Có lẽ tôi chỉ bất tỉnh trong chốc lát, thế nhưng tôi biết mình đã thực sự mất ý thức, bởi khi tỉnh lại, điều đầu tiên đập vào mắt tôi là luồng sáng rực rỡ đang lan tỏa khắp hành lang, và những cặp mắt quái dị kia đã biến mất.

Tôi không hề hấn gì, ngoại trừ một vết bầm nhẹ trên trán do va phải sàn đá lúc ngã.

Tôi bật dậy để tìm xem ánh sáng phát ra từ đâu. Nó tỏa ra từ ngọn đuốc trên tay một trong nhóm bốn chiến binh xanh đang rảo bước tiến về phía tôi dọc theo hành lang. Chúng vẫn chưa phát hiện ra tôi, nên tôi chớp thời cơ lẻn ngay vào lối rẽ gần nhất. Lần này, tôi rút kinh nghiệm không đi quá xa khỏi hành lang chính như lần trước, vốn đã khiến tôi lạc mất Tars Tarkas và đội cận vệ của hắn.

Nhóm chiến binh tiến nhanh về phía cửa lối đi nơi tôi đang nấp sát vách tường. Khi chúng đi ngang qua, tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi vẫn chưa bị phát hiện, và điều tuyệt vời nhất là, nhóm này chính là nhóm tôi đã bám theo xuống các hầm ngục. Họ bao gồm Tars Tarkas và ba tên lính gác.

Tôi lẳng lặng bám theo, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến trước căn phòng giam nơi gã Thark to lớn bị xích. Hai chiến binh đứng lại bên ngoài, trong khi tên giữ chìa khóa bước vào cùng gã Thark để tra lại gông cùm cho hắn. Hai tên ngoài cửa thong thả tản bộ về phía đường dốc xoắn ốc dẫn lên các tầng trên, và trong chốc lát, bóng dáng chúng đã khuất sau khúc ngoặt hành lang.

Ngọn đuốc được cắm vào hốc tường bên cạnh cửa, nhờ đó ánh sáng của nó soi rõ cả hành lang lẫn bên trong căn phòng giam. Khi thấy hai tên lính kia đã đi khuất, tôi liền tiến về phía cửa phòng giam, trong đầu đã vạch sẵn một kế hoạch rõ ràng.

Dẫu chẳng mấy mặn mà với việc phải thực hiện điều mình đã định, nhưng dường như chẳng còn cách nào khác nếu tôi và Tars Tarkas muốn cùng nhau trở về trại nhỏ của tôi trên những ngọn đồi.

Tôi nấp sát vách tường, tiến lại gần cửa phòng giam của Tars Tarkas rồi đứng chờ sẵn, hai tay nắm chặt thanh trường kiếm giơ cao quá đầu, sẵn sàng vung xuống một nhát chí mạng lên đầu tên cai ngục ngay khi hắn bước ra.

Tôi không muốn nhắc lại những gì đã diễn ra sau khi tôi nghe thấy tiếng bước chân người nọ tiến về phía cửa. Chỉ cần biết rằng, chỉ một hoặc hai phút sau đó, Tars Tarkas – trong trang phục của một tù trưởng Warhoon – đã vội vã rảo bước dọc hành lang về phía đường dốc xoắn ốc, tay cầm ngọn đuốc của gã Warhoon để soi đường. Cách hắn khoảng hơn chục bước chân là John Carter, Hoàng tử của Helium.

Hai tên đồng bọn của kẻ giờ đang nằm bất động bên cửa phòng giam cũ của Tars Tarkas vừa mới bắt đầu leo lên đường dốc thì gã Thark đã tiến đến gần.

"Sao lâu thế, Tan Gama?" một tên gọi.

"Ta gặp rắc rối với cái ổ khóa," Tars Tarkas đáp. "Giờ ta mới phát hiện mình để quên thanh đoản kiếm trong phòng giam của gã Thark. Các ngươi cứ đi trước đi, ta quay lại lấy."

"Tùy ngươi, Tan Gama," tên vừa lên tiếng trả lời. "Chúng ta sẽ gặp ngươi ở tầng trên ngay thôi."

"Được," Tars Tarkas đáp rồi quay người đi như thể định quay lại căn phòng giam, nhưng hắn chỉ đứng chờ cho đến khi hai tên kia khuất dạng ở tầng trên. Lúc đó, tôi mới lộ diện, chúng tôi cùng dập tắt ngọn đuốc rồi lẻn về phía con dốc xoắn ốc dẫn lên những tầng trên của tòa nhà.

Lên đến tầng một, chúng tôi nhận thấy hành lang chỉ chạy được một nửa rồi bị ngắt quãng, buộc phải băng qua một căn phòng phía sau đang đầy ắp những sinh vật da xanh trước khi tới được sân trong. Vì vậy, chỉ còn một cách duy nhất là phải lên tầng hai để men theo hành lang mà tôi đã từng đi qua trước đó.

Chúng tôi thận trọng leo lên. Có thể nghe thấy tiếng trò chuyện vang ra từ căn phòng phía trên, nhưng hành lang vẫn tối om và không một bóng người khi chúng tôi lên tới nơi. Chúng tôi cùng nhau băng qua dãy hành lang dài và tới được ban công nhìn xuống sân trong mà không bị ai phát hiện.

Bên phải chúng tôi là khung cửa sổ dẫn vào căn phòng nơi tôi đã nhìn thấy Tan Gama cùng những chiến binh khác trước khi chúng rời đi để đến phòng giam của Tars Tarkas hồi đầu tối. Giờ đây, đồng bọn của hắn đã quay lại, và chúng tôi vô tình nghe được một phần cuộc hội thoại của chúng.

"Cái gì có thể làm Tan Gama chậm trễ thế nhỉ?" một tên hỏi.

"Hắn chắc chắn không thể mất ngần ấy thời gian chỉ để lấy thanh đoản kiếm trong phòng giam của gã Thark," một tên khác nói.

"Đoản kiếm của hắn ư?" một người phụ nữ hỏi. "Ngươi nói gì vậy?"

"Tan Gama để quên thanh đoản kiếm trong phòng giam của gã Thark," người đầu tiên giải thích, "và đã rời bỏ chúng ta ở đường dốc để quay lại lấy nó."

"Tan Gama đâu có mang đoản kiếm tối nay," người phụ nữ nói. "Nó đã bị gãy trong trận chiến hôm nay với gã Thark, và Tan Gama đã đưa nó cho ta để sửa. Nhìn này, ta đang giữ nó đây," và khi nói, bà ta rút thanh đoản kiếm của Tan Gama ra từ bên dưới lớp lụa và lông thú bà ta đang ngủ.

Các chiến binh bật dậy.

"Có điều gì đó không ổn ở đây," một tên hét lên.

"Đó cũng chính là điều ta nghĩ khi Tan Gama rời bỏ chúng ta tại đường dốc," một tên khác nói. "Lúc đó ta cứ ngỡ giọng hắn nghe lạ lạ."

"Mau! Hãy nhanh chóng xuống hầm ngục."

Chúng tôi không đợi thêm nữa. Tôi cuộn đai của mình thành một sợi dây dài, hạ Tars Tarkas xuống sân trong bên dưới, rồi ngay lập tức nhảy xuống cạnh hắn.

Kể từ khi tôi hạ gục Tan Gama tại cửa phòng giam và nhìn thấy vẻ kinh ngạc tột độ trên gương mặt gã Thark to lớn dưới ánh đuốc, chúng tôi chưa nói với nhau được mười câu.

"Đến giờ," hắn đã nói, "lẽ ra ta phải học cách không ngạc nhiên trước bất cứ điều gì John Carter làm mới phải." Chỉ vậy thôi. Hắn không cần phải nói với tôi rằng hắn trân trọng tình bạn đã thôi thúc tôi mạo hiểm mạng sống để giải cứu hắn, cũng không cần phải nói rằng hắn rất mừng khi gặp lại tôi.

Người chiến binh da xanh hung tợn này chính là người đầu tiên chào đón tôi vào cái ngày, nay đã hai mươi năm về trước, chứng kiến lần đầu tôi đặt chân đến Sao Hỏa. Hắn đã đón tôi bằng ngọn giáo dài cùng lòng căm thù tàn độc trong tim khi lao đến tấn công, người rạp sát bên hông con vật khổng lồ đáng sợ của hắn, lúc tôi đang đứng cạnh lò ấp trứng của bầy đàn hắn trên đáy biển chết phía bên kia Korad. Và giờ đây, giữa những cư dân của hai thế giới, tôi không thấy ai là người bạn tốt hơn Tars Tarkas, vị Jeddak của người Thark.

Khi đến sân trong, chúng tôi đứng nấp dưới bóng râm của ban công trong chốc lát để bàn kế hoạch.

"Hiện có năm người trong nhóm chúng ta, Tars Tarkas," tôi nói; "Thuvia, Xodar, Carthoris và hai chúng ta. Chúng ta sẽ cần năm con thoat để cưỡi."

"Carthoris!" hắn kêu lên. "Con trai ngươi sao?"

"Phải. Ta tìm thấy nó trong nhà tù Shador, trên biển Omean, tại vùng đất của Người Khởi Nguyên (First Born)."

"Ta không biết bất kỳ nơi nào trong số đó, John Carter. Chúng có nằm trên Barsoom không?"

"Trên đó và cả bên dưới nữa, bạn ta ạ; nhưng hãy đợi cho đến khi chúng ta thoát thân đã, ngươi sẽ được nghe câu chuyện lạ lùng nhất mà bất kỳ người Barsoom nào thuộc thế giới bên ngoài từng được nghe. Giờ chúng ta phải đánh cắp những con thoat và đi thật nhanh về phía bắc trước khi lũ kia phát hiện ra cách chúng ta đánh lừa chúng."

Chúng tôi an toàn đến được những cánh cổng lớn ở cuối sân trong, nơi cần thiết để đưa những con thoat ra đại lộ bên ngoài. Không dễ để điều khiển năm con thú to lớn, hung dữ này, vốn bản tính vốn hoang dã và hung tợn như chủ của chúng, và chỉ bị khuất phục bởi sự tàn bạo và vũ lực thuần túy.

Khi chúng tôi đến gần, chúng hít hít hơi người lạ và rít lên giận dữ, vây quanh chúng tôi. Những cái cổ dài, đồ sộ của chúng vươn cao, đưa cái miệng to tướng đang há hốc lên trên đầu chúng tôi. Chúng là những con quái vật đáng sợ ngay cả trong điều kiện bình thường, nhưng khi bị kích động, chúng thực sự nguy hiểm như vẻ ngoài của mình. Một con thoat cao hơn ba mét ở vai. Da chúng bóng loáng, không lông, màu xám đen ở lưng và hai bên sườn, nhạt dần dọc theo tám cái chân xuống tận màu vàng rực rỡ ở những bàn chân khổng lồ, có đệm, không móng; phần bụng thì trắng tinh. Một cái đuôi rộng, phẳng, phần chóp to hơn phần gốc, hoàn thiện bức chân dung của loài thú cưỡi hung dữ của người sao Hỏa da xanh này — một con chiến mã phù hợp cho những con người hiếu chiến này.

Vì loài thoat chỉ được điều khiển bằng thần giao cách cảm, nên không cần dây cương hay yên cương, và mục tiêu của chúng tôi bây giờ là tìm ra hai con sẽ tuân theo mệnh lệnh không lời. Khi chúng lao xung quanh chúng tôi, chúng tôi đã thành công trong việc khống chế chúng đủ để ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công tập thể nào vào chúng tôi, nhưng tiếng rít ầm ĩ của chúng chắc chắn sẽ thu hút các chiến binh đến kiểm tra sân trong nếu tình trạng này còn tiếp diễn lâu hơn.

Cuối cùng, tôi đã thành công khi tiến đến bên cạnh một con quái vật to lớn, và trước khi nó kịp hiểu tôi định làm gì, tôi đã ngồi vững chãi trên lưng nó. Một lát sau, Tars Tarkas đã bắt và cưỡi được một con khác, rồi chúng tôi cùng nhau lùa ba, bốn con nữa về phía những cánh cổng lớn.

Tars Tarkas đi trước, cúi xuống chốt cửa và mở tung các rào chắn, trong khi tôi giữ những con thoat còn lại không cho chúng chạy ngược về đàn. Sau đó, chúng tôi cùng cưỡi những con thú đánh cắp được băng ra đại lộ mà không đợi đóng cổng, vội vã rời đi về phía biên giới phía nam của thành phố.

Đến lúc này, cuộc chạy trốn của chúng tôi gần như là một kỳ tích, và vận may cũng không bỏ rơi chúng tôi, vì chúng tôi đã vượt qua những vùng ngoại vi của thành phố chết và trở về trại của mình mà không nghe thấy dù chỉ một âm thanh nhỏ nhất của sự truy đuổi.

Tại đây, một tiếng huýt sáo thấp, tín hiệu đã được sắp xếp trước, thông báo cho những người còn lại trong nhóm rằng tôi đang trở về, và chúng tôi được ba người kia đón tiếp với tất cả biểu hiện của niềm vui sướng nồng nhiệt.

Chúng tôi không lãng phí thời gian để kể lại cuộc phiêu lưu. Tars Tarkas và Carthoris trao đổi những lời chào hỏi trang trọng, lịch sự vốn phổ biến trên Barsoom, nhưng tôi có thể cảm nhận theo trực giác rằng gã Thark yêu quý con trai tôi và Carthoris cũng đáp lại tình cảm đó.

Xodar và vị Jeddak người da xanh được giới thiệu với nhau một cách trịnh trọng. Sau đó, Thuvia được đưa lên con thoat ít hung dữ nhất, Xodar và Carthoris cưỡi hai con khác, và chúng tôi khởi hành với tốc độ nhanh về phía đông. Tại rìa xa của thành phố, chúng tôi vòng về phía bắc, và dưới những tia sáng huy hoàng của hai mặt trăng, chúng tôi lướt đi không tiếng động trên đáy biển chết, tránh xa lũ Warhoon và Người Khởi Nguyên, nhưng không biết sẽ gặp phải những nguy hiểm và phiêu lưu mới nào.

Gần trưa ngày hôm sau, chúng tôi dừng lại để cho thú cưỡi và bản thân nghỉ ngơi. Chúng tôi đóng cọc để chúng có thể di chuyển chậm rãi quanh việc gặm thảm thực vật giống như rêu màu đất son, vốn là cả thức ăn và nước uống cho chúng trên đường hành quân. Thuvia tình nguyện ở lại canh gác trong khi những người còn lại trong nhóm ngủ trong một giờ.

Dường như tôi mới chỉ nhắm mắt lại thì đã cảm thấy bàn tay cô đặt trên vai mình và nghe thấy giọng nói dịu dàng của cô cảnh báo tôi về một mối nguy hiểm mới.

"Hãy thức dậy, thưa Hoàng tử," cô thì thầm. "Đằng sau chúng ta có thứ trông giống như một nhóm người truy đuổi rất đông."

Cô gái đứng chỉ về hướng mà chúng tôi đã đi qua, và khi tôi đứng dậy nhìn theo, tôi cũng nghĩ rằng mình có thể phát hiện ra một vệt tối mỏng trên đường chân trời xa xôi. Tôi đánh thức những người khác. Tars Tarkas, với vóc dáng khổng lồ cao lớn hơn tất cả chúng tôi, có thể nhìn xa nhất.

"Đó là một nhóm lớn những kẻ cưỡi ngựa," hắn nói, "và chúng đang di chuyển với tốc độ cao."

Không còn thời gian để lãng phí. Chúng tôi nhảy lên những con thoat đã được tháo cọc, giải phóng chúng và cưỡi lên. Sau đó, chúng tôi lại quay mặt về phía bắc và bắt đầu chạy trốn lần nữa với tốc độ cao nhất của con thú chậm nhất trong đàn.

Suốt phần còn lại của ngày và cả đêm hôm sau, chúng tôi lao đi khắp vùng hoang dã màu đất son đó, với những kẻ truy đuổi ngay sau lưng ngày càng đuổi kịp chúng tôi. Chậm rãi nhưng chắc chắn, chúng đang rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi. Ngay trước khi trời tối, chúng đã ở đủ gần để chúng tôi phân biệt rõ ràng rằng đó là những người sao Hỏa da xanh, và suốt đêm dài, chúng tôi nghe rõ mồn một tiếng lách cách của trang bị chúng đằng sau.

Khi mặt trời mọc vào ngày thứ hai của cuộc chạy trốn, nó lộ ra đám đông đang truy đuổi cách chúng tôi không đầy nửa dặm. Khi thấy chúng tôi, một tiếng thét đắc thắng ghê rợn vang lên từ hàng ngũ của chúng.

Cách đó vài dặm về phía trước là một dãy đồi — bờ xa của vùng biển chết mà chúng tôi đang băng qua. Nếu chỉ có thể đến được những ngọn đồi này, cơ hội thoát thân của chúng tôi sẽ tăng lên đáng kể, nhưng con thoat của Thuvia, mặc dù mang gánh nặng nhẹ nhất, đã bắt đầu có dấu hiệu kiệt sức. Tôi đang cưỡi ngựa bên cạnh cô thì bất ngờ con vật của cô loạng choạng và lao vào con của tôi. Tôi thấy nó sắp gục xuống, nhưng trước khi nó ngã, tôi đã chộp lấy cô gái từ trên lưng nó và vung cô lên lưng con thoat của chính mình, ngồi phía sau, nơi cô bám chặt tay quanh người tôi.

Gánh nặng kép này sớm tỏ ra quá sức đối với con thú đã quá kiệt quệ của tôi, và vì vậy tốc độ của chúng tôi bị giảm sút nghiêm trọng, vì những con khác sẽ không đi nhanh hơn con chậm nhất trong nhóm. Trong nhóm nhỏ đó, không một ai bỏ rơi người khác; tuy nhiên, chúng tôi đến từ những quốc gia khác nhau, màu da khác nhau, chủng tộc khác nhau, tôn giáo khác nhau — và một trong chúng tôi đến từ một thế giới khác.

Chúng tôi đã khá gần những ngọn đồi, nhưng lũ Warhoon đang đuổi kịp quá nhanh đến nỗi chúng tôi đã từ bỏ mọi hy vọng đến đó kịp lúc. Thuvia và tôi đang ở phía sau, vì con thú của chúng tôi ngày càng chậm lại. Đột nhiên tôi cảm thấy đôi môi ấm áp của cô gái đặt một nụ hôn lên vai tôi. "Vì chàng, hỡi Hoàng tử của thiếp," cô thì thầm. Rồi đôi tay cô trượt khỏi thắt lưng tôi và cô đã biến mất.

Tôi quay lại và thấy rằng cô đã cố tình trượt xuống đất ngay trên con đường của những con quỷ tàn ác đang truy đuổi chúng tôi, nghĩ rằng bằng cách giảm bớt gánh nặng cho con thú cưỡi của tôi, nó có thể mang tôi đến sự an toàn của những ngọn đồi. Đứa trẻ tội nghiệp! Lẽ ra cô phải biết John Carter rõ hơn thế chứ.

Quay đầu con thoat, tôi thúc nó đuổi theo cô, hy vọng sẽ đến được bên cô và mang cô đi tiếp trong chuyến bay vô vọng của chúng tôi. Carthoris hẳn đã liếc nhìn lại phía sau vào cùng thời điểm đó và hiểu tình thế, vì lúc tôi đến được bên Thuvia, anh cũng đã ở đó, và nhảy từ trên lưng thú cưỡi của mình xuống, anh ném cô lên lưng nó rồi, quay đầu con vật về phía những ngọn đồi, anh quất một cú mạnh vào mông con thú bằng mặt phẳng của thanh kiếm. Sau đó, anh cố gắng làm điều tương tự với con của tôi.

Hành động hy sinh dũng cảm của chàng trai trẻ lấp đầy niềm tự hào trong tôi, tôi cũng chẳng bận tâm rằng nó đã cướp đi cơ hội thoát thân mong manh cuối cùng của chúng tôi.

Lũ Warhoon giờ đã ở rất gần chúng tôi. Tars Tarkas và Xodar đã phát hiện ra sự vắng mặt của chúng tôi và đang lao đến hỗ trợ nhanh chóng. Mọi thứ đều hướng tới một kết thúc huy hoàng cho chuyến đi thứ hai của tôi tới Barsoom. Tôi ghét phải ra đi mà chưa được gặp lại Công chúa thiêng liêng của mình và ôm nàng trong vòng tay một lần nữa; nhưng nếu Định Mệnh đã an bài như vậy, thì tôi sẽ đón nhận những gì sắp đến, và trong những khoảnh khắc cuối cùng này trước khi tôi bước sang tương lai vô định đó, ít nhất tôi cũng có thể thể hiện bản thân trong nghề nghiệp mình đã chọn để lũ Warhoon phương Nam phải ghi nhớ suốt hai mươi thế hệ sau.

Vì Carthoris không có thú cưỡi, tôi tuột khỏi lưng con thoat của mình và đứng vào vị trí bên cạnh anh để đối mặt với cuộc tấn công của lũ quỷ gào thét đang lao về phía chúng tôi. Một lát sau, Tars Tarkas và Xodar dàn hàng hai bên, thả tự do cho những con thoat của họ để tất cả chúng tôi có thể đứng trên thế cân bằng.

Lũ Warhoon cách chúng tôi có lẽ một trăm thước thì một tiếng nổ lớn vang lên từ phía trên và đằng sau chúng tôi, và gần như cùng lúc đó, một quả đạn pháo nổ tung trong hàng ngũ đang tiến lên của chúng. Ngay lập tức, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Một trăm chiến binh đổ gục xuống đất. Những con thoat không người lái lao đi khắp nơi giữa những kẻ chết và bị thương. Những chiến binh bị ngã ngựa bị giẫm đạp trong cuộc hoảng loạn theo sau. Mọi vẻ trật tự đã biến mất khỏi hàng ngũ những người da xanh, và khi chúng nhìn lên cao quá đầu chúng tôi để truy tìm nguồn gốc của cuộc tấn công bất ngờ này, sự hỗn loạn chuyển thành cuộc rút lui và cuộc rút lui chuyển thành một cơn hoảng loạn điên cuồng. Trong một khoảnh khắc khác, chúng đang đua nhau chạy xa khỏi chúng tôi một cách điên cuồng như trước đó chúng đã lao vào chúng tôi.

Chúng tôi quay lại nhìn về hướng phát ra tiếng nổ đầu tiên, và ở đó chúng tôi thấy, vừa vượt qua đỉnh những ngọn đồi gần hơn, một chiến hạm vĩ đại đang lướt đi một cách hùng vĩ qua không trung. Khẩu pháo mũi tàu của nó lại gầm lên ngay khi chúng tôi nhìn, và một quả đạn pháo khác nổ tung giữa đám Warhoon đang chạy trốn.

Khi nó đến gần hơn, tôi không thể kìm nén một tiếng kêu vui sướng, vì trên mũi tàu, tôi nhìn thấy huy hiệu của Helium.