Sáng sớm hôm sau, Xodar và tôi bắt đầu triển khai kế hoạch tẩu thoát. Trước tiên, tôi bảo anh ta phác thảo lên sàn đá trong phòng giam một bản đồ vùng cực nam chính xác nhất có thể với những công cụ thô sơ mà chúng tôi có – một chiếc khóa từ dây cương của tôi và cạnh sắc của viên đá quý kỳ diệu mà tôi đã lấy được từ Sator Throg.

Từ đó, tôi tính toán hướng chung tới Helium và khoảng cách từ cửa hang dẫn đến Omean. Sau đó, tôi bảo anh ta vẽ bản đồ Omean, chỉ rõ vị trí của Shador và lối ra trên mái vòm dẫn đến thế giới bên ngoài.

Tôi nghiền ngẫm những bản vẽ này cho đến khi chúng in sâu vào trí nhớ. Từ Xodar, tôi biết được nhiệm vụ và phong tục của đội lính canh tuần tra Shador. Dường như trong giờ ngủ chỉ có một lính canh làm nhiệm vụ mỗi lần. Hắn đi vòng quanh nhà tù, cách tòa nhà khoảng một trăm bộ.

Xodar nói rằng lính gác đi rất chậm, mất gần mười phút cho một vòng. Điều này có nghĩa là mỗi mặt của nhà tù gần như không có người canh giữ trong suốt năm phút, khi lính gác đang lê bước chậm chạp ở phía đối diện.

“Thông tin ngươi hỏi,” Xodar nói, “sẽ rất giá trị sau khi chúng ta thoát ra ngoài, nhưng không có điều nào ngươi hỏi liên quan đến mối bận tâm đầu tiên và quan trọng nhất đó.”

“Chúng ta chắc chắn sẽ thoát được,” tôi cười đáp. “Việc đó cứ để ta lo.”

“Khi nào chúng ta thực hiện?” anh ta hỏi.

“Ngay đêm đầu tiên thấy một chiếc thuyền nhỏ neo gần bờ Shador,” tôi trả lời.

“Nhưng làm sao ngươi biết có thuyền neo gần Shador? Những khung cửa sổ nằm ngoài tầm với của chúng ta.”

“Không hẳn vậy, bạn Xodar của tôi ạ; hãy nhìn xem!”

Tôi thoăn thoắt nhảy lên song cửa sổ đối diện, và nhanh chóng quan sát khung cảnh bên ngoài.

Vài chiếc thuyền nhỏ và hai chiến hạm lớn đang đậu cách Shador chưa đầy trăm thước.

“Đêm nay,” tôi nghĩ, và vừa định nói quyết định của mình với Xodar thì cửa phòng giam bỗng mở toang mà không báo trước, một lính canh bước vào.

Nếu gã thấy tôi ở đó, cơ hội tẩu thoát có thể tiêu tan, vì tôi biết chúng sẽ cùm tôi lại ngay nếu biết dù chỉ một chút về sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc mà cơ bắp trần thế mang lại cho tôi trên sao Hỏa.

Hắn bước vào và đứng đối diện với chính giữa căn phòng, quay lưng về phía tôi. Phía trên tôi năm bộ là đỉnh bức tường ngăn cách phòng giam của chúng tôi với phòng kế bên.

Đó là cơ hội duy nhất để tôi tránh bị phát hiện. Nếu hắn quay lại, tôi tiêu đời; tôi cũng không thể nhảy xuống sàn mà không bị phát hiện, vì hắn đứng ngay bên dưới, tôi sẽ rơi trúng người hắn mất.

“Gã da trắng đâu rồi?” lính canh hét lên với Xodar. “Issus triệu tập hắn.” Hắn bắt đầu xoay người để xem tôi có đang ở phần khác của phòng giam không.

Tôi leo nhanh lên khung sắt cửa sổ cho đến khi một chân đứng vững trên bậu cửa; rồi tôi buông tay và phóng lên đỉnh bức tường ngăn.

“Cái gì thế?” tôi nghe thấy giọng trầm ồ ồ của gã da đen gầm lên khi kim loại trên người tôi cọ vào tường đá lúc tôi trượt qua. Sau đó, tôi nhẹ nhàng đáp xuống sàn của phòng giam bên cạnh.

“Nô lệ da trắng đâu rồi?” gã lính canh lại gào lên.

“Tôi không biết,” Xodar đáp. “Hắn vẫn ở đây khi ngươi vừa bước vào. Ta không phải là cai ngục của hắn—tự đi mà tìm.”

Gã da đen lầm bầm điều gì đó tôi không hiểu, rồi tôi nghe thấy hắn mở khóa cửa vào một trong những phòng giam khác ở phía xa. Lắng nghe thật kỹ, tôi nghe thấy tiếng cửa đóng sập phía sau lưng hắn. Sau đó, tôi lại nhảy lên đỉnh bức tường ngăn và thả mình vào phòng giam của mình ngay bên cạnh Xodar đang kinh ngạc.

“Giờ anh đã thấy cách chúng ta thoát ra chưa?” tôi thì thầm hỏi anh ta.

“Tôi thấy cách ngươi có thể thoát,” anh ta trả lời, “nhưng tôi thì vẫn chẳng biết làm sao để vượt qua những bức tường này. Chắc chắn là tôi không thể nhảy qua chúng như ngươi được.”

Chúng tôi nghe tiếng lính canh di chuyển từ phòng giam này sang phòng giam khác, và cuối cùng, khi đã xong việc, hắn quay lại phòng chúng tôi. Khi mắt hắn chạm phải tôi, chúng gần như muốn lồi ra khỏi hốc.

“Thề với cái vỏ của tổ tiên đầu tiên của ta!” hắn gầm lên. “Ngươi đã ở đâu vậy?”

“Tôi vẫn ở trong tù từ lúc ông nhốt tôi vào đây hôm qua,” tôi đáp. “Tôi đã ở trong phòng này khi ông bước vào. Tốt hơn hết ông nên đi kiểm tra lại thị lực của mình đi.”

Hắn nhìn tôi trừng trừng, vừa giận dữ vừa nhẹ nhõm.

“Đi theo ta,” hắn nói. “Issus triệu tập ngươi.”

Hắn dẫn tôi ra ngoài phòng giam, để lại Xodar ở lại. Tại đó, chúng tôi thấy một vài lính canh khác, và cùng với họ là chàng trai người sao Hỏa đỏ, kẻ đang bị giam trong một phòng khác ở Shador.

Hành trình tôi đã đi đến Đền thờ Issus ngày hôm trước lại lặp lại. Lính canh tách riêng chàng trai da đỏ và tôi ra, vì vậy chúng tôi không có cơ hội tiếp tục cuộc trò chuyện đã bị gián đoạn tối hôm trước.

Khuôn mặt của chàng trai trẻ cứ ám ảnh tôi. Tôi đã gặp cậu ta ở đâu rồi nhỉ? Có điều gì đó lạ lùng quen thuộc trong từng đường nét của cậu; trong dáng đi, cách nói chuyện, cử chỉ. Tôi có thể thề là mình biết cậu, nhưng tôi cũng biết rõ mình chưa từng gặp cậu trước đây.

Khi đến khu vườn của Issus, chúng tôi bị dẫn đi xa khỏi ngôi đền thay vì tiến về phía đó. Con đường quanh co qua những công viên kỳ ảo đến một bức tường khổng lồ cao chót vót cả trăm bộ.

Những cánh cổng đồ sộ dẫn ra một bình nguyên nhỏ, bao quanh bởi những cánh rừng tuyệt đẹp mà tôi đã thấy dưới chân những Vách Đá Vàng.

Đám đông người da đen đang tản bộ cùng hướng mà lính canh dẫn chúng tôi đi, và lẫn trong đó là những người bạn cũ của tôi: người cây và loài vượn trắng khổng lồ.

Những con quái thú tàn bạo di chuyển giữa đám đông như những chú chó cưng. Nếu chúng chắn đường, lũ da đen thô bạo xô đẩy chúng sang một bên, hoặc quất vào chúng bằng sống kiếm, và những con vật lủi đi đầy sợ hãi.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đến nơi, một giảng đường lớn nằm ở rìa bên kia của đồng bằng, cách tường vườn khoảng nửa dặm.

Lũ da đen tràn qua một cổng vòm khổng lồ để vào chỗ ngồi, trong khi lính canh dẫn chúng tôi đến một lối vào nhỏ hơn ở một đầu công trình.

Qua đó, chúng tôi vào một khu vực rào chắn bên dưới các hàng ghế, nơi chúng tôi tìm thấy một số tù nhân khác đang bị nhốt dưới sự canh giữ. Một vài người bị xiềng xích, nhưng phần lớn có vẻ đủ sợ hãi trước sự hiện diện của lính canh để không dám nảy sinh ý định tẩu thoát.

Trong chuyến đi từ Shador, tôi không có cơ hội nói chuyện với người bạn tù, nhưng giờ đây, khi đã an toàn trong khu vực rào chắn, lính canh cũng nới lỏng sự cảnh giác, kết quả là tôi có thể tiếp cận chàng trai người sao Hỏa đỏ, người mà tôi cảm thấy có sự hấp dẫn lạ thường.

“Mục đích của cuộc tập hợp này là gì?” tôi hỏi cậu ta. “Chúng ta phải chiến đấu để làm vui lòng lũ First Born, hay còn điều gì tồi tệ hơn thế?”

“Đây là một phần trong nghi lễ hàng tháng của Issus,” cậu ta trả lời, “nơi lũ da đen gột rửa tội lỗi khỏi linh hồn chúng bằng máu của những người từ thế giới bên ngoài. Nếu chẳng may gã da đen bị giết, đó là bằng chứng cho sự bất trung của hắn đối với Issus—tội không thể tha thứ. Nếu hắn sống sót qua cuộc đấu, hắn được coi là vô tội trước lời buộc tội đã dẫn đến bản án nghi lễ, như họ gọi.”

“Hình thức chiến đấu rất đa dạng. Một số người trong chúng tôi có thể bị ném vào đấu với số lượng tương đương, hoặc gấp đôi số lính da đen; hoặc chúng tôi có thể bị đơn độc đẩy ra đối mặt với những con thú hoang, hoặc một chiến binh da đen nổi tiếng nào đó.”

“Và nếu chúng ta chiến thắng,” tôi hỏi, “thì sao—tự do ư?”

Cậu ta cười.

“Tự do ư, thật nực cười. Tự do duy nhất cho chúng ta là cái chết. Không ai bước vào lãnh địa của First Born mà có thể rời đi. Nếu chúng tôi chứng tỏ mình là những chiến binh giỏi, chúng tôi được phép chiến đấu thường xuyên. Nếu không phải là chiến binh dũng mãnh—” Cậu ta nhún vai. “Sớm muộn gì chúng tôi cũng chết trong đấu trường.”

“Và cậu đã chiến đấu nhiều chưa?” tôi hỏi.

“Rất nhiều,” cậu ta trả lời. “Đó là niềm vui duy nhất của tôi. Tôi đã hạ được khoảng một trăm con quỷ da đen trong gần một năm tham gia các nghi lễ của Issus. Mẹ tôi hẳn sẽ rất tự hào nếu biết tôi đã duy trì truyền thống chiến đấu của cha mình tốt đến mức nào.”

“Cha cậu hẳn là một chiến binh dũng mãnh!” tôi nói. “Tôi từng biết hầu hết các chiến binh Barsoom thời tôi; chắc chắn tôi đã biết ông ấy. Ông ấy là ai?”

“Cha tôi là—”

“Đi mau, lũ calot!” giọng thô bạo của lính canh hét lên. “Ra chỗ hành quyết thôi,” và chúng tôi bị xô đẩy thô bạo về phía con dốc dẫn xuống những căn phòng nằm sâu bên dưới, nơi mở ra đấu trường.

Đấu trường, giống như tất cả những gì tôi từng thấy trên Barsoom, được xây dựng trong một hố đào lớn. Chỉ những hàng ghế cao nhất, tạo thành bức tường thấp bao quanh cái hố, là nằm trên mặt đất. Bản thân đấu trường nằm sâu bên dưới mặt đất.

Ngay bên dưới hàng ghế thấp nhất là một dãy lồng sắt nằm cùng mức với mặt sàn đấu trường. Chúng tôi bị dồn vào đó. Nhưng đáng tiếc, chàng trai trẻ không bị nhốt cùng lồng với tôi.

Đối diện ngay với lồng của tôi là ngai vàng của Issus. Tại đây, sinh vật gớm ghiếc ngồi xổm, bao quanh là hàng trăm nữ nô lệ lấp lánh trong những bộ trang sức quý giá. Những tấm vải rực rỡ với nhiều màu sắc và hoa văn lạ mắt tạo thành tấm đệm êm ái phủ lên bục cao, nơi họ nằm dài xung quanh mụ.

Ở bốn phía của ngai vàng và thấp hơn vài bộ là ba hàng lính vũ trang hạng nặng đứng sát vai nhau. Phía trước họ là những vị quan chức cao cấp của thiên đường giả tạo này—những kẻ da đen bóng bẩy đeo đầy đá quý, trên trán là phù hiệu cấp bậc đính trong những vòng tròn vàng.

Ở cả hai bên ngai vàng là một khối người dày đặc từ trên xuống dưới khán đài. Có nhiều phụ nữ như đàn ông, và mỗi người đều được trang bị bộ giáp được chế tác tuyệt vời theo cấp bậc và dòng tộc của mình. Mỗi kẻ da đen đều có từ một đến ba nô lệ, được lấy từ các lãnh địa của các Thern và từ thế giới bên ngoài. Tất cả người First Born đều là “quý tộc”. Không có tầng lớp nông dân nào trong số First Born. Ngay cả người lính cấp thấp nhất cũng là một vị thần, và có nô lệ phục dịch riêng.

Người First Born không làm việc gì cả. Đàn ông chiến đấu—đó là đặc quyền và nghĩa vụ thiêng liêng; chiến đấu và hy sinh vì Issus. Phụ nữ không làm gì cả, hoàn toàn không gì cả. Nô lệ tắm rửa cho họ, nô lệ mặc quần áo cho họ, nô lệ cho họ ăn. Thậm chí có những người có nô lệ nói thay cho họ, và tôi thấy một người ngồi trong buổi lễ với đôi mắt nhắm nghiền trong khi nô lệ kể lại cho cô ta những sự kiện đang diễn ra trong đấu trường.

Sự kiện đầu tiên trong ngày là Cống phẩm dâng Issus. Nó đánh dấu kết cục của những người phụ nữ bất hạnh đã được chiêm ngưỡng vinh quang thần thánh của nữ thần tròn một năm trước. Có mười người trong số họ—những mỹ nhân lộng lẫy từ cung đình kiêu hãnh của những Jeddak hùng mạnh và từ các ngôi đền của các Thern Thánh. Suốt một năm, họ đã phục vụ trong đoàn tùy tùng của Issus; hôm nay họ phải trả giá cho sự ưu ái thần thánh này bằng chính mạng sống của mình; ngày mai họ sẽ tô điểm cho những bàn tiệc của các quan chức triều đình.

Một gã da đen khổng lồ bước vào đấu trường cùng những phụ nữ trẻ. Hắn cẩn thận kiểm tra họ, sờ nắn tay chân và chọc vào xương sườn họ. Chẳng bao lâu, hắn chọn một người và dẫn cô ta đến trước ngai vàng của Issus. Hắn nói vài lời với nữ thần mà tôi không nghe rõ. Issus gật đầu. Gã da đen giơ tay lên chào, túm lấy cổ tay cô gái, và kéo cô ta ra khỏi đấu trường qua một ô cửa nhỏ bên dưới ngai vàng.

“Issus tối nay sẽ dùng bữa ngon lành đây,” một tù nhân bên cạnh tôi nói.

“Ý ông là sao?” tôi hỏi.

“Đó chính là bữa tối mà lão Thabis đang mang vào bếp đấy. Ngươi không thấy lão chọn cô nàng mập mạp và non nớt nhất trong đám kỹ lưỡng thế nào sao?”

Tôi gầm gừ nguyền rủa con quái vật đang ngồi đối diện trên ngai vàng tráng lệ.

“Đừng bực tức,” bạn tù của tôi khuyên; “ngươi sẽ còn thấy những điều tồi tệ hơn nhiều nếu sống sót được một tháng giữa lũ First Born.”

Tôi quay lại vừa kịp lúc thấy cổng một cái lồng gần đó mở ra và ba con vượn trắng khổng lồ phóng vào đấu trường. Những cô gái co rúm lại thành một nhóm đầy sợ hãi ở giữa khu vực.

Một cô đang quỳ gối với đôi tay van xin hướng về phía Issus; nhưng vị thần gớm ghiếc chỉ nhoài người về phía trước, háo hức chờ đợi sự giải trí sắp tới. Cuối cùng, lũ vượn phát hiện ra nhóm cô gái đang run rẩy vì khiếp sợ và với những tiếng thét điên cuồng của thú tính, chúng lao vào tấn công.

Một làn sóng giận dữ điên cuồng dâng lên trong tôi. Sự hèn nhát độc ác của sinh vật quyền lực, kẻ có tâm trí thâm độc đã nghĩ ra những hình thức tra tấn khủng khiếp như vậy, đã khuấy động tận cùng lòng trắc ẩn và bản lĩnh đàn ông trong tôi. Làn sương màu đỏ máu báo hiệu cái chết cho kẻ thù bơi trước mắt tôi.

Gã lính canh lười biếng đứng trước cổng cái lồng giam giữ tôi. Cần gì phải có song sắt để ngăn những nạn nhân tội nghiệp kia lao vào đấu trường, nơi sắc lệnh của các vị thần đã định đoạt là nơi chết của họ!

Một cú đấm duy nhất khiến gã da đen bất tỉnh ngã gục. Chộp lấy thanh trường kiếm của hắn, tôi nhảy vào đấu trường. Lũ vượn suýt nữa đã vồ lấy các cô gái, nhưng cơ bắp trần thế của tôi chỉ cần một đôi cú nhảy mạnh mẽ là đã đưa tôi đến giữa sàn đấu phủ đầy cát.

Trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm đấu trường, rồi một tiếng hét vang dội nổi lên từ những cái lồng của những kẻ sắp chết. Trường kiếm của tôi rít lên trong không trung, và một con vượn lớn đổ gục, không đầu, dưới chân những cô gái đang ngất lịm.

Những con vượn khác quay lại phía tôi, và khi tôi đứng đối mặt với chúng, một tiếng gầm gừ trầm đục từ khán giả đáp lại những tiếng reo hò cuồng nhiệt từ các lồng sắt. Từ khóe mắt, tôi thấy hàng chục lính canh đang lao qua bãi cát lấp lánh về phía tôi. Rồi một bóng người vọt ra từ một trong những cái lồng phía sau chúng. Đó chính là chàng trai trẻ, người có cá tính khiến tôi mê mẩn.

Cậu dừng lại một chút trước các lồng sắt, thanh kiếm giơ cao.

“Nào, những người từ thế giới bên ngoài!” cậu ta hét lên. “Hãy biến cái chết của chúng ta thành điều đáng giá, và sau lưng chiến binh vô danh này, hãy biến Cống phẩm ngày hôm nay dâng Issus thành một bữa tiệc trả thù sẽ vang vọng qua các thời đại và khiến da của lũ da đen phải tái đi mỗi khi lặp lại nghi lễ Issus. Đến đây! Những giá đỡ bên ngoài lồng của các người đầy ắp kiếm.”

Không đợi để xem kết quả lời kêu gọi của mình, cậu ta quay lại và lao về phía tôi. Từ mọi cái lồng giam giữ người đỏ, một tiếng hét sấm sét vang lên đáp lại sự khích lệ của cậu ta. Lính canh bên trong bị những đám đông gào thét đè bẹp, và những cái lồng nôn ra những tù nhân đang nóng lòng muốn giết chóc.

Những giá đỡ bên ngoài đã bị vét sạch kiếm, thứ vũ khí mà các tù nhân đáng lẽ phải được trang bị để tham gia vào những trận đấu định sẵn, và một bầy chiến binh quyết liệt lao đến hỗ trợ chúng tôi.

Những con vượn lớn, cao đến mười lăm bộ, đã gục ngã dưới lưỡi kiếm của tôi trong khi lính canh đang lao tới vẫn còn cách một quãng. Chàng trai trẻ bám sát phía sau chúng. Sau lưng tôi là những cô gái trẻ, và vì chính vì họ mà tôi chiến đấu, tôi vẫn đứng đó đối mặt với cái chết không thể tránh khỏi của mình, nhưng với quyết tâm để lại một trận chiến xứng đáng, thứ sẽ còn được ghi nhớ lâu dài ở vùng đất của First Born.

Tôi kinh ngạc trước tốc độ tuyệt vời của chàng trai da đỏ khi cậu lao theo lính canh. Chưa bao giờ tôi thấy tốc độ như vậy ở bất kỳ người sao Hỏa nào. Những bước nhảy và cú vọt của cậu gần như sánh ngang với những gì cơ bắp trần thế của tôi đã tạo ra, gây nên sự kinh ngạc và tôn kính từ lũ sao Hỏa xanh vào cái ngày xa xôi đó khi tôi mới đặt chân lên sao Hỏa.

Lính canh chưa kịp đến chỗ tôi thì cậu đã ập vào chúng từ phía sau, và khi chúng quay lại, nghĩ rằng sự hung dữ của đòn tấn công cho thấy hàng chục kẻ đang bao vây mình, tôi liền xông tới từ phía tôi.

Trong trận chiến nhanh chớp nhoáng theo sau, tôi ít có cơ hội để ý bất cứ điều gì ngoài những chuyển động của các đối thủ ngay trước mắt, nhưng đôi lúc tôi thoáng thấy một lưỡi kiếm vút lên và một hình bóng nhẹ nhàng đầy sức mạnh như thép nguội, khiến trái tim tôi dâng trào một nỗi khao khát lạ lùng và một niềm kiêu hãnh vĩ đại nhưng không thể lý giải.

Trên khuôn mặt đẹp trai của cậu bé, một nụ cười nghiệt ngã hiện rõ, và đôi lúc cậu ném ra một lời khiêu khích thách thức những kẻ thù đối diện. Theo cách này và nhiều cách khác, phong cách chiến đấu của cậu tương tự như phong cách đã luôn gắn liền với tôi trên chiến trường.

Có lẽ chính sự tương đồng mơ hồ này khiến tôi yêu quý cậu, trong khi sự tàn phá khủng khiếp mà thanh kiếm của cậu gây ra giữa lũ da đen đã lấp đầy tâm hồn tôi bằng sự tôn trọng to lớn dành cho cậu.

Về phần mình, tôi chiến đấu như thể đã từng chiến đấu hàng ngàn lần trước đó—lúc thì tránh một cú đâm hiểm hóc, lúc thì tiến lên nhanh chóng để lưỡi kiếm của tôi cắm sâu vào trái tim kẻ thù, trước khi vùi nó vào cổ họng kẻ đồng hành của hắn.

Chúng tôi đang có một khoảng thời gian “vui vẻ” như vậy thì một lực lượng lớn quân lính của Issus được lệnh tràn vào đấu trường. Chúng lao tới với những tiếng thét dữ tợn, trong khi từ mọi phía, các tù nhân vũ trang đổ ập xuống chúng.

Trong nửa giờ, như thể cả địa ngục đã vỡ trận. Trong phạm vi bức tường của đấu trường, chúng tôi chiến đấu trong một khối hỗn loạn không thể tách rời—những con quỷ hú hét, chửi bới, nhuốm máu; và thanh kiếm của chàng trai trẻ người da đỏ vẫn luôn lóe sáng bên cạnh tôi.

Chầm chậm và qua những mệnh lệnh lặp đi lặp lại, tôi đã thành công trong việc thu hút các tù nhân thành một đội hình thô sơ xung quanh chúng tôi, để cuối cùng chúng tôi chiến đấu trong một vòng tròn thô kệch, ở giữa là những cô gái sắp bị hành quyết.

Nhiều người đã gục ngã ở cả hai phía, nhưng sự tàn phá lớn nhất lại nằm ở hàng ngũ quân lính của Issus. Tôi thấy những sứ giả chạy nhanh qua khán giả, và khi họ đi qua, những quý tộc liền rút kiếm và nhảy vào đấu trường. Chúng định tiêu diệt chúng tôi bằng ưu thế số đông—rõ ràng đó là kế hoạch của chúng.

Tôi thoáng thấy Issus nhoài người về phía trước trên ngai vàng, khuôn mặt gớm ghiếc của bà ta méo mó trong một cái nhăn nhó ghê tởm của lòng căm thù và giận dữ, mà tôi nghĩ mình có thể phân biệt được một biểu hiện của sự sợ hãi. Chính khuôn mặt đó đã truyền cảm hứng cho tôi làm điều tiếp theo.

Tôi nhanh chóng ra lệnh cho năm mươi tù nhân lùi lại phía sau chúng tôi và tạo thành một vòng tròn mới xung quanh các cô gái.

“Hãy ở lại và bảo vệ họ cho đến khi ta quay lại,” tôi ra lệnh.

Sau đó, quay sang những người tạo thành hàng phòng thủ bên ngoài, tôi hét lớn: “Đả đảo Issus! Theo ta đến ngai vàng; chúng ta sẽ gặt hái sự trả thù ở nơi nó xứng đáng được nhận.”

Chàng trai bên cạnh tôi là người đầu tiên hưởng ứng tiếng kêu “Đả đảo Issus!”, và rồi sau lưng tôi, từ khắp nơi nổi lên tiếng hét khàn đặc: “Đến ngai vàng! Đến ngai vàng!”

Như một người, chúng tôi di chuyển, một khối chiến đấu không thể cản phá, giẫm lên xác chết của kẻ thù đang chết và đã chết để tiến về phía ngai vàng lộng lẫy của vị thần sao Hỏa. Những đám đông chiến binh dũng mãnh nhất của First Born đổ xuống từ khán đài để chặn đường tiến của chúng tôi. Chúng tôi cắt ngang hàng ngũ chúng như thể chúng chỉ là những con rối giấy.

“Một số người hãy đánh lên khán đài!” tôi hét lên khi chúng tôi tiến gần đến bức tường chắn của đấu trường. “Mười người chúng ta có thể chiếm lấy ngai vàng,” vì tôi đã thấy lính canh của Issus phần lớn đã tham gia vào cuộc hỗn chiến trong đấu trường.

Ở cả hai phía, các tù nhân tách ra trái và phải để tấn công khán đài, nhảy qua bức tường thấp với những thanh kiếm đẫm máu đang khao khát những nạn nhân đông đúc đang chờ đợi chúng.

Chỉ trong giây lát, toàn bộ giảng đường tràn ngập tiếng thét của những kẻ đang chết và bị thương, hòa lẫn với tiếng va chạm của vũ khí và tiếng reo hò chiến thắng của những người thắng cuộc.

Sát cánh bên nhau, chàng trai trẻ người da đỏ và tôi, cùng với khoảng một tá người khác, chiến đấu mở đường đến chân ngai vàng. Những lính canh còn lại, được tăng cường bởi các chức sắc cao cấp và quý tộc của First Born, khép vòng vây giữa chúng tôi và Issus, kẻ đang ngồi nhoài người về phía trước trên chiếc ghế sorapus chạm trổ, lúc thì hét những mệnh lệnh cao vút cho thuộc hạ, lúc thì buông những lời nguyền rủa tàn độc lên những kẻ tìm cách xúc phạm thần tính của mụ.

Những nô lệ sợ hãi xung quanh mụ run rẩy trong sự chờ đợi đầy hoảng loạn, không biết liệu có nên cầu nguyện cho chiến thắng hay thất bại của chúng tôi. Một vài người trong số họ, chắc chắn là những người con gái kiêu hãnh của các chiến binh cao quý nhất Barsoom, đã cướp kiếm từ tay những kẻ ngã xuống và xông vào lính canh của Issus, nhưng họ nhanh chóng bị hạ gục; những liệt sĩ vinh quang cho một lý tưởng vô vọng.

Những người đi cùng chúng tôi chiến đấu rất tốt, nhưng kể từ buổi chiều nóng nực, dài đằng đẵng khi Tars Tarkas và tôi kề vai sát cánh chống lại lũ Warhoon ở đáy biển chết trước Thark, tôi chưa bao giờ thấy hai người chiến đấu vì một mục đích tốt đẹp và với sự hung dữ không thể khuất phục như chàng trai da đỏ và tôi đã chiến đấu ngày hôm đó trước ngai vàng của Issus, Nữ thần của cái chết và của Sự sống vĩnh hằng.

Từng người một, những kẻ đứng giữa chúng tôi và chiếc ghế gỗ sorapus chạm trổ đều gục ngã dưới lưỡi kiếm của chúng tôi. Những kẻ khác ùa vào lấp chỗ trống, nhưng từng tấc một, từng bước một, chúng tôi tiến dần tới mục tiêu của mình.

Chẳng mấy chốc, một tiếng kêu nổi lên từ một phần khán đài gần đó—“Đứng lên hỡi nô lệ!” “Đứng lên hỡi nô lệ!” nó nổi lên và chìm xuống cho đến khi dâng thành một khối âm thanh khổng lồ quét qua toàn bộ giảng đường.

Trong một khoảnh khắc, như thể có sự đồng thuận chung, chúng tôi ngừng chiến đấu để nhìn xem ý nghĩa của âm thanh mới lạ này, và cũng chẳng mất chút thời gian để hiểu được tầm quan trọng của nó. Ở khắp nơi trong công trình, các nữ nô lệ đang lao vào chủ nhân của họ bằng bất cứ vũ khí nào vớ được. Một con dao găm cướp từ thắt lưng của chủ nhân đang được giơ cao bởi một nữ nô lệ xinh đẹp, lưỡi kiếm lấp lánh nhuốm đỏ máu của chính chủ nhân nó; những thanh kiếm được rút từ thi thể những kẻ chết xung quanh; những món đồ trang sức nặng nề có thể dùng làm dùi cui—đó là những công cụ mà những người phụ nữ xinh đẹp này dùng để trút bỏ mối hận thù đã kìm nén từ lâu, dù tốt nhất cũng chỉ bù đắp một phần nhỏ cho những sự tàn ác và nhục nhã không thể nói thành lời mà lũ chủ nhân da đen đã đổ lên đầu họ. Và những ai không tìm thấy vũ khí nào khác thì dùng chính những ngón tay khỏe mạnh và hàm răng sắc nhọn của mình.

Đó là một cảnh tượng vừa đáng rùng mình vừa đáng reo hò; nhưng chỉ trong giây lát, chúng tôi lại bị cuốn vào trận chiến của riêng mình với chỉ tiếng kêu xung trận không thể dập tắt của những người phụ nữ để nhắc nhở rằng họ vẫn đang chiến đấu—“Đứng lên hỡi nô lệ!” “Đứng lên hỡi nô lệ!”

Chỉ còn một hàng rào người mỏng manh đứng giữa chúng tôi và Issus. Khuôn mặt mụ tái xanh vì kinh hoàng. Bọt mép sùi ra trên môi. Mụ dường như quá tê liệt vì sợ hãi đến mức không thể di chuyển. Chỉ còn chàng trai trẻ và tôi chiến đấu lúc này. Những người khác đều đã gục ngã, và tôi cũng suýt gục ngã bởi một vết chém tồi tệ của trường kiếm nếu không có một bàn tay vươn ra từ sau đối thủ của tôi và nắm lấy khuỷu tay gã khi lưỡi kiếm đang chém xuống tôi. Chàng trai trẻ lao đến bên tôi và đâm thanh kiếm của cậu xuyên qua tên đó trước khi hắn kịp phục hồi để tung ra một đòn khác.

Tôi lẽ ra đã chết ngay lúc đó nếu không nhờ việc thanh kiếm của tôi bị kẹt chặt trong xương ức của một Dator của First Born. Khi gã đó gục xuống, tôi giật thanh kiếm của hắn và nhìn qua xác hắn vào đôi mắt của người mà bàn tay nhanh nhẹn đã cứu tôi khỏi đòn kiếm đầu tiên—đó là Phaidor, con gái của Matai Shang.

“Chạy đi, Hoàng tử của ta!” nàng hét lên. “Vô ích thôi nếu tiếp tục chiến đấu với chúng. Tất cả những người trong đấu trường đều đã chết. Tất cả những người xông vào ngai vàng đều đã chết trừ chàng và chàng trai trẻ này. Chỉ còn lại vài chiến binh của chàng trên các khán đài, và họ cùng với các nữ nô lệ đang bị tàn sát nhanh chóng. Nghe này! Chàng gần như không còn nghe thấy tiếng hét xung trận của những người phụ nữ nữa vì gần như tất cả họ đều đã chết. Với mỗi một người trong các chàng có mười nghìn kẻ da đen trong lãnh địa của First Born. Hãy phá vây để ra ngoài và hướng về biển Korus. Với cánh tay dùng kiếm dũng mãnh của chàng, chàng có thể vẫn đến được những Vách Đá Vàng và những khu vườn đền đài của các Thern Thánh. Ở đó hãy kể câu chuyện của chàng cho Matai Shang, cha ta. Ông ấy sẽ giữ chàng lại, và hai người có thể tìm cách giải cứu ta. Chạy đi khi vẫn còn một tia hy vọng mong manh để trốn thoát.”

Nhưng đó không phải là sứ mệnh của tôi, và tôi cũng chẳng thấy lòng hiếu khách tàn nhẫn của các Thern Thánh có gì đáng ưa hơn của First Born.

“Đả đảo Issus!” tôi hét lên, và chàng trai cùng tôi lại cùng nhau bắt đầu cuộc chiến một lần nữa. Hai gã da đen gục xuống với những thanh kiếm cắm trong tim, và chúng tôi đứng đối mặt với Issus. Khi thanh kiếm của tôi giơ lên để kết thúc cuộc đời kinh tởm của mụ, sự tê liệt biến mất, và với một tiếng thét xé lòng, mụ quay người bỏ chạy. Ngay phía sau mụ, một hố đen đột nhiên há miệng dưới sàn của bục cao. Mụ lao vào khe hở đó với chàng trai và tôi theo sát gót. Đội cận vệ phân tán của mụ tập hợp lại theo tiếng kêu của mụ và lao vào chúng tôi. Một cú đánh giáng xuống đầu chàng trai trẻ. Cậu loạng choạng và suýt ngã, nhưng tôi đỡ lấy cậu bằng tay trái và quay lại đối mặt với đám đông cuồng tín đang giận dữ vì sự sỉ nhục tôi đã gây ra cho nữ thần của chúng, ngay khi Issus biến mất vào vực thẳm đen ngòm dưới chân tôi.