Sau khi những dư âm kinh hoàng của tiếng cười ghê rợn kia vừa dứt hẳn trong căn phòng đá, Tars Tarkas và tôi đứng lặng, nín thở chờ đợi. Thế nhưng, không có thêm âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh lặng, cũng chẳng có vật gì di chuyển trong tầm mắt chúng tôi.

Một lúc sau, Tars Tarkas cười khẽ, theo cái cách lạ lùng của giống loài ông khi đối diện với những điều kinh hãi hoặc khủng khiếp. Đó không phải là một tràng cười cuồng loạn, mà đúng hơn là sự biểu lộ chân thật cho niềm khoái lạc mà họ có được từ những thứ khiến người Trái đất phải ghê tởm hoặc rơi lệ.

Đã nhiều lần tôi chứng kiến bọn họ lăn lộn trên mặt đất trong những cơn điên dại đầy khoái chí khi chứng kiến cảnh chết chóc đau đớn của phụ nữ và trẻ nhỏ dưới sự tra tấn của cái lễ hội địa ngục của người sao Hỏa da xanh đó—những Trò chơi Vĩ đại.

Tôi ngước nhìn gã Thark, môi nở nụ cười, bởi giờ đây, cần một gương mặt tươi cười hơn là một chiếc cằm run rẩy.

“Ông nghĩ sao về chuyện này?” tôi hỏi. “Quỷ tha ma bắt, chúng ta đang ở đâu thế này?”

Ông nhìn tôi đầy ngạc nhiên.

“Chúng ta đang ở đâu sao?” ông lặp lại. “John Carter, ông muốn nói với ta rằng ông không biết mình đang ở đâu ư?”

“Tôi chỉ có thể đoán rằng mình đang ở trên Barsoom, và nếu không có ông cùng lũ vượn trắng khổng lồ đó, tôi thậm chí còn không đoán nổi. Những cảnh tượng tôi thấy hôm nay xa lạ với Barsoom yêu dấu mà tôi biết mười năm trước bao nhiêu, thì cũng xa lạ với thế giới nơi tôi chào đời bấy nhiêu.

“Không, Tars Tarkas, tôi không biết chúng ta đang ở đâu.”

“Ông đã ở đâu kể từ khi mở những cánh cổng vĩ đại của nhà máy tạo khí quyển nhiều năm về trước, sau khi người giữ cổng đã chết, động cơ ngừng chạy và toàn bộ Barsoom đang chết dần vì ngạt thở, nếu như họ chưa chết? Thi thể ông thậm chí còn chẳng bao giờ được tìm thấy, mặc dù người của cả thế giới đã tìm kiếm nó suốt nhiều năm, mặc dù Jeddak của Helium và cháu gái ông, công chúa của ông, đã đưa ra những phần thưởng hậu hĩnh đến mức ngay cả những hoàng tử dòng máu hoàng gia cũng tham gia tìm kiếm.

“Chỉ có một kết luận duy nhất khi mọi nỗ lực tìm kiếm ông đều thất bại, đó là ông đã thực hiện cuộc hành hương dài đằng đẵng cuối cùng xuôi theo dòng sông Iss bí ẩn, để đợi chờ nàng Dejah Thoris xinh đẹp, công chúa của ông, tại Thung lũng Dor trên bờ Biển Korus Thất lạc.

“Tại sao ông lại đi thì không ai đoán được, bởi vì công chúa của ông vẫn còn sống—”

“Tạ ơn Chúa,” tôi ngắt lời ông. “Tôi không dám hỏi ông, vì tôi sợ rằng mình đã quá muộn để cứu nàng—nàng đã rất yếu khi tôi để nàng lại trong khu vườn hoàng gia của Tardos Mors vào cái đêm xa xôi ấy; yếu đến mức tôi hầu như chẳng hy vọng có thể đến được nhà máy tạo khí quyển trước khi linh hồn quý giá của nàng rời bỏ tôi mãi mãi. Và nàng vẫn còn sống ư?”

“Nàng vẫn sống, John Carter.”

“Ông vẫn chưa nói cho tôi biết chúng ta đang ở đâu,” tôi nhắc lại.

“Chúng ta đang ở nơi mà ta đã mong đợi sẽ tìm thấy ông, John Carter—và một người khác nữa. Nhiều năm trước, ông đã nghe câu chuyện về người phụ nữ đã dạy cho ta điều mà người sao Hỏa da xanh được nuôi dạy để căm ghét, người phụ nữ đã dạy ta biết yêu thương. Ông biết những đòn tra tấn tàn bạo và cái chết khủng khiếp mà tình yêu của nàng đã mang lại dưới tay con quái vật Tal Hajus.

“Ta đã nghĩ, nàng đang đợi ta bên Biển Korus Thất lạc.

“Ông biết rằng định mệnh đã dành cho một người đàn ông đến từ thế giới khác, chính là ông, John Carter, dạy cho gã Thark tàn nhẫn này biết thế nào là tình bạn; và ta nghĩ, cả ông nữa, cũng đang lang thang trong Thung lũng Dor vô lo.

“Vậy nên, hai người mà ta khao khát gặp nhất lại ở cuối cuộc hành hương dài ngày nào đó ta phải thực hiện, và khi thời gian mà Dejah Thoris hy vọng có thể đưa ông trở lại bên nàng đã trôi qua—vì nàng luôn cố tin rằng ông chỉ tạm thời quay về hành tinh của mình—ta cuối cùng đã buông xuôi theo nỗi khao khát cháy bỏng của mình. Một tháng trước, ta đã bắt đầu cuộc hành trình mà kết cục của nó ông đã được chứng kiến ngày hôm nay. Giờ thì ông đã hiểu mình đang ở đâu chưa, John Carter?”

“Và đó chính là dòng sông Iss, đổ ra Biển Korus Thất lạc ở Thung lũng Dor sao?” tôi hỏi.

“Đây là thung lũng của tình yêu, sự bình yên và an nghỉ, nơi mà từ ngàn xưa, mọi cư dân Barsoom đều khao khát thực hiện cuộc hành hương cuối đời sau một kiếp sống đầy hận thù, tranh đấu và đổ máu,” ông đáp. “Đây, John Carter, chính là Thiên đường.”

Giọng ông lạnh lùng và đầy mỉa mai; sự cay đắng ấy chỉ phản chiếu nỗi thất vọng kinh khủng mà ông phải gánh chịu. Một sự vỡ mộng khủng khiếp như vậy, một sự dập tắt của những hy vọng và khát vọng suốt đời, một sự nhổ tận gốc truyền thống ngàn đời, có lẽ là cái cớ cho một sự thể hiện cảm xúc lớn lao hơn nhiều từ phía gã Thark.

Tôi đặt tay lên vai ông.

“Tôi rất tiếc,” tôi nói, và chẳng còn lời nào khác để nói.

“Hãy nghĩ mà xem, John Carter, về hàng tỷ tỷ cư dân Barsoom đã tự nguyện thực hiện cuộc hành hương xuôi dòng con sông tàn độc này kể từ thuở sơ khai, chỉ để rơi vào nanh vuốt hung dữ của những sinh vật khủng khiếp đã tấn công chúng ta ngày hôm nay.

“Có một truyền thuyết cổ xưa kể rằng, một lần nọ, một người đàn ông da đỏ đã quay trở về từ bờ biển Korus Thất lạc, trở về từ Thung lũng Dor, ngược dòng sông Iss bí ẩn. Truyền thuyết kể rằng ông ta đã tường thuật lại một lời báng bổ kinh hoàng về những con quái thú tàn bạo sống trong một thung lũng đẹp đẽ lạ thường, những con quái thú chồm lên mỗi cư dân Barsoom khi họ kết thúc cuộc hành hương và ăn thịt họ ngay bên bờ Biển Korus, nơi họ mong mỏi tìm thấy tình yêu, sự bình yên và hạnh phúc. Nhưng những người xưa đã giết kẻ báng bổ, vì truyền thống đã quy định bất cứ ai trở về từ lòng Sông Bí ẩn đều phải bị xử tử.

“Nhưng giờ thì chúng ta biết đó không phải là lời báng bổ, rằng truyền thuyết là sự thật, và người đàn ông đó chỉ kể lại những gì ông ta nhìn thấy. Thế nhưng, điều đó có ích gì cho chúng ta đây, John Carter, khi mà dù cho có trốn thoát, chúng ta cũng sẽ bị coi là những kẻ báng bổ? Chúng ta đang mắc kẹt giữa con thoat hoang dã của sự chắc chắn và con zitidar điên cuồng của sự thật—chúng ta không thể thoát khỏi cả hai.”

“Như người Trái đất thường nói, chúng ta đang ở giữa lằn ranh của quỷ dữ và vực thẳm, Tars Tarkas,” tôi đáp, và tôi không thể không mỉm cười trước tình cảnh éo le của cả hai.

“Chẳng còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận mọi thứ như nó vốn là, và ít nhất cũng thỏa mãn khi biết rằng kẻ nào giết chúng ta cuối cùng cũng sẽ phải đếm số xác chết của phe mình nhiều hơn gấp bội so với những gì chúng nhận lại. Vượn trắng hay người cây, người Barsoom da xanh hay da đỏ, bất kể kẻ nào lấy đi mạng sống cuối cùng của chúng ta đều sẽ biết rằng, việc quét sạch John Carter, Hoàng tử của Vương tộc Tardos Mors, và Tars Tarkas, Jeddak của Thark, cùng một lúc, là một cái giá đắt đỏ đến thế nào.”

Tôi không thể không cười trước sự hài hước cay nghiệt của ông, và ông cũng hòa vào tràng cười ấy—một trong những tràng cười hiếm hoi thể hiện sự tận hưởng thực sự, điều đã làm nên nét khác biệt của vị thủ lĩnh người Thark hung dữ này so với những kẻ đồng loại.

“Nhưng còn về bản thân ông, John Carter,” cuối cùng ông kêu lên. “Nếu ông không ở đây suốt những năm qua thì thực ra ông đã ở đâu, và làm thế nào mà ta lại tìm thấy ông ở đây hôm nay?”

“Tôi đã trở về Trái đất,” tôi đáp. “Suốt mười năm đằng đẵng trên Trái đất, tôi đã cầu nguyện và hy vọng về ngày mình có thể quay lại hành tinh già cỗi tàn khốc này, nơi mà, với tất cả những tập tục tàn bạo và khủng khiếp của nó, tôi lại cảm thấy một mối dây liên kết của sự đồng cảm và tình yêu thậm chí còn lớn hơn cả thế giới đã sinh ra tôi.

“Suốt mười năm, tôi đã phải chịu đựng một cái chết sống trong sự bất định và nghi ngờ về việc liệu Dejah Thoris còn sống hay không. Và giờ đây, khi lần đầu tiên sau bao năm, lời cầu nguyện của tôi được hồi đáp và nỗi nghi ngờ được giải tỏa, tôi lại thấy mình, thông qua một sự đùa cợt tàn nhẫn của số phận, bị ném vào đúng cái chấm nhỏ xíu của toàn bộ Barsoom mà dường như không có lối thoát. Và nếu như có thể thoát được, thì cái giá phải trả sẽ dập tắt vĩnh viễn tia hy vọng le lói cuối cùng mà tôi có thể bám víu—được nhìn thấy công chúa của tôi một lần nữa trong cuộc đời này—và chính hôm nay ông đã thấy con người khao khát một thế giới bên kia hữu hình một cách vô ích đến thảm hại nhường nào.

“Chỉ đúng nửa giờ trước khi thấy ông chiến đấu với lũ người cây, tôi còn đang đứng dưới ánh trăng trên bờ một con sông rộng lớn chảy ngang bờ đông của vùng đất được ban phước nhất Trái đất. Tôi đã trả lời ông rồi đấy, người bạn của tôi. Ông có tin không?”

“Ta tin,” Tars Tarkas đáp, “mặc dù ta không thể hiểu nổi.”

Khi chúng tôi nói chuyện, tôi đã đảo mắt quan sát bên trong căn phòng. Nó dài khoảng hai trăm bộ và rộng chừng một nửa, với cái trông giống như một khung cửa ở chính giữa bức tường đối diện với nơi chúng tôi đã bước vào.

Căn phòng được đục đẽo từ chất liệu của vách đá, phần lớn tỏa ra ánh vàng xỉn trong luồng sáng mờ ảo mà một thiết bị chiếu sáng radium nhỏ xíu giữa trần nhà tỏa ra khắp không gian rộng lớn của nó. Đây đó, những bề mặt được đánh bóng của hồng ngọc, ngọc lục bảo và kim cương đính trên những bức tường và trần nhà bằng vàng. Sàn nhà được làm bằng một vật liệu khác, rất cứng, và qua bao năm sử dụng đã mòn đến độ nhẵn bóng như gương. Ngoài hai cánh cửa ra, tôi không thể nhận thấy bất kỳ lối mở nào khác, và vì biết rằng một cánh cửa đã bị khóa chặt, tôi tiến về phía cánh cửa còn lại.

Khi tôi đưa tay ra để tìm nút điều khiển, tiếng cười tàn nhẫn và mỉa mai kia lại vang lên lần nữa, lần này gần đến mức tôi vô thức lùi lại, siết chặt chuôi thanh kiếm lớn của mình.

Và rồi, từ góc xa của căn phòng rộng lớn, một giọng nói rỗng tuếch vang lên: “Không có hy vọng, không có hy vọng; người chết không trở về, người chết không trở về; cũng chẳng có sự phục sinh nào cả. Đừng hy vọng, vì chẳng có hy vọng nào đâu.”

Mặc dù mắt chúng tôi lập tức quay về phía nơi phát ra giọng nói, nhưng chẳng thấy ai cả, và tôi phải thừa nhận rằng những cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi, và những sợi tóc gáy tôi dựng đứng lên, hệt như lông trên cổ con chó săn khi nó nhìn thấy những thứ kỳ quái ẩn khuất khỏi tầm mắt người thường trong đêm tối.

Tôi nhanh chóng bước về phía giọng nói tang thương kia, nhưng nó đã tắt ngấm trước khi tôi chạm đến bức tường phía xa, và rồi từ đầu kia căn phòng lại vang lên một giọng nói khác, chói tai và sắc lạnh:

“Lũ ngu! Lũ ngu!” nó gào lên. “Các ngươi nghĩ mình có thể đánh bại những quy luật vĩnh cửu của sự sống và cái chết sao? Muốn lừa gạt Issus bí ẩn, Nữ thần Cái chết, về những món nợ chính đáng của bà ấy ư? Chẳng phải sứ giả quyền năng của bà ấy, Iss cổ đại, đã chở các ngươi trên bộ ngực bằng chì của mụ theo yêu cầu của chính các ngươi đến Thung lũng Dor đó sao?

“Hỡi những kẻ ngu muội, các ngươi nghĩ rằng Issus sẽ từ bỏ những gì thuộc về bà ấy ư? Các ngươi nghĩ mình có thể trốn thoát khỏi nơi mà trong suốt bao nhiêu thời đại vô tận chỉ duy nhất một linh hồn từng thoát ra được sao?

“Hãy quay lại con đường các ngươi đã đến, tới những cái hàm đầy nhân từ của lũ con cái Cây Sự Sống hoặc những chiếc răng nanh rực sáng của lũ vượn trắng khổng lồ, bởi vì ở đó có sự giải thoát nhanh chóng khỏi đau khổ; nhưng nếu cứ khăng khăng thực hiện mục đích liều lĩnh là xuyên qua những mê cung của Vách đá Vàng của Dãy núi Otz, vượt qua những lũy thành của các pháo đài bất khả xâm phạm của những Tên thánh Thern, thì Cái chết dưới hình thức kinh khủng nhất sẽ ập đến với các ngươi—một cái chết khủng khiếp đến mức ngay cả những Tên thánh Thern, những kẻ đã tạo ra cả Sự sống và Cái chết, cũng phải quay mặt đi trước sự tàn độc của nó và bịt tai trước những tiếng thét xé lòng của các nạn nhân.

“Hãy quay lại, hỡi những kẻ ngu muội, theo con đường các ngươi đã đến.”

Và rồi tiếng cười kinh khủng lại vang lên từ một góc khác của căn phòng.

“Thật kỳ quái,” tôi nhận xét, quay sang Tars Tarkas.

“Chúng ta phải làm gì đây?” ông hỏi. “Chúng ta không thể chiến đấu với không khí hư không; ta thà quay lại đối mặt với những kẻ thù mà ta có thể cảm nhận lưỡi kiếm của mình cắm vào da thịt chúng, biết rằng mình đang bán cái xác này với giá cao trước khi gục ngã vào cõi hư vô vĩnh hằng kia—thứ rõ ràng là sự vĩnh hằng đẹp đẽ và đáng mơ ước nhất mà con người phàm trần có quyền hy vọng.”

“Nếu như ông nói, chúng ta không thể chiến đấu với không khí hư không,” tôi đáp, “thì mặt khác, không khí hư không cũng không thể đánh lại chúng ta. Tôi, người đã đối mặt và đánh bại hàng ngàn chiến binh gân guốc và những lưỡi kiếm thép tôi luyện trong đời mình, sẽ không bị gió cản bước; và ông cũng vậy, Thark ạ.”

“Nhưng những giọng nói vô hình có thể phát ra từ những sinh vật vô hình và không thể nhìn thấy, những kẻ sử dụng những lưỡi kiếm vô hình,” gã chiến binh da xanh đáp.

“Nhảm nhí, Tars Tarkas,” tôi hét lên, “những giọng nói đó phát ra từ những thực thể chân thật như ông hay tôi. Trong huyết quản chúng chảy dòng máu nóng có thể bị đổ ra dễ dàng như chúng ta, và việc chúng vẫn vô hình đối với chúng ta là bằng chứng tốt nhất cho thấy chúng là những kẻ phàm trần; hơn nữa, còn chẳng phải là những kẻ phàm trần dũng cảm gì cho cam. Ông có nghĩ rằng, Tars Tarkas, John Carter sẽ bỏ chạy trước tiếng thét đầu tiên của một kẻ thù hèn nhát không dám bước ra ánh sáng và đối mặt với một lưỡi kiếm tốt không?”

Tôi đã nói bằng giọng lớn để chắc chắn rằng những kẻ muốn khủng bố chúng tôi phải nghe thấy, vì tôi đã phát chán với cái trò hề gây ức chế thần kinh này. Tôi cũng chợt nghĩ rằng, toàn bộ chuyện này chỉ là một kế hoạch nhằm dọa chúng tôi quay trở lại thung lũng chết chóc mà chúng tôi đã thoát ra, để chúng tôi có thể nhanh chóng bị lũ sinh vật hung dữ ở đó xử lý.

Trong một thời gian dài, không gian chìm trong im lặng, rồi bất thình lình, một âm thanh mềm mại, lén lút phía sau khiến tôi quay phắt lại để chứng kiến một con banth nhiều chân đang bò trườn đầy uốn lượn về phía tôi.

Con banth là loài thú săn mồi hung dữ lang thang trên những ngọn đồi thấp bao quanh những vùng biển chết của sao Hỏa cổ đại. Giống như gần như tất cả các loài động vật sao Hỏa, nó hầu như không có lông, chỉ có một cái bờm dựng đứng dày quanh chiếc cổ to lớn.

Cơ thể dài, uyển chuyển của nó được đỡ bởi mười cái chân mạnh mẽ, hàm răng khổng lồ của nó được trang bị, giống như loài calot hay chó săn sao Hỏa, với nhiều hàng răng nanh dài như kim khâu; miệng của nó kéo dài ra tận phía sau đôi tai nhỏ xíu, trong khi đôi mắt to lớn, lồi ra màu xanh lục của nó làm tăng thêm nét kinh hoàng cho vẻ ngoài ghê rợn của nó.

Khi nó bò về phía tôi, nó quất cái đuôi mạnh mẽ vào hai bên sườn vàng óng, và khi thấy mình đã bị phát hiện, nó thốt ra tiếng gầm kinh thiên động địa, thứ thường làm tê liệt con mồi trong khoảnh khắc ngay trước khi nó vồ tới.

Và thế là nó phóng khối thân hình đồ sộ về phía tôi, nhưng giọng nói đầy uy lực của nó chẳng gây ra nỗi sợ hãi tê liệt nào cho tôi, và nó đã gặp phải thép lạnh thay vì lớp thịt mềm mại mà bộ hàm tàn độc của nó há ra để nuốt chửng.

Một khoảnh khắc sau, tôi rút lưỡi kiếm khỏi trái tim vẫn còn đập của con sư tử Barsoom khổng lồ này, và quay sang Tars Tarkas, tôi ngạc nhiên khi thấy ông đang đối mặt với một con quái vật tương tự.

Ngay khi ông hạ gục con quái vật của mình, tôi quay lại, như thể bị thu hút bởi bản năng của tiềm thức bảo vệ, và bắt gặp một sinh vật hung dữ khác của vùng hoang dã sao Hỏa đang nhảy vọt qua căn phòng về phía mình.

Kể từ đó, suốt gần một tiếng đồng hồ, hết con sinh vật ghê rợn này đến con khác được phóng ra tấn công chúng tôi, dường như chúng nhảy ra từ không trung trống rỗng xung quanh chúng tôi.

Tars Tarkas rất hài lòng; đây là thứ hữu hình mà ông có thể cắt xẻ bằng lưỡi kiếm lớn của mình, trong khi về phần mình, tôi phải nói rằng sự đổi hướng này là một cải tiến rõ rệt so với những giọng nói kỳ quái từ đôi môi vô hình.

Việc chẳng có gì siêu nhiên về những kẻ thù mới này được minh chứng rõ ràng bởi tiếng hú giận dữ và đau đớn của chúng khi cảm nhận được lưỡi thép sắc bén đâm vào cơ quan nội tạng, và dòng máu rất thật chảy ra từ các động mạch bị cắt đứt của chúng khi chúng chết cái chết thực sự.

Tôi nhận thấy trong thời gian diễn ra cuộc đàn áp mới này, lũ thú chỉ xuất hiện khi chúng tôi quay lưng lại; chúng tôi không bao giờ thấy một con thực sự hiện hình từ hư không, và tôi cũng không mất đi khả năng lập luận xuất sắc của mình dù chỉ một giây để bị đánh lừa rằng những con thú bước vào phòng bằng cách nào khác ngoài một cánh cửa được giấu kín và thiết kế khéo léo.

Trong số những món đồ trang trí trên bộ yên cương da của Tars Tarkas, thứ duy nhất được coi là quần áo mà người sao Hỏa mặc ngoài những chiếc áo choàng lụa và áo choàng lông để giữ ấm sau khi trời tối, có một chiếc gương nhỏ, to bằng gương cầm tay của phụ nữ, treo ở giữa hai bả vai của ông, ngay trên tấm lưng rộng lớn.

Một lần, khi ông đứng nhìn xuống một đối thủ vừa ngã gục, mắt tôi tình cờ rơi vào chiếc gương này và trên bề mặt sáng bóng của nó, tôi nhìn thấy một cảnh tượng khiến tôi phải thì thầm:

“Đừng cử động, Tars Tarkas! Đừng nhúc nhích một cơ bắp nào!”

Ông không hỏi tại sao, mà đứng như một bức tượng tạc trong khi mắt tôi theo dõi sự việc lạ lùng có ý nghĩa quá lớn đối với cả hai.

Thứ tôi thấy là sự chuyển động nhanh chóng của một phần bức tường phía sau lưng tôi. Nó đang xoay trên các trục, và cùng với nó, một phần sàn nhà ngay phía trước cũng đang xoay theo. Nó giống như việc bạn đặt một tấm danh thiếp dựng đứng trên một đồng bạc mà bạn đã đặt phẳng trên bàn, sao cho cạnh của tấm danh thiếp chia đôi hoàn hảo bề mặt của đồng xu.

Tấm danh thiếp có thể đại diện cho phần bức tường đang xoay và đồng bạc là phần sàn nhà. Cả hai được lắp khít vào những phần liền kề của sàn và tường đến nỗi không một khe hở nào có thể nhận thấy trong ánh sáng mờ ảo của căn phòng.

Khi vòng xoay hoàn thành được một nửa, một con quái vật khổng lồ hiện ra, đang ngồi trên hai chân sau tại phần sàn xoay vốn ở phía đối diện trước khi bức tường bắt đầu chuyển động; khi phần đó dừng lại, con quái vật đang đối mặt với tôi ở phía bên kia vách ngăn—mọi thứ thật đơn giản.

Nhưng điều khiến tôi quan tâm nhất chính là cảnh tượng mà phần xoay nửa vòng đã phơi bày qua khe hở mà nó tạo ra. Một căn phòng lớn, được chiếu sáng rực rỡ, trong đó có vài người đàn ông và phụ nữ bị xiềng xích vào tường, và phía trước họ, rõ ràng là đang điều khiển và vận hành sự chuyển động của cánh cửa bí mật, là một kẻ với khuôn mặt độc ác, không đỏ như người sao Hỏa đỏ, cũng không xanh như người sao Hỏa xanh, mà trắng, giống như tôi, với một mái tóc vàng óng ả chảy dài.

Những tù nhân phía sau hắn là người sao Hỏa đỏ. Bị xích cùng họ là một số con thú hung dữ, loại giống như đã được thả vào tấn công chúng tôi, và những con khác cũng hung dữ không kém.

Khi tôi quay lại đối mặt với kẻ thù mới của mình, lòng tôi nhẹ nhõm hơn hẳn.

“Hãy canh chừng bức tường ở phía cuối phòng của ông, Tars Tarkas,” tôi cảnh báo, “những con thú đó được thả ra tấn công chúng ta qua các cánh cửa bí mật trên tường đấy.” Tôi ở rất gần ông và nói bằng giọng thì thầm thấp để những kẻ hành hạ chúng tôi không phát hiện ra sự hiểu biết của chúng tôi về bí mật của chúng.

Chừng nào chúng tôi còn đứng đối diện với hai đầu căn phòng, không còn đợt tấn công nào nữa xảy ra, vì thế tôi thấy rõ ràng là các vách ngăn bằng cách nào đó đã được đục khoét để những hành động của chúng tôi có thể bị quan sát từ bên ngoài.

Cuối cùng, một kế hoạch hành động nảy ra trong đầu tôi, và lùi lại khá gần Tars Tarkas, tôi bày ra kế hoạch của mình bằng một giọng thì thầm, mắt vẫn dán chặt vào phía cuối căn phòng nơi tôi đang canh chừng.

Gã Thark vĩ đại càu nhàu đồng ý với đề xuất của tôi khi tôi nói xong, và theo kế hoạch, ông bắt đầu lùi về phía bức tường mà tôi đang đối mặt, trong khi tôi tiến chậm rãi phía trước ông.

Khi chúng tôi đến cách cánh cửa bí mật khoảng mười bộ, tôi dừng người đồng hành lại, và nhắc ông giữ nguyên vị trí tuyệt đối cho đến khi tôi ra hiệu đã định, tôi nhanh chóng quay lưng lại với cánh cửa mà qua đó, tôi hầu như có thể cảm nhận được ánh mắt nóng rực và ác độc của tên đao phủ đang muốn kết liễu chúng tôi.

Ngay lập tức, mắt tôi tìm đến chiếc gương trên lưng Tars Tarkas và trong giây tiếp theo, tôi đang chăm chú quan sát phần bức tường vốn đã trút những nỗi kinh hoàng hung bạo lên đầu chúng tôi.

Tôi không phải đợi lâu, vì chẳng bao lâu sau, bề mặt vàng óng bắt đầu di chuyển nhanh chóng. Nó vừa mới bắt đầu chuyển động, tôi đã ra hiệu cho Tars Tarkas, đồng thời lao vào nửa cánh cửa đang xoay vào trong. Tương tự, gã Thark cũng xoay người và nhảy vào khoảng trống đang được tạo ra bởi phần bức tường xoay vào.

Một cú nhảy duy nhất đưa tôi xuyên thẳng vào căn phòng liền kề và đặt tôi đối mặt với gã mà tôi đã thấy gương mặt độc ác trước đó. Hắn cao tầm tôi, cơ bắp cuồn cuộn và xét về mọi chi tiết bên ngoài, hắn được đúc kết chính xác như con người Trái đất.

Bên hông hắn đeo một thanh kiếm dài, một thanh kiếm ngắn, một con dao găm và một trong những khẩu súng radium hủy diệt vốn phổ biến trên sao Hỏa.

Việc tôi chỉ được vũ trang bằng một thanh kiếm dài, và theo luật lệ cũng như đạo đức chiến đấu ở mọi nơi trên Barsoom, lẽ ra chỉ nên được đối đầu bằng vũ khí tương đương hoặc thấp hơn, dường như chẳng có chút tác động nào đến ý thức đạo đức của kẻ thù, vì hắn rút súng ra trước cả khi tôi kịp chạm chân xuống sàn bên cạnh hắn, nhưng một cú chém từ dưới lên của thanh kiếm dài đã khiến khẩu súng bay khỏi tay hắn trước khi hắn kịp bóp cò.

Ngay lập tức, hắn rút thanh kiếm dài của mình, và vì vậy, với vũ khí ngang ngửa, chúng tôi bắt đầu một trong những trận chiến cam go nhất mà tôi từng tham gia.

Gã đó là một kiếm khách siêu hạng và rõ ràng là thường xuyên luyện tập, trong khi tôi đã không cầm đến chuôi kiếm suốt mười năm ròng trước buổi sáng hôm ấy.

Nhưng tôi không mất nhiều thời gian để dễ dàng bắt nhịp vào phong độ chiến đấu của mình, đến nỗi chỉ sau vài phút, gã bắt đầu nhận ra cuối cùng mình đã gặp phải đối thủ xứng tầm.

Khuôn mặt hắn trở nên tái mét vì giận dữ khi nhận thấy sự phòng thủ của tôi là bất khả xâm phạm, trong khi máu chảy ra từ hàng chục vết thương nhỏ trên mặt và cơ thể hắn.

“Ngươi là ai, người da trắng?” hắn rít lên. “Rằng ngươi không phải người Barsoom đến từ thế giới bên ngoài là điều rõ ràng qua màu da của ngươi. Và ngươi cũng không phải thuộc phe chúng ta.”

Câu cuối cùng của hắn gần như là một câu hỏi.

“Nếu ta đến từ Đền thờ Issus thì sao?” tôi liều lĩnh đoán mò.

“Định mệnh ngăn cản!” hắn thốt lên, mặt tái đi dưới lớp máu giờ đã gần như che phủ toàn bộ khuôn mặt.

Tôi không biết làm thế nào để khai thác thêm lợi thế này, nhưng tôi cẩn thận cất ý tưởng đó lại để sử dụng trong tương lai nếu hoàn cảnh đòi hỏi. Câu trả lời của hắn cho thấy rằng, đối với tất cả những gì hắn BIẾT, tôi có thể đến từ Đền thờ Issus và trong đó có những người giống như tôi, và hoặc là gã này sợ những người trong đền thờ, hoặc là gã tôn kính họ hoặc quyền năng của họ đến mức run sợ khi nghĩ đến những tổn hại và sỉ nhục mà gã đã trút lên một trong số họ.

Nhưng công việc hiện tại của tôi với hắn có tính chất khác với những gì đòi hỏi khả năng lập luận trừu tượng; đó là phải cắm được thanh kiếm của mình vào giữa xương sườn hắn, và tôi đã thành công trong việc đó chỉ trong vài giây tiếp theo, và tôi cũng chẳng sớm hơn một giây nào.

Những tù nhân bị xiềng xích đã theo dõi trận đấu trong im lặng căng thẳng; không một âm thanh nào phát ra trong phòng ngoài tiếng va chạm của những lưỡi kiếm, tiếng bước chân trần sột soạt và vài lời thì thầm mà chúng tôi rít qua kẽ răng trong khi tiếp tục cuộc đấu tử thần.

Nhưng khi thi thể của đối thủ chìm xuống sàn như một khối bất động, một tiếng kêu cảnh báo vang lên từ một trong những nữ tù nhân.

“Quay lại! Quay lại! Phía sau ngươi!” cô ta hét lên, và khi tôi xoay người theo âm thanh cao vút ấy, tôi thấy mình đang đối mặt với một người đàn ông thứ hai thuộc cùng chủng tộc với kẻ đang nằm dưới chân mình.

Gã này đã lẻn ra một cách lén lút từ một hành lang tối và suýt nữa là ập vào tôi với thanh kiếm giơ cao trước khi tôi kịp nhìn thấy hắn. Tars Tarkas không thấy đâu cả và tấm bảng bí mật trên tường, nơi tôi đã bước qua, đã đóng lại.

Tôi ước gì ông ấy ở bên cạnh tôi lúc này! Tôi đã chiến đấu gần như liên tục trong nhiều giờ; tôi đã trải qua những kinh nghiệm và cuộc phiêu lưu mà hẳn phải rút cạn sinh lực của bất cứ người nào, và với tất cả những điều đó, tôi đã không ăn suốt gần hai mươi bốn giờ, cũng chẳng hề chợp mắt.

Tôi hoàn toàn kiệt sức, và lần đầu tiên sau nhiều năm, tôi cảm thấy nghi ngờ về khả năng đối phó với đối thủ của mình; nhưng không còn cách nào khác ngoài việc giao chiến với gã, và phải thực hiện nhanh chóng và hung bạo nhất có thể, vì sự cứu rỗi duy nhất của tôi là áp đảo hắn bằng sự dữ dội của đòn tấn công—tôi không thể hy vọng thắng một trận chiến kéo dài.

Nhưng gã kia rõ ràng lại có ý định khác, vì hắn lùi lại, đỡ đòn, rồi lại đỡ đòn và tránh né cho đến khi tôi gần như kiệt sức vì cố gắng kết thúc hắn.

Hắn là một tay kiếm điêu luyện hơn, nếu có thể, so với đối thủ trước của tôi, và tôi phải thừa nhận rằng hắn đã dẫn dắt tôi vào một cuộc rượt đuổi khá mệt mỏi và cuối cùng suýt nữa biến tôi thành một gã khờ đáng thương—và tệ hơn nữa là một cái xác chết.

Tôi có thể cảm thấy mình ngày càng yếu đi, cho đến khi mọi vật bắt đầu nhòe đi trước mắt và tôi loạng choạng, vấp váp, trạng thái nửa tỉnh nửa mê, và đó chính là lúc hắn tung ra đòn hiểm khiến tôi suýt mất mạng.

Hắn đã dồn tôi ra sau để tôi đứng trước cái xác của đồng bọn hắn, rồi hắn bất ngờ lao tới khiến tôi buộc phải lùi lại phía trên cái xác đó, và khi gót chân tôi va phải nó, đà của cơ thể đã đẩy tôi ngã ngửa ra sau, vắt qua người chết.

Đầu tôi đập xuống mặt sàn cứng bằng một cú huých vang dội, và chỉ nhờ đó mà tôi giữ được mạng sống, vì cú va chạm đã làm đầu óc tôi tỉnh táo và nỗi đau đánh thức tính khí của tôi, để tôi có thể trong chốc lát đủ sức xé nát kẻ thù bằng đôi tay không, và tôi thực sự tin rằng mình đã định làm vậy nếu như bàn tay phải của tôi, trong lúc nâng cơ thể lên khỏi mặt đất, không chạm phải một mảnh kim loại lạnh.

Khi đôi mắt của người thường thế nào thì bàn tay của một chiến binh cũng như thế ấy khi tiếp xúc với một công cụ hành nghề, và vì thế tôi không cần phải nhìn hay suy luận để biết rằng khẩu súng của kẻ chết kia, đang nằm ở nơi nó rơi xuống khi tôi đánh bật khỏi tay hắn, đã nằm dưới quyền kiểm soát của tôi.

Gã với âm mưu vừa quật ngã tôi đang lao về phía tôi, mũi kiếm sáng loáng hướng thẳng vào tim tôi, và khi hắn lao tới, từ đôi môi hắn vang lên tràng cười tàn nhẫn và mỉa mai mà tôi từng nghe thấy trong Căn phòng Bí ẩn.

Và thế là hắn chết, đôi môi mỏng cong lên trong cái nhếch mép của tiếng cười đầy thù hận, và một viên đạn từ khẩu súng của tên đồng bọn đã chết của hắn nổ tung trong tim hắn.

Cơ thể hắn, theo đà của cú lao tới, đổ ập lên người tôi. Chuôi kiếm của hắn hẳn đã đập vào đầu tôi, vì cùng với cú va chạm của cái xác, tôi mất ý thức.