thở đều đặn của giấc ngủ sâu.

Tôi cẩn thận len lỏi giữa những người lính cho đến khi đến được cái giá ở cuối phòng. Ở đây tôi quay lại quan sát những kẻ đang ngủ. Tất cả đều yên tĩnh. Hơi thở đều đặn của họ lên xuống nhịp nhàng như một bản nhạc ngọt ngào nhất mà tôi từng nghe.

Tôi thận trọng rút một thanh kiếm dài ra khỏi giá. Tiếng vỏ kiếm cọ xát vào giá đỡ khi tôi rút nó ra nghe như tiếng dũa sắt vụn bằng một cái dũa lớn, và tôi nhìn xem liệu căn phòng có lập tức tràn ngập những lính canh báo động và tấn công không. Nhưng không ai cử động.

Tôi rút thanh kiếm thứ hai không tiếng động, nhưng thanh thứ ba va vào vỏ kiếm tạo ra một tiếng kêu chát chúa. Tôi biết thế nào cũng sẽ đánh thức vài người, và đang định ngăn chặn cuộc tấn công của họ bằng cách nhanh chóng xông ra cửa, thì một lần nữa, trước sự ngạc nhiên tột độ của tôi, không một người da đen nào cử động. Hoặc là họ ngủ quá say, hoặc là những tiếng ồn tôi tạo ra thực sự ít hơn nhiều so với những gì tôi tưởng.

Tôi đang định rời khỏi giá thì sự chú ý của tôi bị thu hút bởi những khẩu súng lục. Tôi biết mình không thể mang theo quá một khẩu, vì tôi đã quá nặng nề để di chuyển êm ái với bất kỳ mức độ an toàn hay tốc độ nào. Khi tôi lấy một khẩu từ móc treo, mắt tôi lần đầu tiên nhìn thấy một cửa sổ mở cạnh cái giá. A, đây quả là phương tiện thoát thân tuyệt vời, vì nó dẫn thẳng ra bến tàu, cách mép nước không quá hai mươi feet.

Và khi tôi đang tự chúc mừng mình, tôi nghe thấy cánh cửa đối diện mở ra, và ở đó, nhìn thẳng vào mặt tôi là sĩ quan chỉ huy lính canh. Hắn rõ ràng đã nắm bắt tình hình trong nháy mắt và đánh giá mức độ nghiêm trọng của nó nhanh như tôi, vì những khẩu súng lục của chúng tôi cùng nâng lên đồng thời và âm thanh của hai phát súng vang lên như một khi chúng tôi nhấn nút trên báng súng để kích nổ đạn.

Tôi cảm nhận được luồng gió từ viên đạn của hắn sượt qua tai, và ngay lập tức tôi thấy hắn đổ gục xuống đất. Tôi không biết mình bắn trúng hắn ở đâu, cũng không biết liệu tôi có giết chết hắn không, vì khi hắn vừa bắt đầu đổ xuống thì tôi đã lao qua cửa sổ phía sau lưng. Trong giây lát tiếp theo, vùng nước Omean khép lại trên đầu tôi, và ba chúng tôi đang bơi về phía chiếc phi thuyền nhỏ cách đó một trăm thước.

Xodar gánh vác cậu bé, còn tôi thì mang ba thanh kiếm dài. Khẩu súng lục tôi đã đánh rơi, vì vậy mặc dù cả hai chúng tôi đều bơi khỏe, tôi cảm thấy chúng tôi di chuyển chậm như sên dưới nước. Tôi bơi hoàn toàn dưới mặt nước, nhưng Xodar buộc phải ngoi lên thường xuyên để cậu thiếu niên thở, nên thật kỳ diệu là chúng tôi không bị phát hiện sớm hơn.

Thực tế, chúng tôi đã đến mạn thuyền và lên tàu trước khi lính canh trên chiến hạm, bị đánh thức bởi những phát súng, phát hiện ra chúng tôi. Sau đó, một khẩu súng báo động gầm lên từ mũi tàu, tiếng vang trầm đục của nó rung chuyển cả dưới mái vòm đá của Omean.

Ngay lập tức, hàng ngàn người đang ngủ đã thức giấc. Boong của hàng ngàn con tàu quái dị tràn ngập chiến binh, vì báo động ở Omean là một việc hiếm khi xảy ra.

Chúng tôi tách tàu trước khi âm thanh của phát súng đầu tiên kịp tắt, và một giây sau đã thấy chúng tôi bay vọt lên khỏi mặt nước. Tôi nằm dài dọc theo boong tàu với các cần gạt và nút điều khiển trước mặt. Xodar và cậu bé cũng nằm ngay phía sau tôi, cũng nằm sấp để chúng tôi tạo ít sức cản không khí nhất có thể.

“Bay cao lên,” Xodar thì thầm. “Chúng không dám bắn những khẩu pháo hạng nặng về phía mái vòm—các mảnh đạn sẽ rơi xuống chính tàu của chúng. Nếu chúng ta đủ cao, các tấm sống tàu sẽ bảo vệ chúng ta khỏi đạn súng trường.”

Tôi làm theo lời hắn. Bên dưới, chúng tôi có thể thấy những người lính nhảy xuống nước hàng trăm người, và bơi về phía các tàu tuần dương nhỏ và tàu bay một người đang neo đậu quanh các con tàu lớn. Các tàu lớn hơn đang khởi động, đuổi theo chúng tôi nhanh chóng, nhưng không bay lên khỏi mặt nước.

“Hơi sang phải một chút,” Xodar hét lên, vì không có điểm la bàn nào ở Omean nơi mọi hướng đều là chính bắc.

Cảnh hỗn loạn bùng phát bên dưới chúng tôi thật chói tai. Súng trường nổ, các sĩ quan hét lệnh, người đàn ông hét chỉ dẫn cho nhau từ dưới nước và từ boong tàu của vô số con tàu, trong khi xuyên suốt tất cả là tiếng vo ve của vô số cánh quạt đang cắt nước và không khí.

Tôi không dám kéo cần tốc độ lên mức cao nhất vì sợ chạy quá miệng hầm nối từ mái vòm của Omean lên thế giới bên trên, nhưng dù vậy chúng tôi vẫn đang lao đi với tốc độ mà tôi nghi ngờ chưa từng có trên vùng biển không gió này.

Những chiếc tàu bay nhỏ hơn bắt đầu bay lên về phía chúng tôi khi Xodar hét lên: “Cái hầm! Cái hầm! Ngay phía trước,” và tôi nhìn thấy miệng hầm, đen ngòm và há hốc trên mái vòm rực rỡ của thế giới ngầm này.

Một chiếc tàu tuần dương mười người đang bay lên ngay phía trước để chặn đường thoát của chúng tôi. Đó là con tàu duy nhất cản đường chúng tôi, nhưng với tốc độ nó đang đi, nó sẽ chắn giữa chúng tôi và cái hầm kịp lúc để phá hỏng kế hoạch của chúng tôi.

Nó đang bay lên ở góc khoảng bốn mươi lăm độ ngay trước mặt chúng tôi, với ý định rõ ràng là bắt lấy chúng tôi bằng móc sắt từ trên cao khi nó lướt thấp trên boong tàu của chúng tôi.

Chỉ còn một tia hy vọng mong manh, và tôi đã chộp lấy nó. Cố gắng vượt qua bên trên nó là vô ích, vì điều đó sẽ cho phép nó ép chúng tôi vào mái vòm đá phía trên, và chúng tôi đã ở quá gần đó rồi. Cố gắng lặn xuống dưới nó sẽ đặt chúng tôi hoàn toàn vào sự thương xót của nó, và đúng nơi nó muốn. Ở hai bên, hàng trăm con tàu đe dọa khác đang đổ xô về phía chúng tôi. Giải pháp thay thế chứa đầy rủi ro—thực tế là toàn bộ là rủi ro, với chỉ một cơ hội thành công mong manh.

Khi chúng tôi tiến gần tàu tuần dương, tôi bay lên như thể định vượt qua bên trên nó, để nó làm đúng những gì nó đã làm, bay lên ở góc dốc hơn để ép tôi bay cao hơn nữa. Sau đó, khi chúng tôi gần như chạm vào nó, tôi hét lên bảo các bạn đồng hành giữ chặt, và ném con tàu nhỏ vào tốc độ cao nhất, đồng thời làm chệch mũi tàu cho đến khi chúng tôi chạy ngang và với tốc độ khủng khiếp lao thẳng vào sống tàu của tàu tuần dương.

Chỉ huy của nó có lẽ đã thấy ý định của tôi lúc đó, nhưng đã quá muộn. Gần như ngay tại thời điểm va chạm, tôi bẻ lái mũi tàu lên, và rồi với một cú giật nảy người, chúng tôi đã va chạm. Điều tôi hy vọng đã xảy ra. Tàu tuần dương, vốn đã nghiêng ở một góc nguy hiểm, bị lật hoàn toàn ra sau bởi cú va chạm của con tàu nhỏ hơn của tôi. Thủy thủ đoàn của nó rơi vặn vẹo và la hét qua không khí xuống mặt nước bên dưới, trong khi con tàu tuần dương, với các cánh quạt vẫn điên cuồng xoay, lao nhanh cắm đầu theo họ xuống đáy Biển Omean.

Cú va chạm làm nát mũi tàu thép của chúng tôi, và bất chấp mọi nỗ lực của chúng tôi, suýt nữa đã hất văng chúng tôi khỏi boong. Kết quả là chúng tôi rơi thành một đống bám víu hỗn loạn ở tận cùng của tàu bay, nơi Xodar và tôi cố gắng nắm lấy lan can, nhưng cậu bé suýt rơi xuống biển nếu tôi không may mắn nắm được cổ chân cậu khi cậu đã rơi một nửa ra ngoài.

Không người lái, con tàu của chúng tôi chao đảo dữ dội trong chuyến bay điên cuồng, bay ngày càng gần các tảng đá phía trên. Tuy nhiên, chỉ trong tích tắc, tôi đã lấy lại được các cần điều khiển, và với mái vòm chỉ cách đó năm mươi feet, tôi lại đưa mũi tàu vào mặt phẳng nằm ngang và hướng nó một lần nữa về phía cái miệng đen ngòm của cái hầm.

Cú va chạm đã làm chậm tiến độ của chúng tôi và bây giờ hàng trăm tàu trinh sát nhanh đang áp sát chúng tôi. Xodar đã nói với tôi rằng chỉ bay lên cái hầm nhờ các tia đẩy lùi sẽ cho kẻ thù cơ hội tốt nhất để bắt kịp chúng tôi, vì các cánh quạt của chúng tôi sẽ đứng yên và khi bay lên chúng tôi sẽ bị lép vế bởi nhiều kẻ truy đuổi. Những con tàu nhanh hơn hiếm khi được trang bị các thùng nổi lớn, vì khối lượng thêm vào của chúng có xu hướng làm giảm tốc độ của tàu.

Vì nhiều con tàu bây giờ khá gần chúng tôi, chắc chắn chúng tôi sẽ nhanh chóng bị đuổi kịp trong hầm, và bị bắt hoặc giết trong thời gian ngắn.

Đối với tôi, dường như luôn có cách để đến phía bên kia của một trở ngại. Nếu không thể đi qua bên trên, hoặc bên dưới, hoặc xung quanh nó, thì chỉ còn một giải pháp thay thế duy nhất, đó là đi xuyên qua nó. Tôi không thể tránh khỏi thực tế là nhiều con tàu khác này có thể bay lên nhanh hơn tàu của chúng tôi nhờ khả năng nổi tốt hơn, nhưng tôi vẫn quyết tâm đến thế giới bên ngoài trước họ thật xa hoặc sẽ chọn cái chết của riêng mình trong trường hợp thất bại.

“Đảo chiều!” Xodar hét lên phía sau tôi. “Vì tình yêu của tổ tiên đầu tiên của anh, đảo chiều đi. Chúng ta đang ở cái hầm rồi.”

“Giữ chặt!” tôi hét lên đáp lại. “Nắm lấy cậu bé và giữ chặt—chúng ta sẽ đi thẳng lên cái hầm.”

Lời chưa dứt khỏi miệng tôi thì chúng tôi đã lướt dưới miệng hầm tối om. Tôi kéo mũi tàu lên cao, kéo cần tốc độ đến nấc cuối cùng, và bám lấy một cái cột bằng một tay, tay kia cầm vô lăng, tôi giữ chặt như thể bám lấy cái chết và phó mặc linh hồn mình cho đấng tạo hóa.

Tôi nghe thấy một tiếng kêu ngạc nhiên nhỏ từ Xodar, theo sau là một tiếng cười gằn. Cậu bé cũng cười và nói gì đó mà tôi không nghe rõ vì tiếng gió rít của tốc độ khủng khiếp của chúng tôi.

Tôi nhìn lên trên đầu, hy vọng bắt gặp ánh sao để có thể điều chỉnh hướng đi và giữ con tàu đang lao đi đưa chúng tôi bay chuẩn xác vào giữa cái hầm. Chạm vào thành hầm ở tốc độ chúng tôi đang đi chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết tức tưởi cho tất cả chúng tôi. Nhưng không có ngôi sao nào hiện ra phía trên—chỉ là bóng tối hoàn toàn và không thể xuyên thấu.

Sau đó tôi nhìn xuống dưới, và ở đó tôi thấy một vòng tròn ánh sáng đang nhỏ dần—miệng hầm phía trên sự rạng rỡ lân quang của Omean. Tôi lái theo đó, cố gắng giữ vòng tròn ánh sáng bên dưới mình luôn hoàn hảo. Tốt nhất thì đó cũng chỉ là một sợi dây mảnh dẻ giữ chúng ta khỏi sự hủy diệt, và tôi nghĩ rằng đêm đó tôi đã lái nhiều bằng trực giác và niềm tin mù quáng hơn là bằng kỹ năng hay lý trí.

Chúng tôi không ở trong hầm lâu, và có lẽ chính tốc độ khủng khiếp đã cứu chúng tôi, vì rõ ràng chúng tôi đã bắt đầu đúng hướng và chúng tôi ra ngoài nhanh đến mức không có thời gian để thay đổi hướng đi. Omean nằm cách lớp vỏ bề mặt sao Hỏa khoảng hai dặm. Tốc độ của chúng tôi chắc hẳn đã xấp xỉ hai trăm dặm một giờ, vì các tàu bay sao Hỏa rất nhanh, nên tối đa chúng tôi ở trong hầm không quá bốn mươi giây.

Chúng tôi hẳn đã ra ngoài vài giây trước khi tôi nhận ra rằng mình đã thực hiện được điều không thể. Bóng tối bao trùm tất cả xung quanh chúng tôi. Không có mặt trăng cũng không có sao. Chưa bao giờ trước đây tôi thấy điều như vậy trên sao Hỏa, và trong giây lát tôi bối rối. Sau đó lời giải thích đến với tôi. Đó là mùa hè ở cực nam. Chỏm băng đang tan chảy và những hiện tượng khí tượng đó, những đám mây, không được biết đến trên phần lớn Barsoom, đang che khuất ánh sáng thiên đường khỏi phần này của hành tinh.

Quả thực thật may mắn cho chúng tôi, và tôi cũng không mất nhiều thời gian để nắm bắt cơ hội trốn thoát mà điều kiện hạnh phúc này mang lại. Giữ mũi tàu ở một góc nghiêng, tôi lao vút vào tấm màn không thể xuyên thấu mà Thiên nhiên đã giăng phía trên thế giới đang hấp hối này để che khuất tầm nhìn của kẻ thù đang truy đuổi chúng tôi.

Chúng tôi lao qua làn sương lạnh ẩm ướt mà không giảm tốc độ, và trong chốc lát đã thoát ra ánh sáng rực rỡ của hai mặt trăng và hàng triệu ngôi sao. Tôi hạ xuống đường bay ngang và hướng thẳng về phía bắc. Kẻ thù của chúng tôi đang ở phía sau nửa giờ mà không hề biết hướng đi của chúng tôi. Chúng tôi đã thực hiện phép màu và vượt qua hàng ngàn nguy hiểm mà không hề hấn gì—chúng tôi đã trốn thoát khỏi vùng đất của First Born. Không tù nhân nào khác trong tất cả các thời đại của Barsoom từng làm được điều này, và bây giờ khi nhìn lại, nó dường như cũng không khó khăn đến thế.

Tôi nói điều đó với Xodar, qua vai mình.

“Tuy nhiên, điều đó thật tuyệt vời,” hắn trả lời. “Không ai khác có thể hoàn thành nó ngoại trừ John Carter.”

Khi nghe cái tên đó, cậu bé bật dậy.

“John Carter!” cậu kêu lên. “John Carter! Tại sao, anh bạn, John Carter, Hoàng tử của Helium, đã chết từ nhiều năm nay rồi. Ta là con trai của ông ấy.”