Overton ngồi lặng thím và trầm ngâm một lúc lâu sau những lời của bà Huzzard. Đoạn, anh ngước lên mỉm cười với bà.
— Anh vừa đoán ra hướng suy diễn trong trí tưởng tượng của chị đấy, — anh cười nhạo nói, — và chúng thật đẹp làm sao, nhưng tôi đoán chị sẽ từ bỏ chúng để làm vui lòng tôi thôi; những gì tôi đang làm cho con bé ấy là điều tôi sẽ làm cho bất kỳ đứa trẻ nào khác bị bỏ lại một mình. Nhưng vì đứa trẻ này không phải là con trai, tôi không thể mang nó lên đường mòn, và một người tuần tra như tôi dù sao cũng chẳng thích hợp để chăm sóc nó. Tôi nghĩ mình đã nói với chị từ trước rồi, tôi không phải là mẫu đàn ông thích kết hôn, và dĩ nhiên, nếu tôi có thế thì cô bé cũng chẳng thèm ngó ngàng đến tôi; vậy thì việc cô bé nghĩ về tôi có quan trọng gì chứ? Dĩ nhiên là con bé sẽ không nghĩ thế đâu — đó vốn không phải là ý định của tôi. Thậm chí nếu một ngày nào đó con bé rời khỏi những khu mỏ này và quên sạch về tôi, y như lũ sói con hay mèo rừng vậy — chà, thì có khác biệt gì chứ? Tôi từng giúp đỡ những kẻ lang thang khắp mọi miền đất nước, và chưa từng nghe hay muốn nghe lại tin tức gì về họ, và tôi chắc chắn rằng việc giúp đỡ một thiếu nữ đáng giá hơn nhiều. Giờ thì, chị là một phụ nữ nhỏ nhắn dễ mến, bà Huzzard, và tôi quý chị. Nhưng nếu chị và tôi muốn tiếp tục là bạn tốt của nhau, xin chị đừng nói những điều như thế về đứa trẻ và tôi nữa. Thật là ngớ ngẩn. Nếu con bé nghe được, nó sẽ bỏ đi vào một đêm đẹp trời nào đó, và chúng ta sẽ chẳng bao giờ dò ra được tung tích của nó.
Rồi anh đội mũ lên, gật đầu chào bà, và bước thẳng ra cửa như thể ngột ngạt trước mọi cuộc tranh luận thêm về chủ đề này.
— Kẻ lang thang khắp mọi miền đất nước cơ đấy! — bà Huzzard lặp lại, ánh mắt đăm đăm nhìn theo bóng anh. — Chà, anh Dan Overton này, thật may cho cái người được anh gọi là Ward ấy đấy, vì cô bé không đứng đủ gần để nghe được câu nói vừa rồi. Và anh không phải là mẫu đàn ông thích kết hôn, phải không? Ơ hay, ta đoán có khối kẻ đàn ông, lẫn đàn bà, cứ thế đi qua cuộc đời mà chẳng biết mình thực sự là ai, chỉ vì họ chẳng bao giờ gặp đúng người có thể giúp họ ngộ ra điều đó, và anh chính là cái loại người ấy. Không thích kết hôn ư! Hừm! Trong khi dọc cả thung lũng này chẳng tìm đâu ra được một chàng trai nào khôi ngô tuấn tú hơn — tuyệt đối không có.
Bà lúi húi chuẩn bị bữa trưa, lòng tràn ngập sự bực dọc đầy khó hiểu vì sao Dan Overton lại có thể quả quyết rằng anh không phải là mẫu đàn ông để cưới vợ, dẫu cho tất cả phần còn lại của thế giới có sa chân vào cái thói quen phổ biến ấy đi chăng nữa.
— Đó là tham vọng tự nhiên của tạo hóa mà, — bà lẩm bẩm tâm tình với chiếc bánh lò xơ đào khô mà bà đang lấy ra khỏi lò. — Dĩ nhiên, bởi vì bản thân tôi là một quả phụ, tôi không thể cứ thế mà tuyên bố điều đó với lũ đàn ông một cách bừa bãi được. Nhưng đó là sự thật, và mọi người đàn ông đều phải biết đó là sự thật, và tại sao Dan Overton...
Bà khựng lại giữa chừng câu độc thoại, ngã phịch xuống chiếc ghế gần nhất, trong khi một tia sáng của sự thấu hiểu bừng lên trên khuôn mặt rộng của bà.
— Thật ra thì sao trước đây mình lại không hề nghĩ đến điều này nhỉ, — bà thốt lên. — Ra là thế! Tội nghiệp chàng trai! Chắc hẳn anh ấy từng có một bóng hồng đâu đó và cô ta đã qua đời, tôi đoán thế, hoặc đã kết hôn với kẻ khác; và đó là lý do vì sao gần ba mươi tuổi mà anh ấy vẫn độc thân, — bà đăm ngâm nói thêm. — Cô ta chắc hẳn đã qua đời, và đó là lý do vì sao anh ấy chẳng bao giờ tỏ ra vui vẻ hay đùa giỡn cùng mấy chàng trai khác. Dan hầu như chỉ độc bước trên con đường mòn quạnh hiu. Ngay cả bố dượng của anh ấy hình như cũng chẳng biết nhiều về anh ấy. Chà chà! Tôi vẫn luôn cảm thấy có một nỗi niềm phiền muộn nào đó thấp thoáng trong đôi mắt thẫm màu ấy, và những lời nói hôm nay của anh ấy đã làm mọi thứ sáng tỏ trong chớp mắt. Chà chà!
Biểu cảm trầm ngâm trên khuôn mặt bà, khi chống cằm lên bàn tay múp míp, là minh chứng cho thấy Lorena Jane Huzzard rốt cuộc đã tìm thấy một mối tình lãng mạn ngoài đời thực phù hợp với trí tưởng tượng của mình, và người anh hùng vô tri ấy chính là Dan Overton. Tội nghiệp Dan!
Người anh hùng đáng thương đang vướng bận trong tâm tưởng của bà lúc ấy lại đang thong thả bước đi một cách lười biếng và rất đỗi bình dị dọc theo con đường chính của khu định cư. Con đường dẫn xuống Bến phà dường như xuất phát từ một nơi vô định nào đó, bởi vì từ Bến phà ở cả hai bên bờ sông, con đường nhỏ dần thành những lối mòn hoang vu chìm khuất vào chốn rừng thiêng nước độc — những lối mòn mà cho đến tận vài năm ngắn ngủi trước đây, rất ít người da trắng đặt chân đến, và nếu có thì chỉ là những thợ săn gan dạ nhất hay những kẻ đãi vàng kiên trì nhất.
Nơi nào có dấu chân tìm vàng, nơi đó nhanh chóng có sự hiện diện của con người, và những căn lều được dựng lên vội vã cùng những tòa nhà bề thế hơn ở Sinna Ferry mọc lên như bằng chứng cho thấy kim loại quý ở vùng đất ấy không còn là những ảo tưởng của những kẻ cuồng tín, mà là những thực tế hiển hiện. Những kẻ đến đây theo đường thủy, hay qua những lối mòn trong lục địa, đều ít nhiều gắn liền với công cuộc khai phá các mỏ vàng mới.
Bản thân Overton đã trôi dạt đến đây với tư cách là một tay thợ dò tìm độc lập từ hai năm trước. Sau đó, khi các công trình bắt đầu được triển khai dọc theo khu vực sông và hồ này, và công ty vận chuyển cần một người đáng tin cậy để mang tiền mặt đến phát lương cho công nhân vào những ngày trả lương, chính Overton là người được trao trọng trách đó.
Anh từng bước gánh vác nhiều nhiệm vụ quan trọng khác nhau, cho đến khi, như lời Lyster, anh dường như trở thành nhân tố không thể thiếu đối với cả một vùng rộng lớn, thế nhưng anh vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ những hoài bão từng theo chân anh bước vào miền Bắc lạnh giá ấy. Sức mấy, khi xứ sở đã yên bình hơn và việc đi lại dễ dàng hơn, anh dự định sẽ lại trốn lên những ngọn núi, dọc theo những con suối nhỏ mà anh biết rõ, để ở đó lặng lẽ thực hiện những giả thuyết của mình về nơi có thể tìm thấy vàng.
Trong lúc ấy, anh đã khá hài lòng với số phận của mình. Không có tham vọng lớn lao nào lay chuyển được anh. Anh đơn giản chỉ là một kiểm lâm của vùng Kootenai, được chào đón nồng nhiệt trong những lều trại rải rác của người da đỏ cũng như trong các trại của thợ mỏ. Anh thậm chí còn mặc trang phục theo kiểu của người da đỏ, có lẽ vì sự mới lạ của chúng, hoặc có lẽ vì da thuộc phù hợp hơn vải vóc đối với những cung đường hoang dã mà anh cỡi ngựa qua. Và nếu có những lúc anh trôi dạt vào câu chuyện về cuộc sống bên kia biên giới, và cho người ta thấy rằng anh đã nếm trải đủ sâu sắc cuộc đời trần thế để rồi cảm thấy mệt mỏi vì nó, thì những lúc ấy rất hiếm hoi; ngay cả Lyster cũng chỉ có đúng một lần biết anh nhắc đến điều đó — đó là buổi tối sau chuyến cưỡi ngựa dọc theo những thác nước của sông Kootenai.
Nhưng dù cho có lúc mệt mỏi với cuộc sống chốn thị thành đến đâu đi nữa, anh cũng chẳng đến nỗi quá chán chường hay xa lánh để mà không thể thích nghi với Sinna Ferry. Nếu bà Huzzard tội nghiệp mà nhìn thấy ly whisky đậm đặc mà anh dùng để giải khát sau cuộc trò chuyện với bà, chắc hẳn bà đã chẳng vội vàng dành cho anh thứ tình cảm đầy trầm ngâm đến thế.
Quán rượu lớn nhất và được ưa chuộng nhất nằm ngay cạnh bưu cục — nơi mà Dan đã xin cho cha dượng mình quản lý, bởi vì công việc ở đó cũng chỉ nặng nhọc ngang ngửa bất kỳ công việc nào mà quý ông ấy chịu nhún nhường nhận lấy. Thư từ hai tuần mới đến một lần, và quy mô của nó chỉ xếp vào loại hạng tư. Chẳng ai khác thèm muốn cái chân ấy cả, vì một người phải có nguồn sinh kế nào khác thì mới dám đảm nhận nó, nhưng vị đại viên lại nhận lấy với phong thái của một cựu binh đang đóng vai kẻ tử đạo vì tổ quốc. Còn về cái nguồn sinh kế khác ấy, vị đại viên chẳng buồn bận tâm suy nghĩ nhiều, kể từ khi ông ta tình cờ vướng vào cuộc đời Dan đúng lúc Dan chuẩn bị lên đường đến vùng Kootenai, và Dan từ đó đã trở thành “nguồn sinh kế khác” suốt bao năm qua.
Viên đại tá dõi theo Overton nốc cạn ly “nước lửa”, trong khi bản thân ông ta thì nhấm nháp ly của mình với cái vẻ sành sỏi của một quý ông nhàn rỗi.
— Xưa nay cậu đâu có thói quen uống rượu sớm thế này trong ngày, — viên đại tá nhận xét, với một vẻ tinh quái đầy dò xét trên khuôn mặt. — Phải chăng những lo toan với tư cách là người giám hộ đang đè nặng lên dây thần kinh của cậu, khiến cậu phải cần đến chất kích thích?
Overton quay phắt lại như thể muốn ném thẳng cái ly whisky vào người vừa lên tiếng; nhưng vị đại tá hào hiệp, nhận ra rằng mình đã thử thách quá đà sự kiên nhẫn của con trai riêng, bèn nhanh nhẹn lách người né ra sau quầy bar, ngổi thụp xuống sát sàn nhà. Overton cúi người nhìn theo, chỉ cười khẩy một tiếng đầy khinh miệt rồi đặt ly xuống bàn.
— Ông chẳng đáng giá bằng cái giá của cái ly này đâu, — anh kết luận, dẫu không khỏi buồn cười trước vẻ hoảng sợ trong đôi mắt xanh nhợt nhạt ấy. Ngay cả phần tóc mai rậm rạp của ông ta cũng tố cáo một nỗi hoảng hốt thông qua độ dựng đứng đầy cảnh giác của chúng. — Và nếu không vì một người phụ nữ tốt bụng từng tin rằng ông là vàng thật chứ không phải xỉ quặng, thì tôi đã...
Anh bỏ dở câu nói, để mặc viên đại tá trong nỗi hoang mang về lời đe dọa lấp lửng của mình.
— Đứng dậy mau! — Dan đột ngột quát lên. — Giờ thì, ông tưởng mình có thể chọc phá tôi vụ giám hộ đó cho đến khi tôi chịu từ bỏ thì thôi, phải không? — anh nói với giọng bình tĩnh hơn, khi viên đại tá một lần nữa đứng thẳng người lên, nhưng với một dáng điệu ngập ngừng, lẩy bẩy. — Chà, ông lầm to rồi đấy, và tốt hơn hết là chấm dứt ngay cái trò can thiệp trẻ con ấy ở đây đi. Con bé có quyền nhận được sự quan tâm của tôi ngang bằng với ông — thậm chí còn hơn thế nữa! Cho nên nếu có ai bị gạt ra khỏi vòng tay gia đình, thì tuyệt đối không phải là con bé. Ông có hiểu chưa? Và nếu tôi còn nghe thêm một lời nào nữa từ những lời ám chỉ của ông về các trò giải trí của con bé, tôi sẽ bẻ gãy cổ ông đấy! Hai ly, Jim.
Câu cuối anh nói với người pha rượu, kèm theo hành động ném một đồng nửa đô la lên quầy để trả tiền cho ly của mình và của viên đại tá; rồi anh lại sải bước ra phố với tâm trạng còn rối bời hơn lúc rời khỏi nhà bà Huzzard.
Quả thực, đây không phải là một buổi sáng yên bình gì cho tâm trí của Mr. Overton.
Đi dọc theo bờ sông, anh bắt gặp nguyên nhân gây ra nỗi bực dọc của mình, một nguyên nhân trông ngây thơ nhất trên đời. Cô bé đang dạy Lyster cách chèo xuồng chỉ với một mái chèo hệt như người da đỏ, và đang cười nhạo báng những nỗ lực vô vọng của anh ta trong việc điều khiển chiếc xuồng đi thẳng.
— Anh... đã... hứa... với... bà... Huzzard... là... sẽ... chăm... sóc... tôi... cơ... mà, — cô bé chậm rãi và dõng dạc nói, — thế mà cách anh làm việc đó mới đáng yêu làm sao. Giả sử tôi mà trông cậy vào việc anh đưa tôi vào bờ để ăn trưa, thì đố anh biết tôi phải nhịn đói mất mấy tiếng đồng hồ? Tầm mười sáu tiếng chứ bao. Đưa tôi cái mái chèo đó xem nào, và đừng có làm lật xuồng khi anh di chuyển đấy.
Mr. Lyster nhanh chóng tuân theo những mệnh lệnh này.
— Em mới khôn ngoan làm sao! — anh ta đầy vẻ ngưỡng mộ thốt lên, khi cô bé điều khiển chiếc xuồng lướt đi thẳng tắp tựa như một con én hướng vào bờ. — Giờ thì, Overton chắc chắn sẽ đánh giá cao sự khéo léo của em trong việc này hơn — rồi anh ta cười khẽ — nhiều lắm so với việc em nhào nặn đất sét đấy.
Một nét mặt sầm sì thoáng hiện qua khuôn mặt cô, và đôi môi cô mím chặt lại.
— Tại sao anh ta lại phải coi thường cái thứ việc vặt vãnh quanh quẩn đó chứ? — cô chất vấn. — Anh ta đâu phải là mẫu người có thời gian để phung phí cho những chuyện vặt vãnh.
— Sao lại cứ phải nhấn mạnh vào chữ “anh ta” thế? — kẻ hành hạ cô hỏi. — Em có ý định ám chỉ rằng anh mới là kẻ lãng phí thời gian cho những chuyện vặt vãnh phải không? Ơ hay! đó là cách anh nhận lại sự phũ phàng hay sao, chỉ vì anh tỏ ra quá đỗi hào hứng trước nghệ thuật nhào nặn và giọng ca quyến rũ của em, Miss ’Tana?
Cô liếc nhìn anh ta một cái đầy hờn dỗi và đa nghi, rồi tiếp tục cèo xuồng trong im lặng.
— Trông cứ như có một bóng mây giông bão nào đó đang ẩn khuất đâu đó tận sâu trong đôi mắt em vậy, — anh ta tiếp tục với giọng lười biếng. — Có lúc thì em ngọt ngào tựa đường với kem đối với người ta, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo em lại hóa thành một cơn lốc xoáy chớm nở. Anh nghĩ đáng ra em nên phân phát những cái nhíu mày của mình cho mọi người quen biết chứ không nên dồn cả cho anh thế này. Nào, ở đây có Overton...
— Đừng có nhắc gì đến anh ấy hết, — cô sắc bén ra lệnh. — Anh thì giỏi lắm cái trò chế giễu thiên hạ, nhưng đừng có mà hòng giễu cợt anh ấy, nếu đó là điều anh đang cố làm. Còn nếu là em ấy á — xì! — cô liếc anh ta đầy vẻ xấc láo. — Em chẳng bận tâm lắm đến việc anh nghĩ gì về em đâu; thế nhưng Dan...
— Ồ! Hóa ra hôm nay Dan lại là một trong những vị thánh trong cuốn lịch của em, còn những kẻ phàm phu tục tử như anh thì không được phép nhắc đến tên anh ta một cách suồng sã — thế à? Thật là một sự xoay chuyển khác hẳn so với ngày hôm qua! — vì anh không nghĩ là em đã tiễn anh ta lên đồi với một tâm trạng nhã nhặn cho lắm đâu. Còn em! — chà, anh bắt gặp em với một bức tượng đất sét bị bóp nát bét trong đôi bàn tay hủy diệt của em cơ mà; cho nên anh không dám tưởng tượng cuộc nói chuyện của Dan lại để lại cho em một ấn tượng bình yên nào đâu.
Anh ta cười cợt chọc ghẹo cô, ngóng chờ cô lại nổi cơn lôi đình, nhưng cô không làm thế. Cô chỉ cúi gằm đầu xuống một chút, và khi ngước lên, cô nhìn anh ta với một vẻ đầy thách thức.
— Anh ấy đúng, và chắc là em đã ngớ ngẩn. Anh ấy tốt — tốt lắm, còn phần lớn em đều xấu xa. Dù sao thì em cũng từng cư xử tệ với anh ấy, nhưng em chưa đến nỗi trẻ con đến mức không dám nhận điều đó. Và nếu khi quay về mà anh ấy có nổi giận với em, thì em sẽ gói ghém đồ đạc rồi tìm một lối mòn khác mà đi.
— Lại quay về Akkomi à? — anh ta vui vẻ hỏi. — Thấy chưa, em biết tụi anh sẽ không đời nào nghe theo chuyện đó đâu.
— Đó không phải là chuyện của anh, chỉ là chuyện của Dan thôi.
— Ồ, xin lỗi vì đã sống chung một bầu trời với em và Dan nhé! Chắc chắn đó không phải là lỗi của anh rồi. Anh đoán bây giờ, nếu em có bỏ rơi bọn anh thật, thì chắc là để đóng vai một kiểu thiên thần hộ mệnh cho các bộ lạc ven sông, tự biến mình thành cả một đội cứu hộ, rồi vớt những gã da đỏ thừa thãi lọt tõm xuống sông lên ấy nhỉ. Anh đã tự thắc mắc suốt cả ngày trời không hiểu sao em lại bơi nhiệt tình đến thế cho một đối tượng chẳng lấy gì làm quan trọng.
— Mẹ anh ấy nghĩ anh ấy quan trọng, — cô đáp lời. — Nhưng lúc đó em đâu có biết anh ấy có mẹ; tất cả những gì em nghĩ khi lao xuống cứu anh ấy là anh ấy thật gan dạ. Anh ấy đã cố gắng hết sức có thể để tự cứu mình, và anh ấy không hề thốt ra một lời nào; đó là điều em thích ở anh ấy. Thật đáng tiếc nếu để một kiểu con trai như thế phải bỏ mạng.
— Em đề cao chuyện đó lắm nhỉ — sự dũng cảm cá nhân ấy — phải không? Anh nhận thấy em dùng tiêu chuẩn đó để đánh giá tất cả mọi người.
— Có thể là vậy. Em biết là mình căm ghét sự hèn nhát, — cô dửng dưng nói.
Rồi, khi chiếc xuồng lướt vào bờ, lần đầu tiên cô nhìn thấy Overton đang đứng đợi họ ở đó. Cô ngẩng lên nhìn anh với vẻ cảnh giác đầy kinh ngạc khi ánh mắt hai người chạm nhau. Anh trông giống như một bức tượng — một người lính canh biên ải cao lớn và vạm vỡ với khoanh tay trước ngực, đang đăm đăm nhìn với sự tò mò từ người này sang người kia trong số những kẻ chèo xuồng.
Dưới đáy thuyền có một chuỗi cá, toàn những con cá chấm lốm đốm tuyệt đẹp, đủ sức làm xiêu lòng bất kỳ thực khách sành ăn nào. Cô cúi xuống nhặt chuỗi cá lên, bước qua bãi cát tiến về phía anh.
— Nhìn xem, Dan! — cô nói với vẻ khiêm nhường lạ thường. — Đây là những con ngon nhất mà em tìm được, và... và em thực sự xin lỗi vì ngày hôm qua đã cư xử tệ. Em sẽ cố gắng không thế nữa đâu. Em sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn — vâng, em sẽ làm! — cô bực bội nói thêm khi anh mỉm cười đầy ngờ vực, theo cô nghĩ là không tin tưởng.
— Em sẽ... ăn mặc như con trai, đi cùng anh trên những con đường mòn, chèo xuồng cho anh, hoặc cho ngựa ăn — em sẽ làm thế, nếu anh thích.
Lyster đi theo sau nghe thấy những lời đó, bع liếc nhìn Overton với một vẻ đầy ẩn ý tò mò. Overton đón nhận ánh mắt ấy bằng một điều gì đó tựa như lời đe dọa trong chính ánh mắt mình — kiểu như “cứ cười đi nếu anh dám!”
— Nhưng tôi không thích, — Dan ngắn gọn nói với ’Tana tội nghiệp — người đã phải cố gắng rất nhiều để chuộc lại những lời lẽ khó nghe thốt ra với anh ngày hôm trước.
Cô không nói thêm gì nữa; và Lyster đi bên cạnh cô, đưa tay kéo nghịch một lọn tóc xoăn bất trị của cô để bắt cô phải nhìn mình.
— Anh đã bảo em là nên dành những nụ cười của mình cho anh thay vì cho Overton cơ mà? — anh ta vừa buông lời trêu chọc vừa cầm lấy chuỗi cá. — Anh quan tâm đến thiện ý của em nhiều hơn hắn ta chứ.
— Ồ... anh... — cô bắt đầu, rồi nhún vai như một cách kết thúc thầm lặng cho suy nghĩ của mình, ngỡ như từ ngữ lúc này là vô dụng.
— Ồ, anh! Dĩ nhiên là anh rồi. Nào, nếu em chịu đề nghị chèo xuồng cho anh, anh sẽ...
— Anh sẽ nằm ươn ra đáy thuyền và bắt em chèo chứ gì, — cô phắt lại. — Chắc chắn là anh sẽ thế rồi; tính cách của anh sinh ra là thế mà.
— Su...u...ýt, ’Tana, — Overton lên tiếng, trong khi tự mỉm cười một cách dễ dãi và nghĩ thầm: “Đúng là tuổi trẻ; chúng chỉ cãi vã khi có người đứng nghe.” Rồi quay sang cô gái, anh cất lời:
— Em biết không, ’Tana, anh muốn em học những thứ khác ngoài việc chèo xuồng. Những việc đó thì ổn đối với một đứa con trai; nhưng...
— Em biết rồi, — cô đồng ý; nhưng giọng điệu mang theo vẻ hờn dỗi. — Và em đoán mình sẽ không bao giờ làm phiền anh bằng việc làm mấy cái việc đàn bà da đỏ ấy nữa đâu.
Trông cô đúng là giống một phụ nữ da đỏ, ngoại trừ mái tóc nâu xoăn tự nhiên, bởi vì cô vẫn mặc bộ trang phục mà Overton đã tặng tại ngôi làng Kootenai; và nó trông thật hợp với cô làm sao nhờ những đường viền tua rua cách điệu cùng những hạt cườm vàng, xanh lục và đen điểm xuyết. Duy chỉ có chiếc mũ là một món đồ mang văn hóa văn minh — tác phẩm của bà Huzzard, một chiếc mũ rơm màu nâu rộng vành rất đẹp, trên chóp mũ đính vài chùm nụ hồng vàng đang gật gù — chính là những bông hoa “nhân tạo” cuối cùng sót lại từ cửa hàng thời trang nón đầu tiên của Sinna Ferry. Khuôn mặt trẻ trung trông thật tinh nghịch bên dưới chiếc cổ áo đính cườm; không còn vẻ hốc hác hay tiều tụy như lần đầu tiên những người đàn ông nhìn thấy cô. Một tuần sống trong sự che chở và yên bình đã mang lại cho đôi má cô sự đầy đặn và sắc hồng đáng ngạc nhiên. Cô xinh đẹp hơn cả những gì mà hai người đàn ông từng tưởng tượng. Thế nhưng đó vẫn chưa phải là một gương mặt thiếu nữ vui tươi. Vẫn còn đó quá nhiều nét vẩn đục tựa như sự ngờ vực, một sự chú ý đầy cảnh giác dành cho những người mà cô tiếp xúc; và điều này dường như chẳng hề thuyên giảm chút nào. Overton đã nhận ra điều đó, và ngay từ đêm đầu tiên đã quyết định rằng cô hẳn từng bị đối xử tệ bạc nên mới dễ dàng ôm lấy sự hoài nghi như thế. Anh cũng nhận ra rằng bất kỳ biểu hiện tử tế chân thành nào cũng nhanh chóng lấy được thiện cảm của cô; và rằng đối với Lyster, với những sự quan tâm lịch thiệp nhỏ nhặt cùng sự hứng thú đầy giải trí của anh ta, cô lại quay sang từ giờ phút đầu tiên quen biết như thể một người bạn chí cốt nằm trong vòng tròn thân thiết nhất được cô ưu ái. Overton, khi chứng kiến những trận chiến ngôn từ của họ cùng những lời trêu ghẹo thân thiết, bỗng cảm thấy mình già đi, như thể niềm vui nhẹ nhàng của họ trước những điều nhỏ nhặt khiến anh nhận ra sức nặng của tuổi tác chính mình, bởi vì anh không còn có thể cười đùa cùng họ nữa.
Nhìn xuống khuôn mặt trẻ tuổi đang đượm buồn dưới vành mũ lúc này, anh bất giác cảm thấy day dứt như một kẻ “phá đám cuộc vui”; bởi vì cô đã từng rất vui vẻ cho đến khi chạm mặt anh.
— Và em sẽ không bao giờ làm việc của phụ nữ da đỏ cho anh nữa sao, cô bé da đỏ nhỏ nhắn? — Dan trêu chọc hỏi. — Ngay cả khi anh nhờ vả ư?
— Anh sẽ không đời nào nhờ em đâu, — cô đáp ngay.
— Chà, thế thì, thậm chí ngay cả khi anh đổ bệnh và cần người chăm sóc thì sao?
— Anh á! — và cô đảo mắt ngắm anh từ đầu đến chân với vẻ hoài nghi rõ rệt. — Anh sẽ chẳng bao giờ ốm đau đâu. Anh khỏe như một con sư tử núi, hoặc một con trâu rừng chúa ấy.
— Có thể chứ, — anh đồng ý, và mỉm cười nhẹ trước lời khen ngợi đầy hoài nghi ấy. — Nhưng em biết đấy, ngay cả những con trâu rừng chúa cũng có lúc chết mà.
— Chết ư? Ồ, vâng, trong một trận chiến, hoặc đại loại thế; nhưng chúng đâu có cần đến nhiều thuốc men!
— Và ngay cả khi cậu có cần đi chăng nữa, — Lyster quay sang nói với Overton, — tôi cũng xin cảnh báo trước là cậu không thể trông cậy vào ’Tana đâu, trừ khi cậu sửa đổi tính nết của mình đi. Hôm nay cô ấy vừa đe dọa sẽ bỏ rơi chúng ta đấy, nếu cậu để cái bóng giận dữ của mình giáng xuống cô ấy một lần nữa. Cho nên hãy cẩn thận đấy, kẻo cô ấy nổi giận bơi ngược về Akkomi bây giờ.
Overton nhìn chằm chằm vào cô, và nhận ra rằng đằng sau câu nói đùa cợt của Lyster ẩn chứa một phần sự thật.
— Em đã nói thế thật à? — anh trách móc hỏi. — Anh không biết là mình lại trở thành một người bạn tệ đến mức đó đối với em.
Nhưng chẳng có câu trả lời nào được đáp lại anh. Cô đang xấu hổ, và điều đó hiện rõ trên nét mặt cô. Cô cũng đang giận Lyster, và điều đó được truyền đạt đến anh ta thông qua một cái liếc mắt sắc lẹm đến cháy da cháy thịt.
— Giờ thì tôi đã lọt vào sổ đen của cô ấy rồi, — anh ta phàn nàn; — nhưng tất cả chỉ vì tôi sợ mất cô ấy nên mới giục tôi cảnh báo cậu đấy chứ. Hy vọng là cô ấy sẽ không trả thù bằng cách từ chối tất cả các điệu nhảy mà tôi đang mong đợi tối nay. Tôi rất muốn kéo cậu, với tư cách là người giám hộ của cô ấy, về phe tôi đấy, Overton.
Cô bé ngước lên đầy mong đợi, đặt những ngón tay thon thả lên cánh tay của hai người đàn ông.
— Tôi sẽ chẳng giúp ích được gì nhiều đâu, trừ khi chính bản thân tôi nhận được lời mời tham gia buổi khiêu vũ, — Dan khô khan nhận xét; — có lẽ thiệp mời của tôi đã bị kẹt lại ở bưu cục rồi thì phải.
— Cậu không thích thế à? — cô bé hỏi, nhận ra điều đó qua sự thay đổi nhỏ trong giọng điệu của anh. — Cậu không muốn tôi đi khiêu vũ sao?
— Ý kiến gì thế này! — Lyster thốt lên. — Dĩ nhiên là anh ấy sẽ không phá hỏng cuộc vui của chúng ta bằng cách phản đối rồi — phải không, Dan? Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó. Cậu thấy đấy, vì cậu vắng mặt; nhưng dĩ nhiên, tôi cứ nghĩ là cậu cũng sẽ thích nó chứ. Tôi sẽ viết hẳn một lá thư thỉnh cầu thật hoa mỹ để mời cậu tham dự, nếu chỉ vì thế.
— Không cần thiết đâu; tôi sẽ có mặt ở đó thôi, tôi đoán thế. Nhưng sao em lại nghĩ là tôi định cản trở những cuộc vui chứ? — anh dịu dàng nhìn ’Tana hỏi. — Đừng có nhồi nhét vào đầu cái ý nghĩ rằng tôi là một kiểu “Kẻ ác đến từ Roaring River”, kẻ mà mỗi ngày nuốt chửng lấy một hai gã đàn ông cho bữa sáng, cùng tất cả những cô bé mà hắn vô tình gặp phải. Không đời nào! Bất cứ lúc nào em muốn, tôi sẵn sàng huýt sáo để em khiêu vũ; cứ việc diện trang phục chiến đấu cùng lông vũ của em lên bất cứ khi nào em thích.
Viễn cảnh đó dường như làm cô hài lòng, bởi cô bước lại gần anh hơn và ngước nhìn anh với vẻ mãn nguyện hơn.
— Dù sao thì, anh cũng chẳng giống Captain Leek chút nào, — cô đưa ra kết luận. — Ông ta đúng là một lão già trẻ con tồi tệ nhất! Tại sao chứ, ông ta cứ tuôn ra đủ thứ điều chê bai về những buổi khiêu vũ. Chắc hẳn lão ta phải là một nhân vật tai to mặt lớn ở cái nơi mà lão xuất phát, nơi mà mọi buổi khiêu vũ đều được tổ chức theo phong cách dát vàng lấp lánh. Em rất muốn làm mẻ chút lớp vàng đó của lão. Em sẽ làm thế thật, nếu lão còn dámrao giảng thêm bất kỳ quy tắc xã giao la-de-da nào nữa với em. Em sẽ cho lão thấy em là một đứa con trai khác hẳn với bà Huzzard.
— Nào, thế em định làm gì nào? — Lyster hỏi. — Lão ta đời nào chịu lên thuyền chung với em, nên em đâu thể dìm chết lão được.
— Chẳng thèm đâu. Hừ! Em không muốn bị treo cổ chỉ vì một kẻ như lão. Tất cả những gì em muốn đập tan chính là cái ảo tưởng tốt đẹp của lão về bản thân mình. Em làm được đấy, nếu Dan không phản đối.
— Nếu em làm được, em đúng là một kỳ quan, — Dan nhận xét. — Và anh cho phép em làm điều mà anh thú nhận là mình không thể. Nhưng anh nghĩ em nên cho bọn anh biết bí mật của em chứ.
Điều này thì cô nhất quyết không chịu hé lộ, và trốn tránh mọi câu hỏi của họ bằng cách chạy tót vào căn phòng đẹp nhất của bà Huzzard, để rồi phần lớn buổi chiều của cô trôi qua ở đó dưới sự giám sát của người phụ nữ lớn tuổi, nhằm may cho bằng được một chiếc váy dự tiệc để khiến những người bản xứ phải kinh ngạc. Bởi vì bà Huzzard tuyệt đối không đồng ý để cô xuất hiện với vẻ hoang dã của trang phục da đỏ, trong một dịp quan trọng như thế này — cụ thể là buổi khiêu vũ đầu tiên tại khu định cư được tổ chức trong ngôi nhà của một phụ nữ đáng kính.
Và trong lúc ’Tana cặm cụi khâu vá, nhún bèo và tạo kiểu cho chiếc váy theo đúng những chỉ thị của bà Huzzard, cô cũng đồng thời âm thầm vạch ra một kế hoạch nhỏ của riêng mình, trong đó nhân vật chính không ai khác ngoài Captain Leek.
Nếu bà Huzzard lầm tưởng rằng những nụ cười thầm lặng của cô là để mong chờ đến lễ hội khiêu vũ sắp tới, thì bà đã lầm to.
