Khu trại của họ cách sông Kootenai chừng một dặm, nằm sát một con lạch đủ sâu để chèo xuồng; trong khi đó, ngược lên phía bắc trại một chút, một mạch nước trong vắt tuyệt đẹp trào lên từ dưới một bờ đất thấp, rồi hòa mình vào dòng chảy lớn hướng về phía đông để đổ ra sông.

Con suối nhỏ này có đôi chút đặc trưng khiến người ta nhớ mãi — hay đúng hơn là hai điểm cần nhớ, bởi thực ra nó là một cặp song sinh. Dòng suối "chị" róc rách chảy ra từ sườn bên kia của ghềnh đá hẹp, hướng về phía bắc một đoạn rồi rẽ về phía đông, đổ vào sông Kootenai, cách nơi dòng "em" hòa dòng chưa đầy một trăm thước.

Hai con suối cách nhau chưa tới hai mươi bước chân, nằm thẳng theo hướng bắc nam đối diện nhau. Những khúc uốn lượn rộng của chúng về hai phía ngược chiều đã tạo ra một dải đất tựa như hòn đảo nằm gọn ở giữa, bởi các dòng nước bao bọc xung quanh hoàn toàn, ngoại trừ chiếc cổ eo hẹp bằng đá và đất nối liền nó với những ngọn đồi lớn ở phía tây.

Chính vùng lân cận của hai con suối là nơi bản phác thảo thô sơ của Harris giục họ tìm kiếm, nhưng ông ta chẳng đưa ra chỉ dẫn nào cụ thể hơn thế. Ông đã đánh dấu một cái cây ở nơi con suối phía bắc hòa vào dòng sông; và nắm lấy manh mối đó, họ lần theo dòng suối ngược về nguồn. Khi đến con suối lớn hơn, vốn có thể đi thuyền được trong suốt một dặm, họ quyết định dời lều đến đó, bởi chẳng thể tìm được nơi nào đáng yêu hơn thế.

Chính ’Tana và Overton đã rảo bước khắp vùng đất có các con suối và tự mình khảo sát địa điểm. Anh ngạc nhiên nhận ra kiến thức của cô về vùng đất này lại chuẩn xác đến vậy. Tấm bản đồ thô kệch chẳng khác nào một bài toán đã được giải đối với cô; cô không hề rẽ nhầm dù chỉ một lần.

“Chà, tôi đã ngẫm nghĩ về nó rất nhiều,” cô nói khi anh ca ngợi những ý tưởng thông minh của cô. “Tôi đã thấy cái cây được đánh dấu ấy khi chúng tôi đi xuống Bến phà, và tôi nhớ rõ nó ở đâu; hơn nữa, đường đi chẳng có gì khó khăn nếu anh bắt đầu cho đúng hướng. Bắt đầu cho đúng mới là điều quan trọng — có phải vậy không, Dan?”

Dường như có ít rào cản hơn giữa họ trong cuộc sống phóng khoáng ngoài trời, nơi không có góc nhìn của bất kỳ người thứ ba nào tô vẽ lên cảm nhận của họ. Họ nói về Lyster và cảm thấy nhớ anh ta; thế nhưng Dan vẫn mang trong lòng nỗi ын hận rằng nếu Lyster có ở đây, anh ta sẽ chiếm vị trí thứ hai thay vì vị trí hàng đầu trong sự tin tưởng và những cách cư xử thân thiện, đầy sức hút của cô.

Liệu anh có tin tưởng cô hay không, chính cô cũng chẳng biết. Anh chưa từng gặng hỏi xem bản đồ khảo sát vùng đất đó đã đến tay cô bằng cách nào; thế nhưng đôi khi anh quan sát Harris lúc cô dành cho ông ta những sự quan tâm nhỏ nhặt, và anh chỉ đọc được sự tin tưởng tuyệt đối trong ánh mắt người đàn ông lớn tuổi.

Overton vốn không có thói quen phân tích sâu sắc con người hay động cơ của họ; tâm trí anh luôn bao trùm bởi sự thờ ơ lành mạnh đối với chuyện của hầu hết mọi người. Thế nhưng đôi khi cá tính của cô, vốn hiểu biết kỳ lạ cùng quá khứ bí ẩn ấy lại mang đến cho anh cảm giác bối rối lạ thường — dẫu vậy, ngay giữa sự bối rối ấy — sâu sắc nhất trong số đó — anh đã gạt bỏ tất cả khi cô cất lời kêu gọi, và bước theo lối đi của cô dấn thân vào chốn hoang vu.

Và khi cô chạy đi từ chỗ anh với những mảnh vàng vụn, mang chúng đến cho Harris theo lời anh dặn, anh dõi theo bóng cô cho đến khi cô khuất dạng sau bức tường lá xanh rậm rạp của bụi cây. Có lúc anh định bước đi để theo chân cô, rồi chợt dừng lại, lầm bầm điều gì đó về một “gã ngốc khốn kiếp”, và ngả người úp mặt xuống thảm cỏ cao.

“Mọi chuyện phải chấm dứt ở đây thôi,” anh cất tiếng nói to, như cách những người sống một mình trong rừng sâu lâu ngày thường hay suy nghĩ. Rồi anh chống khuỷu tay nâng người lên, phóng tầm mắt qua khoảng trũng cỏ non ngắm nhìn con suối từ ngọn đồi đang lấp lánh dưới ánh nắng ấm áp; đoạn nhìn xa hơn tới nơi những tán cây thường xanh vươn những chiếc đầu sẫm màu dọc theo các sườn cao, trông giống như những người canh gác ảm đạm đang túc trực bảo vệ thung lũng ngập nắng của hai dòng suối sinh đôi. Tầm mắt anh lướt qua tất cả, rồi hướng lên khu rừng rậm rạp phía trên — một cánh rừng nguyên sinh kéo dài không đứt đoạn từ đây cho đến tận dòng Columbia cuồn cuộn.

Sự hòa hợp hoàn hảo của vạn vật hẳn đã đè nặng lên tâm hồn khiến anh cảm thấy mình như nốt nhạc lạc điệu duy nhất, để rồi anh nhắm mắt lại với một tiếng thở dài nghe gần như tiếng rên rỉ.

“Tôi sẽ còn thấy lại tất cả những điều này — có lẽ là rất nhiều lần,” anh lầm bầm; “nhưng sẽ chẳng bao giờ hoàn toàn giống như bây giờ nữa — không bao giờ, bởi mọi thứ sắp kết thúc rồi. Những mẩu vàng nhỏ nhoi tôi tìm thấy chính là lời cảnh báo về những đổi thay sắp đến nơi đây — tôi có cảm giác là như vậy. Thật kỳ lạ làm sao khi một con người có thể thay đổi quan điểm sống chỉ trong vòng một hoặc hai năm! Đã có những lúc tôi từng vui mừng khôn xiết trước viễn cảnh giàu có nơi đây; thế nhưng tất cả những gì tôi thực sự ý thức được lúc này lại là sự tiếc nuối khi thấy vạn vật đều phải đổi thay — cảnh vật — con người — tất cả đều đổi thay ở nơi vàng bạc lên ngôi. Xì! Tôi mới ngốc nghếch làm sao trong mắt người khác nếu họ biết chuyện. Thế nhưng — chà, suốt cuộc đời tôi vẫn hằng mơ về một kiểu đời sống mà ở đó hạnh phúc tuyệt đối có thể hiện hữu.

Những người đàn ông khác chắc cũng vậy thôi — vâng, dĩ nhiên rồi. Tôi tự hỏi liệu có ai khác cũng chạm tay được vào điều đó quá muộn màng hay không. Chắc là có. Thà rằng lý trí chẳng thể thay đổi được gì. Tôi đã tự vạch ra con đường cho chính mình — vạch ra nó với sự bất cẩn chẳng kém gì bao kẻ khốc ngốc khác; nhưng tôi vẫn phải lê bước trên con đường ấy, và việc chửi rủa chẳng thể cứu vãn nổi vận may. Thế nhưng tôi buộc phải có một phút tĩnh lặng một mình để xót xa cho bản thân, trước khi quay lưng lại với con người mà tôi hằng mong muốn trở thành — và — phần còn lại trong những giấc mơ của tôi dù thoáng hiện ra trong chốc lát nhưng chẳng bao giờ có thể đến gần hơn được nữa — Kìa, cô ấy lại tới rồi! Tôi mừng vì điều đó, bởi ít nhất cô ấy sẽ ngăn tôi không chìm đắm trong những giấc mộng hoang đường một mình.

Nhưng dường như bản thân cô cũng đang mang trong lòng chút mộng mơ. Dù sao đi nữa, khung cảnh mà cô vừa trải qua trong chiếc lều đã để lại những ký ức quá đỗi nặng trĩu cảm xúc để có thể xua đi nhanh chóng, và anh nhận ra ngay sự thay đổi trên khuôn mặt cô cùng những dấu vết của nước mắt quanh đôi mắt cô.

“Điều gì đã làm tổn thương em vậy?” anh hỏi.

Cô lắc đầu và đáp:

“Không có gì.”

“Ồ! Vậy là em rời khỏi đây với tâm trạng hào hứng biết bao, rồi chạy lòng vòng ra khu trại, để rồi lại khóc lóc vì không có gì ư — phải thế không?” anh gặng hỏi với vẻ rõ ràng là không tin tưởng. “Em khóc vì vui mừng trước những hạt vàng nhỏ bé kia — hay vì sự cô độc khi ở quá xa những con người ở Bến phà?”

Cô bật cười trước ý nghĩ ngớ ngẩn ấy — và tiếng cười luôn xua đi vết nước mắt rất nhanh trên những gương mặt trẻ trung.

“Cô độc chứ!” cô thốt lên: “cô độc ở đây á? Chà, tôi cảm thấy thỏa mãn ở đây hơn rất nhiều so với dưới Bến phà, nơi mà toàn bộ khung cảnh lúc nào cũng nồng nặc mùi cưa gỗ và gỗ xẻ mới. Tôi luôn có sẵn ác cảm với mấy xưởng cưa, bởi chúng hủy hoại toàn bộ những khu rừng xinh đẹp. Đó là lý do tại sao tôi thích tất cả những thứ này,” và cô vung tay một vòng, ôm trọn lấy toàn bộ lãnh thổ trong tầm mắt; “bởi vì ở chốn này, chẳng có một cái cây nào từng bị rìu chạm đến cả. Cô độc ở đây ư! Dan này, tôi đã vô cùng hạnh phúc đến mức tôi đâm ra sợ hãi — vâng, tôi sợ đấy. Anh đã bao giờ có cảm giác như thế chưa — cảm giác như thể mình hạnh phúc đến mức không thể kéo dài lâu, và rồi anh sợ rằng một rắc rối nào đó sẽ ập đến để chấm dứt tất cả?”

Nhưng Overton cúi xuống nhặt chiếc cuốc mà anh vẫn đang dùng dở, qua đó quay mặt đi chỗ khác.

“Chà, tôi rất mừng vì em không đâm ra ủ rũ chỉ vì thiếu vắng bạn bè,” anh nhận xét; “bởi vì chúng ta mới chỉ bắt đầu công cuộc khai thác, em biết đấy, và sẽ mất ít nhất một tuần nữa chúng ta mới có thể hy vọng sai người đến đón ai đó gia nhập cùng.”

“Một tuần ư! Vậy ra anh có ý định gọi những người khác đến đây sao?” và giọng điệu của cô mang đầy vẻ tiếc nuối. “Ồ, vậy thì mọi thứ sẽ khác đi mất. Khu trại xinh xắn của tôi sẽ bị phá hỏng mất nếu mọi người cứ kéo đến nói cười rồi huýt sáo dọc con lạch của chúng ta. Đừng cho ai biết vội nhé!”

“Em chẳng hiểu mình đang nói gì đâu,” anh đáp lại có phần cộc cằn. “Đây là một chuyến đi làm ăn. Chúng ta lên đây không phải chỉ vì đang tìm kiếm một bức tranh phong cảnh đẹp đẽ để dựng lều.”

“Ồ!” và sự ngạc nhiên cùng thất vọng đọng lại trong tiếng thốt lên ấy. “Vậy ra anh không hề màng tới nó — anh chỉ muốn những người khác xuất hiện ngay khi anh tìm ra mạch vàng giàu có ở đây thôi sao? Chà” — và cô lại nhìn quanh thung lũng nhỏ mà họ đã chọn — “tôi suýt mong là anh đừng tìm thấy nó quá sớm — ít nhất là trong vài ngày tới. Tôi muốn được sống thế này suốt cả một tuần lễ. Và tôi cứ tưởng — tôi chắc mẩm là anh cũng thích nó cơ mà.”

“Ồ, đúng vậy,” anh đáp lại khá dửng dưng, dường như dồn toàn bộ tâm trí vào việc quan sát lớp đất mà anh vừa bắt đầu đào xới trở lại, “tôi thích khu trại này chứ, nhưng chúng ta đâu thể cứ đứng ngây người ra ngắm nghía nếu muốn hoàn thành mục đích chuyến đi. Và nghe này, ’Tana,” anh nói, và lần đầu tiên anh nhìn cô với một vẻ miễn cưỡng nào đó, “em phải hiểu rằng số vàng này sẽ tạo ra một bước ngoặt lớn trong cuộc đời em. Em không thể cứ sống mãi trong rừng với hai gã thợ mỏ và một người đàn bà da đỏ sau khi đã đổi đời — em không thấy thế sao? Em phải đến trường, và sống ở thế giới ngoài kia, nơi tiền bạc sẽ giúp em có được — chà, một môi trường xã hội đúng đắn dành cho một thiếu nữ.”

“Có tiền để làm gì nếu nó không giúp mình được sống ở nơi mình muốn?” cô chất vấn. “Tôi cứ tưởng tiền bạc sinh ra là để phục vụ điều đó. Tôi thà chịu nghèo khổ ở trong rừng này, sống cùng — cùng những người tôi quen biết, còn hơn là phải đến nơi mà tôi buộc phải dùng tiền để mua chuộc bạn bè. Dù thế nào đi nữa, đừng hòng mong tôi thích kiểu bạn phải dùng tiền ra mồi chài.”

Anh trân trân nhìn cô đầy bất lực. Cô đang thốt lên những điều mà chính anh từng tự mắng mình là kẻ ngốc khi nghĩ đến. Nhưng anh chẳng thể mắng cô là ngốc được. Anh chỉ có thể kìm nén tiếng thở dài thiếu kiên nhẫn, và tự hỏi làm thế nào để thuyết phục cô suy nghĩ về sự giàu có và những lợi ích của nó giống như những thiếu nữ khác.

“Tại sao em lại cuồng nhiệt vì việc tìm kiếm vàng đến thế, nếu em lại thờ ơ với những thứ mà nó mang lại?” anh chất vấn, và cô đưa tay chỉ về phía những chiếc lều.

“Ban đầu tôi nghĩ đến anh ấy trước — nghĩ xem tiền bạc có lẽ sẽ giúp anh ấy chữa khỏi bệnh thế nào — mời được những danh y giỏi nhất, và đại loại thế. Thế giới này đã đối xử khắc nghiệt với anh ấy — mọi người đã mang lại rắc rối cho anh ấy, và — và tôi nghĩ, biết đâu tôi có thể giúp anh ấy gạt bỏ chúng đi. Đó là điều duy nhất xuất hiện trong đầu tôi lúc ban đầu.”

“Em cũng cần những thứ khác nữa chứ, phải không? — không phải bác sĩ, mà là học thức — sách vở, những thứ đẹp đẽ. Em muốn tranh ảnh, tượng nghệ thuật, âm nhạc tao nhã, kịch nghệ — tất cả những thứ tương tự. Chà, tiền bạc sẽ giúp em có được chúng, và giúp em có những người cùng thưởng thức chúng. Anh từng nghe em nói chuyện với Max về việc em thích cuộc sống thế nào và muốn ngắm nhìn những gì; và anh nghĩ em sẽ sớm đạt được điều đó thôi. Nhưng, ’Tana, khi ấy em sẽ sống ở nơi mà mọi người sẽ phán xét khắt khe hơn chúng ta ở đây rất nhiều—”

“Giống như Đại úy Leek sao?” cô hỏi với một nếp nhăn hằn sâu giữa hai hàng lông mày; “bởi vì nếu họ như vậy, tôi thà ở lại đây.”

“K—không; không giống hắn ta; dẫu vậy họ cũng sẽ tôn trọng những ý tưởng kiểu như thế đấy,” anh đáp với giọng lúng túng. “Có một điều chắc chắn thế này: Khi công việc thực tế của em ở đây kết thúc, em phải lập tức trở về chỗ bà Huzzard. Việc em đến đây là cần thiết, nếu không anh đã chẳng cho phép. Nhưng cô bé ạ, khi em bước chân vào thế giới của những người bạn cao sang đó, anh không muốn họ nghĩ rằng em có một người giám hộ ở chốn này mà lại không màng đến dù chỉ một chút chăm sóc văn minh nào cho em. Và đó là điều họ sẽ nghĩ nếu anh để em ở lại đây, cứ như thể em là một đứa con trai vậy. Thế nên em thấy đấy, ’Tana, anh cảm thấy mình buộc phải nói thẳng cho em biết rằng em sẽ phải cố gắng thích nghi với lối sống thành thị. Và khi em đã trở thành một nữ triệu phú như em hằng toan tính, ba chúng ta — những người cộng sự — không thể cứ tiếp tục sống trong lều giữa chốn rừng thiêng Kootenai này được.”

Cô giật lấy từng nắm cỏ mềm mại mọc bên cạnh, thẫn thờ nhìn đăm đăm về phía trước với vẻ mặt hờn dỗi. Rõ ràng là quá nhiều thứ để cô có thể tiếp thu ngay lập tức.

“Họ sẽ trách anh ư — trách anh vì điều đó, nếu họ biết chuyện?” cuối cùng cô hỏi.

“Ừ, họ sẽ trách — nếu họ biết,” anh đáp bằng giọng phũ phàng; rồi quay người bước đi, anh băng qua khoảng đất bằng phẳng rợp cỏ để tiến về phía bức tường đá đột ngột — nơi những mạch nước phun trào từ dưới chân.

Cô tưởng anh chỉ đang cạn kiệt sự kiên nhẫn với mình. Anh định bỏ vào rừng — đi bất cứ đâu để trốn tránh cô và những ý nghĩ ngớ ngẩn của cô; và nhanh như một chú chim, cô len lén rảo bước theo sau anh.

“Vậy thì em sẽ đi, Dan,” cô cất lời trấn an, vừa đưa tay níu lấy cánh tay anh. “Thế nên đừng giận vì em bướng bỉnh nữa nhé. Nào! Để em đi tìm vàng cùng anh, rồi sau đó — sau đó em sẽ đi khi nào anh bảo.”

“Thế thì giao kèo vậy nhé,” anh đáp gọn lỏn, rồi rút tay ra. “Và nếu chúng ta còn định khảo sát gì thêm vào chiều nay, thì nên bắt đầu thôi.”

Anh đứng đối diện với cô, quay lưng về phía bờ đất — bước đệm nhỏ đầu tiên dẫn lên ngọn núi sừng sững chìm trong bóng râm mờ ảo phía trên. Anh đã từng đi dạo dọc nơi này trước đây, quan sát địa thế với sự chăm chú của một người thợ mỏ. Đột nhiên anh thốt lên một tiếng kêu ngạc nhiên, và ánh sáng của sự hiểu biết bừng lên trong đôi mắt.

“Anh có manh mối rồi, chắc chắn thế, ’Tana!” anh hào hứng nói. “Em có biết chúng ta đang đứng ở đâu không? Chà, nếu anh không nhầm to, thì một con sông khá lớn từng chảy qua đúng nơi chúng ta đang đứng lúc này đây. Con lạch nhỏ kia chỉ là phần còn lại của nó. Lớp đất này hoàn toàn là trầm tích tương đối mới, và nó cùng với bụi vàng trong đó đã bị dòng nước cuốn trôi từ trên núi xuống. Điều đó có nghĩa là thung lũng nhỏ này chỉ là một lối đi, và lớp bụi vàng chúng ta tìm thấy chỉ là một vết tích để chúng ta lần ngược lên mỏ vàng sinh ra nó. Em có hiểu không?”

“Vâng, em nghĩ là có,” cô đáp, nhìn lên những sườn bờ phủ đầy cây xanh và cố gắng hình dung cảnh tượng nơi đây khi xưa, khi một con dòng suối miền núi khoét sâu lòng mình và tràn ngập khắp khoảng đất bằng phẳng xinh đẹp nơi dòng suối nhỏ đang róc rách chảy qua. “Nhưng điều đó chẳng phải làm cho vàng ở xa hơn sao — xa hơn rất nhiều? Chúng ta có phải di chuyển lên cao hơn trên núi nữa không?”

“Đó là câu hỏi cần có thời gian để trả lời, nhưng nếu anh đoán đúng — nếu có một khối lượng lớn quặng vàng ẩn giấu ở đâu đó phía trên lòng sông cũ này, thì nó mang lại sự chắc chắn hơn rất nhiều so với những hạt bụi vàng thỉnh thoảng được rửa sạch từ lớp bùn ở đây. Dù vậy chúng ta cũng sẽ không bỏ qua mỏ sa khoáng nhỏ của mình. Việc sở hữu một mảnh khai thác có thể làm việc mà chẳng cần bất kỳ cỗ máy nào ngoài cuốc, xẻng và chậu đãi mang lại lợi thế lớn cho một kẻ dò tìm nghèo khó; trong khi quặng vàng đòi hỏi cả một gia tài để khai thác. Hãy quay lại và nói chuyện với Harris xem bằng chứng của ông ấy có củng cố cho giả thuyết của anh không. Nếu không, chúng ta sẽ chỉ cắm mốc các khu mỏ ngay trên khoảng đất bằng này và cảm thấy biết điều đó là đủ. Sau đó chúng ta sẽ thám hiểm những ngọn đồi.”

Cô gái lững thững bước đi bên cạnh anh trở về khu trại. Bóng tối đã bắt đầu trải dài. Trời đã gần đến giờ ăn tối, và một ngày của họ trôi qua thật bận rộn, mệt mỏi, bởi họ đã dời trại đi cách xa nhiều dặm từ lúc rạng đông.

“Em sắp kiệt sức đến nơi rồi phải không?” anh hỏi khi nhận thấy đôi mắt mệt mỏi và bước đi rệu rã của cô. “Thấy chưa, chính em cứ khăng khăng đi bộ dọc bờ sông sáng nay trong khi anh muốn em ở yên trên thuyền.”

“Vâng, em biết chứ,” cô đáp; “nhưng em không nghĩ điều đó làm em mệt. Có lẽ là vì thứ vàng mà chúng ta sắp tìm thấy. Thật kỳ lạ làm sao, Dan, khi một người cứ khát khao mãi một thứ gì đó suốt cả cuộc đời và nghĩ rằng nó sẽ mang lại cho mình niềm hạnh phúc vô biên; thế nhưng đến khi cuối cùng chạm mắt tới nó, họ lại chẳng hề cảm thấy hạnh phúc chút nào. Đó chính là cảm giác của em lúc này về số vàng của chúng ta. Lẽ ra em phải hát hò, cười đùa và nhảy múa vì vui sướng chứ. Em cũng từng bảo mình sẽ làm thế cơ mà. Vậy mà giờ đây em lại cảm thấy đần độn hết chỗ nói, và gần như sợ hãi cuộc sống cao sang mà anh bảo em phải bước vào. Ôi, mặc kệ nó đi! Em sẽ chẳng thèm nghĩ ngợi gì về nó nữa. Em đi chuẩn bị bữa tối đây.”

Bởi vì dẫu ’Tana có chấp nhận người đàn bà da đỏ làm trợ lý và người đi kiếm củi, cô vẫn kiên quyết từ chối giao phó vị trí bếp trưởng cho mụ. Chính cô là người đảm nhiệm vai trò đó với khá nhiều sự tự đắc mang nét trẻ con, được cổ vũ bởi những lời khen ngợi của Overton và những cái gật đầu tán thưởng từ Harris.

Đã từng có thành viên thứ năm trong nhóm của họ, chồng của Flap-Jacks. ’Tana đã ban cái tên đó cho người đàn bà da đỏ ngay từ buổi đầu họ quen biết. Nhưng Overton đã sai hắn ta đi một chuyến quay trở lại Bến phà Sinna, vì không muốn ánh mắt dò xét của hắn nhòm ngó vào các kế hoạch ngay từ buổi sơ khai của công cuộc thăm dò. Và mãi cho đến khi hắn ta lên đường, chiếc cuốc và chiếc chậu đãi mới hé lộ bí mật vàng son của lòng sông cũ.

Harris dõi theo hai người đang đến gần, và đôi mắt xám sắc sảo của ông ánh lên một thứ tình cảm trìu mến khi chuyển từ người này sang người kia. Họ tựa như những thiên thần hộ mệnh đối với ông, và sự chăm sóc lẫn nhau dành cho ông đã kéo họ xích lại gần nhau hơn giữa chốn hoang vu này, khăng khít hơn bất cứ khoảng thời gian nào ở khu định cư nhỏ bé dưới hạ lưu sông.

“Người da đỏ vẫn chưa về sao?” ’Tana hỏi và lập tức bắt tay vào việc chuẩn bị đồ đạc cho bữa tối.

Harris lắc đầu, nhưng đúng lúc đó người nữ gia nhân của họ đã quay trở lại, mang theo một bó củi lớn để đốt lửa, rồi mang đến cho cô gái một số con cá hồi suối tuyệt đẹp mà mụ bắt được ngay trước cửa nhà. Mụ nhóm lửa ở bên ngoài, nơi hai thanh củi có chạc đã được cắm sâu xuống đất, bắt ngang qua là một cây sào để treo các nồi nấu. Khi ’Tana đặt ấm cà phê lên những hòn than hồng rực, người phụ nữ da đỏ cất tiếng nói với cô bằng thứ giọng trầm đặc trưng của người da đỏ.

“Sẽ có thêm người da trắng đến trại chứ?” mụ hỏi.

“Người da trắng ư? Không. Tại sao chị lại hỏi thế?”

“Tôi thấy dấu chân — không phải dấu chân của Dan — không phải của cô.”

“Làm ra lúc nào?”

“Lúc này — cách đây lát thôi — mới một lát.”

Overton nghe thấy tiếng họ trò chuyện nhưng không rõ nội dung; và khi ’Tana bước trở lại lều, anh liếc nhìn cô với nụ cười đầy ngờ vực.

“Đó là lần đầu tiên anh nghe thấy em thực sự nói tiếng Chinook đấy,” anh nhận xét; “dù anh đã đoán ra từ buổi tối ở làng của Akkomi rồi. Nó giống hệt cách chơi bài poker của em, dù em luôn tỏ ra rất khiêm tốn về điều đó.”

“Tôi không hề khiêm tốn vào cái đêm tôi đấu với gã đại úy đâu,” cô đáp; “và tôi nghĩ anh nên thôi nhắc nhở tôi về chuyện đó đi, sau khi tôi đã trả lại tiền cho hắn ta rồi.”

“Đó chính là điều anh không thể tha thứ cho em được,” anh nói. “Bây giờ hắn sẽ không bao giờ từ bỏ cái ý nghĩ rằng em đã gian lận, và rằng lương tâm em đã cắn rứt đến mức em cố chuộc lại lỗi lầm bằng cách trả lại tiền.”

“Có lẽ là thế thật,” cô đáp nhẹ nhàng. “Tôi buộc phải dập tắt cái thói kiêu ngạo của hắn bằng cách nào đó, bởi đôi khi hắn cứ làm phiền tôi mãi không thôi. Nhưng tôi chấm dứt chuyện đó rồi.”

Cô có vẻ trầm ngâm trong suốt lúc rán cá và cắt lát ổ bánh mì nâu — món quà đóng góp mới nhất của bà Huzzard.

Cô cảm thấy bận lòng về những dấu chân mà người đàn bà da đỏ nhìn thấy — dấu giày của một người da trắng ở quá gần khu trại của họ ngày hôm nay, thế mà hắn lại cố tình tránh mặt họ! Những hành động như thế luôn ẩn chứa một ý nghĩa nào đó nơi hoang mạc, và ý nghĩa ấy khiến cô trăn trở. Dù việc kể lại cho Overton nghe và để anh đi lùng sục là điều đơn giản nhất trên đời, nhưng một thứ cảm giác nào đó lại thôi thúc cô muốn tự mình tìm kiếm — nhưng bằng cách nào đây?

“Anh đã đúng về giả thuyết về lòng sông cũ,” anh nói với cô khi cô rót cà phê cho anh. “Harris ủng hộ anh chuyện đó, và thứ ông ấy tìm thấy chính là quặng chứ không phải lớp đất vụn bám trên bề mặt. Thế nên điều anh sắp hướng tới chính là cội nguồn phát sinh ra lớp bụi vàng rời rạc ấy.”

“Ồ! Vậy ra thứ anh tìm thấy là quặng ư?” cô hỏi.

Harris gật đầu.

“Quặng lộ thiên — và ở gần đây thôi.”

Tin tức đó càng khiến cô thêm lo lắng về kẻ lạ mặt đã rình mò xung quanh. Biết đâu hắn cũng đang tìm kiếm kho báu bị chôn giấu thì sao.

Khi bữa tối kết thúc và mặt trời đã khuất sau dãy núi, cô ra hiệu cho người đàn bà da đỏ, rồi với chiếc xô đựng nước làm cái cớ rõ mươi mươi, họ bắt đầu tiến về phía con suối.

Nhưng họ không dừng lại ở đó. Cô muốn tận mắt nhìn thấy những dấu chân kia, vì vậy cô dẫn người đàn bà da đỏ dấn sâu vào khu rừng vốn đang chìm dần vào bóng tối của ngày tàn.

Những chú chim đang cất tiếng hót chào tạm biệt ngày mới, và toàn bộ khung cảnh ngập chìm trong sự tĩnh lặng. Chỉ có hai bóng người lướt qua lại giữa những thân cây là mang theo hơi thở của sự bất an.

Họ tiến đến một khoảng không gian trống trải nơi các thân cây không mọc quá sát nhau — một khoảnh đất ngập nước, nơi lớp đất đen sì và những cây dương xỉ mọc cao ngút. Người đàn bà da đỏ dẫn cô đi thẳng đến một chỗ có hai tàu lá dương xỉ bị bẻ gãy. Mụ vạch những ngọn giáo xanh ấy ra, và ngay bên cạnh là một vạt đất bị cào xới, tựa như có ai đó đi qua đã bị trượt chân, để lại vết giày lún sâu vào lớp đất mùn pha cát đen. Người đàn bà da đỏ đã đúng; đó chính là dấu giày của một người da trắng, bởi những người da đỏ ở vùng đất này vẫn chưa quen dùng giày dép của những cư dân văn minh hơn.

“Nó hướng về trại,” người đàn bà da đỏ nói. “Có lẽ là kẻ trộm da trắng, nên tôi mới mách cô. Tôi có nên nói với Dan không?”

“Chờ đã,” cô đáp; rồi quỳ xuống, cô chăm chú quan sát đường nét mảnh dẻ của dấu chân. “Còn dấu vết nào nữa không?”

“Không còn nữa — chỉ có lá cây bị xáo trộn ở gần trại hơn thôi; hắn đi theo hướng đó.”

Trăng tròn nhô lên trong trẻo và ấm áp ở phương đông, trong khi ánh nắng mặt trời vẫn còn vương vấn trên miền hoang dã. Những đóa hoa xinh đẹp tỏa sáng sắc trắng, hồng và vàng dưới thứ ánh sáng ngọc bích của buổi chạng vạng; và ’Tana vô thức ngắt vài bông hoa chạm vào người cô khi đi qua, nhưng cô chẳng màng chú ý đến vẻ đẹp của chúng. Toàn bộ tâm trí cô đều dồn vào dấu chân mảnh khảnh của gã đàn ông trong rừng, và nét mặt cô lộ rõ vẻ u sầu.

Họ tiếp tục bước đi, đảo mắt nhìn sang hai bên vào bất kỳ hốc cây nào ngập chìm trong bóng râm sâu thẳm, nhưng chẳng thấy dấu hiệu nào của sự sống con người ngoài họ, cho đến khi họ đến gần khu suối một lần nữa, thì người đàn bà da đỏ đưa tay níu lấy cánh tay cô.

“Dan,” mụ thốt lên bằng thứ giọng trầm và cụt lủn.

Cô gái ngẩng đầu lên và nhìn thấy anh đang đứng cách đó không xa, dáng người thẳng tắp, mạnh mẽ và vô cùng đáng tin cậy; thế nhưng phản ứng đầu tiên của cô lại là không muốn nói gì với anh cả.

“Cầm lấy xô nước rồi đi đi,” cô bảo người phụ nữ da đỏ, và mụ biến mất tăm như một bóng ma mờ ảo giữa những chiếc bóng lờ mờ.

“Đừng đi quá xa thế vào buổi tối khi muốn hái hoa nữa nhé,” Overton nói khi ’Tana tiến lại gần anh. “Em khiến anh nhận ra rằng mình cũng có hệ thần kinh đấy. Nếu em không xuất hiện ngay khoảnh khắc đó, anh đã lao vào rừng tìm em rồi.”

“Nhưng sẽ chẳng có gì làm hại chúng ta đâu; em không sợ, và bây giờ trong rừng trông đẹp lắm,” cô ngượng ngùng đáp lời, vừa nghịch mấy bông hoa trên tay. Nhưng những ngón tay cô đang run rẩy, và sự run rẩy ấy cũng vương vấn trong giọng nói. Anh nhận ra điều đó, liền với tay nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay cô, nhưng với một sự quả quyết buộc cô phải ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt anh.

“Cô bé — có chuyện gì thế? Em bị ốm à?”

Cô lắc đầu.

“Không — em không bị ốm,” và cô cố rút tay ra nhưng không được.

“’Tana,” — và anh cắn nhẹ bờ môi trong giây lát để ngăn mình thốt ra những lời tình tứ đang trào dâng từ tận đáy lòng khi nhìn gương mặt cô, trông thật bàng hoàng và nhợt nhạt dưới ánh trăng — “’Tana, em sẽ chẳng cần anh lâu đâu; và khi em rời đi, anh sẽ chẳng bao giờ cố bắt em phải nhớ đến anh nữa. Em hiểu chứ, cô bé? Nhưng ngay lúc này đây, khi chúng ta ở quá xa phần còn lại của thế giới, em có thể tin tưởng giao phó những rắc rối của mình — những nỗi niềm làm em bận lòng — cho anh được không? Anh sẵn sàng đánh đổi nửa cuộc đời mình để giúp em. Nửa đời người á! Ồ lạy Chúa! Là tất cả cuộc đời ấy chứ! ’Tana—”

Ẩn trong giọng nói của anh là tất cả thứ cảm xúc có khả năng khơi gợi sự đồng cảm, hoặc không thì sẽ dựng lên một bức tường ngăn cách tuyệt đối. Nhưng trong đôi mắt cô gái, dẫu đang bàng hoàng, người ta chẳng thể tìm thấy chút kháng cự nào. Bàn tay cô nằm gọn trong tay anh, gương mặt ngẩng lên hướng về phía anh, bừng sáng niềm vui bất chợt. Trong ánh mắt anh, cô đọc được sức mạnh của một mãnh lực không thể chối từ đang ngự trị tâm hồn một người đàn ông và bao bọc lấy cô trong vinh quang của nó.

“’Tana!” anh thì thầm rất khẽ, bằng thứ giọng mà chưa bao giờ cô từng nghe Dan Overton thốt lên — một giọng điệu trầm ngâm, tôn kính và chan chứa niềm van nài. “’Tana!”

Liệu anh có đoán được tất cả những cảm xúc bão giông đang giam cầm một mình trong lồng ngực cô gái và gặm nhấm sức lực của cô không? Liệu anh có thấu hiểu niềm khao khát trẻ con được nép mình vào vòng tay rắn rỏi, đầy yêu thương như một thứ khiên che chắn không? Cách anh gọi tên cô đã kéo cô ngả vào lòng anh. Vòng tay anh siết lấy bờ vai cô, và đầu cô khẽ tự chiếc ngực rộng. Chiếc mũ cô đội đã rơi xuống đất, và khi anh cúi người xuống, bàn tay anh dịu dàng ve vè mái tóc cô, thế nhưng trên gương mặt anh, nỗi tiếc nuối u uất dường như lấn át cả niềm vui.

“’Tana, cô gái của anh! Tội nghiệp cô bé quá!” anh thì thầm.

Nhưng cô lắc đầu.

“Không — bây giờ thì không còn đáng thương nữa đâu,” cô khẽ thì thầm và ngước nhìn anh — “không còn đáng thương chút nào nữa.”

Rồi cô thốt lên một tiếng hét nghẹn ngào vì hoảng sợ và vùng ra khỏi vòng tay anh; bởi qua bờ vai anh, cô nhìn thấy một khuôn mặt đang thập thò nhìn trộm từ đám bóng râm của lùm cây rủ xuống phía trên — một gương mặt trắng bệch, đầy tuyệt vọng, khiến cô lảo đảo lùi lại phía sau và suýt ngã nếu Overton không kịp đỡ lấy cô.

Anh không nhìn thấy nguyên nhân gây ra sự hoảng sợ của cô, và trong một thoáng, anh tưởng chính mình là người khiến cô phải rụt rè né tránh.

“Nói cho anh nghe — có chuyện gì vậy?” anh gặng hỏi. “’Tana, nói cho anh biết đi!”

Cô không đáp, nhưng tiếng sột soạt trong lùm cây phía trên đã lọt vào tai anh; và ngẩng đầu lên, anh nhìn thấy một bóng người lướt nhẹ qua những chiếc bóng râm rồi khuất dạng. Anh không thể phân biệt đó là một người da đỏ, một gã da trắng, hay thậm chí chỉ là một con thú hoang đang lủi thủi chạy trốn qua bụi rậm. Nhưng bất cứ kẻ nào dám lén lút rình mò rồi bỏ chạy khi bị phát hiện đều là đối tượng để xả đạn. Anh hạ tay xuống khẩu súng lục, nhưng cô đã kịp vồ lấy tay anh.

“Không, Dan! Ồ, đừng — đừng bắn hắn!”

Anh trân trân nhìn cô, ý thức được rằng không phải nỗi sợ thông thường mới làm khuôn mặt cô tái mét đi như vậy. Điều đó có nghĩa là gì? Chính cô vừa mới từ trong rừng bước ra — xanh xao, kích động và chỉ viện cớ đi hái hoa để che đậy sự vắng mặt. Phải chăng cô đã gặp ai đó ở trong rừng — một kẻ nào đó mà —

Anh buông cô ra và định leo ngược lên sườn bờ dốc; nhưng dù anh di chuyển nhanh thế nào đi nữa, cô vẫn chồm tới bám chặt lấy anh, vừa khóc nấc lên.

“Đừng đi! Ồ Dan, hãy để hắn đi!” cô nài nỉ, và cái bám chặt của cô khiến anh chẳng tài nào bước đi nổi trừ khi bốc cô lên và cõng theo cùng.

Anh cúi xuống, thô bạo ôm lấy đầu cô trong hai bàn tay, kéo ngẩng mặt cô lên để ánh sáng chiếu rọi vào.

“Hắn ư! Vậy là em biết đó là ai đúng không?” anh lạnh lùng hỏi. “Đây là trò gì vậy, ’Tana? Em có tính kể cho anh nghe không?”

Nhưng cô chỉ cúi rạp người vào sát ngực anh, nức nở van xin anh đừng đi. Có lúc anh cố vùng ra nhưng lại trượt chân, khiến lớp đất cùng những mảnh đá vụn lăn lóc rơi lộp bộp xuống ngay bên cạnh cô.

Với một tiếng chửi thề đầy thiếu kiên nhẫn, anh từ bỏ ý định truy đuổi, rồi trân trân nhìn xuống cô với vẻ mặt cay đắng hơn bất cứ lần nào cô từng thấy trước đây.

“Vậy là em quyết tâm bảo vệ hắn bằng được phải không?” anh lạnh lùng hỏi. “Được thôi. Nhưng nếu em trân trọng hắn đến thế thì tốt nhất nên giữ hắn tránh xa khu trại này ra, bằng không hắn sẽ thấy mình sẵn nằm trong hòm sớm thôi. Nào! Đứng lên rồi về lều đi. Nơi đó hợp với em hơn là ở đây. Việc em lảng vảng ra đây tối nay là một sai lầm từ đầu đến cuối — hoặc là sai lầm của anh. Ước gì anh có thể rút lại tất cả.”

Cô đứng né ra một chút, nhưng bàn tay vẫn vươn ra nắm lấy tay áo anh.

“Tất cả ư, Dan?” cô hỏi, khóe miệng run rẩy. Nhưng đôi môi anh lại mím chặt đầy kiên quyết khi anh gật đầu và nhìn thẳng vào cô.

“Tất cả,” anh đáp gọn lỏn. “Đi thôi; và đây là đám hoa mà em đã cất công tìm kiếm mãi trong rừng.”

Anh cúi xuống nhặt chúng lên từ nơi chúng bị rơi vãi — những bông hoa trắng ngần, ngát hương mà anh từng cho là đẹp đẽ biết bao khi cô mang chúng đến bên anh dưới ánh trăng.

Nhưng khi anh nhấc chúng lên từ bãi cỏ nơi chúng vương vãi, anh nhìn thấy một thứ khác ở đó — chẳng hề đẹp đẽ hay thơm tho chút nào, nhưng khiến anh phải cúi người xuống quan sát vô cùng tỉ mỉ. Đối với một cặp mắt thiếu kinh nghiệm, đó có lẽ chỉ là một mảnh đá phiến hoặc phiến thạch trông bình thường, một vật có những đường vân bất thường mang sắc xanh lục, và màu xanh ấy được chấm phá rõ rệt bằng những đốm vàng — rõ đến mức ngay dưới ánh trăng người ta vẫn nhận ra bản chất của thứ vừa tìm thấy.

Anh quay sang cô gái và đưa nó cho cô cùng mấy bông hoa.

“Đây! Khi chân anh trượt, anh đã tiện tay bẻ luôn mẩu quặng ‘trôi nổi’ này ra khỏi ghềnh đá,” anh nói cộc lốc. “Mang nó cho Harris xem đi. Chúng ta đã tìm thấy quặng vàng rồi, và tối nay anh sẽ cắm mốc các khu mỏ. Chắc em có thể thoải mái trở về với thế giới văn minh bất cứ khi nào em muốn, anh đoán thế, bởi công việc của em ở vùng Kootenai đã chấm dứt rồi. Vận may của em đã thành hiện thực.”