Ông Max Lyster, khi vội vã lên kế hoạch cho một buổi khiêu vũ làng xóm ngây thơ, đã quên tính đến một bộ phận cư dân mà sự ngây thơ của họ không đủ để bỏ lỡ bất cứ thứ gì, bất kể ai là chủ nhà. Họ sẵn sàng bắn nát kính mọi khung cửa sổ trong nhà nếu chủ nhà lỡ làm họ mảy may khó chịu vì một chuyện cỏn con nào đó, và sẽ tiến hành "dọn sạch" bất cứ cơ sở nào dám phớt lờ nhóm đặc biệt của họ.
Nơi đó có lẽ chỉ có bảy hoặc tám phụ nữ được đàn ông chung quanh nể trọng. Họ là vợ và con gái của những bậc trưởng thượng trong thị trấn—những người thuộc dòng dõi gia thế đầu tiên đặt nền móng vững chắc cho khu định cư nhỏ bên bờ sông. Những người phụ nữ này cùng chồng họ, bên cạnh tầng lớp "trai tráng" khá giả hơn, là những người mà ông Lyster mong đợi sẽ gặp gỡ và chiaδẻ lòng hiếu khách trong mái ấm vui vẻ của bà Huzzard.
Nhưng Overton thừa biết vẫn còn một vài người khác phải lưu tâm, và cảm thấy bực bội với sự bồng bột trong sắp xếp của Lyster. Dĩ nhiên, ’Tana không thể biết và bà Huzzard cũng vậy, nhưng ít ra Lyster đã quá ư vô tâm.
Thực tế là cơ sở ngăn nắp của bà Huzzard lại là một cái gai trong mắt một số phụ nữ sống dọc theo con phố chính, những kẻ mở quán rượu lai rai suốt bảy ngày trong tuần. Họ sẵn sàng mua ruy-băng và lông vũ từ bà, và nếu bà chỉ là một thợ làm mũ thì họ chẳng màng nghĩ ngợi, hoặc thậm chí nếu bà mở một khách sạn có kèm quán bar, họ cũng sẵn sàng chào đón bà như một người đồng nghiệp, và mọi chuyện đã công bằng với tất cả. Thế nhưng sự trơ trẽn của bà khi dám mở một quán ăn mà chỉ uống nước—dù là nước lã hay pha thêm trà hoặc cà phê—chà, cái vỏ bọc cao quý của bà, theo ngôn ngữ của một kẻ bất mãn, đã khiến họ "lộn mửa".
Có lẽ sự ác cảm ấy càng trở nên sâu sắc hơn bởi thực tế là những người đàn ông điềm đạm hơn lại vui vẻ tìm đến mái ấm vô khuyết của bà Huzzard, và những "trùm" của một số nhóm công nhân đã thỏa thuận ăn uống lâu dài với cô. Bên cạnh đó, những người thợ mỏ và khách lữ hành qua sông đều được dân sông nước chỉ dẫn đến nhà bà; trong khi trước đây, các quán rượu mới là điểm dừng chân đầu tiên đập vào mắt họ khi đến Sinna Ferry. Tất cả những nỗi bất bình ấy đã tích tụ qua nhiều tuần, cho đến khi đỉnh điểm bùng nổ khi tin đồn lan ra rằng một buổi khiêu vũ sắp diễn ra tại cái nhà hàng đúng đắn đến phát ớn đó, và chỉ có giới tinh hoa của khu định cư mới được mời tham dự.
Thế là một vài lời thề thốt cục cằn đã được thốt lên rải rác bên quầy bar nhà Mustang Kate và Dutch Lena; kèm theo những lời chế giễu về bà Huzzard và vị khách trẻ tuổi mới đến của bà, cô gái mặc trang phục thổ dân. Vài thanh niên sở hữu các nhạc cụ—một cây đàn banjo và một chiếc kèn้า—đã bị mua chuộc công khai để tránh xa buổi tụ họp hoàn hảo đến mức đáng ghét ấy, ngõ hầu làm bữa tiệc thiếu vắng âm nhạc. Nhưng những chàng trai có nhạc cụ đã phớt lờ tiền hối lộ, thậm chí còn lớn tiếng bày tỏ mong muốn được một lần khiêu vũ với cô gái mới đến có mái tóc xoăn và bộ đồ da thú.
Quyết định này càng làm dấy lên những tiếng lầm bầm của cơn bão đang nần ná; và khi người đàn ông của Dutch Lena vô tình thốt lên rằng anh ta cũng sẽ ghé qua nếu đám trai tráng đều đi cả, thì quả thực cơn lốc giận dữ của đàn bà đã trút xuống nhánh nhỏ địa ngục ấy. Người đàn ông của Lena bị rạch một nhát dao nhỏ trước khi trật tự được vãn hồi, kèm theo một vài món đồ đạc bị ném tung tóe khắp nơi cùng những lời lẽ thô tục.
Overton lờ mờ đoán trước được phần nào sự việc, bởi anh vốn rành rỏi bản chất của cư dân vùng này, dẫu không hay biết chi tiết cụ thể. Và khi ’Tana xuất hiện trước mắt anh trong toàn bộ vẻ rực rỡ của chiếc váy dạ hội, sự hào hứng của anh chợt lụi tàn khi nhìn cô với ánh mắt đăm chiêu. Anh chỉ muốn che chở cô khỏi mọi ánh nhìn thô tục và những lời bàn tán mà anh thừa biết gương mặt kiều diễm của cô sẽ khơi gợi. Trách nhiệm của một người giám hộ áp đặt lên anh rất nhiều luồng suy nghĩ mới mẻ. Chưa bao giờ trước đây anh bận tâm nhiều đến mặt xã hội của Sinna Ferry; nhưng giờ đây, khi nhìn xuống dáng người mảnh dẻ, thiếu nữ khoác bộ xiêm y trắng cùng gương mặt khả ái đang ngước lên nhìn mình, anh suy nghĩ nhanh chóng và đầy giận dữ.
— Anh không thích ư—anh không thấy nó đẹp sao? — cô hỏi, giọng run run một chút. — Em đã cố gắng lắm đấy. Em tự khâu một phần đấy, và bà Huzzard bảo là...
Lyster đứng dậy từ chiếc ghế bên cửa sổ. Anh vừa bước vào phòng cách đó một khoảnh khắc, và giờ đang uể oải tiến về phía cô với ánh mắt săm soi.
— Bà Huzzard bảo trông em thật mê hoặc trong chiếc váy mới—chẳng phải thế sao? — anh hỏi, rồi nheo mắt nhìn Overton đầy vẻ tiếu lâm nửa đùa nửa thật. — Trên đời này há lại có người hồn phơi phới đến độ không thể nhận ra biết bao vẻ đẹp đang bày sẵn ra cho mình chiêm ngưỡng hay sao? Chà, em biết anh từng nói rằng anh đánh giá cao em hơn hắn ta sẽ làm bao giờ; thế nên...
— Cậu đang nói nhảm gì thế? — Overton càu nhàu bực bội. — Dĩ nhiên chiếc váy rất đẹp. Nhưng tôi không rành mấy chuyện này cho lắm, nên ý kiến của tôi chẳng có mấy trọng lượng. Tuy nhiên, tôi nghĩ không nên rót vào tai các cô gái trẻ quá nhiều lời tán dương về nhan sắc của họ, Lyster ạ. Họ rất dễ bị lầm tưởng rằng vẻ bề ngoài là điều duy nhất đáng sống trên đời này.
Anh mỉm cười với ’Tana để làm dịu bớt vẻ nghiêm khắc trong lời nói của mình; nhưng lúc đó cô lại không nhìn anh nên đã bỏ lỡ nụ cười xoa dịu ấy. Cô cảm thấy chính mình mới là kẻ bị mắng mỏ chứ không phải Lyster, và đứng lặng với gương mặt cúi gằm, tối sầm lại cho đến khi cánh cửa khép lại sau lưng Overton.
— Đó là lỗi tại anh đấy! — cô bỗng bùng nổ. — Hắn... hắn đã có thể nghĩ rằng nó đẹp, nếu anh không đứng đây nói những lời ngốc nghếch. Anh cứ đi quanh đây và cười cợt mọi thứ, thưa ông Max Lyster, và anh cũng rỗng tuếch y hệt con mèo sứ trên lò sưởi kia, nó cũng rỗng ruột đấy thôi. Đôi khi em chỉ muốn đấm cho anh một trận khi anh thốt ra những lời lẽ dễ thương nhưng đầy khiêu khích đó—đó là điều em rất muốn làm; và biết đâu có ngày em sẽ làm thật đấy.
— Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu cô làm thế thật đâu, — anh đồng tình, bước lùi lại để tránh tầm với của đôi bàn tay nâu đang siết chặt. — Chà! Làm giám hộ cho một cô nhóc có thần kinh nhạy cảm quả là một cực hình. Cô đang làm hỏng khuôn mặt xinh đẹp của mình bằng cái biểu cảm ác quỷ đó đấy. Này, sao cô lại cứ gây sự với tôi nhỉ? Tôi dám chắc mình là một trong những bề tôi tận tụy nhất của cô đấy chứ.
— Anh chỉ tận tụy với chính bản thân anh thôi, — cô đáp trả, — và anh chẳng bao giờ vì bất kỳ ai khác đâu.
— Chà, về điều đó thì tôi không chắc lắm đâu, — anh nói, nhìn cô mỉm cười. Mọi cơn giận của cô cũng chẳng thể ngăn anh nhận ra sự khác biệt kỳ diệu mà lớp vải trắng bồng bềnh ấy mang lại cho cô gái mà ngày đầu tiên anh từng tưởng lầm là một nữ thổ dân khi thấy cô bơi qua sông Kootenai.
Trông cô cao hơn, mảnh mai hơn, với những đường cong đáng yêu trên vóc dáng thiếu nữ, cùng chiếc cổ trắng ngần và đôi tay lấp ló sau lớp vải mỏng. Không có món trang sức hay dải ruy-băng nào làm vấy bẩn sắc trắng của trang phục—ngoại trừ chiếc thắt lưng cườm da thú mà Overton đã tặng cô, trên đó phảng phất những tông màu đỏ gạch và nâu vàng giống hệt màu tóc của cô.
Quả thật, đôi má có hơi rám nắng vì gió sương, và bàn tay nhỏ nhắn cũng sậm màu hơn mức cần thiết của một giai nhân; nhưng bất chấp điều đó, anh nhận ra điều mà Overton có vẻ đã bỏ qua: rằng cô gái này, khi được chưng diện đúng mực như một thiếu nữ đài các, thực sự rất đỗi xinh đẹp.
— Tôi sẵn sàng ký giấy làm nô lệ cho cô từ giờ phút này, nếu điều đó làm giảm bớt cơn giận của cô đối với tôi, — anh phân bua. — Hãy nghĩ xem, tôi sẽ rời Sinna Ferry vào ngày mai cơ mà. Tôi phải chịu phạt thế nào cho đến lúc đó đây?
“Có thể là nhiều năm, và có thể là mãi mãi,
Cô bĩu môi và cau mày trước giọng ca lắt léo của anh, dẫu cuối cùng một nụ cười cũng thoáng hiện trên môi và đôi mắt ánh lên vẻ đăm chiêu.
— Tôi sẽ bắt anh chịu phạt, — cô tuyên bố, — và ngay bây giờ luôn. Tôi chẳng có đồng nào, nhưng tôi sẽ đem đôi moccasins của mình ra cá cược năm đô-la trong một ván poker.
— Cô... biết chơi poker á?
— Tôi sẽ thử, — cô đáp gọn lỏn, đôi mắt lấp lánh; — Tôi sẽ đấu với anh và chẳng cần anh nhường nhịn gì sất.
— Đôi moccasins của cô không đáng giá năm đô đâu.
— Có thể lắm chứ. Vậy cứ tính là hai đô rưỡi đi và hứa với tôi hai ván nhé.
— Cô chắc thắng thế cơ à! — anh cười lớn, tỏ ra vô cùng thích thú khi thấy cô đã nguôi ngoai cơn giận phút chốc. — Thôi thì cứ tính là năm đô cược với đôi moccasins vậy. Bài đây. Và tôi sẽ làm gì với đôi giày nhỏ xíu đó, ngay cả khi tôi thắng chứ?
— Ồ, tôi sẽ tự lo liệu đôi giày của mình! — cô thong thả đáp. — Tôi đoán chúng sẽ chẳng làm phiền anh mấy đâu, ông Lyster. Cắt bài chia nhé?
Anh gật đầu, và họ bắt đầu ván bài ngay tại phòng trà tôn nghiêm nhất của bà Huzzard. Bản thân bà Huzzard vốn chẳng ưa gì việc đánh bài. Cho đến nay, ngoại trừ Đại úy Leek ra, chưa ai từng được đặc quyền đó. Thậm chí bà bắt đầu coi việc chơi bài của ông ta mang lại những tác dụng gần như đạo đức, bởi ông xem đó chỉ là một trò tiêu khiển vô hại nhất, chưa bao giờ cược quá vài hào, và nhờ đó ông tránh xa được cõi đời tội lỗi gầm rú mà biết bao người đàn ông đã sụp bẫy tại khu định cư nhỏ nhộn nhịp này. Nhưng ’Tana, thừa biết việc một cô gái chơi bài là điều vượt quá sức dung thứ trong nhận thức của bà Huzzard, liền liếc mắt thận trọng về phía cánh cửa dẫn lên lầu hai của cơ sở và tự nhủ rằng nữ chủ nhân vẫn đang bận rộn chải chuốt cho buổi tối.
’Tana chia bài, thao tác khéo léo đến mức Lyster nhìn cô đầy ngạc nhiên, thậm chí có chút khó chịu. Cô nhóc này lấy quyền gì mà chạm vào những lá bài tây thế chứ—giống hệt một tay cờ bạc già đời. Chỉ là một mảnh đời bé nhỏ, với toàn bộ vẻ đẹp của tuổi thanh xuân trên gương mặt và sự ngây thơ vô số tội của một trinh nữ ẩn hiện trong bộ xiêm y trắng muốt. Anh thầm nghĩ mọi chuyện sẽ khác nếu anh bắt gặp cô đánh bài trong bộ đồ da thú kia; sự việc sẽ không mang theo thứ âm hưởng lạc điệu nhường này. Và vấn đề không chỉ nằm ở việc cô biết chơi, mà chính cách cô chơi mới là thứ đem lại cho anh niềm bực dọc—cái cách cầm bài thản nhiên và đầy tự tin ấy. Trông cô chẳng khác nào một tay chuyên nghiệp—trông cứ như thể là...
— Tôi xin phép thu gọn năm đồng nhỏ bé đó nhé, — đối thủ của anh thong thả nhận xét, rồi xòe các lá bài trước mặt anh. — Tôi biết anh đang cầm gì trong tay rồi, và nó chẳng có cửa đấu lại thùng này đâu, và nếu anh còn muốn chơi tiếp thì tôi khuyên anh nên thu gom lại trí lực của mình và đừng đánh bừa bãi nữa—nếu anh còn muốn thắng đấy.
Anh trân trân nhìn cô đầy kinh ngạc. Quả thực là vậy—trong khi tâm trí anh mải bận tâm đến thân phận và cái trò tiêu khiển chẳng hợp hoàn cảnh của cô, thì tư tưởng của cô lại tập trung cao độ vào từng chi tiết của ván bài. Ít ra thì cô đã không chơi một cách "bừa bãi". Thậm chí trong đầu anh còn thoáng hiện lên nỗi hoài nghi không biết cô có chơi gian lận hay không.
— Tôi nghĩ mình chẳng mặn mà gì với chiến thắng đâu, — anh đáp lời, — Tôi thà dâng luôn tiền cược cho cô còn hơn là phải nhìn cô chơi bài theo cái cách đó—phải, thưa ’Tana, gấp đôi tiền cược luôn cũng được.
— Ồ, vậy sao? — cô hỏi với vẻ dửng dưng xấc xược. — Chà, tôi chẳng đời nào đi xin ơn huệ. Tôi nghĩ mình có thể tự thắng tất cả những gì tôi muốn.
— Chắc chắn là cô làm được rồi, — anh nghiêm túc thừa nhận. — Nhưng vì các thiếu nữ thường không trông cậy vào tài đánh bài để kiếm tiền tiêu vặt, tôi e rằng Overton sẽ sẵn sàng cho cô một trận giảng đạo nếu hắn phát hiện ra tài nghệ của cô đấy.
— Cứ để mặc anh ấy đi, — cô bất chấp nói. — Tôi đã cố gắng tỏ ra ngoan ngoãn, cố gắng dễ thương, và—và thậm chí cả xinh đẹp nữa, — cô vừa nói vừa chạm tay vào phần tay áo và vạt váy kiều diễm của mình, — nhưng để làm gì chứ? Anh ấy cứ đứng lì ra đó nhìn chằm chằm vào tôi, thậm chí còn quát mắng gay gắt như thể đang hối hận vì từng đưa tôi xuống đây. Tôi không nghĩ anh ấy lại như thế. Anh ấy từng đối xử tốt hơn ở ngôi làng của Akkomi; còn bây giờ thì...
Cô ngập ngừng, và khi thấy ánh mắt Lyster đang chăm chú quan sát mình, cô bật cười thản nhiên, đồng thời xoắn tờ năm đô-la quanh ngón tay.
— Thế nên thà tôi cứ hư hỏng cho rồi, anh không thấy thế sao? Và tôi sắp làm thế thật đấy. Tôi cần năm đô-la này để cờ bạc, chứ chẳng vì mục đích nào khác trên đời. Tôi phải thanh toán sòng phẳng với ai đó mới được.
— Điều đó có nghĩa là cô định làm phiền một ai đó, chỉ vì Overton đã chọc tức cô, — Lyster suy luận. — Tôi tin rằng đó chính là quan niệm trả thù của phụ nữ. Còn tôi có phải là nạn nhân được chọn không đây?
— Dĩ nhiên là không rồi, bằng không tôi đã chẳng nói cho anh biết. Tôi chỉ cần anh giúp tôi mở màn thôi.
— Chính xác; sự bộc trực của cô chẳng lấy gì làm nịnh nọt cho cam; nhưng bất chấp điều đó, tôi vẫn muốn giúp cô bắt đầu theo một hướng khác—chẳng hạn như hướng tới một ngôi trường tử tế. Cô nghĩ sao về điều đó?
Cô liếc nhìn anh đầy ngờ vực trong chốc lát, bởi cô đã quá quen với những lời chế nhạo từ anh; rồi cô đáp gọn lỏn:
— Nhưng anh đâu phải người giám hộ của tôi, thưa ông Max Lyster.
— Vậy ra cô thích đánh bài hơn à?
— Không, tôi không thích. Tôi rất muốn đi học, nhưng ngân quỹ của tôi không đủ để trang trải những xa xỉ phẩm đó, và tôi đã lên lịch để sát phạt một trận vào tối nay, nếu tôi tìm được đúng người mà tôi muốn chơi cùng.
— Nhưng đó lại là điều cô tuyệt đối không được làm, — anh vội vã can ngăn. — Dĩ nhiên với Overton hoặc tôi thì một ván bài chẳng gây hại gì đặc biệt cho cô cả; nhưng cô dứt khoát không được phép dính vào những trò tiêu khiển dạng này với cái đám đông tạp nhạp đó—với đám đàn ông ấy.
— Nhưng đó đâu phải đám đông—tôi chỉ muốn chơi với một người duy nhất thôi—anh hiểu chứ?
— Tôi có thể hiểu nếu tôi biết đó là ai; nhưng cô có quen ai ở đây ngoài Dan và tôi đâu.
— Có chứ, tôi quen cả đấy. Tôi biết Đại úy Alphonso Leek cơ mà.
— Có lẽ vậy, nhưng... — Lyster mỉm cười và đầy vẻ hoài nghi lắc đầu.
— Nhưng ông ta sẽ không chơi với tôi, bởi ông ta ghé mắt không ưa tôi; đó là điều anh muốn nói nếu anh không quá lịch sự—có phải thế không? Ông ta chẳng chấp nhận tôi, và không tài nào hiểu nổi vì sao tôi lại có mặt trên cõi đời này, và nhất là tại sao Dan lại ômm đờm gánh nặng trách nhiệm ngoài Đại úy Leek. Hừ! Chẳng lẽ tôi không nhìn thấu chắc? Dĩ nhiên là có chứ. Sáng nay tôi vừa nghe thấy ông ta gọi tôi là "con nhỏ đó" xong. Thế nên, tôi muốn làm một ván poker với ông ta.
Cô nhìn anh đầy tinh quái từ dưới vành mi và xoay xoay tờ tiền.
— Anh không thể làm sứ giả hòa bình sắp xếp trận đấu này giùm tôi sao? — cô nũng nịu nài nỉ. — Anh biết là mình đã hứa chịu phạt cơ mà.
— Vậy thì tôi xin rút lại tất cả những lời hứa bồng bột cho tương lai, — anh tuyên bố.
— Nhưng anh đã hứa cơ mà.
— Thôi được, vậy tôi sẽ giữ lời, vì cô đúng là một mụ Shylock nhỏ bé. Và nếu đối tượng chỉ là ngài đại úy...
Cô bật cười sau khi anh bước ra ngoài, rồi ngồi đó xào bài và xếp chúng thành nhiều hình thù khác nhau. Cô đang say sưa với công việc ấy thì Overton lại một lần nữa bước ngang qua cửa sổ và xông vào phòng trước khi cô kịp giấu chúng đi. Anh trông thấy nỗ lực che giấu của cô và mỉm cười đầy bao dung.
— Lại nghịch bài đấy à? — anh thong thả hỏi. — Đôi khi chúng là những món đồ chơi tốn kém phết đấy. Nhưng có hôm nào đó tôi sẽ dạy cô chơi bài “seven-up”; đó là một trò rất dễ.
— Thế ư? — cô đáp, nhưng không ngước nhìn anh. Sự dửng dưng của anh trước chiếc váy đẹp vẫn chưa nguôi ngoai khiến cô bực dọc.
— Ừ. Và này, ’Tana! Tôi quên mất không đưa cho cô món quà mà tôi vừa mua lúc nãy. Đó là một chiếc nhẫn mà một gã từ vùng hồ phía trên đã nài nỉ tôi mua lại vì hắn đã nhẵn túi. Hắn mua nó từ một thổ dân gần khu vực Karlo. Lạ thật khi một thổ dân lại có món đồ này, phải không?
— Gần Karlo ư? — cô nói, rồi với tay ra lấy nó.
Trên gương mặt cô thoáng hiện một nét kỳ lạ, kèm theo tiếng nghẹn ngào lạ lùng trong cổ họng. Anh nhận ra điều đó, và giọng nói của anh trở nên vô cùng ấm áp khi cất lời lần nữa.
— Cô thậm chí không thích nghe nhắc đến vùng đất đó, phải không? Chắc hẳn cô đã có những quãng thời gian vô cùng khổ sở ở đâu đó tít trên ấy. Nhưng không sao đâu, cô nhóc ạ; chúng ta sẽ cố gắng quên hết chuyện đó đi. Và nếu chiếc nhẫn vừa tay cô, cứ việc đeo nó lấy may, bất kể nó xuất xứ từ đâu đi nữa.
Cô cố gắng cất lời cảm ơn, nhưng những từ ngữ cứ nghẹn lại không sao thốt ra suôn sẻ, và bàn tay đang chìa ra với chiếc nhẫn nằm trên lòng bàn tay cứ run lẩy bẩy.
— Ồ, có sao đâu, — anh vội vã nói, chắc hẳn vì sợ cô lại khóc thút thít như những gì anh từng chứng kiến khi nghe những lời tốt đẹp. — Khỏi cần cảm ơn. Cứ đeo nếu cô thích, chỉ cần thế là đủ; dẫu cho một chiếc nhẫn hình rắn chẳng phải là món trang sức đẹp đẽ gì cho cam đối với một thiếu nữ. Vừa tay chứ?
— Vâng, vừa vặn lắm, — cô đáp, rồi trượt nó vào ngón tay. — Nó rất đẹp, — nhưng cô rùng mình như thể đang lạnh lẽo và bàn tay run bắn lên.
Nó kỳ lạ đến mức đủ sức thu hút sự chú ý ở bất cứ đâu: một con rắn bằng bạc và một con rắn bằng vàng quấn lấy nhau với phần đầu chạm vào nhau, trên chiếc đầu vàng dẹp lép đính đôi mắt bằng ngọc hồng lựu sáng rực, trong khi phần đầu bạc lại mang đôi mắt bằng ngọc lục bảo. Quả không phải là một món trang sức mang nét nữ tính chút nào.
— Em sẽ đeo nó, — cô nói, rồi buông thõng bàn tay xuống bên sườn. — Nhưng đừng kể với ai khác nguồn gốc của nó nhé. Em còn muốn trêu chọc họ cơ.
