“Bạn thân mến, tất nhiên là không có cách nào để cảm ơn cho đủ vì những gì anh đã chăm sóc con bé; nhưng tôi chỉ muốn nói rằng tôi vô cùng mừng rỡ khi được quen biết một người như anh.”

Đó là lời của ông Seldon, còn Dan Overton thì tỏ ra lúng túng và ngượng ngùng trước những lời ca ngợi mà anh buộc phải đón nhận.

“Anh làm quá lên làm gì cho mệt, Seldon,” anh đáp; “nhưng anh thừa biết, rõ như ban ngày ấy chứ, là anh cũng sẽ chẳng làm ít hơn thế nếu bắt gặp một thiếu nữ bơ vơ không nơi nương tựa ở bất cứ đâu — và nhất là khi tìm thấy con bé trong một trại người da đỏ.”

“Con bé có nói gì cho anh biết về lý do nó lại có mặt ở đó không?”

Overton nhìn ông với vẻ ôn tồn nhưng lắc đầu.

“Tôi không thể cung cấp cho anh thông tin gì về chuyện đó,” anh đáp. “Nếu anh muốn biết mọi chuyện trước khi tôi gặp nó, thì con bé sẽ phải tự kể cho anh nghe.”

“Nhưng nó không chịu kể. Tôi thật không thể hiểu nổi; vì tôi thấy chẳng có gì mà phải giấu giếm cả. Tôi từng quen mẹ nó hồi cô ấy còn là một thiếu nữ trạc tuổi ’Tana, và—”

“Anh quen sao?”

“Đúng vậy. Thế nên có lẽ bây giờ anh sẽ hiểu vì sao tôi lại quan tâm đến con bé như vậy — vì sao ông Haydon lại quan tâm đến nó. Đơn giản vì nó là cháu gái ông ấy.”

“Ồ, hóa ra là vậy ư? Thế mà ông ấy đến đây, thấy con bé đang thoi thóp bên bờ vực cái chết, vậy mà chưa từng nhận nó.”

“Không; đó là thói quen của ông ấy,” người cộng sự thừa nhận. “Nếu con bé thực sự chết đi, ông ấy đã chẳng thèm ho loe một lời, bởi vì điều đó sẽ gây cho ông ấy vô vàn rắc rối khi phải giải thích ở nhà. Nhưng tôi đoán ông ấy thừa biết tôi kiểu gì cũng sẽ tình cờ gặp lại con bé. Nó trông y hệt như mẹ nó hồi trẻ. Ông ấy đã kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện về việc tìm thấy con bé ở đây và mọi thứ. Và giờ đây ông ấy muốn làm tròn đạo lý và đón nó về nhà.”

“Cóc thật chứ!” Overton gầm lên. “Ừm, thế sao anh lại đến tìm tôi để nói chuyện này?”

“Ảnh hưởng của anh đối với con bé là một chuyện,” ông Seldon đáp, với một nụ cười đầy vẻ ngờ vực hướng về gương mặt sạm nắng trước mặt. “Cô nàng được anh bảo bọc này xem chừng có một cái tôi rất cứng đầu, và nhất quyết không chịu nhận những họ hàng dòng dõi quý tộc của mình, từ chối việc trở thành một phần trong gia đình của bác nó; và chúng tôi muốn nhờ sự ảnh hưởng của anh để thay đổi suy nghĩ của con bé.”

“Thôi, anh đừng hòng,” giọng nói quả quyết y như lời nói. “Nếu con bé nói nó chẳng họ hàng gì với ai cả, tôi sẽ chống lưng cho nó đến cùng, và cũng chẳng thèm gặng hỏi lý do làm gì. Nếu nó không muốn đi cùng ông Haydon, thì nó là người duy nhất tôi cho phép quyết định, trừ khi ông ta mang theo trát hầu tòa hợp pháp từ tòa án nào đó, và thậm chí khi ấy tôi cũng có thể cố cản trở. Con bé đã tự nguyện đặt mình dưới sự bảo hộ của tôi, và khi nó rời khỏi đây, thì cũng phải bằng sự tự nguyện.”

“Ồ, tất nhiên sẽ chẳng có sự ép buộc nào trong chuyện này cả,” ông Seldon vội vã thanh minh. “Nhưng bản thân anh có nghĩ rằng việc sống một thời gian với những người thân ruột thịt sẽ mang lại cho con bé rất nhiều lợi ích không?”

“Tôi không ở vị trí để phán xét điều đó. Tôi chẳng biết gì về họ hàng của con bé. Tôi không rõ tại sao họ lại không chịu chăm sóc nó từ lâu; và tôi cũng chẳng buồn gặng hỏi. Con bé biết, và thế là đủ; và tôi chắc chắn những lý do của nó khi từ chối đi theo sẽ làm tôi thỏa mãn.”

“Ừm, anh đúng là một tay tuyệt vời để người ta đến cầu viện đấy nhỉ,” người kia nhận xét. “Con bé đang có ác cảm với Haydon, đó chính là trở ngại — một mối thù vì ông ấy từng cãi vã với mẹ nó từ lâu lắm rồi. Tôi tưởng rằng vì anh đã làm quá nhiều cho con bé, lời nói của anh sẽ có trọng lượng trong việc chỉ cho nó thấy sự dại dột đó.”

“Lời nói của tôi chẳng có trọng lượng hơn của anh đâu,” anh cộc lỏn đáp. “Tất cả những gì tôi làm cho con bé chẳng bõ bèn gì; và tôi có linh cảm rằng nếu con bé muốn tôi biết chuyện gia đình nó, nó đã tự kể rồi.”

“Nói cách khác, nghĩa là tôi nên lo việc khác còn hơn là ngồi lê đôi mách nhỉ,” ông Seldon nói với vẻ hết sức vui vẻ. “Thôi nào, hai người các anh đúng là một cặp bài trùng, mà lại có nét giống nhau nữa chứ — những kẻ đi tìm vàng! Nó đã hắt hủi Max khi cậu ta cố thuyết phục, và giờ anh cũng hắt hủi tôi. Là biện pháp cuối cùng, tôi nghĩ mình sẽ cố lôi kéo ông già da đỏ đó vào công cuộc vận động này. Nghe nói ông ta là người bạn thân thiết nhất của con bé đấy.”

“Lạ thật, hôm nay tôi chưa thấy lão ta ở trại; nhưng chắc chắn trước tối nay lão sẽ la cà quanh đây thôi.”

“Nhưng anh thấy đấy, hôm nay chúng ta phải lên công trường mới ở bên hồ rồi, và ngày kia mới về. Tôi ước gì anh cũng có thể đi lên đó vào ngày mai, vì tôi rất muốn có ý kiến đánh giá của anh về một số thay đổi mà chúng tôi dự định thực hiện. Anh có thể rời khỏi đây trong vòng hai mươi tư tôi không?”

“Tôi sẽ cố,” Overton hứa. “Nhưng những người mới đến từ bến phà sẽ lên đây trong hôm nay hoặc ngày mai, thế nên có lẽ tôi không đến đó kịp cho đến lúc anh chuẩn bị quay về.”

“Dù sao thì cũng cứ đến nếu anh có thể nhé, ở đây trong trại tôi có vẻ chẳng có mấy cơ hội để trò chuyện với anh — biết đâu trên sông chúng ta lại nói chuyện được. Có lẽ lúc đó anh sẽ có thái độ hợp lý hơn về chuyện của ’Tana, và cố khuyên nhủ con bé hòa nhập với nền văn minh.”

“‘Văn minh!’ Ồ, vâng, tất nhiên rồi, anh cứ tưởng tượng tất cả những thứ đó đều nằm ở phía Đông dãy Appalachian,” Overton bĩu môi nhận xét. “Tôi chờ đợi điều đó từ một kẻ mang bản chất như Haydon, nhưng không ngờ lại nghe từ anh.”

Seldon chỉ cười.

“Người ta cứ ngỡ anh được sinh ra và lớn lên ở miền Tây này chứ,” anh ta nhận xét, “trong khi thực ra anh chỉ là một kẻ từ nơi khác dạt đến đây. Mà tiếng ồn ào gì ngoài kia thế nhỉ?”

Bởi vì những tiếng ré lên đang vang vọng từ trong gian lận — những tiếng thét chói tai, đầy vẻ hoảng sợ của phụ nữ.

Overton và Seldon cùng lao về phía đó, vài công nhân cũng vậy, nhưng bước chân họ chợt chậm lại khi trông thấy ’Tana đang tựa người vào khung cửa và mỉm cười, trong khi mụ đàn bà da đỏ đứng gần đó, khúc khích cười như một cách thay cho sự vui thích.

Nhưng bên trong lều còn có hai kẻ khác hoàn toàn không thấy vui vẻ chút nào — hai người họ hàng đang túm tụm lại với nhau trên chiếc ghế bành, phát ra những tiếng hét thất thanh theo từng chuyển động của một con rắn xám nhỏ trên sàn nhà.

Nó đã bò qua một kẽ hở, và không biết cách nào để trốn thoát khỏi cái nơi trú ẩn đầy tiếng ồn ào mà nó vừa lọt vào. Nỗi sợ hãi của con rắn cũng chẳng kém gì đám phụ nữ, bởi vì trông nó có vẻ vô cùng bứt rứt, và mỗi cử động bất an của nó lại là một tín hiệu cho những tiếng thét mới vang lên.

“Ôi, anh Overton! Tôi xin anh, hãy giết con bò sát gớm ghiếc ấy đi!” cô Slocum rên rỉ, lúc đó chẳng còn màng gì đến phép tắc xã giao như bà Huzzard nữa, và đang để lộ ra kha khá đôi tất trắng cùng phần cổ giày bốt đen.

“Ôi chao ơi! Nó lại bò về phía này rồi. Ôi — ôi — ôi!” và bà Huzzard nhún nhảy từ chân này sang chân kia trong một cơn hoảng loạn tột độ. “Ôi, Lavina, tôi sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho bản thân vì đã khuyên cô đến cái xứ Idaho này! Ôi, lạy Chúa! Không ai chịu giết nó hộ à?”

“Ừ thì, có gì mà phải sợ con vật nhỏ xíu đó,” Overton nói. “Thực ra, đó đâu phải là loài rắn cắn người — nó chẳng có hại gì hơn một con chuột cả.”

“Một con chuột!” cả hai cùng thét lên. “Ôi, xin anh hãy mang nó đi cho khuất mắt.”

Đúng lúc đó Akkomi bước vào từ gian bên cạnh, và khi nghe thấy những tiếng thét, lão chỉ cúi xuống nhặt vị khách nhỏ bé lên tay, giơ ra để họ thấy nó vô hại nhường nào.

Nhưng thay vì trấn an họ như ý tốt ban đầu của lão, hành động đó chỉ khiến họ co rúm lại sát vách tường, quá khiếp hãi đến mức chẳng thét nổi thành tiếng, trong khi trân trân nhìn ông già da đỏ như thể một sinh vật vừa từ dưới địa ngục chui lên.

“Lạy Chúa, xin thương xót linh hồn chúng con,” Lavina lầm bầm với giọng điệu như từ cõi âm, đôi môi tái nhợt và gần như bất động.

“Đời đời kiếp kiếp, amen,” Lorena Jane bồi thêm, vừa túm chặt lấy váy áo của mình thêm một chút, kéo cao lên thêm một chút.

Và mãi cho đến khi Overton thuyết phục được Akkomi vứt con vật nhỏ bé đang hoảng sợ kia đi, họ mới chịu bước chân khỏi chỗ đứng. Ngay cả khi ấy, họ vẫn di chuyển trong nỗi sợ hãi run rẩy, kèm theo không ít cái liếc mắt đầy kinh hãi về phía ông già da đỏ điềm tĩnh đang ngồi hút tẩu thuốc mà chẳng mảy may nhìn đến họ.

“Từ nay tôi sẽ không bao giờ thèm ngủ trong cái phòng đó nữa — có chết tôi cũng không!” bà Huzzard tuyên bố, và cô Slocum cũng có chung suy nghĩ ấy.

“Nhưng căn lều đó an toàn chẳng khác nào một chiếc lều vải,” ’Tana dịu dàng thuyết phục, “và thực ra, đó không phải là một con rắn độc.”

“Ôi — ôi! Xin cô đừng nhắc đến nó nữa,” cô Slocum rùng mình. “Còn tôi, sau trải nghiệm kinh hoàng này thì chắc chẳng dám ngủ ở bất cứ đâu nữa. Nhưng tôi sẽ đi bất cứ nơi nào Lorena Jane đi, và làm những gì có thể để an ủi, bảo vệ con bé trong lúc nó nghỉ ngơi.”

Akkomi ngồi trên bậc thềm nhà Harris và hút tẩu, trong khi họ tiếp tục tranh cãi về những mối nguy hiểm rình rập xung quanh, và chỉ chịu thỏa mãn khi Overton mang cho họ một chiếc lều riêng. Họ bắt đầu giăng võng bên trong lều trên những cây sào được dựng sẵn cho mục đích đó, bởi vì họ chẳng thể cảm thấy an toàn trên bất kỳ chiếc giường nào kê sát mặt đất.

“Nhưng thực tình, lương tâm tôi cứ day dứt khôn nguôi khi bỏ lại cô ở đây một mình, ’Tana,” bà Huzzard nói, và Overton cũng nhìn cô với vẻ quan tâm đến sự an yên của cô.

“Ừm, tốt hơn hết là lương tâm của cô nên nghỉ ngơi đi, nếu đó là tất cả những gì khiến nó phải bận tâm,” cô đáp. “Tôi chẳng mảy may bận tâm đến việc ở lại một mình — thậm chí tôi còn thích thế; dẫu vậy, nếu cần ai đó, tôi sẽ giữ Flap-Jacks lại.”

Thế là Overton để họ tự xoay sở với sắp xếp của mình, và không nói gì thêm với ’Tana; nhưng khi Seldon và Haydon chuẩn bị xuống thuyền, anh liền cất lời với người đi trước.

“Có lẽ rốt cuộc tôi không lên đó được đâu, vì tôi thấy cần phải có mặt ở đây vào ban đêm, thế nên các anh đừng đợi tôi nhé.”

“Được rồi, Overton; nhưng tụi tôi vẫn rất muốn có cậu đi cùng.”

Sau khi những người khác đã rời khỏi lều, Akkomi vẫn nán lại, và cô gái lo lắng dõi theo lão nhưng không nói năng gì. Cô trò chuyện với Harris, kể cho ông nghe về hành động buồn cười của hai người phụ nữ hoảng sợ nãy giờ, nhưng trong suốt lúc cô trò chuyện và cố gắng pha trò để giải trí cho người đàn ông bất lực ấy, cô đều phải nỗ lực rõ rệt, bởi vì gương mặt đen sạm của ông già da đỏ ngoài cửa cứ mãi thu hút sự chú ý của cô.

Khi cô cuối cùng bước vào căn phòng của riêng mình, lão xuất hiện ở cửa ra vào, và sau một cái liếc mắt cẩn thận để chắc chắn không có ai quanh đó, lão bước vào và cất tiếng:

’“Tana, đã hai ngày trôi qua kể từ lần chúng ta trò chuyện. Hôm nay cháu có muốn đi thuyền với ta một đoạn không?”

“Không,” cô giận dữ đáp. “Hãy về lều của ông đi, Akkomi, và bảo kẻ ở đó rằng tôi lấy làm tiếc vì hắn chưa chết. Tôi sẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa. Tôi sẽ rời khỏi nơi này ngay bây giờ — rất nhanh thôi — có lẽ trong tuần này. Số phận hắn ra sao tôi mặc kệ, và còn lâu tôi mới quay lại đây.”

Lão lẩm bẩm vài từ tiếc nuối, và cô quay lại nhìn lão với vẻ dịu dàng hơn.

“Phải, cháu biết chứ, Akkomi, ông là ân nhân tốt của cháu. Ông nghĩ làm những việc ông đang làm lúc này là đúng. Có lẽ đúng; có lẽ cháu sai. Nhưng trong chuyện này cháu sẽ không thay đổi — không bao giờ — không bao giờ đâu!”

“Nếu hắn đến đây—”

“Hắn không dám đâu. Ở đây có những người mà hắn tốt hơn hết nên sợ. Hãy cho hắn biết tên của Seldon và Haydon.”

“Hắn biết chứ; nhưng kẻ hắn sợ nhất là những tay thợ mỏ mới đến; họ từ khắp mọi nơi đổ về. Hắn muốn tiền.”

“Hãy để hắn tự lao động kiếm tiền, như một con người lương thiện,” cô cộc lỏn đáp. “Đừng nói về chuyện đó nữa. Tôi sẽ không bước chân ra khỏi trại một mình, và tôi sẽ nghe thêm bất kỳ lời nào về chuyện đó nữa đâu. Hãy nhớ lấy đấy!”

Ở căn lều bên cạnh, Harris chăm chú lắng nghe từng lời được thốt ra. Đôi mắt ông ánh lên vẻ hừng hực quyết tâm khi mong ngóng nghe được quyết định cuối cùng của ’Tana. Nhưng khi Akkomi lê bước lững thững qua cửa nhà ông và liếc nhanh vào trong bằng đôi mắt sắc bén, nhanh nhẹn, ông lại chìm vào trạng thái vô cảm vốn quen thuộc của mình. Thoạt nhìn, có lẽ ai cũng tưởng ông chẳng hề nghe thấy lời nào, còn ông già da đỏ thì thầm lặng bước qua các mái lều rồi đi thẳng ra khu rừng thưa.

Lyster cất tiếng chào hỏi vu vơ với lão, nhưng lão hầu như chẳng thèm ngẩng lên và cũng chẳng đáp lại nửa lời. Tâm trí lão rõ ràng đang bận tưởng tượng đến những chuyện khác ngoài các mối giao thiệp trong trại.

Trời đã tối mịt khi lão quay trở lại, và sự đăm chiêu vẫn bao trùm lấy lão, bởi lão chẳng nói năng với bất kỳ ai. Overton, người lúc đó đang trò chuyện với Harris, nhận ra lão đang ngồi hút tẩu bên cạnh cửa khi anh bước ra.

“Tốt hơn là ông nên dọn trại xuống đây đi,” anh mỉm cải nhận xét. “Thôi được, tối nay ông sẽ phải trải chăn nằm trong căn phòng này đấy, nếu Harris không phiền. Đó là việc tôi phải làm, vì tôi đã nhường chỗ ở của mình cho mấy vị phái đẹp sợ rắn rồi.”

Akkomi gật đầu, và rồi Overton tiến lại gần cửa hơn.

“Jim, có lẽ tôi sẽ không về trong khoảng một tiếng nữa đâu. Tôi định đi dạo trên sông hoặc lên núi một lát. Đừng có thức đợi tôi nhé, tôi sẽ cử một người vào trông nom anh.”

Harris gật đầu, và ’Tana, từ căn phòng của riêng mình, nghe thấy những bước chân của Overton xa dần vào màn đêm. Anh đang đi ra sông hoặc lên núi — những nơi cô vô cùng yêu thích, nhưng lại không dám đặt chân tới.

Cô có cảm giác muốn gọi với theo bảo anh đợi để đưa mình đi cùng một lần nữa, và quả thực cô đã đứng dậy tiến ra cửa, nhưng rồi lại dừng lại.

Những ngọn đèn lấp lánh dọc theo con suối nhỏ; tiếng cười nói của đàn ông vọng lại bên kia bãi đất bằng. Góc trại của riêng cô bỗng trở nên tối tăm và u ám đến lạ lùng khi đặt lên bàn cân so sánh. Nhưng cô chỉ biết quay lưng bước vào trong với một tiếng thở dài.

“Flap-Jacks, mụ có thể đi được rồi,” cô bảo mụ đàn bà da đỏ. “Ta không ngại ở một mình đâu, nhưng trước tiên hãy dọn giường cho Harris đã.”

Cô nhận thấy Akkomi vẫn đang đứng ngoài cửa, nhưng không thèm nói gì với lão. Cô nghe thấy tiếng gã thợ mỏ bước vào căn lều bên kia, giúp Harris nằm lên giường rồi rời đi. Cô thoáng lấy làm lạ vì ông già da đỏ vẫn ngồi đó hút tẩu thay vì trải chăn nằm xuống như lời mời của Overton.

Tuy nhiên, một cuốn thơ do Lyster tặng đã cuốn hút cô sâu sắc đến nỗi cô quên bẵng đi ông già bên ngoài, cho đến khi một tiếng động ở cửa làm cô giật mình quay lại, và cô ngỡ ngàng nhận ra kẻ đang hút tẩu lủi thủi bên trong lều của mình.

Nhưng đó không phải Akkomi, dù cho chiếc choàng đang rủ xuống từ đôi vai hắn chính là tấm choàng của Akkomi.

Đó là một người đàn ông mặc trang phục như dân da đỏ, nhưng giọng nói phát ra lại là giọng của một người da trắng, trong khi hắn cau mày nhìn gương mặt trắng bệch, đầy kinh hãi của cô.

“Thế nào, quý cô kiêu kỳ của tôi, cuối cùng tao cũng tìm thấy mày rồi, dù cho mày có ra vẻ cao sang quyền quý đến mức không thèm đến khi tao sai người gọi đi chăng nữa,” hắn càu nhàu nói. “Nhưng tao sẽ sớm khiến mày phải đổi giọng thôi.”

“Đừng quên là tôi cũng có thể đổi giọng của anh đấy,” cô sắc sảo đáp lại. “Chỉ cần một lời từ tôi thôi, anh thừa biết không thiếu gì đàn ông trong cái trại này sẵn sàng tống cổ anh về đúng chỗ của anh — một là ngục tù, hai là đầu dây thòng lọng.”

“Ồ, không đâu,” hắn nhếch mép cười mỉa mai. “Tao chẳng sợ tí nào đâu — không sợ một chút nào trên đời này. Mày không dám làm thế đâu. Mấy kẻ cao sang quyền quý mà mày vừa kết giao kia có lẽ sẽ quay lưng lại ngay nếu họ nghe được quá khứ nhơ nhớp của mày đấy.”

“Và ai là kẻ đã tạo ra quá khứ đó cho tôi?” cô truy vấn. “Chính là anh! Anh là nỗi ám ảnh kinh hoàng cho bất cứ ai dính líu đến anh. Ở căn phòng bên kia có một người đáng lẽ giờ này đã khỏe mạnh cường tráng nếu không vì anh. Và còn cả cô bé đang nằm yên nghỉ ở tảng đá vẽ bên hồ Arrow Lake nữa. Hãy nghĩ đến mẹ tôi, người đã bị kéo lê đến chết qua những khu ổ chuột ở ’Frisco đi! Cả tôi nữa—”

“Và mày, kẻ đang sở hữu một mỏ vàng hoặc giá trị tương đương của nó,” hắn chêm vào — “nhiều tiền bạc và lắm bạn bè. Tóm lại tình cảnh của mày là thế — bạn bè, từ triệu phú cho tới cả cái tên đào mỏ mà tao thấy mày đi cùng tối nọ.”

“Anh cấm được mở miệng nói xấu anh ấy một lời nào đấy!” cô đe dọa quát lên.

“Ồ, gió chiều nào che chiều ấy cơ à?” hắn hỏi với một cái nhìn đầy vẻ đồi bại hướng về phía cô. “Thế thảo nào mà tối hôm đó mày lại đóng vai ‘hẹn hò dưới ánh trăng’ khi tao bắt gặp hai tụi mày ở bờ suối. Chà, tao nghĩ số tiền của mày có lẽ dư sức nuôi thêm một gã đã có vợ rồi đấy chứ.”

“Đã có vợ ư?” cô hít một hơi nghẹn ngào. “Dan!”

“Chính hắn chứ còn ai vào đây nữa,” hắn xấc láo đáp. “Nhưng mày cũng chẳng cần phải ngất xỉu vì chuyện đó đâu. Tao còn mục đích khác ở mày — tao cần tiền.”

“Anh đang bịa đặt lời dối trá về anh ấy chỉ vì tưởng rằng nó sẽ làm tôi suy sụp,” cô nhìn chằm chằm vào lớp sơn ngụy trang trên mặt hắn và phớt lờ yêu cầu của hắn. “Anh thừa biết đó là chuyện bịa.”

“Chuyện lấy vợ ấy hả? Tao dám thề có quỷ thần—”

“Tôi chẳng bao giờ tin lời thề thốt của anh đâu.”

“Ồ, không tin á? Thế nào, nếu tao chứng minh cho mày thấy ngay tại cái trại này rằng tao có quen vợ hắn thì sao?”

“Vợ anh ấy ư?” Cô ngồi sụp xuống mép giường, và dường như cả căn lều đang quay cuồng trước mắt cô.

“Thì... một đứa con gái hắn cưới. Mày muốn gọi nó là gì cũng được. Xưa nay nó từng mang đủ thứ danh xưng trước khi được tên đó vớt về. Hừm! Giờ thì hắn phất lên giàu có rồi, ai đó nên cho con mả mẹ ấy biết tin này mới phải. Nó chắc chắn sẽ vung tiền qua cửa sổ cho mà xem.”

“Không đời nào có chuyện đó! Không đời nào!” cô lầm bầm với chính mình, như thể qua những lời đó cô có thể xua đi khả năng tệ hại ấy.

Hắn có vẻ vô cùng tận hưởng cảm giác hỗn độn mà hắn vừa tạo ra.

“Thật đấy,” hắn đáp — “từng chữ một luôn, và hắn đã cố giấu giếm chuyện đó phải không nào? Này nhé. Mày không tin tao chứ gì? Hồi tao đang đợi ngoài cửa, có một tên bước vào để đặt cái gã bại liệt của mày lên giường. Tên đó là Jake Emmons — trước kia hay la cà ở Spokane. Hắn biết Lottie Snyder từ trước khi cái tay Overton này quen cô ta — và hình như cả sau khi Overton cưới cô ta nữa. Mày cứ hỏi hắn bất cứ điều gì mày muốn biết. Hắn sẽ kể cho nghe — nếu hắn chịu.”

Cô không đáp lời. Khi hắn nói, trong lòng cô nảy sinh nỗi sợ hãi rằng điều đó là sự thật; và cô chỉ mong hắn mau chóng cút đi để cô được một mình suy ngẫm. Dòng máu nóng bừng lên trên hai gò má khi cô nhớ lại đêm hôm ấy ở mạch nước Twin Springs. Thật là một sự nhục nhã tột cùng nếu điều đó hóa ra là sự thật!

“Nhưng này, ’Tana. Tao đến đây không phải để bàn chuyện về gã kiểm lâm đạo mức của mày đâu. Tao cần tiền — đủ để chuồn khỏi cái xứ này. Dù sao thì việc mày chia chả cho tao cũng là điều hợp lẽ công bằng, bởi vì nếu không nhờ cái tên chó chết lén lút ở căn phòng bên kia, phân nửa số vàng tìm được này đã thuộc về tao từ một năm trước rồi.”

“Nó nằm ở chỗ đó còn có ích hơn,” cô đáp. “Anh ấy đã đúng khi không tin tưởng anh. Và nếu anh ấy mà đi lại được, anh sẽ chẳng còn lấy một phút nào được sống yên ổn trong tầm tay anh ấy đâu.”

“Ồ, phải chứ; tao biết hắn đang dò la tao mà,” hắn dửng dưng đáp, “nhưng việc tránh mặt hắn chẳng có gì là khó nhằn cả. Chắc là mày đã cho hắn biết mày ủng hộ thái độ của hắn đối với tao thế nào rồi nhỉ.”

“Đúng thế, tôi sẵn sàng nạp đạn cho anh ấy xử lý anh nếu anh ấy còn đủ sức cầm súng,” cô đanh thép đáp, và hắn dường như thấy lời nói của cô thật buồn cười.

“Mày chẳng mảy ngó ngàng gì đến bổn phận làm con đối với tao cả,” hắn nhận xét.

“Bổn phận? Tôi lấy đâu ra bổn phận với anh khi chưa từng nhận được chút ân huệ nào từ anh. Tôi sắp mười bảy tuổi rồi, và trong suốt những năm tháng tôi nhớ được về anh, tôi chẳng thểm nhớ ra nổi một việc tốt nào anh từng làm cho tôi.”

“Sắp mười bảy ư,” hắn mỉm cười với cô bằng nụ cười mà cô căm ghét. “Gã bác mới Haydon của mày không nói cho mày biết sự thật à? Mày sắp tròn mười tám tuổi rồi cơ.”

“Mười tám!” cô kinh ngạc đứng phắt dậy. “Tôi ư?”

“Mày chứ ai — dù trông mày chẳng giống chút nào. Xưa nay mày lúc nào cũng còi cọc so với tuổi, thế nên tao đành nói dối một câu cho qua chuyện để dễ bề sai khiến mày hơn. Nhưng chuyện đó qua rồi; tao chẳng quan tâm mày làm gì trong tương lai nữa. Tất cả những gì tao cần ở mày lúc này là tiền để bơi sang Nam Mỹ; thế nên hãy lo chu tất cho tao.”

“Lẽ ra tôi nên từ chối, và gọi người tới bắt giữ anh mới phải.”

“Nhưng mày sẽ không làm thế đâu,” hắn nhơn nhớn đáp. “Mày không dám liều lĩnh thế đâu.”

Dẫu vậy, hắn vẫn đăm đăm quan sát cô khi thấy cô im lặng trầm ngâm.

“Phải, tôi không dám liều,” cuối cùng cô cất lời. “Làm thế này là tôi đang tiếp tay cho cái ác, chẳng khác gì thả một con rắn độc vào nơi đông người qua lại — vì anh chính là loại người đó. Nhưng tôi lại chẳng đủ can đảm để rũ bỏ những con người này rồi làm lại từ đầu; vậy nên tôi sẽ giúp anh biến mất lần này là lần cuối.”

Hắn thở phào nhẹ nhõm, rồi với lấy tấm choàng.

“Phải nói chuyện thế mới đáng mặt chứ. Mày quả là một đứa khôn ngoan—”

“Thế là đủ rồi,” cô cộc lỏn ngắt lời. “Tôi không cần những lời khen từ một kẻ hèn nhát, một tên trộm hay một kẻ sát nhân. Anh hội tụ đủ cả ba thứ đó. Tôi chẳng có sẵn tiền ở đây. Anh sẽ phải quay lại lấy nó vào tối mai.”

“Lại trò lừa bịp đấy phỏng?”

“Chẳng có trò lừa bịp nào sất. Tôi không có sẵn tiền ở đây, thế thôi. Có lẽ tôi không kiếm được tiền mặt, nhưng tôi sẽ gom đủ vàng sa khoáng trước khi hoàng hôn ngày mai buông xuống. Tôi sẽ giấu nó ở đây, dưới chiếc gối này, và sẽ tìm cách giữ mọi người tránh xa vào lúc đó. Anh có thể đến như tối nay và lấy nó đi; nhưng tôi sẽ không tự tay đưa hay gửi nó cho anh đâu. Anh sẽ phải đánh cược cả tự do lẫn mạng sống của mình để đến lấy nó đấy. Nhưng trong lúc tôi vẫn chưa quyết định dứt khoát là sẽ tố giác hay tự tay kết liễu đời anh, thì tôi chỉ cầu mong sẽ có kẻ khác ra tay làm thay điều đó.”

“Mày cứ việc cầu mong những gì mày thích,” hắn dửng dưng đáp. “Miễn là mày kiếm đủ vàng cho tao, tao sẵn sàng chấp nhận mọi ý kiến của mày. Và mày sẽ để nó ở đây chứ?”

“Tôi sẽ để nó ở đây.”

“Tao tin mày chỉ vì tao biết mày không dám chơi xỏ tao đâu,” hắn nói, đoạn khoác tấm choàng lên người và khom lưng thu mình lại với chiều cao tương đương của Akkomi. “Thế là thành giao nhé, cô bé của tao. Chúc ngủ ngon.”

“Tôi chẳng chúc anh ngủ ngon được đâu,” cô đáp. “Mong rằng tôi sẽ không bao giờ phải nhìn thấy cái mạng sống của anh một lần nào nữa.”

Và quả thực, cô không bao giờ còn phải thấy hắn nữa.