Phải đến đêm hôm sau, Dan Overton mới thông báo cho Lyster biết rằng khi họ tiếp tục hành trình đi vào các tiểu bang, nhóm của họ sẽ có thêm một người.

Khi rời khỏi ngôi làng Akkomi, Dan hầu như chẳng nói năng gì. Mọi nỗ lực của người bạn nhằm gặng hỏi đôi chút về người phụ nữ da trắng bơi lội cừ khôi ấy đều trở thành công cốc. Anh cứ im lặng và tỏ ra dửng dưng một cách đầy thách thức trước mọi âm mưu dò la của bạn mình.

Nhưng khi bữa ăn sáng tại trại đã xong, và rõ ràng anh đã vạch ra xong xuôi kế hoạch hành động, anh liền nói với Lyster qua làn khói tẩu thuốc đầy thư thái rằng mình sẽ quay lại trại của người Akkomi một chuyến nữa.

"Thực ra thế này, Max, cô gái mà chúng ta thấy hôm qua sẽ đi cùng về nhà với chúng ta. Cô ấy là người do tôi giám hộ."

"Cái gì!" Max kinh ngạc kêu lên, ngồi thẳng phắt dậy, "người do cậu giám hộ ư? Cậu nói cứ như thể cậu đang nhận bảo trợ cho vài người rải rác khắp các bộ lạc ở vùng này không bằng. Hóa ra lại là một nàng Pocahontas xứ Kootenai cơ đấy! Thế mà hôm qua cậu vừa đưa ra lời khuyên hay ho làm sao về việc tránh xa mấy bóng hồng ở dãy Selkirk? Vậy mà bây giờ chính cậu lại chủ động rước về một cô, để rồi tôi sẽ trở thành kẻ thứ ba thừa thãi trên đường về nhà. Dan! Dan! Tôi không thể ngờ cậu lại làm thế!"

Overton lăng lẽ lắng nghe cho đến khi tràng phốt-tu tuôn ra dứt điểm.

"Xong chưa?" anh dửng dưng hỏi; "này nhé, đó không phải là một nàng Pocahontas; cũng chẳng phải người da đỏ nào cả. Cô ấy chỉ là một cô bé da trắng mồ côi có cha từng là... là một đối tác cũ của tôi. Chà, ông ấy đã 'về bên kia dãy núi' rồi — tức là qua đời ấy, cậu biết đấy — và cô bé bị bỏ lại tự bươn chải một mình. Dĩ nhiên, khi nghe tin tôi có mặt ở vùng này, và vì chẳng còn người quen cũ nào của bố cô ấy quanh đây ngoài tôi ra, cô bé liền dựng lều ở bên đó với người Kootenai và chờ cho đến khi tôi quay lại bờ sông. Cô ấy sẽ cùng tôi xuôi về Sinna; và nếu con bé chưa có hướng đi nào khác cho tương lai, tôi sẽ tạm gửi cô bé ở đó với bà Huzzard, người thợ làm mũ kiêm đầu bếp. Câu chuyện là thế đấy."

"Và quả là một câu chuyện vô cùng đẹp đẽ," ông Max đồng tình. "Đối với một kẻ sống chốn thâm sơn cùng cốc, vốn chẳng có kinh nghiệm gì, thế là sắp xếp rất ổn thỏa đấy. Ồ, đừng có cau mày như thế chứ! Cậu bảo sao tôi tin vậy, cứ cho là cháu gái cậu đi," rồi anh cười đầy vẻ khoái trá trước gương mặt đang đỏ bừng lên của Overton. "Không sao đâu, Dan. Tôi chúc mừng cậu. Nhưng tôi vẫn không thể ngờ được đấy."

"Tôi cho rằng," Dan châm chọc nói, "qua tất cả những lời lẽ và tiếng cười khúc khích ấy, cậu đang cố tỏ ra hài hước phải không? Phải thế không nào? Chà, vì cái sự hài hước đó tôi vẫn chưa thấy đâu, nên tôi sẽ giữ lại tràng cười của mình cho đến khi nào nó xuất hiện. Còn bây giờ, tôi chuẩn bị sang thăm cô con nuôi của tôi, cô Rivers đây, và cậu có thể tự xoay xở với những trò vui quanh khu trại cho đến lúc tôi quay lại."

"Này, Dan, đừng có thù hằn thế chứ. Dắt tôi đi cùng với, chịu không nào? Tôi hứa sẽ ngoan ngoãn — xin thề danh dự đấy. Tôi sẽ chịu phạt vì những nghi ngờ đen tối mà tôi đã trót mang trong đầu. Tôi sẽ... tôi sẽ bắt tay lại với cái lão Black Bow đằng kia luôn! Ngoài điều đó ra, tôi chẳng thể nghĩ ra minh chứng nào thành tâm hơn để bày tỏ sự hối cải đâu."

"Tôi đi một mình," Overton quyết định. "Cứ ghi nhớ điều đó đi, nếu cậu có gặp tiểu thư ấy trước ngày mai, thì đó là vì cô ấy đặc biệt yêu cầu điều đó. Hiểu chưa? Tôi không muốn cô ấy bị làm phiền bởi những kẻ chỉ tò mò cho vui; không phải vì cô ấy không tự bảo vệ được mình đâu, có lẽ lát nữa cậu sẽ thấy điều đó. Nhưng tối qua cô ấy đã quá mệt mỏi để nói chuyện nhiều. Thế nên tôi sẽ sang đó để nói nốt những gì còn dang dở sáng nay, và trong lúc này, bờ sông bên này hoàn toàn dư dả chỗ cho cậu."

"Thế à?" ông Lyster lầm bầm, trong khi đưa mắt nhìn theo bóng dáng vạm vỡ của người hộ vệ đang ra điều kiên quyết làm tròn bổn phận. "Chà, dù sao thì nếu tôi buộc thêm một chiếc thuyền độc mộc ngay sát cạnh thuyền của cậu ở cái nơi cậu chuẩn bị cập bờ bên kia, chắc chắn lòng tôi sẽ thấy khoan khoái hơn nhiều, và tôi cũng chẳng lấy làm lạ nếu mình làm thật đấy."

Thế là trong lúc Overton đang lướt thuyền ngược dòng sang bờ bên kia, thì người bạn của anh với tâm địa tinh quái cũng đang chuẩn bị một chiếc thuyền độc mộc để hạ thủy. Chỉ vài phút sau khi Overton khuất dạng về phía ngôi làng của người da đỏ, chiếc thuyền thứ hai nhẹ nhàng lướt trên mặt nước sông Kootenai, và người ngồi trên thuyền tự bật cười khi nghĩ đến vẻ kinh ngạc của người giám hộ.

"Không phải là tôi mảy may quan tâm đến việc ngắm nghía cái cô tiểu thư ảm đạm mà anh ta phải trông nom đâu," Lyster thầm nghĩ. "Thực ra, tôi sợ cô ấy sẽ là cục nợ phiền phức, làm hỏng cả khoảng thời gian vui vẻ tuyệt vời của chúng tôi trên đường về nhà. Nhưng ngặt một nỗi là anh ta cứ tỏ ra nghiêm túc một cách đến lạ lùng trong mọi chuyện. Và vì bản thân anh ta chẳng màng gì đến phụ nữ nói chung, nên việc chính anh ta lại vướng phải một cục nợ kiểu này càng trở nên buồn cười hơn bao giờ hết. Tôi rất muốn biết trông cô ta ra sao. Chắc là tầm thường thôi, tôi dám cá thế, vì những kẻ quá đỗi tinh tế nào có dấn thân vào chốn hoang dã này để mà vạch lối mở đường; với lại cô ta bơi lội hệt như một đứa con trai."

Khi đến được bờ bên kia, chẳng có bóng người nào ở đó cả. Với nụ cười mãn nguyện, anh buộc chiếc thuyền của mình vào thuyền của Overton, rồi đảo mắt tìm một nơi để mai phục cái con người ích kỷ kia và dọa cho anh ta một vất bất ngờ khi quay về.

Anh chẳng có ý định tiến vào làng, bởi anh chỉ muốn bám sát sao cho đủ để lần theo dấu vết của Overton. Nghe thấy tiếng trẻ con nô đùa phía xa xa dọc theo bờ sông, anh liền thong thả bước về phía đó, bụng nghĩ biết đâu lại được chứng kiến mấy trò chơi của người da đỏ.

Khi đến gần hơn, anh thấy bọn trẻ đang tổ chức chạy thi.

Những người tham gia chạy luân phiên nhau, mỗi lần hai người. Mỗi chiến thắng lại được chào đón bằng những tiếng hò reo đắc thắng lảnh lót. Anh cũng nhận ra rằng mỗi người chiến thắng đều quay trở lại chỗ một hình bóng đang ngồi nép ngay dưới những tán bụi rậm rủ xuống, và mỗi lần như vậy lại có một bàn tay vươn ra trao một phần thưởng nhỏ cho người thắng cuộc. Rồi với những tiếng hò reo vui mừng, một cuộc đua mới lại được vạch ra.

Khi kẻ lạ mặt đứng phía sau những lùm cây rậm rạp, dõi theo dải bãi cát phẳng lì cùng những thân hình trẻ con nửa lõa thể, anh đâm ra tò mò muốn biết nhân vật đang khuất tầm mắt kia rốt cuộc là ai.

Cuối cùng thì anh cũng phát hiện ra một điều — rằng bàn tay đang trao phần thưởng ấy rám nắng hệt như tay của một cậu con trai, nhưng rõ ràng trong huyết quản của chủ nhân nó mang dòng máu da trắng chứ không phải da đỏ. Lỡ đó chính là cô ward (phòng vệ/người được giám hộ) thì sao nhỉ?

Đầy phấn khích và nghịch ngợm, anh rón rén bò lại gần hơn. Ước gì anh có thể mô tả lại hình dáng cô ta cho Overton nghe khi anh chàng đó quay trở lại thuyền!

Ban đầu, tất cả những gì anh nhìn thấy chỉ là đôi bàn tay — đôi bàn tay đang nhào nặn một nhúm đất sét ẩm ướt — hoặc ít ra anh có cảm giác là như vậy.

Rồi sự tò mò của anh càng được đẩy lên cao hơn khi từ khối đất ấy lộ dần một hình hài có thể nhận diện được — đó là phần đầu và vai được tạc một cách thô sơ mang đậm nét đặc trưng của người da đỏ.

Lyster lúc này đã đứng sát đến mức có thể nhận ra đôi bàn tay ấy nhỏ nhắn nhường nào, và thấy rằng phần đầu đang cúi gục xuống phía trên chúng được bao phủ bởi mái tóc ngắn, màu nâu, uốn xoăn nhẹ thả lỏng, phảng phất chút ánh vàng óng ả hắt xuống từ những tia nắng mặt trời.

Một cuộc đua vừa kết thúc, và một trong những đứa trẻ da đỏ nhỏ tuổi liền lóc cóc chạy đến chỗ người thợ tạc tượng. Bàn tay nhỏ bé ấy lại chìa ra, và anh có thể thấy phần thưởng mà cậu nhóc da đỏ vừa thi chạy để giành lấy là một hạt cườm thủy tinh màu xanh lam. Anh cũng nhận ra chủ nhân của bàn tay ấy sở hữu khuôn mặt của một thiếu nữ — một thiếu nữ với đôi mắt sẫm màu, cùng hàng lông mi dài khẽ chạm vào đôi má có phần hơi tái nhợt. Miệng cô cong cong hình cánh cung một cách vô cùng xấc láo và ngọt ngào, cùng sắc đỏ tươi tắn. Cô nói thứ gì đó mà anh không hiểu, rồi bọn trẻ nhốn nháo tản đi để tiếp tục những cuộc đua vô tận, trong khi cô vẫn tiếp tục nhào nặn khối đất sét, thỉnh thoảng lại cau mày mỗi khi nó không chịu vào khuôn hình như ý muốn.

Rồi một trong những tên nhóc da đỏ mắt tinh liền tách khỏi nhóm bạn, rón rén quay lại chỗ cô và thầm thì thứ gì đó với giọng điệu cực kỳ nhỏ, gần như chỉ là tiếng thì thầm.

Cô lập tức quay lại và nhìn thẳng vào lùm cây rậm rạp, nơi Lyster đang đứng ẩn nấp phía sau.

"Anh đang rình mò cái gì thế?" cô gặng hỏi. "Tôi không thích những kẻ không dám đường đường chính chính lộ diện."

"Chà, tôi sẽ cố gắng sửa đổi điều đó nhanh nhất có thể," Lyster đáp lời, và bước vòng qua lùm bụi, anh đứng trước mặt cô với chiếc mũ cầm trên tay, nở nụ cười đầy táo bạo trong khi cô đang cau mày nhìn anh.

Nhưng nét cau mày ấy bỗng dịu đi khi cô ngước nhìn; có lẽ bởi vì suốt cuộc đời mình, Tana chưa từng thấy ai khôi ngô tuấn tú đến thế, hay ăn vận chỉnh tề và phong trần đến vậy, bởi ngài Maxwell Lyster vốn là một nghệ sỹ đủ tinh tế để tận dụng tối đa những ưu điểm ngoại hình của mình và trưng bày chúng ra một cách đầy tự nhiên đến mê hoặc.

"Tôi hy vọng cô sẽ có thiện cảm với tôi ở đây hơn là ở bờ bên kia," anh nói với nụ cười dễ lây lan. "Cô thấy đấy, ban đầu tôi quá rụt rè nên không dám bước ra, rồi sau đó lại sợ làm gián đoạn công việc tạc tượng của cô. Tác phẩm này đẹp lắm đấy."

"Trông anh chẳng có vẻ gì là rụt rè cả," cô đáp lại với giọng điệu đối đầu, đồng thời kéo khối tượng đất sét lùi lại để anh không nhìn thấy được nữa. Cô hoàn toàn không chắc là anh có đang cười nhạo mình hay không, và bèn kéo vạt váy che đi đôi giày đã mòn vác của mình, bỗng cảm thấy bản thân trở nên vô cùng nghèo nàn và tả tơi dưới ánh nhìn từ đôi mắt anh. Cô chưa từng có cảm giác thế này khi Overton nhìn mình trong lều của Akkomi.

"Cô sẽ không đối xử lạnh lùng với tôi như thế nếu biết tôi là ai," anh nhún nhường đánh bạo nói. "Dĩ nhiên tôi đây — Max Lyster — chẳng có mấy tên tuổi gì cho cam, nhưng ngẫu nhiên tôi lại là bạn của Dan Overton, và nếu được cô cho phép, tôi rất hy vọng được đồng hành tiếp cùng anh ấy đến bến phà Sinna, và cả cô nữa; bởi tôi chắc chắn cô hẳn phải là tiểu thư Rivers."

"Nếu anh đã chắc chắn thì coi như chốt vậy đi," cô đáp. "Thế là... anh ta kể cho anh nghe về tôi rồi à?"

“Ồ, đúng vậy; chúng tôi là đôi bạn thân, rồi cô sẽ thấy thôi. Hơn nữa, tôi lại vô cùng may mắn được chứng kiến màn bơi lội dũng cảm của cô cứu đứa bé ngày hôm qua. Trông cô chẳng có vẻ gì là mệt mỏi cả.”

"Không, tôi không sao."

"Chắc là bây giờ, cô đang nghĩ rằng cú lặn nhỏ đó là một sự thay đổi thú vị để phá vỡ sự tẻ nhạt của đời sống trong trại, trong lúc chờ đợi Dan nhỉ."

Cô nhìn anh bằng ánh mắt nhanh nhẹn, đầy dò xét mà anh cho là kỳ lạ.

"Ồ... vâng. Trong lúc tôi đang chờ... Dan," cô cất lời với giọng điệu quái lạ, rồi cúi gằm đầu xuống nhìn bức tượng đất sét.

Anh thấy cô vô cùng thú vị với phong thái giống con trai, sự cộc cằn và tính độc lập ấy. Tuy nhiên, bất chấp môi trường sống hoang dã xung quanh, người ta vẫn có thể nhận thấy một nền giáo dục nhất định qua lời ăn tiếng nói cùng tác phong của cô, và gương mặt cô hoàn toàn không vương chút nét dốt nát nào.

Những thiếu niên Kootenai lặng lẽ rút lui khỏi các cuộc đua, rồi tụ tập lại với vẻ cảnh giác vây quanh cô gái. Sự hiện diện sát rạt ấy khiến Lyster cảm thấy không mấy thoải mái, bởi chẳng dễ dàng gì để tiếp tục cuộc trò chuyện dưới những ánh mắt săm soi của bọn chúng.

"Cô đã phát phần thưởng cho chúng phải không?" anh hỏi. "Người ta phải bỏ ra bao nhiêu tài sản mới dụ được chúng chạy thế?"

"Chạy đi đâu cơ?" cô dửng dưng đáp lại, dẫu trong lòng cũng thầm buồn cười trước ánh mắt săm soi của lũ nhóc da đỏ. Bọn chúng đặc biệt bị thu hút bởi vẻ lấp lánh của lớp dát vàng trên dây đồng hồ của ngài Lyster.

"À, chạy thi ấy mà — chạy đi bất cứ đâu," anh nói.

Từ trong túi áo cánh, cô rút ra vài hạt cườm màu xanh lam còn sót lại.

"Đây là tất cả những gì tôi có để thưởng cho chúng, và chúng chạy nhiệt tình chẳng kém gì khi được thưởng một con ngựa pony đâu."

"Hay đấy chứ! Tôi cũng sẽ tổ chức vài cuộc đua để tự giải khuây và làm vui lòng mình xem sao," rồi anh rút ra vài đồng xu. "Cô có muốn chúng chạy vì cái này không — chạy tít ra xa đằng kia kìa?"

Bọn trẻ nhìn cô gái. Cô gập đầu, thốt lên một hoặc hai từ mà anh chẳng thể hiểu nổi, nhưng lại vô cùng rõ ràng đối với bọn chúng; thế là với những cái nhìn sắc bén nhắm vào những đồng xu cùng những tiếng hò reo thích thú, chúng vùng chạy đi thi tài.

"Thế này thì dễ chịu hơn rồi," anh nói. "Tôi ngồi xuống đây được chứ? Cảm ơn nhé! Giờ cô có phiền không nếu cho tôi biết cô đang tạc khuôn mặt của ai lên đất sét thế?"

"Tôi đoán là anh thừa biết nó chẳng giống khuôn mặt của ai cả," cô đáp, rồi lại giấu phắt nó đi, mặt đỏ bừng lên vì xấu hổ khi bị anh đem nỗ lực còm cõi của mình ra làm trò đùa. "Chắc là anh đã từng thấy những bức tượng thật sự rồi, và biết chúng phải như thế nào, nhưng anh chẳng cần phải cất công tìm kiếm chúng ở dãy Purcell đâu."

"Nhưng quả thực là tôi rất nghiêm túc khi nói về tài nghệ tạc tượng của cô đấy. Cô không tin tôi sao?" và đôi mắt xanh thẳm đang nhìn thẳng vào mắt cô mang vẻ van nỉ đến mức cô phải quay đầu đi ngượng ngùng, và một vệt hồng ửng lên từ cổ lan tận lên má. Tiểu thư Rivers rõ ràng không quen với những ánh nhìn mang sắc thái mơn trớn như thế, và chúng khiến cô bối rối, bất chấp bản tính kỳ lạ chẳng khác nào trẻ con của mình.

"Dĩ nhiên, tác phẩm của cô mới chỉ ở dạng phác thảo thô," anh tiếp lời; "nhưng nó không hề tồi chút nào, và mang đậm nét đặc trưng của người da đỏ. Và nếu như cô chưa từng qua trường lớp đào tạo nào..."

"Hừ!" và cô nhìn anh với một nụ cười nhạt nhẽo vô hồn. "Làm sao mà người ta có thể học được những thứ nghệ thuật kiểu đó dọc theo con sông Columbia này cơ chứ? Dĩ nhiên là có dăm ba quý ông — mấy sĩ quan quân đội và đại loại thế — ở quanh các khu vực dành riêng cho người da đỏ, nhưng chẳng có ai ngoài việc cười trừ khi thấy một cô thiếu niên to xác như tôi nặn búp bê bằng bùn cả. Không, tôi chẳng được dạy dỗ gì sất ngoài việc tập đọc, và tôi đã đọc được đôi chút trong một cuốn sách viết về một nhà điêu khắc, cùng cách ông ấy tạo hình động vật và khuôn mặt con người từ đất sét. Thế là tôi thử làm theo."

Khi cô bắt đầu cởi mở trò chuyện hơn, trông cô giống hệt với lứa tuổi thực sự của mình — một đứa trẻ; và anh nhận ra với sự thỏa mãn rằng cô nhìn anh thẳng thắn hơn, trong khi sự ngờ vực đã phai nhạt gần như hoàn toàn trên gương mặt cô.

"Và liệu cô có định phát triển tài năng để trở thành một nhà điêu khắc dưới sự giám hộ của Overton hay không?" anh hỏi. "Cô thấy đấy, anh ấy đã kể cho tôi nghe về vận may của mình rồi."

Cô phát ra một âm thanh kỳ lạ nửa như tiếng cười nửa như tiếng hừ.

"Tôi dám cá là số hạt cườm xanh còn lại rằng anh ta không gọi đó là vận may đâu," cô đáp, sắc bén nhìn anh. "Nào, nói thật lòng đi — anh ta có gọi thế không?"

"Thật lòng nhé! Anh ấy không nhắc đến nó như một vận may hay vận rủi gì cả; đơn giản đó là một điều hiển nhiên, rằng khi cha cô qua đời, cô nên tìm đến anh ấy và cho anh ấy biết là cô đang phải thui thủi một mình. Ồ, Dan là một người tốt, và tôi chắc chắn anh ấy rất vui khi được giúp đỡ cô."

Đôi môi cô hé mở thành một tiếng thở dài thỏa mãn, và một nụ cười rạng rỡ, chớp nhoáng hiện lên dành cho anh.

"Tôi thực sự rất vui khi nghe anh nói những điều đó về anh ấy," cô đáp, "và tôi đoán là anh cũng rất hiểu anh ấy. Akkomi thích anh ấy lắm, mà Akkomi thì tinh tường lắm đấy."

Đứa trẻ giành chiến thắng trong cuộc đua lúc này đã lóc cóc chạy quay lại để nhận đồng xu, và Lyster liền giơ ra một đồng xu khác làm phần thưởng kích thích để tất cả lại tản ra dọc theo bờ biển. Xem ra hai kẻ da trắng bọn họ buộc phải chi tiền để đổi lấy sự yên tĩnh riêng tư bên bờ sông này rồi.

Trở nên thoải mái hơn với anh, Tana lại tiếp tục công việc vỗ về và miết khối đất sét, chỉ dùng thêm một chiếc gậy nhỏ nhọn hoắt, trong khi Lyster tò mò dõi theo cách thức vô cùng khéo léo mà cô dùng để dò dẫm tạo hình.

"Cô đã bao giờ thử tập vẽ chưa?" anh hỏi.

Cô lắc đầu.

"Chỉ là sao chép lại mấy bức tranh như tôi từng thấy trên vài tờ báo thôi, nhưng trông chúng chẳng bao giờ ra hình thù gì cả. Thế nhưng tôi lại muốn làm tất cả mọi thứ giống như thế — vẽ tranh, tạc tượng, chơi âm nhạc, và... ồ, tất cả những thứ tuyệt vời tồn tại đâu đó ngoài kia mà tôi chưa từng thấy — và chắc chẳng bao giờ được thấy nữa, tôi đoán thế. Thỉnh thoảng, khi nghĩ đến việc mình chẳng bao giờ được ngắm nhìn chúng, tôi lại đâm ra cáu bẳn hệt như một kẻ say rượu, và chẳng thèm quan tâm nếu suốt đời mình chẳng nhìn thấy gì ngoài người da đỏ nữa. Tôi trở nên liều lĩnh đến đáng sợ. Này!" cô lại thốt lên với tiếng cười ngắn, cụt ngủn đầy vẻ cay đắng đó, "mấy cô gái ở xứ các anh có bao giờ nổi loạn kiểu thế không? Chắc là họ cũng chẳng nói năng kiểu như tôi đâu nhỉ."

"Có lẽ là không, và hẳn cũng chẳng có mấy ai đủ can đảm để làm những gì chúng tôi thấy cô làm trên con sông này ngày hôm qua đâu," anh ân cần nói. "Cự phách như Dan mà cậu ta còn phải thừa nhận và đánh giá cao những việc như thế, cô biết đấy, và anh ấy nghĩ cô rất gan dạ."

"Gan dạ á? Ồ, vâng; tôi đoán là bản thân anh ta cũng sẽ phải gan dạ nếu tình thế bắt buộc. Này! Anh có thể kể cho tôi nghe về khu trại, hay khu định cư ở cái bến phà Sinna này được không? Tôi chưa từng đến đó bao giờ. Anh ấy bảo ở đó có phụ nữ da trắng. Anh có biết họ không?"

Lyster giải thích về sự thiếu hiểu biết của chính mình đối với nơi đó, khi anh chỉ biết về nó qua những lời mô tả của Dan.

Rồi từ vốn hiểu biết ít ỏi về người da đỏ của mình, cô kể cho anh nghe rằng Sinna vốn là tên gọi cũ bằng ngôn ngữ của người da đỏ phương bắc có nghĩa là con Hải Ly. Sau đó, cô lại say sưa kể cho anh nghe những câu chuyện khác về vùng đất của người da đỏ, về những chốn ma ám và những phép thuật kỳ lạ mà họ dùng để đánh lừa thú rừng và cá dưới sông. Anh lại đâm ra tự hỏi không biết Rivers, người cộng sự của Dan, rốt cuộc là hạng người thế nào mà cô con gái ông ta lại có được thứ kiến thức kỳ lạ đến thế về những sinh vật hoang dã. Thế nhưng, mọi nỗ lực nhằm tìm hiểu hay gặng hỏi về quá khứ của cô trước ngày hôm qua đều bị chặn đứng bằng cách này hay cách khác.