"Chuyện gì vậy?" tôi hỏi cô gái. Để trả lời, nàng chỉ tay lên bầu trời.

Tôi ngước nhìn, và ở đó, ngay phía trên đầu chúng tôi, tôi thấy những bóng đen đang chao lượn khắp nơi, lơ lửng cao trên những ngôi đền, sân bãi và khu vườn.

Gần như ngay lập tức, những tia sáng lóe lên từ các vật thể lạ lùng đó. Một tiếng nổ vang rền của hỏa khí vang lên, và ngay sau đó là những tia chớp cùng tiếng đáp trả từ phía các ngôi đền và thành lũy.

"Những tên cướp biển đen của Barsoom đấy, thưa Hoàng tử," Thuvia nói.

Những con tàu bay của bọn cướp biển lượn thành những vòng tròn lớn, ngày càng hạ thấp xuống phía lực lượng phòng thủ của người thern.

Lớp lớp đạn được chúng nã vào đám lính canh đền; từng loạt đạn lại xé không khí lao về phía những cỗ máy bay thoắt ẩn thoắt hiện.

Khi bọn cướp biển sà xuống gần mặt đất hơn, binh lính thern ồ ạt tràn ra từ các ngôi đền vào những khu vườn và sân bãi. Sự xuất hiện của họ ngoài trời đã kéo theo hàng chục con tàu bay lao về phía chúng tôi từ mọi hướng.

Người thern bắn trả qua các tấm khiên gắn trên súng trường, nhưng những cỗ máy đen ngòm, tàn nhẫn ấy vẫn cứ tiến lên, không hề nao núng. Hầu hết chúng là những con tàu nhỏ, được đóng cho hai hoặc ba người. Vài chiếc lớn hơn vẫn bay trên cao, thả bom xuống các ngôi đền từ những khẩu pháo đặt dưới thân tàu.

Cuối cùng, với một cú lao xuống đồng loạt, rõ ràng là đáp lại một tín hiệu chỉ huy, bọn cướp biển ở gần chúng tôi nhất đã bất chấp hiểm nguy lao thẳng xuống mặt đất, ngay giữa đám lính thern.

Chẳng buồn đợi tàu chạm đất, những kẻ điều khiển chúng đã nhảy bổ vào giữa đám lính thern với sự cuồng nộ của lũ ác quỷ. Một trận chiến kinh hoàng! Tôi chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng tương tự. Tôi từng nghĩ người Sao Hỏa da xanh là những chiến binh hung dữ nhất vũ trụ, nhưng sự xả thân khủng khiếp mà bọn cướp biển đen dùng để lao vào kẻ thù đã vượt xa mọi thứ tôi từng thấy trước đây.

Dưới ánh sáng rực rỡ từ hai mặt trăng huy hoàng của Sao Hỏa, toàn bộ khung cảnh hiện lên vô cùng sống động và rõ nét. Những người thern tóc vàng, da trắng đang chiến đấu với lòng can đảm tuyệt vọng trong cuộc giáp lá cà với những kẻ thù da đen bóng như gỗ mun.

Ở đằng kia, một nhóm nhỏ các chiến binh đang vật lộn, giẫm nát luống hoa pimalia rực rỡ; chỗ này, lưỡi kiếm cong của một gã da đen đâm xuyên tim một tên thern, để lại xác kẻ thù dưới chân một bức tượng kỳ diệu tạc từ hồng ngọc sống; đằng xa, một tá người thern dồn một tên cướp biển vào chiếc ghế băng bằng ngọc lục bảo, nơi bề mặt lấp lánh của nó được khảm những họa tiết Barsoom đẹp đẽ lạ thường bằng kim cương.

Cách đó một chút là Thuvia, tên Thark, và tôi. Dòng thác chiến tranh chưa lan tới chỗ chúng tôi, nhưng thỉnh thoảng các chiến binh vẫn lùi lại đủ gần để chúng tôi có thể quan sát rõ họ.

Bọn cướp biển đen khiến tôi vô cùng tò mò. Trong kiếp sống trước đây trên Sao Hỏa, tôi đã nghe những tin đồn mơ hồ, thực chất chẳng hơn gì truyền thuyết; nhưng tôi chưa bao giờ thực sự nhìn thấy chúng, cũng chưa từng nói chuyện với ai đã gặp chúng.

Người ta cho rằng chúng cư ngụ trên mặt trăng nhỏ hơn, từ đó chúng đổ bộ xuống Barsoom theo những khoảng thời gian dài. Nơi chúng ghé qua, chúng gây ra những tội ác kinh hoàng nhất, và khi rời đi, chúng mang theo súng ống, đạn dược cùng các thiếu nữ làm tù binh. Tin đồn kể rằng, những cô gái này bị chúng đem hiến tế cho một vị thần khủng khiếp nào đó trong một buổi lễ điên cuồng kết thúc bằng việc ăn thịt nạn nhân.

Tôi có cơ hội tuyệt vời để quan sát chúng, vì cuộc chiến thỉnh thoảng lại đưa hết tên này đến tên khác đến gần chỗ tôi đứng. Chúng là những gã đàn ông to lớn, có lẽ cao từ sáu bộ trở lên. Các đường nét trên gương mặt vô cùng thanh tú và đẹp đẽ; đôi mắt to và cân đối, dù hơi nheo lại khiến chúng trông có vẻ xảo quyệt; con ngươi, theo những gì tôi có thể nhận định dưới ánh trăng, đen tuyền, trong khi tròng trắng lại rất sáng và rõ. Cấu trúc cơ thể của chúng dường như giống hệt người thern, người đỏ, và cả tôi. Chỉ có màu da là khác biệt rõ rệt; đó là màu của gỗ mun được đánh bóng, và dù thật kỳ lạ khi một người miền Nam như tôi phải thừa nhận, nó lại tôn lên vẻ đẹp kỳ diệu của chúng thay vì làm giảm đi.

Nhưng nếu thân xác chúng tựa thần thánh, thì trái tim chúng, có vẻ như, hoàn toàn ngược lại. Chưa bao giờ tôi chứng kiến niềm khao khát máu ác độc như những con quỷ đến từ bầu trời này đã thể hiện trong trận chiến điên cuồng với người thern.

Xung quanh chúng tôi trong khu vườn là những con tàu đầy tà khí của chúng, thứ mà người thern vì lý do nào đó, lúc đó tôi chưa hiểu nổi, không hề tìm cách phá hủy. Thỉnh thoảng, một chiến binh da đen lại lao ra từ ngôi đền gần đó, ôm trong tay một thiếu nữ. Hắn lao thẳng về phía chiếc tàu bay của mình, trong khi đồng bọn đang chiến đấu gần đó đổ xô đến để yểm trợ cho hắn rút lui.

Phía người thern cũng vội vã lao tới giải cứu cô gái, và ngay lập tức cả hai phe bị nuốt chửng vào cơn lốc của những con quỷ đang gào thét, chém giết lẫn nhau như những ác quỷ hiện hình.

Nhưng dường như lúc nào những tên cướp biển đen ở Barsoom cũng giành chiến thắng, và cô gái, một cách thần kỳ vẫn bình an vô sự sau cuộc xung đột, bị mang đi vào bóng tối ngoài kia trên boong một con tàu bay tốc độ.

Tiếng giao tranh tương tự như cảnh tượng xung quanh chúng tôi vang vọng về cả hai phía xa tít tắp, và Thuvia kể cho tôi nghe rằng những cuộc tấn công của bọn cướp biển đen thường diễn ra đồng loạt dọc theo toàn bộ lãnh địa hình dải ruy-băng của người thern, bao quanh Thung lũng Dor trên các sườn ngoài của Dãy núi Otz.

Khi trận chiến tạm lắng xuống gần vị trí của chúng tôi trong chốc lát, Thuvia quay sang hỏi tôi.

"Giờ ngài đã hiểu tại sao một triệu chiến binh phải canh gác lãnh địa của các Thern Thánh vào cả ngày lẫn đêm chưa, thưa Hoàng tử?" nàng nói.

"Cảnh tượng ngài đang chứng kiến chỉ là sự lặp lại của những gì tôi đã thấy hàng chục lần trong suốt mười lăm năm bị giam cầm tại đây. Từ thời xa xưa, bọn cướp biển đen của Barsoom vẫn luôn săn đuổi các Thern Thánh."

"Nhưng chúng không bao giờ đẩy các cuộc viễn chinh của mình đến mức có thể đe dọa sự diệt vong của giống loài thern, dù ai cũng dễ dàng tin rằng chúng có đủ sức mạnh để làm điều đó. Dường như chúng chỉ coi giống loài này như món đồ chơi để thỏa mãn cơn khát chiến đấu hung bạo; và là nơi chúng thu phí bằng súng ống, đạn dược cùng tù binh."

"Tại sao họ không lao vào và phá hủy những con tàu này?" tôi hỏi. "Làm vậy sẽ sớm chấm dứt các cuộc tấn công, hoặc ít nhất bọn da đen cũng sẽ không dám liều lĩnh như vậy. Nhìn xem, chúng bỏ mặc tàu của mình không người canh gác, như thể chúng đang nằm an toàn trong nhà chứa máy bay ở quê nhà vậy."

"Người thern không dám. Họ từng thử một lần vào thời xa xưa, nhưng đêm hôm sau và suốt một tháng sau đó, hàng ngàn chiến hạm đen khổng lồ đã vây quanh Dãy núi Otz, trút hàng tấn đạn dược xuống các ngôi đền, khu vườn và sân bãi, cho đến khi mọi người thern không bị giết đều phải chạy trốn xuống các đường hầm ngầm để giữ mạng."

"Người thern biết rằng họ sống được đến ngày nay chỉ là nhờ sự khoan dung của bọn người đen mà thôi. Họ suýt chút nữa đã bị diệt vong lần đó và sẽ không đời nào mạo hiểm lặp lại điều ấy lần nữa."

Khi nàng vừa dứt lời, một yếu tố mới đã len lỏi vào cuộc xung đột. Nó đến từ một nguồn mà cả người thern lẫn bọn cướp biển đều không ngờ tới. Những con banth to lớn mà chúng tôi vừa thả ra trong vườn rõ ràng ban đầu đã bị choáng ngợp bởi âm thanh của trận chiến, tiếng hò hét của chiến binh và tiếng nổ lớn của súng trường cùng bom.

Nhưng giờ đây, có lẽ chúng đã trở nên cáu bẳn bởi tiếng ồn liên hồi và bị kích động bởi mùi máu tươi, vì bất thình lình, một thân hình to lớn lao vút từ bụi cây thấp vào giữa đám đông đang vật lộn. Một tiếng thét kinh hoàng đầy thú tính vang lên từ con banth khi nó cảm nhận được da thịt ấm nóng dưới bộ vuốt quyền năng của mình.

Như thể tiếng gào ấy chỉ là tín hiệu cho đồng loại, cả bầy thú hung dữ lao vào giữa những chiến binh. Sự hoảng loạn bao trùm ngay lập tức. Cả người thern và người đen đều quay sang chống lại kẻ thù chung, vì lũ banth không hề thiên vị bên nào.

Những con quái thú kinh khủng xô ngã hàng trăm người chỉ bằng sức nặng cơ thể to lớn khi chúng lao vào giữa trận chiến. Vừa nhảy vừa cào cấu, chúng quật ngã các chiến binh bằng cặp vuốt dũng mãnh, rồi quay lại trong chớp mắt để xé nát nạn nhân bằng bộ nanh đáng sợ.

Khung cảnh ấy đầy mê hoặc trong sự kinh hoàng của nó, nhưng bất chợt tôi nhận ra rằng chúng tôi đang lãng phí thời gian quý báu để xem trận chiến này, thứ vốn dĩ có thể trở thành phương tiện cho cuộc đào thoát của chúng tôi.

Người thern đang quá bận rộn với những kẻ tấn công đáng sợ kia, nên đây chính là thời điểm thích hợp nhất để trốn thoát. Tôi quay lại tìm một lối đi xuyên qua đám đông đang hỗn chiến. Nếu có thể đến được thành lũy, biết đâu chúng tôi sẽ tìm thấy một chỗ nào đó bọn cướp biển đã làm mỏng hàng ngũ lính canh, để lại một con đường dẫn ra thế giới bên ngoài.

Khi tôi đảo mắt quanh khu vườn, cảnh hàng trăm chiếc tàu bay nằm la liệt không người canh gác gợi lên con đường tự do đơn giản nhất. Tại sao trước đó tôi lại không nghĩ ra nhỉ! Tôi hoàn toàn thông thạo cơ chế của mọi loại tàu bay hiện có trên Barsoom. Trong chín năm, tôi đã dong buồm và chiến đấu cùng hải quân Helium. Tôi từng đua xuyên không gian trên chiếc tàu thám không một người lái nhỏ bé và từng chỉ huy chiến hạm vĩ đại nhất từng lướt trên bầu không khí loãng của Sao Hỏa đang tàn lụi.

Với tôi, nghĩ là làm. Nắm lấy tay Thuvia, tôi thì thầm bảo Tars Tarkas theo mình. Chúng tôi nhanh chóng lướt về phía một con tàu nhỏ nằm xa đám chiến binh đang hỗn chiến nhất. Một thoáng sau, chúng tôi đã co cụm trên boong tàu bé xíu. Tay tôi đặt lên cần khởi động. Tôi ấn ngón cái vào cái nút điều khiển tia phản lực, phát minh tuyệt vời của người Sao Hỏa cho phép họ điều hướng trong bầu khí quyển loãng của hành tinh mình trên những con tàu khổng lồ, khiến các chiến hạm dreadnought của hải quân Trái Đất trở nên nhỏ bé một cách đáng thương hại.

Con tàu lắc lư nhẹ nhưng không hề di chuyển. Sau đó, một tiếng cảnh báo mới vang lên bên tai chúng tôi. Quay lại, tôi thấy một tá cướp biển đen đang lao về phía mình từ giữa đám hỗn chiến. Chúng tôi đã bị phát hiện. Với những tiếng gào thét giận dữ, lũ ác quỷ nhảy bổ về phía chúng tôi. Trong sự điên cuồng, tôi tiếp tục nhấn cái nút nhỏ lẽ ra phải đưa chúng tôi lao ra ngoài không gian, nhưng con tàu vẫn nhất quyết không nhúc nhích. Rồi tôi chợt hiểu ra—lý do khiến nó không thể bay lên.

Chúng tôi đã vớ phải một chiếc tàu bay hai người. Các bình chứa tia phản lực của nó chỉ được nạp đủ năng lượng để nâng hai người bình thường. Trọng lượng khổng lồ của tên Thark đang ghì chặt chúng tôi xuống cái chết.

Bọn người đen đã đến sát nơi. Không được phép chần chừ hay nghi ngại dù chỉ một giây.

Tôi nhấn mạnh cái nút vào sâu rồi khóa chặt lại. Sau đó, tôi gạt cần sang tốc độ cao, và khi bọn người đen đang gào thét lao tới, tôi tuột khỏi boong tàu, tay rút thanh trường kiếm sẵn sàng đón đỡ cuộc tấn công.

Đúng khoảnh khắc đó, một tiếng hét của thiếu nữ vang lên sau lưng tôi, và một giây sau, khi bọn người đen ập xuống người tôi, tôi nghe thấy từ phía trên cao, yếu ớt, giọng của Thuvia: "Hoàng tử của em, ôi Hoàng tử của em; em thà ở lại và chết cùng—" Nhưng phần còn lại đã bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào của những kẻ tấn công tôi.

Tuy nhiên, tôi biết mưu kế của mình đã thành công, rằng ít nhất thì Thuvia và Tars Tarkas cũng tạm thời an toàn, và họ đã có phương tiện để trốn thoát.

Trong một thoáng, dường như tôi không thể chống đỡ nổi số lượng kẻ thù đang áp đảo mình, nhưng một lần nữa, cũng như bao dịp khác khi tôi phải đối mặt với những hiểm nguy đáng sợ trên hành tinh của các chiến binh và loài thú hung dữ này, tôi nhận ra sức mạnh từ Trái Đất của mình vượt xa đối thủ đến mức cán cân không hề nghiêng hẳn về phía chúng như vẻ ngoài.

Lưỡi kiếm sôi sục của tôi dệt nên một mạng lưới tử thần xung quanh mình. Trong chốc lát, bọn người đen áp sát để tấn công tôi bằng những thanh kiếm ngắn hơn, nhưng rồi chúng lùi lại, và sự kính nể mà chúng đột nhiên dành cho cánh tay cầm kiếm của tôi hiện rõ trên từng gương mặt.

Tuy nhiên, tôi biết chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi số lượng áp đảo của chúng làm tôi kiệt sức, hoặc vượt qua được thế thủ của tôi. Cuối cùng, tôi sẽ phải ngã xuống trước cái chết đang chờ đợi mình. Tôi rùng mình khi nghĩ đến cảnh đó, chết ở nơi kinh khủng này, nơi mà tin tức về cái chết của tôi sẽ chẳng bao giờ đến được với Dejah Thoris. Chết dưới tay những gã người đen không tên trong khu vườn của bọn thern tàn độc.

Sau đó, tinh thần cũ của tôi trỗi dậy. Dòng máu chiến đấu của tổ tiên người Virginia cuồn cuộn chảy nóng hổi trong huyết quản. Cơn khát máu mãnh liệt và niềm vui trận mạc dâng trào trong tôi. Nụ cười chiến trận từng khiến hàng ngàn kẻ thù phải khiếp sợ thoáng hiện trên môi. Tôi xua đi ý nghĩ về cái chết, và lao vào đám đối thủ với sự cuồng nộ mà những kẻ sống sót sẽ còn nhớ mãi đến tận ngày nhắm mắt xuôi tay.

Tôi biết rằng những tên khác sẽ tiếp tục lao tới tiếp viện cho những kẻ đang đối đầu với tôi, nên ngay cả khi chiến đấu, tôi vẫn giữ cho trí óc tỉnh táo, tìm kiếm một con đường rút lui.

Cơ hội đến từ một hướng không ngờ tới trong màn đêm đen tối sau lưng tôi. Tôi vừa tước vũ khí của một gã to lớn, kẻ đã khiến tôi phải chật vật chống đỡ, và trong khoảnh khắc, bọn người đen lùi lại lấy hơi.

Chúng nhìn tôi với sự phẫn nộ đầy ác độc, nhưng bên cạnh đó vẫn có chút tôn trọng trong thái độ của chúng.

"Thằng Thern kia," một tên nói, "ngươi chiến đấu như một Dator vậy. Nếu không vì mái tóc vàng đáng ghét và làn da trắng bệch kia, ngươi đã có thể là niềm vinh dự cho những kẻ Sinh ra Đầu tiên của Barsoom rồi."

"Ta không phải người thern," tôi đáp, và định giải thích rằng mình đến từ một thế giới khác, nghĩ rằng nếu có thể tạm đình chiến với những gã này và chiến đấu cùng chúng chống lại người thern, tôi có thể tranh thủ sự giúp đỡ của chúng để lấy lại tự do. Nhưng đúng lúc đó, một vật nặng giáng mạnh vào giữa hai vai tôi, một cú đánh vang dội suýt nữa làm tôi ngã quỵ xuống đất.

Khi tôi quay lại để đối mặt với kẻ thù mới này, một vật thể bay qua vai tôi, đập thẳng vào mặt một trong những kẻ tấn công và đánh gục hắn bất tỉnh xuống bãi cỏ. Ngay lúc đó, tôi thấy vật vừa va vào chúng tôi chính là cái neo kéo theo sau của một con tàu bay khá lớn; có lẽ là một chiếc tàu tuần dương mười người.

Con tàu đang lững lờ bay phía trên chúng tôi, cao không quá năm mươi bộ so với đầu chúng tôi. Ngay lập tức, cơ hội trốn thoát duy nhất mà nó mang lại hiện ra trước mắt. Con tàu đang từ từ bay lên và giờ đây, cái neo đã vượt qua vị trí của bọn người đen đang đối mặt với tôi và cách đầu chúng vài bước chân.

Với một cú nhảy khiến chúng phải há hốc mồm kinh ngạc, tôi nhảy vọt qua đầu chúng. Cú nhảy thứ hai đưa tôi lên đủ cao để nắm lấy cái neo đang nhanh chóng lùi xa.

Nhưng tôi đã thành công, và tôi treo mình ở đó bằng một tay, kéo lê qua những cành cây cao của khu vườn, trong khi những kẻ vừa là kẻ thù của tôi gào thét và tru tréo bên dưới.

Chẳng bao lâu sau, con tàu chuyển hướng về phía tây rồi nhẹ nhàng lượn về phía nam. Một lát sau, tôi được đưa ra khỏi đỉnh Vách đá Vàng, bay qua Thung lũng Dor, nơi cách tôi sáu ngàn bộ bên dưới, Biển Lạc Korus đang lấp lánh dưới ánh trăng.

Tôi cẩn thận leo lên ngồi vắt vẻo trên các nhánh neo. Tôi tự hỏi liệu con tàu có thể đang bị bỏ trống hay không. Tôi hy vọng là vậy. Hoặc có lẽ nó thuộc về một dân tộc thân thiện, và đã vô tình đi lạc vào ngay tầm tay của bọn cướp biển và người thern. Việc nó đang rút lui khỏi hiện trường trận chiến càng củng cố thêm giả thuyết này.

Nhưng tôi quyết định phải biết chắc chắn, và ngay lập tức, vì vậy, với sự thận trọng cao độ, tôi bắt đầu chậm rãi leo lên sợi xích neo về phía boong tàu phía trên.

Một bàn tay tôi vừa chạm tới lan can tàu thì một khuôn mặt đen đầy hung dữ nhô ra khỏi mạn tàu, và đôi mắt tràn đầy sự căm thù đắc thắng nhìn chằm chằm vào tôi.