Ngay khi vào trong cung điện, tôi kéo Sola tới phòng ăn, và khi cô đã chào hỏi cha mình theo nghi thức của giống dân Xanh, cô bắt đầu kể lại câu chuyện về cuộc hành hương và việc Dejah Thoris bị bắt giữ.
“Bảy ngày trước, sau buổi yết kiến với Zat Arras, Dejah Thoris đã tìm cách lẻn ra khỏi cung điện vào lúc nửa đêm. Mặc dù tôi không biết kết quả cuộc đối thoại của nàng với Zat Arras ra sao, nhưng tôi hiểu rằng điều gì đó đã xảy ra khiến nàng phải chịu đựng nỗi đau đớn tinh thần cùng cực, và khi phát hiện nàng đang lén lút rời cung điện, tôi không cần ai nói cũng biết nàng định đi đâu.”
“Tôi vội vã đánh thức một tá những cận vệ trung thành nhất của nàng, giải thích nỗi lo sợ của mình, và tất cả bọn họ đều đồng lòng cùng tôi đi theo Công chúa kính yêu trong chuyến hành trình, dù có phải tới tận Dòng sông Iss linh thiêng và Thung lũng Dor. Chúng tôi đuổi kịp nàng khi nàng vừa rời cung điện không xa. Đi cùng nàng chỉ có chú chó săn Woola trung thành, không còn ai khác. Khi chúng tôi đuổi kịp, nàng giả vờ giận dữ và ra lệnh cho chúng tôi quay lại cung điện, nhưng lần này chúng tôi trái lệnh nàng. Khi thấy rằng chúng tôi nhất quyết không để nàng thực hiện chuyến hành hương dài đằng đẵng cuối cùng này một mình, nàng đã bật khóc và ôm lấy chúng tôi, rồi tất cả cùng bước vào màn đêm hướng về phương nam.”
“Ngày hôm sau, chúng tôi bắt gặp một đàn thoat nhỏ, từ đó chúng tôi có thú cưỡi và đi lại thuận tiện hơn. Chúng tôi di chuyển rất nhanh và đi được một quãng xa về phía nam cho đến sáng ngày thứ năm, khi chúng tôi trông thấy một hạm đội chiến hạm khổng lồ đang hướng về phương bắc. Họ nhìn thấy chúng tôi trước khi chúng tôi kịp tìm nơi ẩn náu, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã bị vây hãm bởi một lũ người da đen. Đội cận vệ của Công chúa đã chiến đấu anh dũng đến phút cuối cùng, nhưng họ nhanh chóng bị áp đảo và hạ sát. Chỉ có Dejah Thoris và tôi được tha mạng.”
“Khi nhận ra mình đã rơi vào tay bọn cướp biển da đen, nàng đã định tự sát, nhưng một tên trong bọn chúng đã giật lấy con dao găm của nàng, rồi chúng trói cả hai chúng tôi lại để không ai có thể cử động được tay.”
“Hạm đội tiếp tục tiến về phía bắc sau khi bắt được chúng tôi. Tổng cộng có khoảng hai mươi chiến hạm lớn, ngoài ra còn có một số tàu tuần dương nhỏ và nhanh. Tối hôm đó, một trong những tàu tuần dương nhỏ hơn, vốn đi trước hạm đội, đã quay lại cùng với một tù nhân — một phụ nữ người đỏ trẻ tuổi mà họ bắt được ở một dãy đồi, họ nói rằng, ngay dưới mũi của một hạm đội chiến hạm người đỏ trên sao Hỏa.”
“Từ những mảnh vụn câu chuyện chúng tôi nghe lỏm được, rõ ràng là bọn cướp biển da đen đang truy lùng một nhóm người đào tẩu đã trốn thoát khỏi chúng vài ngày trước đó. Việc chúng coi trọng việc bắt giữ người phụ nữ trẻ này được thể hiện qua cuộc đối thoại dài và nghiêm túc mà chỉ huy hạm đội đã thực hiện với cô khi cô được đưa đến trước mặt hắn. Sau đó, cô bị trói và nhốt chung phòng với Dejah Thoris và tôi.”
“Người tù mới là một cô gái vô cùng xinh đẹp. Cô kể với Dejah Thoris rằng nhiều năm trước, cô đã tự nguyện đi hành hương từ triều đình của cha mình, Jeddak xứ Ptarth. Cô là Thuvia, Công chúa xứ Ptarth. Và rồi cô hỏi Dejah Thoris xem nàng là ai; khi nghe câu trả lời, cô quỳ sụp xuống, hôn lên đôi tay bị xiềng xích của Dejah Thoris và nói với nàng rằng chính buổi sáng hôm đó, cô đã ở cùng John Carter, Hoàng tử xứ Helium, và Carthoris, con trai nàng.”
“Dejah Thoris lúc đầu không thể tin, nhưng cuối cùng, khi cô gái kể lại tất cả những cuộc phiêu lưu kỳ lạ mà cô đã trải qua kể từ khi gặp John Carter, và kể về những điều mà John Carter, Carthoris và Xodar đã thuật lại về chuyến phiêu lưu của họ tại Vùng đất của Giống dân Đầu tiên, Dejah Thoris biết rằng đó không thể là ai khác ngoài Hoàng tử xứ Helium; ‘Vì ai,’ nàng nói, ‘trên khắp Barsoom này, ngoài John Carter, có thể làm được những việc cô kể chứ?’ Và khi Thuvia kể cho Dejah Thoris nghe về tình yêu của mình dành cho John Carter, cùng sự trung thành và tận tụy của chàng đối với Công chúa mà chàng đã chọn, Dejah Thoris đã suy sụp và bật khóc — nàng nguyền rủa Zat Arras và số phận tàn nhẫn đã đẩy nàng rời xa Helium chỉ vài ngày ngắn ngủi trước khi người chồng yêu quý của nàng trở về.”
“‘Ta không trách cô vì đã yêu chàng, Thuvia,’ nàng nói; ‘và ta có thể tin rằng tình cảm của cô dành cho chàng là thuần khiết và chân thành từ sự thẳng thắn khi cô bày tỏ điều đó với ta.’”
“Hạm đội tiếp tục đi về phía bắc gần đến Helium, nhưng đêm qua rõ ràng chúng nhận ra rằng John Carter đã thực sự trốn thoát nên chúng lại quay đầu về hướng nam một lần nữa. Ngay sau đó, một tên lính gác bước vào phòng giam của chúng tôi và lôi tôi lên boong tàu.”
“‘Ở Vùng đất của Giống dân Đầu tiên không có chỗ cho một kẻ da xanh,’ hắn nói, và với câu đó, hắn đẩy tôi một cú mạnh kinh hồn khiến tôi ngã nhào khỏi boong chiến hạm. Rõ ràng, đây là cách dễ nhất để hắn loại bỏ sự hiện diện của tôi trên tàu đồng thời giết chết tôi.”
“Nhưng một số phận tử tế đã can thiệp, và như một phép màu, tôi sống sót mà chỉ bị vài vết bầm tím nhẹ. Con tàu khi đó đang di chuyển chậm, và khi tôi lao xuống bóng tối bên dưới, tôi đã rùng mình vì cú rơi khủng khiếp mà tôi nghĩ mình phải đối mặt, vì cả ngày hôm đó hạm đội đã bay cao hàng ngàn bộ so với mặt đất; nhưng tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy mình rơi trúng một đám thực vật mềm chỉ cách boong tàu chưa đầy hai mươi bộ. Thật ra, có lẽ phần lườn tàu lúc đó đang lướt sát mặt đất.”
“Tôi nằm đó suốt đêm tại nơi mình rơi xuống và sáng hôm sau đã mang đến lời giải thích cho sự trùng hợp may mắn đã cứu tôi khỏi cái chết khủng khiếp. Khi mặt trời mọc, tôi nhìn thấy một bức tranh toàn cảnh rộng lớn về đáy biển và những ngọn đồi xa xăm nằm tít phía dưới. Tôi đang ở trên đỉnh cao nhất của một dãy núi hùng vĩ. Đội tàu trong bóng đêm của đêm trước đã sượt qua đỉnh đồi, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi chúng bay sát mặt đất, tên lính canh người da đen đã ném tôi, như hắn tưởng, đến cái chết.”
“Cách tôi vài dặm về phía tây là một con đường thủy lớn. Khi đến đó, tôi vui mừng khôn xiết khi nhận ra nó thuộc về Helium. Tại đây, một con thoat đã được tìm thấy cho tôi — phần còn lại các người đều biết rồi.”
Trong nhiều phút, không ai lên tiếng. Dejah Thoris đang nằm trong nanh vuốt của Giống dân Đầu tiên! Tôi rùng mình khi nghĩ đến điều đó, nhưng bất chợt, ngọn lửa tự tin không gì khuất phục được bùng lên trong tôi. Tôi bật dậy, ưỡn ngực, giơ cao thanh kiếm và thề một lời thề long trọng rằng sẽ tìm, giải cứu và báo thù cho Công chúa của mình.
Một trăm thanh kiếm tuốt khỏi vỏ, một trăm chiến binh nhảy lên mặt bàn và thề sẽ dâng hiến mạng sống cùng tài sản của họ cho cuộc viễn chinh này. Kế hoạch của tôi đã hình thành từ trước. Tôi cảm ơn từng người bạn trung thành, và để Carthoris tiếp đãi họ, tôi lui vào phòng yết kiến của riêng mình cùng với Kantos Kan, Tars Tarkas, Xodar và Hor Vastus.
Tại đây, chúng tôi thảo luận chi tiết về cuộc viễn chinh của mình cho đến tận đêm khuya. Xodar quả quyết rằng Issus sẽ chọn cả Dejah Thoris và Thuvia để phục vụ bà ta trong một năm.
“Trong khoảng thời gian đó, ít nhất họ cũng sẽ tương đối an toàn,” hắn nói, “và ít nhất chúng ta cũng biết nơi để tìm họ.”
Về việc trang bị một hạm đội để thâm nhập Omean, các chi tiết được giao cho Kantos Kan và Xodar. Người trước đồng ý đưa các chiến hạm cần thiết vào xưởng đóng tàu nhanh nhất có thể, nơi Xodar sẽ chỉ đạo việc trang bị hệ thống đẩy bằng nước cho chúng.
Trong nhiều năm, tên người da đen này đã chịu trách nhiệm tân trang các chiến hạm bị bắt giữ để chúng có thể di chuyển ở Omean, nên hắn rất am hiểu về cấu tạo của các chân vịt, vỏ bọc và hệ thống truyền động phụ trợ cần thiết.
Người ta ước tính rằng sẽ mất sáu tháng để hoàn tất công tác chuẩn bị, vì cần phải giữ bí mật tối đa để ngăn dự án này lọt vào tai Zat Arras. Kantos Kan giờ đây tin chắc rằng tham vọng của kẻ đó đã trỗi dậy hoàn toàn và không gì ngoài tước hiệu Jeddak của Helium mới có thể làm hắn thỏa mãn.
“Ta nghi ngờ,” hắn nói, “liệu hắn có hoan nghênh sự trở về của Dejah Thoris hay không, vì điều đó có nghĩa là sẽ có thêm một người ở gần ngai vàng hơn hắn. Với việc anh và Carthoris bị loại bỏ, sẽ chẳng có gì ngăn cản hắn tự xưng là Jeddak, và anh có thể yên tâm rằng chừng nào hắn còn là kẻ tối cao ở đây, thì chẳng ai trong hai người được an toàn cả.”
“Có một cách,” Hor Vastus hét lên, “để ngăn chặn hắn một cách hiệu quả và mãi mãi.”
“Cách nào?” tôi hỏi.
Hắn mỉm cười.
“Tôi sẽ thì thầm điều đó ở đây, nhưng một ngày nào đó tôi sẽ đứng trên mái vòm của Đền Thưởng Công và hô vang nó trước đám đông đang hò reo bên dưới.”
“Ý anh là sao?” Kantos Kan hỏi.
“John Carter, Jeddak của Helium,” Hor Vastus nói bằng giọng thấp.
Ánh mắt của những người bạn đồng hành của tôi sáng lên, và những nụ cười nghiêm nghị đầy khoái trá cùng sự mong đợi lan tỏa trên khuôn mặt họ khi mỗi ánh mắt đều quay sang tôi đầy dò hỏi. Nhưng tôi lắc đầu.
“Không, các bạn của tôi,” tôi mỉm cười nói, “tôi cảm ơn các bạn, nhưng điều đó không thể xảy ra. Ít nhất là chưa phải lúc này. Khi chúng ta biết rằng Tardos Mors và Mors Kajak đã ra đi không bao giờ trở lại; nếu tôi còn ở đây, thì tôi sẽ cùng các bạn đảm bảo rằng người dân Helium được phép chọn Jeddak tiếp theo của họ một cách công bằng. Người mà họ chọn có thể tin tưởng vào sự trung thành của thanh kiếm tôi, tôi cũng sẽ không tìm kiếm vinh dự đó cho bản thân. Cho đến lúc đó, Tardos Mors vẫn là Jeddak của Helium, và Zat Arras là đại diện của ông.”
“Như ý anh, John Carter,” Hor Vastus nói, “nhưng — Đó là tiếng gì vậy?” hắn thì thầm, chỉ tay về phía cửa sổ nhìn ra khu vườn.
Lời nói vừa dứt, hắn đã lao ra ban công bên ngoài.
“Hắn kìa!” hắn kêu lên đầy phấn khích. “Đội cận vệ! Dưới kia! Đội cận vệ!”
Chúng tôi theo sát hắn, và tất cả đều nhìn thấy bóng dáng một người đàn ông chạy nhanh băng qua một bãi cỏ nhỏ rồi biến mất trong bụi rậm phía xa.
“Hắn đứng trên ban công khi tôi nhìn thấy hắn lần đầu,” Hor Vastus kêu lên. “Nhanh lên! Hãy đuổi theo hắn!”
Chúng tôi cùng chạy ra khu vườn, nhưng dù đã lục soát khu đất với toàn bộ đội cận vệ trong nhiều giờ, chúng tôi vẫn không tìm thấy dấu vết nào của kẻ đột nhập đêm khuya.
“Anh nghĩ sao về chuyện này, Kantos Kan?” Tars Tarkas hỏi.
“Một tên gián điệp do Zat Arras phái đến,” hắn trả lời. “Đó luôn là cách của hắn.”
“Vậy thì hắn sẽ có vài điều thú vị để báo cáo với chủ nhân rồi,” Hor Vastus cười nói.
“Tôi hy vọng hắn chỉ nghe thấy những đề cập của chúng ta về một Jeddak mới,” tôi nói. “Nếu hắn nghe lỏm được kế hoạch giải cứu Dejah Thoris, điều đó sẽ dẫn đến nội chiến, vì hắn sẽ cố gắng cản trở chúng ta, và tôi sẽ không để bị cản trở. Tôi sẵn sàng chống lại cả Tardos Mors nếu cần thiết. Nếu nó khiến cả Helium rơi vào một cuộc xung đột đẫm máu, tôi vẫn sẽ tiếp tục với kế hoạch cứu Công chúa của mình. Không gì có thể ngăn cản tôi lúc này ngoài cái chết, và nếu tôi chết, các bạn của tôi, liệu các bạn có thề tiếp tục tìm kiếm nàng và đưa nàng trở về an toàn với triều đình của ông nội nàng không?”
Trên chuôi kiếm của mình, mỗi người trong số họ đều thề sẽ thực hiện đúng như những gì tôi đã yêu cầu.
Người ta đã thống nhất rằng các chiến hạm cần được tân trang sẽ được lệnh đưa đến Hastor, một thành phố khác của Helium nằm xa về phía tây nam. Kantos Kan nghĩ rằng các bến tàu ở đó, ngoài công việc thường lệ, có thể chứa ít nhất sáu chiến hạm cùng một lúc. Là tổng tư lệnh hải quân, việc ra lệnh cho các con tàu đó đến đó khi có thể xử lý được sẽ là chuyện đơn giản, và sau đó giữ hạm đội đã tân trang ở những vùng xa xôi của đế quốc cho đến khi chúng ta sẵn sàng tập hợp cho cuộc tấn công vào Omean.
Đã khuya lắm rồi khi hội nghị của chúng tôi kết thúc, nhưng mỗi người ở đó đều đã nắm rõ nhiệm vụ cụ thể của mình, và các chi tiết của toàn bộ kế hoạch đã được vạch ra.
Kantos Kan và Xodar sẽ đảm nhận việc tân trang các con tàu. Tars Tarkas sẽ liên lạc với Thark và tìm hiểu tâm tư của người dân bộ tộc về việc ông trở về từ Dor. Nếu thuận lợi, ông sẽ ngay lập tức tới Thark và dành thời gian tập hợp một đội quân lớn các chiến binh da xanh mà chúng tôi dự định đưa trực tiếp bằng tàu vận tải đến Thung lũng Dor và Đền Issus, trong khi hạm đội tiến vào Omean và tiêu diệt các tàu của Giống dân Đầu tiên.
Hor Vastus đảm nhận sứ mệnh tế nhị là tổ chức một lực lượng chiến binh bí mật thề trung thành theo John Carter bất cứ nơi đâu chàng dẫn lối. Vì chúng tôi ước tính rằng cần hơn một triệu người để vận hành một ngàn chiến hạm lớn mà chúng tôi dự định sử dụng tại Omean, cũng như các tàu vận tải cho người da xanh và các tàu hộ tống, nên đây không phải là một công việc tầm thường đối với Hor Vastus.
Sau khi họ rời đi, tôi chúc Carthoris ngủ ngon vì đã quá mệt mỏi, rồi trở về phòng riêng, tắm rửa và nằm xuống những tấm lụa và lông thú trải giường để tận hưởng giấc ngủ ngon đầu tiên mà tôi hằng mong đợi kể từ khi trở lại Barsoom. Nhưng ngay cả lúc này, tôi vẫn phải thất vọng.
Tôi không biết mình đã ngủ bao lâu. Khi đột ngột tỉnh dậy, tôi thấy nửa tá gã đàn ông lực lưỡng đang đè lên người mình, một miếng giẻ đã nhét sẵn trong miệng, và chỉ một lát sau, tay chân tôi đã bị trói chặt. Chúng hành động quá nhanh và hiệu quả đến mức khi tôi hoàn toàn tỉnh táo, tôi đã hoàn toàn mất khả năng chống cự.
Chúng không nói một lời nào, và miếng giẻ bịt miệng đã ngăn tôi lên tiếng. Chúng lặng lẽ nhấc bổng tôi lên và khiêng về phía cửa phòng. Khi đi ngang qua cửa sổ nơi ánh trăng xa xôi đang hắt những tia sáng rực rỡ, tôi thấy khuôn mặt của mỗi kẻ trong nhóm đều được quấn nhiều lớp lụa — tôi không thể nhận ra bất kỳ ai trong số chúng.
Khi đã ra đến hành lang, chúng rẽ về phía một tấm vách ngăn bí mật trên tường dẫn đến lối đi thông xuống những hầm ngục dưới cung điện. Tôi nghi ngờ việc có ai bên ngoài gia đình mình biết về tấm vách này. Thế nhưng, tên cầm đầu băng nhóm không hề do dự một giây. Hắn bước thẳng tới tấm vách, chạm vào cái nút ẩn, và khi cánh cửa mở ra, hắn đứng sang một bên để đồng bọn đưa tôi vào trong. Sau đó, hắn đóng tấm vách lại phía sau và đi theo chúng tôi.
Chúng tôi đi xuống các lối đi dẫn đến hầm ngục. Tên cầm đầu gõ vào đó bằng chuôi kiếm — ba tiếng gõ nhanh, mạnh, một khoảng dừng, rồi ba tiếng nữa, lại dừng một chút, và rồi hai tiếng. Một giây sau, bức tường xoay vào trong, và tôi bị đẩy vào một căn phòng được chiếu sáng rực rỡ, nơi có ba người đàn ông ăn mặc sang trọng đang ngồi.
Một trong số đó quay lại nhìn tôi với nụ cười mỉa mai trên đôi môi mỏng, độc ác — đó chính là Zat Arras.
