“Giống y như một cảnh trong kịch vậy, thưa đại úy—đúng là cảm giác nó mang lại cho tôi đấy,” bà Huzzard vừa nói vừa thuật lại câu chuyện cho viên trạm trưởng Sinna Ferry nghe. “Gã đó ngồi lì ở đó như một bức tượng, chỉ có đôi mắt là còn động đọng, còn con bé tội nghiệp, hoảng sợ kia thì ngã quỵ xuống sàn ngay bên cạnh, mặt cắt không còn một giọt máu! Tôi chưa từng nghĩ con bé lại dễ bị động lòng trước rắc rối của người khác đến thế. Quả là một câu chuyện đáng buồn được đọc lên từ ba bức thư kia. Tôi nói cho anh hay, đàn ông lắm lúc cứ bỏ mặc phụ nữ với những trái tim tan nát,” rồi bà đưa mắt nhìn người nghe đầy vẻ cảm tình; “dù rằng nếu có nơi nào mà việc bị ruồng bỏ còn cé oắt và đau đớn hơn bất cứ đâu, thì tôi nghĩ một ngôi làng da đỏ chính là cái chốn tệ hại nhất. Cứ nghĩ đến cảnh con bé tội nghiệp ấy chết quẻ ở một nơi mà ngay cả tên gọi nó còn chẳng biết.”

“Hừm! Tôi lại có cảm giác bà đang đặt lòng thương nhầm chỗ rồi đấy,” vị đại úy phán xét. “Thà chết quẻ ở một xó xỉnh nào đó còn dễ chịu hơn là việc một linh hồn sống lại bị giam cầm trong một thể xác đã chết, giống như cái gã Harris, hay Hammond, hay bất cứ tên gì đó này. Tôi đoán qua bề ngoài thì chắc gã đã gục ngã khi bức thư thứ hai tới tay; bị một cơn đột quỵ nặng, và chỉ mới hơi hồi phục chút ít khi lang thang đến trại này. Vâng, thưa bà, tôi cho rằng gã có một quãng đời gian truân vất vả hơn con bé nhiều; và hơn nữa, trông gã có vẻ chẳng đáng phải chịu đựng điều đó đến thế.”

“Cậu Dan có vẻ bấn loạn lắm phải không ạ?”

“Cậu Dan thì lúc nào chẳng dễ bấn loạn vì bất kỳ tên lang thang nào lảng vảng qua hướng cậu ấy,” đại úy làu bàu. “Thiên hạ cứ liên tục ngáng đường cậu ấy để rồi cần được chăm sóc. Cậu ta đúng là xui xẻo hết chỗ nói! Cậu ta chưa từng làm tổn hại gì đến kẻ lạ mặt này—chẳng qua chỉ đặt tay lên vai hắn; thế mà đùng một cái, gã đàn ông ngã quỵ ra đấy chẳng làm gì được. Và Dan thì cảm thấy có bổn phận phải chăm sóc hắn. Rồi đến con bé Tana lại giở chứng gục ngã y hệt như vậy, đúng lúc tôi cứ ngỡ chúng ta sắp tống khứ được nó rồi. Giờ nó lại thành một thứ gánh nặng nữa phải lo. Có khi chốc nữa cậu ta lại muốn thuê luôn nhà bà làm bệnh viện mất thôi, bà Huzzard ạ.”

“Và tôi sẵn sàng hoan nghênh vì con bé Tana,” bà Huzzard dõng dạc tuyên bố. “Nó có đôi lúc hơi xấc xược với ngài thật, tôi biết chứ; nhưng quả tình, điều đó chỉ vì nó tưởng ngài không ưa nó thôi.”

“Ưa nó ư, thưa bà! Một đứa con gái chơi bài phỏm, và—và—”

“Và thắng,” bà Huzzard tiếp lời, mắt ánh lên vẻ tinh nghịch. “Ồ, nà này, chẳng phải cậu Max đã kể hết cho tôi nghe đầu đuôi câu chuyện rồi sao! Nó đúng là một con ranh láu cá, tôi biết chứ; nhưng tôi nghĩ nó chỉ định chơi ván bài ấy như một trò đùa cho vui thôi.”

“Một trò đùa trị giá hai mươi đô-la, bà Huzzard ạ, quá đắt đỏ để có thể coi là buồn cười,” vị đại úy càu nhàu với vẻ bất mãn tự nhiên. “Nhưng nếu tôi chỉ có thể tự thuyết phục rằng số tiền đó kiếm được một cách lương thiện, thì tôi đã chẳng cảm thấy bực bội đến thế; đằng này tôi không thể—không, thưa bà. Tôi tin chắc đã có mánh khóe nào đó trong ván bài ấy—một ngón bịp bợm của tay cờ bạc mà nó học được từ đám quen biết lăng nhăng ngoài xã hội. Và tôi đang bực mình—còn bực hơn bao giờ hết khi giờ đây lại có khả năng nó tiếp tục ở lại dưới sự chăm sóc của Dan. Nó là một đứa được bảo hộ nguy hiểm đối với một thằng nhóc trạc tuổi đó, thế thôi.”

“Nguy hiểm! Ồ, thôi nào, tôi lại hoài nghi chuyện đó đấy,” bà Huzzard quả quyết lắc đầu. “Xin nghe lời tôi, nếu nó thực sự nguy hiểm với bất kỳ ai ở cái trại này, thì người bị nó làm cho mất ăn mất ngủ không phải là cậu Dan, mà chính là người bạn mới của cậu ấy.”

“Ý bà là Lyster á? Thật nực cười! Một người có học thức, quen sống trong tầng lớp thượng lưu cao sang lại đi để tâm đến một kẻ vô lại không rõ thân phận ấy sao? Không, thưa bà!—đừng có tin là thế. Sự quan tâm của cậu ta tới vụ trường học chắc chắn chỉ là để đưa con bé rời khỏi trại, và ngăn không để nó trở thành gánh nặng trên tay Dan mà thôi.”

“Hừm! có thể lắm chứ. Nhưng qua tất cả những điệu nhảy cậu ta khiêu vũ cùng nó, và cách cậu ta ân cần chăm sóc nó, tôi lại có cảm giác rằng cậu ta chẳng hề nghĩ nó là một gánh nặng lớn lao gì sất.”

Cuộc trò chuyện này diễn ra vào buổi sáng sau ngày những bức thư đó được đọc lên. Chủ nhân của chúng đã được bố trí ở căn phòng tốt nhất mà bà Huzzard có thể sắp xếp, và các thợ mỏ từ khắp mọi ngã được nhiệt tình mời đến thăm người đàn ông bị liệt, với niềm hy vọng mong manh rằng sẽ có ai đó vô tình nhớ ra khuôn mặt hắn, hoặc giúp xác định danh tính của người thợ mỏ bất hạnh; bởi vì hắn dường như đã hoàn toàn biến mất khỏi mọi ký ức về quá khứ—tất cả, ngoại trừ việc hắn từng yêu một cô gái đã bị một kẻ đồng hành vô danh cướp mất. Và Overton chợt nhớ ra rằng hắn tỏ ra đặc biệt quan tâm đến tung tích của kẻ phản bội, Lee Holly.

Cái tên vô danh Lee Holly bỗng chốc trở nên quan trọng như một hồn ma gớm ghiếc trong tâm trí Overton. Anh đăm đăm nhìn người đàn ông bại liệt với vẻ ủ dột, như thể đang cố gắng gặng hỏi từ đôi mắt còn sống ấy những bí mật đang được giấu kín sau đôi môi đã câm lặng. Tana, Monte và Lee Holly!—cô con gái nhỏ của anh và những kẻ phản bội ấy ư? Chắc chắn những con người này không thể nào có liên quan gì với nhau được. Harris bị điên rồi—Overton tự kết luận như vậy khi đi qua đi lại bên hiên nhà, thỉnh thoảng ngước nhìn lên ô cửa sổ ở tầng trên—căn phòng mà anh hằng mong được nhìn thấy gương mặt của Tana; bởi vì đã trọn một ngày trôi qua và màn đêm lại buông xuống, vậy mà anh vẫn chưa hề gặp lại cô kể từ khi anh bế thân hình bất tỉnh của cô ra khỏi chiếc ghế của Harris. Những lời nói của cô, “Em biết rồi! Joe—Joe Hammond!” vẫn còn văng vẳng trong tâm trí anh. Những lời đó có ẩn ý gì không? Hay đứa trẻ đơn thuần chỉ bị suy nhược thần kinh trước biệ kịch được kể lại trong những bức thư kia? Anh đã không thể ngờ rằng cô lại thấu hiểu hết mọi nỗi buồn đau đớn ấy cho đến khi cô ngã quỵ vì ngất xỉu.

Vào đêm đầu tiên anh trò chuyện với cô trong lều của Akkomi, và sau đó là vào buổi sáng bên bờ sông, anh đã hứa sẽ bằng lòng với những gì cô chọn kể về bản thân và không gặng hỏi về quá khứ của cô nữa. Nhưng kể từ sau những lời bóng gió của Harris cùng những lời lẽ và thái độ kỳ lạ của chính cô, anh nhận ra rằng lời hứa đó không dễ gì giữ được—nhất là khi Lyster cứ dồn dập hỏi han anh; bởi vì Tana đã trải qua cả ngày trời hoàn toàn cô độc, ngoại trừ sự chăm sóc của bà Huzzard. Cô thậm chí không chịu gặp cả bác sĩ, với lý do rằng cô không hề bị bệnh. Cô từ chối gặp Overton, Lyster hay bất kỳ ai khác, bởi vì cô bảo cô không muốn nói chuyện; cô mệt mỏi, và lý do đó là quá đủ. Điều đó đã làm Lyster thỏa mãn, nhất là sau khi anh nhận được một cái gật đầu, một nụ cười và một cái phất tay chào từ cửa sổ của cô—một chi tiết được anh kể lại với Overton đầy hy vọng, vì nó đã xua tan đi nỗi sợ hãi vẫn còn âm ỉ trong tâm trí anh rằng sự cách ly của cô là do bệnh tật nghiêm trọng gây ra.

“Tôi thực lòng tin rằng, Dan, con bé chẳng qua chỉ thấy xấu hổ vì đã ngất xỉu trước mặt chúng ta tối hôm qua thôi—chắc nó tưởng thế là tỏ ra yếu đuối; và nó vẫn luôn tự hào về sự cứng cỏi chẳng khác gì con trai của mình. Tôi chắc chắn rằng sáng mai nó sẽ bước ra khỏi nơi ẩn nấp và mong chúng ta phớt lờ đi cái ngất xỉu đầy vẻ ủy mị đó của nó. Còn bệnh nhân kia của cậu thế nào rồi?”

“Đã khá hơn.”

“Khá nhiều chứ?”

“Ừ thì, chỉ khác là hắn đã biết quay nhanh mắt về phía một vật nào đó, thay vì cử động chậm chạp như ban đầu. Bác sĩ vừa bảo tôi là hắn đã có thể hơi cử động được đầu, thế nên tôi đoán chuyến này hắn sẽ không qua đời đâu. Nhưng hắn sẽ chẳng bao giờ có thể hồi phục hoàn toàn được nữa.”

“Hơi nặng nề cho cậu đấy, anh bạn ạ, khi cứ cảm thấy có trách nhiệm phải chăm sóc hắn. Tớ chẳng thấy sự cần thiết nào cả. Sao cậu không để mặc phần còn lại của cái trại này—”

Nhưng Overton đã quay lưng đi và tiếp tục rảo bước. Lyster trân trân nhìn anh ngạc nhiên một thoáng rồi bật cười.

“Được rồi, Rothschild,” cậu ta nhận xét. “Cậu là người rõ nhất túi tiền của mình sâu đến đâu. Nhưng nói thật nhé, hôm nay trông cậu chẳng giống con người có trách nhiệm thường ngày chút nào cả. Cậu cứ lủi thủi đi lại như thể cái cơn đột quỵ của gã kia cũng đánh gục luôn cả cậu vậy. Cậu đúng là cừ thật đấy, Dan, cứ thích vác tù hàng tổng lên vai; nhưng đó là một thói quen xấu, tốt hơn là cậu nên sửa đi.”

“Tớ sẽ sửa, khi nào tớ có thời gian,” Overton đáp lại với một nụ cười gượng gạo. “Lúc này tớ còn khối việc phải nghĩ. Đừng bận tâm đến tớ.”

“Tớ không bận tâm đâu. Thú thật là tớ chẳng muốn bận tâm đến bất cứ ai trong các cậu nữa kể từ khi nhìn thấy bóng dáng tươi vui của cô nàng được bảo hộ ở cửa sổ—lại còn vẫy tay chào tớ nữa chứ; tia nắng duy nhất mà tớ thấy ở cái trại này hôm nay đấy. Vì phần lớn những kẻ tớ gặp qua đều có vẻ mặt ủ dột y như cậu vậy.”

Không nhận được bất kỳ lời đáp nào cho lời chê bai đó, cậu ta thong thả bước đi sau một cái liếc mắt mỉm cười hướng lên ô cửa sổ của Tana. Nhưng lần này không có bàn tay thiếu nữ nào vẫy chào cậu ta cả, và cậu ta tự an ủi bằng cách ngân nga câu hát, “Tình tôi vẫn chỉ là thiếu nữ.” Đây là một nỗ lực tinh quái nhằm thu hút sự chú ý của Overton và buộc anh phải nói điều gì đó, dù cho điều đó có thể chẳng có gì hay ho dành cho người ca sĩ.

Nhưng nó đã thất bại. Overton chỉ đút sâu hai tay vào túi quần hơn một chút khi đăm đăm nhìn theo gã trai khôi ngô, vô tư lự ấy. Tất nhiên rồi, Max mới là người được cô vẫy tay chào; và anh cũng thấy mừng vì có ai đó còn có tâm trạng cất tiếng hát, dẫu cho bản thân anh thì không thể. Tâm trí anh đang bị giày vò quá mức bởi hình ảnh của hai con người vốn đang tạo thành cốt lõi cho cái bệnh viện mà vị đại úy vừa nhắc đến với giọng điệu đầy khinh miệt.

Và hai con người ấy thì sao?

Một người vẫn ngồi gần như bất động, hệt như suốt hai mươi bốn giờ qua. Nhưng khi bà Huzzard và viên đại úy rời khỏi phòng, ai nấy đều nói về tình trạng của hắn với niềm hy vọng. Nhất là bà Huzzard, bà vô cùng quả quyết rằng khuôn mặt hắn trông đã có hồn hơn so với lúc bà ghé thăm vào giữa trưa; và việc hắn có thể cử động đầu và gật đầu đáp lại các câu hỏi quả thực dường như là một điềm báo cho sự hồi phục.

Ở căn phòng bên cạnh, áp sát vào bức vách mỏng manh, Tana đang lắng tai căng thẳng để bắt lấy từng lời của cuộc trò chuyện. Nhưng khi cánh cửa phòng cô vừa được bà Huzzard đẩy mở, mọi vẻ quan tâm liền biến mất, và cô lại nằm bẹp trên chiếc giường nhỏ với đôi mắt nhắm nghiền.

“Tôi mừng là cuối cùng con bé cũng chịu chợp mắt,” người phụ nữ tốt bụng vừa nói vừa khép nhẹ cửa lại. “Đứa nhỏ đó suốt cả đêm hầu như chẳng ngủ tí nào, tôi biết chứ. Lạ thật, sao nó lại đâm ra hoảng hốt đến thế trước rắc rối của gã đàn ông đó. Nhưng mà quả thật, trông ban đầu hắn ta cũng kinh dị thật, suýt nữa thì làm tôi sợ chết khiếp.”

Tana nằm yên cho đến khi tiếng bước chân thưa dần trên cầu thang, và những giọng nói vọng lên từ tầng dưới đã nhỏ hẳn đi. Suốt cả ngày trời, cô đã chờ đợi cho mọi người rời đi để người lạ mặt ở căn phòng bên cạnh được ở một mình; và lần đầu tiên, không có tiếng khách khứa nào phá vỡ sự tĩnh lặng ở khu vực tầng trên.

Cô rón rén đến bên cửa và lắng nghe. Những chuyển động của cô lén lút chẳng khác nào một loài thú rừng đang né tránh thợ săn. Cô xoay nhẹ núm cửa, và với dáng vẻ vẫn nhanh nhẹn như chớp, cô đã lọt vào trong phòng người lạ, để mặc cánh cửa khép lại sau lưng.

Hắn quả thực đã lanh lợi hơn trước, bởi đôi mắt hắn chạm ngay vào mắt cô tức khắc. Ánh nhìn của hắn gần như mang vẻ sợ hãi, trong khi cô thì đang run rẩy thấy rõ.

“Em buộc phải đến,” cô cất lời với giọng đầy căng thẳng, nghẹn lại thành tiếng thì thầm, “Em đã nghe đọc những bức thư đó, và em phải nói cho anh nghe điều mà em đã nghĩ suốt cả đêm—suốt cả ngày qua—em bắt buộc phải nói. Anh có hiểu không? Cố gắng hiểu đi. Hãy gật đầu nếu anh hiểu. Anh có hiểu không?”

Lời nói của cô dồn dập và thiếu kiên nhẫn, trong lúc đôi tai vẫn ngóng chừng từng khoảnh khắc kẻo có tiếng bước chân vang lên trên cầu thang lần nữa. Nhưng dù số sốt sắng muốn được lắng nghe đến đâu, cô vẫn không hề rời mắt khỏi khuôn mặt hắn, và cô thốt lên một tiếng kêu nhỏ đầy vui sướng khi cái đầu của người đàn ông từ từ cúi xuống để ra hiệu đồng ý.

“Ôi, em mừng quá—mừng quá! Anh sẽ khỏe lại thôi; nhất định phải thế chứ! Lễ lắng nghe này! Em nhận ra anh rồi, và hiểu tại sao lúc trước anh lại nhìn em như vậy. Anh nghĩ mình từng thấy em ở Revelstoke—em hình như vẫn nhớ khuôn mặt anh ở đó—và anh không tin tưởng em. Anh đang tìm kiếm gã đàn ông đó—gã đã cướp cô ấy khỏi tay anh. Anh nghĩ em có thể tìm ra manh mối dẫn đến hắn; nhưng anh nhầm rồi. Hắn chết rồi, và em biết cô ấy cũng vậy—em biết chắc! Tên của anh là từ cuối cùng cô ấy thốt lên—‘Joe’. Cô ấy muốn anh tha thứ cho cô ấy, và đừng đi vào vết xe đổ của hắn nữa. Có lẽ anh không tin em; nhưng tất cả đều là sự thật. Em đã đến trại cùng với—với đứa con trai mà cô ấy đã viết thư nhắc đến. Cô ấy từng kể về anh cho em nghe. Em có lời nhắn muốn trao cho anh nếu tụi mình có dịp gặp mặt. Nhưng làm sao em biết được Jim Harris chính là con người ấy—chính là con người đó cơ chứ? Anh có nghe không—anh có tin em không?”

Đôi mắt đang cháy bỏng ấy—đôi mắt dường như dồn nén toàn bộ sự sống của hắn vào đó—nhìn xoáy vào cô từ gương mặt tái nhợt, lạ lẫm; nhìn cô đến mức đôi má của chính cô cũng mất hết sắc hồng, bởi vì có cái gì đó thật đáng sợ trong ánh nhìn dò xét của một kẻ chỉ mới sống lại một nửa.

“Nhìn này!” cô nói, rồi rút từ thắt lưng ra một bọc giấy đang sột soạt phát ra tiếng động, “Em đã giữ tấm bản đồ về mỏ vàng này từ đó đến nay—từ khi cô ấy chết. Cô ấy đã trao nó cho em, phòng hờ trường hợp anh rơi vào hoàn cảnh—như hiện tại, mà chẳng có ai để nương tựa. Hoặc nếu anh có mệnh hệ nào, cô ấy dặn em phải tìm ra nó. Và em đã bắt đầu lên đường tìm kiếm—vâng, em thực sự đã làm thế; nhưng mọi thứ cứ chống lại em, và em đành gác lại nó một thời gian. Nhưng giờ thì, nghe đây! Nếu anh muốn bình phục, tiền bạc là thứ duy nhất làm được điều đó. Hiểu chứ? Dan không có nhiều lắm—không đủ để duy trì cho anh lâu đâu. Giờ thì em đã tính toán kỹ hết rồi. Anh hãy dẹp bỏ ý định đi tìm cái tên đàn ông đó đi, một kẻ chẳng đáng giá một viên đạn súng kíp lúc còn sống và bây giờ lại càng vô giá trị hơn. Chính cái ý định đó đang gặm nhấm cạn kiệt sinh lực của anh đấy. Ồ, em đã nghĩ thấu đáo mọi chuyện rồi! Giờ thì anh cứ việc trở thành một tay khai khoáng chân chính đi, y như lúc mà gã Ingalls kia lần đầu phát hiện ra anh vậy. Em chỉ là một đứa con gái, nhưng em sẽ cố gắng chuộc lại những lỗi lầm mà hắn đã gây ra cho anh. Em sẽ làm đối tác với anh. Nhìn này! Đây là bản đồ; và em gần như chắc chắn mình biết hai con suối nhỏ ấy gặp nhau ở đâu. Em đã nghĩ về nó rất nhiều; nhưng hình bóng của—của cô gái đã khuất ấy cứ ám ảnh, ngăn cản em làm bất cứ điều gì cho đến khi em tìm thấy anh hoặc biết chắc rằng anh đã chết. Không ai biết là em đang giữ bản đồ này cả—dù cho hắn có sẵn sàng cắt cổ người khác để cướp lấy nó. Giờ thì anh đã tin em chưa?”

Cô giơ tấm bản đồ lên cho anh nhìn—một hình vẽ chằng chịt kỳ lạ gồm các đường nét và dấu chấm; nhưng chỉ cần một cái liếc mắt là đủ, và hắn lại quay mắt nhìn về phía gương mặt của cô gái. Sự sốt sắng và quyết tâm mãnh liệt của cô đã đánh thức sự tin tưởng và đồng cảm trong hắn. Hắn nhìn cô và gật đầu.

“Ôi, em biết là anh sẽ đồng ý mà!” cô thở phào nhẹ nhõm. “Và em sẽ sát cánh bên anh—anh cứ chờ xem! Em hằng khao khát một cơ hội thế này—một cơ hội để đền bù cho một phần tội ác mà hắn đã gây ra cho thiên hạ—và cả những chuyện mà hắn bắt em phải nhúng tay vào nữa. Anh biết em là ai, nhưng những người khác thì không—và họ sẽ không bao giờ biết. Em đã là một con người mới rồi. Em muốn chuộc lại phần nào những lỗi lầm trong quá khứ. Mọi chuyện đã qua rồi; nhưng đôi khi em vẫn căm ghét dòng máu trong huyết quản mình bởi vì—anh biết mà! Và nếu em có thể làm được chút việc thiện nào đó—”

Cô chợt khựng lại, bởi đôi mắt của người đàn ông bại liệt đã rời khỏi khuôn mặt cô và đang dừng lại ở một vật gì đó phía sau lưng cô.

Đó chính là Overton! Anh bước vào, khép cửa lại, rồi đứng lặng nhìn với vẻ hồ nghi và kinh ngạc trong lúc Tana đứng phắt dậy, toàn thân run rẩy và hơi tái đi.

“Anh đã ở đó—từ bao giờ?” cô gay gắt chất vấn.

Anh nhìn thẳng vào cô một cách đầy kiên quyết trước khi trả lời—một ánh nhìn dò xét đến lạ lùng khiến cô cảm thấy bứt rứt không yên; nhưng nét mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ thách thức.

“Anh vừa mới đẩy cửa bước vào thôi,” cuối cùng anh cất lời, với điệu bộ chậm rãi, từ tốn. “Anh lẻn vào đây khẽ khàng nhất có thể, bởi vì mọi người bảo em đang ngủ và dặn không được làm ồn. Anh đến đúng lúc em đang bảo với gã đàn ông này rằng ngoài hắn ra sẽ không ai biết thân phận thật sự của em trước khi em đặt chân đến đây—chỉ vậy thôi, anh đoán thế.”

Cô đã ngồi thụp xuống chiếc ghế cạnh Harris, hai tay ôm lấy mặt.

Overton đứng tự lưng vào cửa, cúi xuống nhìn cô. Trong ánh mắt anh ngập tràn nỗi buồn sâu sắc khi thấy cô ngồi đó với dáng vẻ tuyệt vọng, lại còn co ro sát vào người lạ mặt như thể tìm kiếm sự che chở tránh xa anh.

“Lẽ ra anh có thể lờ đi những gì mình nghe thấy,” anh nói tiếp; “nhưng anh nghĩ làm thế thì không đẹp đẽ gì giữa những người bạn với nhau. Hơn nữa, vì anh thấy em đã tìm được một người quen mới ở đây, anh nghĩ có lẽ em sẽ muốn kể cho anh nghe điều gì đó nếu em biết những gì anh vừa nghe em nói với hắn.”

Nhưng dẫu lời nói của anh có nhã nhặn đến đâu, cô dường như vẫn co rúm lại trước chúng.

“Không; em không thể đâu. Ôi, anh Dan, em không thể—không thể nào,” cô lẩm bẩm, đầu vẫn cúi gằm vào thành chiếc ghế mà Harris đang ngồi. “Nếu anh không thể tin tưởng em nữa, em cũng chẳng thể trách anh. Nhưng em không tài nào kể được—chỉ vậy thôi.”

“Thế thì anh lại xuống lầu vậy,” anh quyết định, “và em có thể tiếp tục trò chuyện với Harris. Anh sẽ ngăn không để những người khác làm phiền hai người như anh vừa làm. Nhưng nếu em cần anh, cô bé ạ, em biết là anh ở ngay gần thôi mà.”

Đọng lại trong mắt cô là những giọt lệ. Sự tử tế bền bỉ của anh dành cho cô vừa khiến cô hổ thẹn vừa trào dâng niềm cảm kích, và cô vươn tay ra.

“Đợi đã,” cô cất tiếng, “biết đâu em lại có chuyện muốn nói với anh,” và cô lại mở tấm giấy ra để cho Harris xem.

“Em có nên nói với anh ấy không? Anh có muốn anh ấy là người đứng ra lo liệu việc này không?” cô hỏi. “Anh biết là em sẵn lòng, nhưng bản thân em thì hiểu biết chưa đủ. Anh có muốn anh ấy là người làm việc đó không?”

Harris gật đầu.

Với vẻ mặt nhẹ nhõm hẳn đi, cô quay sang phía Overton—người đang đứng nhìn họ đầy vẻ ngỡ ngàng.

“Ý anh là loại người nào mà anh muốn tìm? Hay anh muốn nói với tôi điều gì?”

“Chỉ là em vừa tìm thấy tấm bản đồ vẽ khu đất nơi hắn đã khai thác được mỏ vàng giàu có như trong bức thư đã kể,” cô đáp, giọng hơi run run. “Anh ấy chưa bao giờ đủ sức tự mình đi tìm nó, lại sợ không dám tin tưởng giao phó cho ai. Nhưng bây giờ thì—”

“Và em đang giữ tấm bản đồ đó sao—em, Tana?”

“Vâng, em giữ nó. Thậm chí em nghĩ mình còn biết rõ địa điểm ấy nằm ở đâu cơ. Nhưng—đừng gặng hỏi em về cách mà em có được tấm bản đồ này. Anh ấy biết và đã bằng lòng rồi—chỉ thế thôi.”

“Nhưng, Tana, anh không hiểu nổi. Tối nay em liên tục đem lại cho anh hết bất ngờ này đến bất ngờ khác. Nếu hắn đã tìm ra một mỏ quặng trù phú và lấy em làm đối tác, điều đó có nghĩa là em sắp trở thành một người giàu có. Một mạch quặng có giá trị có thể giúp ích cho em nhiều hơn là một kẻ lang thang như anh; thế nên anh đoán em có thể phớt lờ anh được rồi đấy.”

Khuôn mặt cô lại gục xuống hai bàn tay. Người đàn ông ngồi trên ghế nhìn cô rồi lại chuyển ánh mắt đầy khẩn khoản sang người đàn ông đang đứng sát bên cửa.

Overton nhận ra vẻ van nài trong ánh nhìn ấy, và anh không khỏi kinh ngạc. Có lẽ phép thuật đã chạm đến người đàn ông xa lạ khi cơn bại liệt ập xuống, bằng không thì hắn đã chẳng thể nhanh chóng chuyển từ sự hoài nghi đối với cô gái sang cái nhìn cầu khẩn câm lặng vì cô đến thế.

Cô đang phải gồng mình kìm nén những giọt nước mắt, và trong nỗ lực đó, hàm cô bặm lại còn chân mày thì nhíu chặt đầy giận dữ. Trông cô lúc này hệt như khi ở trong lều của Akkomi.