Chính âm thanh của cuộc chiến đã đánh thức tôi một lần nữa trước thực tại khốc liệt. Trong giây lát, tôi không thể định vị được xung quanh hay xác định được những âm thanh đã đánh thức mình. Và rồi, từ phía bên kia bức tường trống trải nơi tôi đang nằm, tôi nghe thấy tiếng chân kéo lê trên mặt đất, tiếng gầm gừ của những con thú dữ, tiếng lách cách của những trang bị kim loại, và hơi thở nặng nhọc của một người đàn ông.

Khi đứng dậy, tôi vội vã quan sát căn phòng mà mình vừa được đón tiếp nồng hậu một cách lạ lùng. Những tù nhân và lũ quái vật man dại đang nghỉ ngơi trong xiềng xích dọc theo bức tường đối diện, nhìn tôi với đủ loại biểu cảm từ tò mò, giận dữ âm ỉ, ngạc nhiên, cho đến hy vọng.

Cảm xúc cuối cùng dường như hiện rõ trên gương mặt thông minh và xinh đẹp của người phụ nữ trẻ thuộc chủng tộc người Sao Hỏa đỏ, người mà tiếng kêu cảnh báo đã góp phần cứu mạng tôi.

Nàng là hiện thân hoàn hảo cho chủng tộc xinh đẹp đến kinh ngạc kia, những người có ngoại hình giống hệt các giống loài tựa thần thánh của Trái Đất, chỉ khác là chủng người Sao Hỏa cao quý này mang màu đồng đỏ nhạt. Vì nàng hoàn toàn không đeo trang sức gì, tôi không thể đoán được địa vị của nàng trong xã hội, mặc dù rõ ràng nàng chỉ là một tù nhân hoặc nô lệ trong môi trường hiện tại.

Phải mất vài giây, những âm thanh từ phía bên kia vách ngăn mới kéo các giác quan đang dần hồi phục của tôi trở về thực tại, giúp tôi hiểu ra tầm quan trọng của chúng. Đột nhiên, tôi nhận ra đó là Tars Tarkas đang trong một cuộc chiến tuyệt vọng với lũ thú dữ hoặc những kẻ man di.

Tôi hét lên lời khích lệ rồi dồn toàn lực lao vào cánh cửa bí mật, nhưng cũng chẳng khác nào cố xô đổ chính những vách đá kia. Tôi sốt sắng tìm kiếm bí mật của tấm bảng xoay, nhưng sự tìm kiếm của tôi hoàn toàn vô vọng. Tôi đang định vung thanh trường kiếm lên chém vào thứ kim loại vàng ảm đạm kia thì người nữ tù nhân trẻ lên tiếng gọi.

“Hãy cất gươm đi, ôi Chiến binh Hùng mạnh, người sẽ cần đến nó ở nơi hữu dụng hơn—đừng phí hoài lưỡi gươm vào thứ kim loại vô tri này, thứ vốn chỉ cần một cái chạm nhẹ của người biết bí mật là sẽ mở ra.”

“Vậy cô biết bí mật của nó sao?” tôi hỏi.

“Phải; hãy giải thoát cho ta và ta sẽ dẫn người vào căn phòng kinh hoàng kia, nếu người muốn. Chìa khóa xiềng xích của ta đang nằm trên người tên kẻ thù đầu tiên đã chết của người. Nhưng tại sao người lại muốn quay lại đối mặt với con banth hung dữ, hay bất cứ hình thức hủy diệt nào khác mà chúng đã thả ra trong cái bẫy đáng sợ đó?”

“Vì bạn ta đang chiến đấu đơn độc ở đó,” tôi trả lời, trong khi vội vã tìm kiếm và lấy được chùm chìa khóa trên xác tên cai ngục đã chết của căn phòng kinh hoàng này.

Có rất nhiều chìa khóa trên chiếc vòng hình bầu dục, nhưng cô gái người Sao Hỏa xinh đẹp nhanh chóng chọn đúng chiếc mở khóa chiếc cùm lớn ở thắt lưng nàng, và sau khi được tự do, nàng vội vã tiến về phía tấm bảng bí mật.

Nàng lại tìm một chiếc chìa khóa trên vòng. Lần này là một chiếc chìa khóa mảnh, trông giống như một cây kim mà nàng đút vào một lỗ hổng gần như vô hình trên tường. Ngay lập tức, cánh cửa xoay trên trục của nó, và phần sàn tiếp giáp nơi tôi đang đứng đã đưa tôi vào căn phòng nơi Tars Tarkas đang chiến đấu.

Vị Thark vĩ đại đứng tựa lưng vào góc tường, trong khi đối diện ông, theo hình bán nguyệt, nửa tá quái vật khổng lồ đang rình rập chờ thời cơ. Đầu và vai đầy máu của chúng là minh chứng cho sự cẩn trọng cũng như tài nghệ dùng kiếm của vị chiến binh xanh, người mà làn da bóng loáng cũng mang những vết sẹo lặng lẽ nhưng hùng hồn cho thấy sự hung bạo của những đợt tấn công mà ông đã chống đỡ cho đến tận bây giờ.

Những móng vuốt sắc nhọn và nanh vuốt tàn độc đã xé nát chân, tay và ngực ông thành từng mảnh. Ông kiệt sức đến mức vì mất máu và gắng sức quá độ, tôi ngờ rằng nếu không nhờ bức tường làm điểm tựa thì ông thậm chí không thể đứng thẳng được. Nhưng với sự bền bỉ và lòng dũng cảm bất khuất của giống loài mình, ông vẫn đối mặt với những kẻ thù tàn nhẫn và không khoan nhượng—một hiện thân của câu tục ngữ cổ xưa của bộ tộc ông: “Chỉ cần để lại cho một người Thark cái đầu và một bàn tay, gã vẫn có thể chiến thắng.”

Khi thấy tôi bước vào, một nụ cười nhợt nhạt hiện trên đôi môi nghiêm nghị của ông, nhưng tôi không biết nụ cười đó là sự nhẹ nhõm hay chỉ là vẻ thích thú trước tình trạng đẫm máu và tả tơi của chính tôi.

Khi tôi định lao vào cuộc chiến với thanh trường kiếm sắc bén, tôi cảm thấy một bàn tay nhẹ đặt trên vai mình, và khi quay lại, tôi ngạc nhiên thấy người phụ nữ trẻ đã đi theo mình vào phòng.

“Đợi đã,” nàng thì thầm, “hãy để chúng cho ta,” và đẩy tôi sang một bên, nàng tiến về phía những con banth đang gầm gừ mà không hề có vũ khí hay bất cứ sự phòng vệ nào.

Khi đến rất gần chúng, nàng nói một từ duy nhất bằng ngôn ngữ Sao Hỏa với giọng thấp nhưng đầy uy quyền. Nhanh như chớp, lũ quái vật quay phắt lại về phía nàng, và tôi đã chuẩn bị tinh thần để thấy nàng bị xé xác trước khi kịp đến bên cạnh, nhưng thay vào đó, những sinh vật kia lại lấm lét thu mình dưới chân nàng như những chú cún đang chờ đợi một trận đòn xứng đáng.

Nàng lại nói với chúng, nhưng bằng giọng thấp đến mức tôi không thể nghe rõ từ ngữ, và rồi nàng bắt đầu đi về phía bên kia căn phòng, theo sau là sáu con quái vật hùng mạnh. Từng con một, nàng lùa chúng qua tấm bảng bí mật vào căn phòng bên kia, và khi con cuối cùng đã rời khỏi căn phòng nơi chúng tôi đang đứng trong sự kinh ngạc tột độ, nàng quay lại mỉm cười với chúng tôi rồi chính mình cũng bước qua, để lại chúng tôi một mình.

Trong một lúc, cả hai chúng tôi đều không nói lời nào. Sau đó Tars Tarkas nói:

“Ta đã nghe thấy tiếng đánh nhau bên ngoài vách ngăn mà ngươi đi qua, nhưng ta không lo lắng cho ngươi, John Carter, cho đến khi ta nghe thấy tiếng súng lục vang lên. Ta biết rằng không có người đàn ông nào trên khắp Barsoom có thể đối mặt với ngươi bằng gươm trần mà sống sót, nhưng tiếng súng đó đã dập tắt tia hy vọng cuối cùng của ta, vì ta biết ngươi không có súng. Hãy kể ta nghe về điều đó.”

Tôi làm theo lời ông, rồi cùng nhau chúng tôi tìm kiếm tấm bảng bí mật mà tôi vừa đi qua để vào căn phòng—cái nằm ở đầu đối diện của căn phòng so với nơi cô gái đã dẫn những người bạn hoang dã của nàng đi qua.

Thật thất vọng, tấm bảng đã tránh né mọi nỗ lực mở khóa bí mật của chúng tôi. Chúng tôi cảm thấy rằng một khi đã vượt qua được nó, chúng tôi có thể hy vọng mong manh vào việc tìm thấy một lối thoát ra thế giới bên ngoài.

Việc những tù nhân bên trong bị xích chặt khiến chúng tôi tin rằng chắc chắn phải có một lối thoát khỏi những sinh vật khủng khiếp trú ngụ ở nơi không thể nói tên này.

Hết lần này đến lần khác, chúng tôi quay từ cửa này sang cửa khác, từ tấm bảng vàng đầy khó hiểu ở đầu căn phòng này đến tấm bảng tương tự ở đầu kia—cũng khó hiểu không kém.

Khi chúng tôi gần như đã từ bỏ mọi hy vọng, một trong những tấm bảng lặng lẽ quay về phía chúng tôi, và người phụ nữ trẻ đã dẫn lũ banth đi lại đứng cạnh chúng tôi một lần nữa.

“Các người là ai?” nàng hỏi, “và sứ mệnh của các người là gì, mà lại có sự liều lĩnh dám cố gắng trốn thoát khỏi Thung lũng Dor và cái chết mà các người đã chọn?”

“Ta không chọn cái chết, thưa nàng,” tôi trả lời. “Ta không phải người Barsoom, cũng chưa thực hiện cuộc hành hương tự nguyện trên dòng sông Iss. Người bạn đây là Jeddak của tất cả người Thark, và mặc dù ông ấy chưa bày tỏ mong muốn quay trở lại thế giới của người sống, ta đang đưa ông ấy rời khỏi lời nói dối sống sượng đã dẫn dụ ông ấy đến nơi đáng sợ này.

“Ta đến từ một thế giới khác. Ta là John Carter, Hoàng tử của Hoàng tộc Tardos Mors, Jeddak của Helium. Có lẽ một vài tin đồn mơ hồ về ta đã lan đến nơi trú ngụ địa ngục này của các người.”

Nàng mỉm cười.

“Phải,” nàng trả lời, “không có gì xảy ra ở thế giới mà chúng ta đã rời bỏ lại là không được biết đến ở đây. Ta đã nghe nói về người từ nhiều năm trước. Các thern thường tự hỏi người đã bay đi đâu, vì người không hề thực hiện cuộc hành hương, cũng không thể tìm thấy trên khắp bề mặt Barsoom.”

“Hãy nói cho ta biết,” tôi nói, “cô là ai, và tại sao lại là tù nhân, nhưng lại có quyền năng kiểm soát lũ thú dữ ở nơi này, điều cho thấy sự quen thuộc và thẩm quyền vượt xa những gì có thể mong đợi ở một tù nhân hay nô lệ?”

“Ta là nô lệ,” nàng trả lời. “Mười lăm năm làm nô lệ tại nơi khủng khiếp này, và giờ đây, khi chúng đã chán ngán ta và trở nên sợ hãi quyền năng mà kiến thức của ta về cách thức của chúng mang lại, ta chỉ mới bị kết án tử hình gần đây thôi.”

Nàng rùng mình.

“Cái chết như thế nào?” tôi hỏi.

“Những Thern Thánh ăn thịt người,” nàng trả lời tôi; “nhưng chỉ những kẻ đã chết dưới đôi môi hút máu của thực vật nhân—thứ thịt mà dòng máu sống đã bị rút cạn. Và ta đã bị kết án vì cái kết tàn nhẫn này. Lẽ ra nó đã diễn ra trong vài giờ nữa, nếu sự xuất hiện của các người không làm gián đoạn kế hoạch của chúng.”

“Vậy ra chính những Thern Thánh đã nếm trải sức mạnh từ bàn tay của John Carter?” tôi hỏi.

“Ồ, không; những kẻ mà người hạ gục chỉ là những thern cấp thấp; nhưng chúng thuộc cùng một chủng tộc tàn nhẫn và đáng ghét. Những Thern Thánh trú ngụ trên sườn ngoài của những ngọn đồi u ám này, đối mặt với thế giới rộng lớn mà từ đó chúng thu hoạch nạn nhân và chiến lợi phẩm của mình.

“Những lối đi chằng chịt như mê cung kết nối các hang động này với những cung điện xa hoa của các Thern Thánh, và qua đó, những thern cấp thấp, cùng hàng đàn nô lệ, tù nhân và thú dữ đi lại để thực hiện nhiều nhiệm vụ của chúng; những cư dân nghiệt ngã của thế giới không ánh mặt trời này.

“Bên trong mạng lưới rộng lớn của những lối đi quanh co và vô số căn phòng này là những người đàn ông, phụ nữ và thú vật, những kẻ sinh ra trong thế giới ngầm tối tăm và ghê rợn này, chưa bao giờ nhìn thấy ánh sáng ban ngày—và sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy.

“Chúng bị giữ lại để làm theo lệnh của chủng tộc thern; để phục vụ cho cả mục đích giải trí và nuôi dưỡng của chúng.

“Thỉnh thoảng, một vài người hành hương khốn khổ, trôi dạt ra biển lặng từ dòng Iss lạnh giá, trốn thoát khỏi lũ thực vật nhân và những con khỉ trắng khổng lồ canh giữ Đền Issus, rồi rơi vào nanh vuốt không khoan nhượng của bọn thern; hoặc, như sự bất hạnh của ta, bị ham muốn bởi Thern Thánh đang canh gác trên ban công phía trên con sông, nơi nó chảy ra từ lòng núi qua các vách đá vàng để đổ vào Biển Mất Korus.

“Tất cả những ai đến được Thung lũng Dor, theo phong tục, đều là con mồi hợp pháp của lũ thực vật nhân và lũ khỉ, trong khi vũ khí và đồ trang sức của họ trở thành tài sản của bọn thern; nhưng nếu ai đó trốn thoát khỏi những cư dân khủng khiếp của thung lũng dù chỉ trong vài giờ, bọn thern có thể tuyên bố người đó là của riêng chúng. Và một lần nữa, vị Thern Thánh đang canh gác, nếu thấy một nạn nhân mà hắn khao khát, thường chà đạp lên quyền lợi của lũ thú vật vô tri trong thung lũng và cướp lấy con mồi bằng thủ đoạn bẩn thỉu nếu hắn không thể giành lấy nó một cách công bằng.

“Người ta nói rằng đôi khi, một vài nạn nhân bị mê hoặc bởi sự mê tín của người Barsoom sẽ trốn thoát khỏi nanh vuốt của vô số kẻ thù rình rập trên con đường của họ ngay từ khoảnh khắc họ bước ra từ lối đi ngầm, nơi dòng sông Iss chảy qua một nghìn dặm trước khi vào Thung lũng Dor, để đến tận những bức tường của Đền Issus; nhưng số phận nào đang chờ đợi họ ở đó, ngay cả các Thern Thánh cũng không thể đoán được, vì chưa từng có ai bước vào những bức tường mạ vàng đó mà quay trở lại để tiết lộ những bí ẩn mà chúng đã giữ kín từ thuở sơ khai.

“Đền Issus đối với bọn thern cũng như những gì người dân thế giới bên ngoài tưởng tượng về Thung lũng Dor; đó là nơi trú ẩn cuối cùng của hòa bình, sự an nghỉ và hạnh phúc mà họ sẽ đến sau kiếp sống này, nơi một sự vĩnh hằng của vĩnh hằng được dành để tận hưởng những thú vui thể xác, thứ hấp dẫn nhất đối với chủng tộc những kẻ khổng lồ về trí tuệ mà lại là những gã lùn về đạo đức này.”

“Đền Issus, theo ta hiểu, là một thiên đường trong thiên đường,” tôi nói. “Hãy hy vọng rằng ở đó, bọn thern sẽ phải nhận lấy những gì chúng đã gây ra cho người khác ở đây.”

“Ai mà biết được?” cô gái thì thầm.

“Ta đánh giá từ những gì cô đã nói, bọn thern cũng chỉ là người phàm trần như chúng ta; thế mà ta luôn nghe họ được người dân Barsoom nói đến với sự tôn kính và sợ hãi tột độ, như thể đang nói về chính các vị thần.”

“Các thern là những người phàm,” nàng trả lời. “Họ chết vì những nguyên nhân giống như bạn hay tôi có thể gặp phải: những kẻ không sống trọn vẹn tuổi thọ được định sẵn của mình, một nghìn năm, khi mà theo thẩm quyền của phong tục, họ có thể đi trong hạnh phúc qua đường hầm dài dẫn đến Issus.

“Những kẻ chết trước thời hạn đó được cho là sẽ dành phần thời gian còn lại trong kiếp sống của mình dưới hình dạng một thực vật nhân, và chính vì lý do này mà thực vật nhân được bọn thern coi là thánh, vì chúng tin rằng mỗi sinh vật gớm ghiếc này trước đây từng là một thern.”

“Và nếu một thực vật nhân chết?” tôi hỏi.

“Nếu hắn chết trước khi kết thúc một nghìn năm kể từ khi sinh ra của thern mà linh hồn bất tử của hắn trú ngụ bên trong, thì linh hồn đó sẽ chuyển sang một con khỉ trắng khổng lồ, nhưng nếu con khỉ chết trước thời điểm chính xác kết thúc một nghìn năm, linh hồn đó sẽ bị mất vĩnh viễn và chuyển vào vĩnh hằng trong xác của những con silian nhầy nhụa và đáng sợ, những sinh vật bò lúc nhúc hàng ngàn con trên biển lặng dưới những mặt trăng đang lao vút khi mặt trời đã lặn và những hình thù kỳ lạ đi lang thang qua Thung lũng Dor.”

“Vậy thì hôm nay chúng ta đã gửi vài Thern Thánh đến chỗ lũ silian rồi,” Tars Tarkas vừa cười vừa nói.

“Và vì thế cái chết của các người khi nó đến sẽ càng khủng khiếp hơn,” cô gái nói. “Và nó sẽ đến—các người không thể trốn thoát đâu.”

“Đã có một người trốn thoát, nhiều thế kỷ trước,” tôi nhắc nàng, “và điều gì đã từng làm được thì cũng có thể làm lại lần nữa.”

“Thậm chí cố gắng cũng vô ích thôi,” nàng trả lời một cách tuyệt vọng.

“Nhưng chúng ta sẽ cố gắng,” tôi hét lên, “và cô sẽ đi cùng chúng ta, nếu cô muốn.”

“Để bị chính người dân của mình kết án tử hình, và khiến ký ức về ta trở thành nỗi nhục nhã cho gia đình và quốc gia? Một Hoàng tử của Hoàng tộc Tardos Mors lẽ ra phải biết rõ hơn việc đề nghị một điều như vậy.”

Tars Tarkas lắng nghe trong im lặng, nhưng tôi có thể cảm nhận ánh mắt ông đang xoáy vào tôi và tôi biết ông đang chờ đợi câu trả lời của tôi như một người có thể đang nghe vị trưởng bồi thẩm đoàn đọc bản án của mình.

Việc tôi khuyên cô gái làm sẽ niêm phong số phận của cả chúng tôi, vì nếu tôi khuất phục trước sắc lệnh không thể tránh khỏi của sự mê tín cổ xưa, tất cả chúng tôi phải ở lại và đối mặt với số phận của mình dưới một hình thức kinh khủng nào đó trong chốn kinh hoàng và tàn bạo này.

“Chúng ta có quyền trốn thoát nếu có thể,” tôi trả lời. “Đạo đức của chính chúng ta sẽ không bị xúc phạm nếu chúng ta thành công, vì chúng ta biết rằng cuộc sống tình yêu và hòa bình được thêu dệt trong Thung lũng Dor tươi đẹp chỉ là một sự lừa dối thô thiển và độc ác. Chúng ta biết thung lũng này không hề thánh thiện; chúng ta biết rằng các Thern Thánh không hề thánh; rằng chúng là một chủng tộc phàm trần tàn nhẫn và vô tâm, không biết gì hơn về cuộc sống thực sự sắp tới so với chúng ta.

“Không chỉ là quyền của chúng ta khi cố gắng hết sức để trốn thoát—đó còn là một nghĩa vụ thiêng liêng mà chúng ta không nên chùn bước, ngay cả khi biết rằng chúng ta sẽ bị chính người dân của mình phỉ báng và tra tấn khi quay trở lại với họ.

“Chỉ bằng cách này, chúng ta mới có thể mang sự thật đến cho những người bên ngoài, và mặc dù khả năng câu chuyện của chúng ta được tin tưởng là rất xa vời, ta thừa nhận với cô như vậy, vì phàm nhân quá gắn bó với sự mù quáng ngu ngốc của họ đối với những mê tín dị đoan hoang đường, chúng ta sẽ thực sự là những kẻ hèn nhát nếu né tránh nghĩa vụ rõ ràng đang đối mặt với chúng ta.

“Hơn nữa, vẫn có cơ hội là với sức nặng từ lời chứng của vài người trong chúng ta, sự thật trong tuyên bố của chúng ta có thể được chấp nhận, và ít nhất là đạt được một sự thỏa hiệp, dẫn đến việc cử một đoàn thám hiểm điều tra đến sự nhạo báng tàn khốc này của thiên đường.”

Cả cô gái và vị chiến binh xanh đều đứng im lặng suy nghĩ trong vài phút. Chính người phụ nữ là người cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng.

“Chưa bao giờ ta xem xét vấn đề theo cách đó trước đây,” nàng nói. “Thật vậy, ta sẽ hy sinh mạng sống của mình hàng ngàn lần nếu có thể cứu được một linh hồn khỏi cuộc sống khủng khiếp mà ta đã trải qua ở nơi tàn ác này. Vâng, người nói đúng, và ta sẽ đi cùng các người xa nhất có thể; nhưng ta nghi ngờ rằng liệu chúng ta có bao giờ trốn thoát được không.”

Tôi quay ánh mắt thắc mắc về phía người Thark.

“Đến tận cổng Issus, hay xuống đáy Korus,” vị chiến binh xanh nói; “đến những vùng tuyết ở phía bắc hay phía nam, Tars Tarkas sẽ đi theo nơi nào John Carter dẫn lối. Ta đã nói.”

“Vậy thì đi thôi,” tôi kêu lên, “chúng ta phải bắt đầu ngay, vì chúng ta không thể ở nơi nào xa lối thoát hơn là nơi chúng ta đang ở lúc này, ngay trung tâm của ngọn núi này và trong bốn bức tường của căn phòng chết chóc này.”

“Vậy thì đi thôi,” cô gái nói, “nhưng đừng huyễn hoặc bản thân rằng người có thể tìm thấy nơi nào tồi tệ hơn nơi này trong lãnh thổ của bọn thern.”

Nói đoạn, nàng xoay tấm bảng bí mật ngăn cách chúng tôi với căn hộ nơi tôi đã tìm thấy nàng, và chúng tôi lại bước qua sự hiện diện của những tù nhân khác.

Tổng cộng có mười người Sao Hỏa đỏ, cả nam và nữ, và khi chúng tôi giải thích ngắn gọn kế hoạch của mình, họ quyết định tham gia cùng chúng tôi, mặc dù rõ ràng là với sự nghi ngại đáng kể, họ đã thách thức số phận bằng cách chống lại một mê tín cổ xưa, ngay cả khi mỗi người đều biết qua trải nghiệm đau thương sự sai lầm của toàn bộ cấu trúc đó.

Thuvia, cô gái mà tôi đã giải cứu đầu tiên, sớm giúp những người khác được tự do. Tars Tarkas và tôi lột vũ khí của hai xác chết thern, bao gồm gươm, dao găm và hai khẩu súng lục thuộc loại kỳ lạ và chết chóc do người Sao Hỏa đỏ chế tạo.

Chúng tôi phân phát vũ khí cho những người theo chúng tôi chừng nào còn đủ, đưa súng cho hai người phụ nữ; Thuvia là một trong số đó.

Với người dẫn đường là nàng, chúng tôi xuất phát một cách nhanh chóng nhưng thận trọng qua một mê cung các lối đi, băng qua những căn phòng lớn được đục đẽo từ kim loại rắn của vách đá, đi theo những hành lang quanh co, leo lên những con dốc đứng, và thỉnh thoảng lại nấp vào những hốc tối khi nghe thấy tiếng bước chân đang tới gần.

Điểm đến của chúng tôi, Thuvia nói, là một nhà kho xa xôi nơi có thể tìm thấy nhiều vũ khí và đạn dược. Từ đó, nàng sẽ dẫn chúng tôi đến đỉnh các vách đá, từ nơi đó sẽ cần cả trí tuệ tuyệt vời lẫn sự chiến đấu mạnh mẽ để giành lấy con đường qua trái tim của thành trì các Thern Thánh để đến với thế giới bên ngoài.

“Và ngay cả khi đó, thưa Hoàng tử,” nàng kêu lên, “cánh tay của Thern Thánh rất dài. Nó vươn tới mọi quốc gia trên Barsoom. Những ngôi đền bí mật của hắn ẩn giấu trong trái tim của mọi cộng đồng. Bất cứ nơi nào chúng ta đến, nếu chúng ta trốn thoát, chúng ta sẽ thấy rằng tin tức về sự xuất hiện của chúng ta đã đi trước chúng ta, và cái chết đang chờ đợi chúng ta trước khi chúng ta có thể làm ô uế bầu không khí bằng những lời báng bổ của mình.”

Chúng tôi đã đi được khoảng một giờ mà không gặp sự cố nghiêm trọng nào, và Thuvia vừa thì thầm với tôi rằng chúng tôi đang đến gần điểm đến đầu tiên, thì khi bước vào một căn phòng lớn, chúng tôi bắt gặp một người đàn ông, rõ ràng là một thern.

Ngoài trang phục bằng da và đồ trang sức, hắn còn đeo một chiếc vòng vàng lớn trên trán, ở chính giữa có gắn một viên đá khổng lồ, bản sao chính xác của viên đá mà tôi đã thấy trên ngực người ông già ở trạm khí quyển gần hai mươi năm trước.

Đó là viên ngọc vô giá duy nhất của Barsoom. Chỉ có hai viên được biết là tồn tại, và chúng được đeo như phù hiệu cho cấp bậc và vị trí của hai ông già, những người được giao trách nhiệm vận hành các động cơ lớn bơm bầu khí quyển nhân tạo đến tất cả các vùng của Sao Hỏa từ nhà máy khí quyển khổng lồ, nơi mà bí mật về những cánh cổng hùng mạnh của nó đã đặt vào tay tôi khả năng cứu mạng cả một thế giới khỏi sự tuyệt chủng ngay lập tức.

Viên đá mà tên thern đối mặt với chúng tôi đeo có kích thước tương đương với viên tôi đã thấy trước đây; tôi đoán đường kính khoảng một inch. Nó lấp lánh chín tia sáng khác biệt và rõ rệt; bảy màu chính của quang phổ trái đất chúng ta và hai tia sáng chưa từng được biết đến trên Trái Đất, nhưng vẻ đẹp kỳ diệu của chúng là không thể diễn tả.

Khi tên thern nhìn thấy chúng tôi, đôi mắt hắn nheo lại thành hai khe nanh ác.

“Dừng lại!” hắn hét lên. “Điều này có nghĩa là gì, Thuvia?”

Để trả lời, cô gái giơ súng lục lên và bắn thẳng vào hắn. Không một tiếng động, hắn gục xuống đất, chết ngay lập tức.

“Đồ súc vật!” nàng rít lên. “Sau bao nhiêu năm, cuối cùng ta cũng được trả thù.”

Sau đó, khi quay sang tôi, rõ ràng với một lời giải thích trên môi, đôi mắt nàng bỗng mở to khi nhìn thấy tôi, và với một tiếng kêu nhỏ, nàng bắt đầu tiến về phía tôi.

“Ôi Hoàng tử,” nàng kêu lên, “Số phận thật tử tế với chúng ta. Con đường vẫn còn khó khăn, nhưng thông qua thứ đê tiện trên sàn nhà này, chúng ta có thể vẫn giành được thế giới bên ngoài. Người không thấy sự giống nhau đáng kinh ngạc giữa Thern Thánh này và chính người sao?”

Người đàn ông đó thực sự có tầm vóc chính xác như tôi, và mắt hay nét mặt của hắn cũng không khác tôi là mấy; nhưng tóc hắn là một mớ những lọn vàng óng ả, giống như của hai kẻ tôi đã giết, trong khi tóc tôi thì đen và cắt ngắn.

“Giống nhau thì sao?” tôi hỏi cô gái Thuvia. “Cô muốn ta với mái tóc đen ngắn này đóng giả làm một linh mục tóc vàng của giáo phái địa ngục này sao?”

Nàng mỉm cười, và thay vì trả lời, nàng tiến lại gần thi thể của kẻ vừa bị nàng giết, quỳ xuống bên cạnh, tháo chiếc vòng vàng khỏi trán, rồi khiến tôi kinh ngạc tột độ khi lột hẳn phần da đầu khỏi xác chết.

Đứng dậy, nàng tiến đến bên tôi, đặt bộ tóc giả màu vàng lên mái tóc đen của tôi, và đội cho tôi chiếc vòng vàng nạm viên đá quý tráng lệ.

“Bây giờ hãy mặc trang phục của hắn vào, thưa Hoàng tử,” nàng nói, “và người có thể đi bất cứ đâu người muốn trong vương quốc của bọn thern, vì Sator Throg là một Thern Thánh của Chu kỳ thứ Mười, và rất quyền thế trong chủng tộc của hắn.”

Khi tôi cúi xuống người đàn ông đã chết để làm theo lời nàng, tôi nhận thấy không một sợi tóc nào mọc trên đầu hắn, cái đầu hói trơn như một quả trứng.

“Chúng đều như thế từ khi mới sinh,” Thuvia giải thích khi nhận thấy sự ngạc nhiên của tôi. “Chủng tộc mà chúng sinh ra từng được đội lên đầu một mái tóc vàng óng ả, nhưng trong nhiều thời đại, chủng tộc hiện tại hoàn toàn bị hói. Tuy nhiên, bộ tóc giả đã trở thành một phần trang phục của chúng, và chúng coi đó là một phần quan trọng đến mức sẽ là một sự sỉ nhục sâu sắc nếu một thern xuất hiện trước công chúng mà không có nó.”

Trong chốc lát, tôi đã đứng đó, khoác trên mình trang phục của một Thern Thánh.

Theo gợi ý của Thuvia, hai trong số những tù nhân được giải thoát đã thay nhau khiêng xác tên thern chết trên vai cùng chúng tôi khi chúng tôi tiếp tục hành trình về phía nhà kho, nơi chúng tôi đến mà không gặp thêm rủi ro nào.

Tại đây, những chiếc chìa khóa mà Thuvia mang từ tên thern đã chết trong hầm ngục là phương tiện giúp chúng tôi vào căn phòng ngay lập tức, và rất nhanh chóng, chúng tôi đã được trang bị đầy đủ vũ khí và đạn dược.

Đến lúc này, tôi đã kiệt sức đến mức không thể đi thêm được nữa, nên tôi ném mình xuống sàn, bảo Tars Tarkas cũng làm như vậy, và dặn hai trong số những tù nhân được giải thoát phải canh gác cẩn thận.

Trong chớp mắt, tôi đã chìm vào giấc ngủ.