Tars Tarkas và tôi không có lấy một giây để trao đổi kinh nghiệm khi đứng đó, trước tảng đá lớn nằm giữa xác của những kẻ tấn công gớm ghiếc, bởi lẽ từ khắp mọi hướng dưới thung lũng rộng lớn, một dòng thác những sinh vật kinh hoàng đang ùa tới, hưởng ứng tiếng gọi kỳ quái của gã kỳ dị ở tít trên cao.
“Đi thôi,” Tars Tarkas hét lên, “chúng ta phải tìm đường đến vách đá. Đó là hy vọng duy nhất, dù chỉ là tạm thời, để thoát thân; ở đó ta có thể tìm thấy một hang động hay một mỏm đá hẹp mà hai người có thể tử thủ mãi mãi trước đám đông tạp nham, không vũ khí này.”
Chúng tôi cùng nhau lao băng qua thảm cỏ đỏ, tôi cố điều chỉnh tốc độ để không bỏ xa người bạn đồng hành chậm chạp hơn mình. Chúng tôi còn cách vách đá khoảng ba trăm thước, sau đó còn phải tìm một chỗ trú ẩn thích hợp để chống lại lũ sinh vật kinh hoàng đang truy đuổi phía sau.
Chúng đang nhanh chóng áp sát, Tars Tarkas bèn giục tôi chạy trước để tìm nơi trú ẩn nếu có thể. Lời đề nghị ấy rất xác đáng, bởi như vậy sẽ tiết kiệm được nhiều phút quý giá. Dồn hết sức lực của cơ bắp Trái đất vào từng bước chạy, tôi vượt qua quãng đường còn lại đến vách đá bằng những cú nhảy vọt lớn, trong chớp mắt đã đặt chân tới dưới chân vách đá.
Vách đá dựng đứng ngay trên thảm cỏ gần như bằng phẳng của thung lũng. Không hề có những mảnh vụn rơi vãi tạo thành lối lên dốc thoai thoải như hầu hết các vách đá tôi từng thấy trước đây. Những tảng đá vương vãi rơi xuống từ bên trên, nằm lăn lóc hoặc một phần bị vùi lấp dưới lớp cỏ, là dấu hiệu duy nhất cho thấy khối đá khổng lồ, sừng sững này từng có hiện tượng sạt lở.
Cái nhìn lướt qua bề mặt vách đá đầu tiên khiến lòng tôi chùng xuống vì lo ngại, bởi ngoại trừ nơi gã sứ giả kỳ quái kia vẫn đang không ngừng gào thét những tiếng gọi chói tai, tôi không thể tìm thấy bất kỳ một dấu vết nhỏ nhất nào, dù chỉ là một chỗ đặt chân lên vách đá cheo leo.
Bên phải tôi, chân vách đá chìm khuất trong tán lá rậm rạp của khu rừng, nơi kết thúc ngay dưới chân nó, vươn những tán lá tuyệt đẹp cao tới cả ngàn bộ, đối lập với vách đá cứng nhắc và đầy đe dọa bên cạnh.
Về phía trái, vách đá kéo dài, dường như không đứt đoạn, chạy dọc theo đầu thung lũng rộng lớn, rồi mất hút vào hình dáng của thứ trông như một dãy núi hùng vĩ, bao quanh và giới hạn thung lũng theo mọi hướng.
Cách tôi khoảng ngàn bộ, con sông dường như tuôn trào trực tiếp từ chân vách đá, và vì không còn hy vọng thoát thân theo hướng đó, tôi lại hướng sự chú ý về phía khu rừng.
Vách đá sừng sững trên đầu tôi cao tới năm ngàn bộ. Mặt trời chưa chiếu tới nơi nên chúng lờ mờ ánh vàng trong chính bóng râm của mình. Đâu đó, chúng bị chia cắt bởi những vệt và mảng màu đỏ sẫm, xanh lục, và đôi chỗ là thạch anh trắng.
Tổng thể mà nói, chúng rất đẹp, nhưng e rằng trong lần quan sát đầu tiên này, tôi không nhìn chúng với sự tán thưởng nào.
Lúc này, tôi chỉ coi chúng như một phương tiện để thoát thân, nên khi ánh mắt tôi nhanh chóng đảo qua đảo lại, rà soát khắp bề mặt rộng lớn để tìm kiếm bất kỳ khe hở hay hốc đá nào, tôi chợt thấy chán ghét chúng như một tù nhân phải chán ghét những bức tường tàn nhẫn và kiên cố của ngục tối vậy.
Tars Tarkas đang nhanh chóng tiến về phía tôi, và lũ quái vật gớm ghiếc kia còn bám sát gót ông nhanh hơn nữa.
Dường như chỉ còn con đường vào rừng hoặc là chết, và tôi vừa định ra hiệu cho Tars Tarkas đi theo mình thì mặt trời vượt qua đỉnh vách đá. Khi những tia nắng rực rỡ chạm vào bề mặt xỉn màu, nó bùng lên hàng triệu ánh sáng lấp lánh của vàng ròng, đỏ rực như lửa, xanh dịu và trắng sáng – một cảnh tượng tráng lệ và truyền cảm hứng hơn bất kỳ thứ gì mắt người từng được chiêm ngưỡng.
Sau này kiểm tra kỹ, tôi mới biết toàn bộ bề mặt vách đá ấy chứa đầy những mạch và mảng vàng ròng, trông như một bức tường vững chắc bằng kim loại quý, ngoại trừ những chỗ bị gián đoạn bởi những mỏm đá ruby, ngọc lục bảo và kim cương – một dấu hiệu mờ nhạt đầy quyến rũ về sự giàu có bao la không thể đoán định nằm sâu dưới bề mặt tráng lệ kia.
Nhưng điều thu hút sự chú ý của tôi ngay lúc tia nắng làm vách đá bừng sáng, chính là vài đốm đen hiện lên khá rõ ràng trên bức tường rực rỡ, gần sát đỉnh rừng và dường như kéo dài xuống phía dưới, sau các tán lá.
Gần như ngay lập tức, tôi nhận ra chúng là gì: những cửa hang tối tăm dẫn sâu vào bức tường đá – những lối thoát tiềm năng hoặc nơi trú ẩn tạm thời, nếu chúng tôi có thể chạm tới đó.
Chỉ còn một cách duy nhất, đó là leo qua những cái cây khổng lồ, cao chót vót phía bên phải. Tôi biết mình có thể leo được, nhưng Tars Tarkas, với thân hình to lớn và trọng lượng khủng khiếp, sẽ thấy đó là một nhiệm vụ có lẽ nằm ngoài khả năng hay kỹ năng của ông, bởi người sao Hỏa vốn dĩ chẳng giỏi leo trèo. Trên toàn bộ bề mặt hành tinh cổ xưa này, tôi chưa từng thấy ngọn đồi hay ngọn núi nào cao quá bốn ngàn bộ so với đáy biển chết, và vì đường lên thường thoai thoải, đến tận đỉnh chúng cũng chẳng có mấy cơ hội để luyện tập leo trèo. Người sao Hỏa cũng chẳng bao giờ nắm bắt những cơ hội đó, bởi họ luôn tìm thấy đường vòng quanh chân bất kỳ cao điểm nào, và họ ưa thích những con đường đó hơn là những lối đi ngắn hơn nhưng vất vả hơn.
Tuy nhiên, chẳng còn cách nào khác ngoài việc thử leo lên những cái cây gần vách đá để tiếp cận các hang động phía trên.
Tars Tarkas hiểu ngay những khả năng và khó khăn của kế hoạch, nhưng không còn lựa chọn nào khác, nên chúng tôi nhanh chóng tiến về phía những cái cây gần vách đá nhất.
Những kẻ truy đuổi không ngừng nghỉ đã rất gần, gần đến mức dường như việc Jeddak của tộc Thark có thể đến được rừng trước chúng là điều bất khả thi. Tars Tarkas cũng không tỏ ra mấy mặn mà với nỗ lực này, bởi những người sao Hỏa da xanh không ưa việc tháo chạy, và trước đây tôi chưa từng thấy một ai trong số họ bỏ chạy trước cái chết, dù dưới bất kỳ hình thức nào. Nhưng Tars Tarkas là người dũng cảm nhất trong những kẻ dũng cảm, điều ông đã chứng minh hàng ngàn lần; vâng, hàng chục ngàn lần trong vô số những trận chiến sinh tử với người và thú. Vậy nên tôi biết có lý do khác ngoài nỗi sợ cái chết đằng sau việc ông tháo chạy, cũng như ông biết có một sức mạnh lớn hơn cả niềm kiêu hãnh hay danh dự đang thúc giục tôi thoát khỏi những kẻ hủy diệt hung tợn này. Với tôi, đó là tình yêu – tình yêu dành cho nàng Dejah Thoris thánh thiện; còn lý do cho tình yêu cuộc sống đột ngột và lớn lao của người tộc Thark thì tôi không thể hiểu thấu, bởi thường thì họ tìm kiếm cái chết hơn là sự sống – những con người kỳ lạ, tàn nhẫn, không biết yêu thương và bất hạnh này.
Cuối cùng, chúng tôi cũng tới được bóng râm của khu rừng, trong khi ngay phía sau, kẻ truy đuổi nhanh nhất – một người thực vật khổng lồ với những chiếc vuốt vươn dài chực chờ cắm bộ hàm hút máu vào chúng tôi – đã ập tới.
Tôi đoán hắn đi trước những kẻ còn lại khoảng một trăm thước, nên tôi hét bảo Tars Tarkas hãy leo lên một cái cây lớn có tán lá chạm vào mặt vách đá, còn tôi sẽ xử lý tên này, qua đó giúp người tộc Thark kém linh hoạt hơn có cơ hội leo lên những cành cao hơn trước khi cả đám đông ập tới và cắt đứt mọi đường thoát thân.
Nhưng tôi đã không đánh giá đúng sự tinh ranh của đối thủ hay tốc độ mà đồng bọn của hắn đang thu hẹp khoảng cách với tôi.
Khi tôi giơ thanh trường kiếm để tung đòn kết liễu, sinh vật này khựng lại giữa lúc đang lao tới, và khi thanh kiếm của tôi chém vào hư không vô hại, cái đuôi khổng lồ của nó quất mạnh với sức mạnh của một cánh tay gấu xám, hất văng tôi từ trên không xuống đất. Ngay tức khắc, con quái vật lao vào tôi, nhưng trước khi nó kịp cắm bộ hàm gớm ghiếc vào ngực và cổ tôi, tôi đã tóm lấy mỗi bên một chiếc xúc tu đang quằn quại.
Người thực vật này có cơ bắp chắc khỏe, nặng nề và đầy sức mạnh, nhưng những thớ cơ Trái đất của tôi cùng sự nhanh nhẹn vượt trội, kết hợp với đòn siết cổ chí mạng, tôi nghĩ mình có thể giành chiến thắng cuối cùng nếu chúng tôi có thời gian để phân định cao thấp mà không bị gián đoạn. Nhưng khi chúng tôi đang giằng co quanh cái cây mà Tars Tarkas đang chật vật leo lên, tôi chợt thoáng thấy qua vai đối thủ của mình cả một đàn quái vật truy đuổi giờ đã áp sát ngay trước mặt.
Giờ đây, cuối cùng tôi cũng thấy bản chất của những con quái vật khác đã đến cùng người thực vật theo tiếng gọi kỳ quái của gã trên vách đá. Chúng chính là loài sinh vật đáng sợ nhất sao Hỏa – những con vượn trắng khổng lồ của Barsoom.
Những trải nghiệm trước đây trên sao Hỏa đã giúp tôi hiểu rõ chúng cùng các phương thức tấn công của chúng, và tôi phải nói rằng trong tất cả những cư dân đáng sợ, kinh hãi, kỳ dị và gớm ghiếc của thế giới xa lạ này, chính lũ vượn trắng là loài gần như khiến tôi biết đến cảm giác sợ hãi.
Tôi nghĩ nguyên nhân của cảm giác này bắt nguồn từ sự giống nhau đáng kinh ngạc về hình thể giữa chúng với con người Trái đất, tạo nên một vẻ ngoài nhân dạng vô cùng kỳ quái khi kết hợp với kích thước khổng lồ của chúng.
Chúng cao mười lăm bộ và đi đứng bằng hai chân sau. Giống như người sao Hỏa da xanh, chúng có một cặp tay trung gian nằm giữa chi trên và chi dưới. Mắt chúng nằm rất gần nhau, nhưng không lồi ra như người sao Hỏa da xanh; tai chúng nằm ở vị trí cao nhưng lệch về hai bên đầu hơn so với người da xanh, trong khi mõm và răng thì giống loài khỉ đột châu Phi của chúng ta. Trên đầu chúng mọc một túm lông bờm cứng như bàn chải.
Đó chính là những đôi mắt của lũ quái vật ấy và những người thực vật đáng sợ mà tôi nhìn thấy qua vai kẻ thù, và rồi, trong một làn sóng gầm gừ, nhe nanh, thét gào, rên rỉ đầy giận dữ, chúng ập lên người tôi – và trong tất cả những âm thanh vây lấy tai tôi khi tôi gục xuống dưới đám đông đó, thứ kinh tởm nhất chính là tiếng rên rỉ gớm ghiếc của những người thực vật.
Ngay lập tức, hàng chục chiếc răng nanh tàn nhẫn và những chiếc vuốt sắc nhọn cắm phập vào thịt tôi; những đôi môi lạnh lẽo, mút mát dính chặt vào các động mạch của tôi. Tôi vùng vẫy để giải thoát, và dù bị đè nặng bởi những thân hình to lớn này, tôi vẫn cố gắng đứng dậy được. Vẫn cầm thanh trường kiếm, tôi thu ngắn thế cầm lại để sử dụng như một con dao găm và gây ra sự hỗn loạn lớn giữa chúng, đến mức có lúc tôi đứng được một thoáng tự do.
Những gì mất vài phút để viết lại chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi, nhưng trong lúc đó, Tars Tarkas đã thấy cảnh ngộ của tôi và buông mình từ những cành thấp – nơi ông đã vô cùng vất vả mới leo tới – xuống mặt đất. Khi tôi hất văng kẻ thù cuối cùng đang vây lấy mình, người tộc Thark to lớn đã nhảy đến bên cạnh tôi, và một lần nữa chúng tôi chiến đấu, lưng tựa lưng, như đã từng làm hàng trăm lần trước đó.
Lũ vượn hung dữ liên tục lao vào định áp sát, và liên tục chúng tôi đánh lui chúng bằng kiếm. Những chiếc đuôi khổng lồ của người thực vật quất xung quanh chúng tôi với sức mạnh khủng khiếp khi chúng lao đến từ nhiều hướng hoặc nhảy vọt qua đầu chúng tôi với sự linh hoạt của loài chó săn; nhưng mọi đòn tấn công đều chạm phải lưỡi kiếm sáng loáng trong đôi tay đã được ca tụng suốt hai mươi năm qua là giỏi nhất mà sao Hỏa từng biết đến; bởi Tars Tarkas và John Carter là những cái tên mà các chiến binh của thế giới ấy yêu thích nhất mỗi khi nhắc tới.
Nhưng ngay cả hai thanh kiếm giỏi nhất trong một thế giới của những chiến binh cũng không thể chống đỡ mãi được trước số lượng áp đảo của những con thú hung dữ và man rợ, những kẻ không biết thế nào là thất bại cho đến khi thép lạnh dạy cho trái tim chúng ngừng đập. Vì thế, từng bước một, chúng tôi bị dồn lùi. Cuối cùng, chúng tôi đứng tựa lưng vào cái cây khổng lồ mà chúng tôi đã chọn để leo lên, và rồi, khi từng đợt tấn công trút trọng lượng của chúng lên chúng tôi, chúng tôi lại lùi bước, lùi mãi cho đến khi bị ép lùi lại nửa vòng quanh gốc cây khổng lồ.
Tars Tarkas đi trước, và đột nhiên tôi nghe thấy tiếng kêu reo vui nhỏ từ ông.
“Ở đây có chỗ trú cho ít nhất một người, John Carter,” ông nói, và khi nhìn xuống, tôi thấy một cái lỗ ở gốc cây đường kính khoảng ba bộ.
“Ông vào trước đi, Tars Tarkas,” tôi hét lên, nhưng ông không chịu; ông nói thân hình ông quá khổ so với cái lỗ nhỏ đó, còn tôi thì có thể lách vào dễ dàng.
“Nếu cứ ở ngoài, cả hai chúng ta đều sẽ chết, John Carter; đây là một cơ hội nhỏ cho một người. Hãy nắm lấy nó, ông có thể sống để trả thù cho tôi. Việc tôi cố gắng len người vào cái khe nhỏ hẹp này trong khi lũ ác quỷ đang bao vây tứ phía là điều vô ích.”
“Vậy thì chúng ta sẽ cùng chết, Tars Tarkas,” tôi đáp, “vì tôi sẽ không đi trước. Hãy để tôi bảo vệ cửa hang trong khi ông vào, rồi vóc dáng nhỏ bé của tôi sẽ cho phép tôi lách vào cùng ông trước khi chúng kịp ngăn lại.”
Chúng tôi vẫn chiến đấu dữ dội trong khi trò chuyện bằng những câu ngắt quãng, xen lẫn là những đòn chém, đâm độc địa vào kẻ thù đang bu lại.
Cuối cùng ông cũng nhượng bộ, bởi đó dường như là cách duy nhất để một trong hai chúng tôi có thể thoát khỏi số lượng kẻ thù ngày càng đông, vẫn đang bu lại từ khắp các hướng trên thung lũng rộng lớn.
“Luôn luôn là cách của ông, John Carter, nghĩ đến mạng sống của bản thân sau cùng,” ông nói; “nhưng còn là cách của ông để điều khiển cuộc sống và hành động của người khác, ngay cả với những Jeddak vĩ đại nhất cai trị trên Barsoom.”
Một nụ cười nhợt nhạt hiện trên khuôn mặt tàn nhẫn, cứng rắn của ông, khi ông – người Jeddak vĩ đại nhất trong tất cả bọn họ – quay sang tuân theo mệnh lệnh của một sinh vật từ thế giới khác – một người có vóc dáng chưa bằng một nửa mình.
“Nếu ông thất bại, John Carter,” ông nói, “hãy biết rằng kẻ tộc Thark tàn nhẫn và vô tâm, người mà ông đã dạy cho ý nghĩa của tình bạn, sẽ bước ra để chết bên cạnh ông.”
“Tùy ông thôi, người bạn của tôi,” tôi đáp; “nhưng nhanh lên nào, đầu chui vào trước, trong khi tôi che chắn cho ông rút lui.”
Ông hơi ngần ngại trước từ đó, vì chưa bao giờ trong suốt cuộc đời đầy rẫy tranh đấu, ông lại quay lưng với bất kỳ kẻ nào ngoài kẻ thù đã chết hoặc đã bại trận.
“Nhanh lên, Tars Tarkas,” tôi thúc giục, “nếu không cả hai chúng ta đều sẽ bại trận vô ích; tôi không thể giữ chân chúng mãi một mình đâu.”
Khi ông hạ người xuống đất để ép mình chui vào trong thân cây, cả bầy quỷ dữ hú hét lao vào tôi. Thanh kiếm lấp lánh của tôi vung sang trái rồi sang phải, lúc thì xanh mướt với thứ nhựa dính dấp của người thực vật, lúc lại đỏ tươi với máu đỏ thẫm của con vượn trắng khổng lồ; nhưng luôn luôn vung từ đối thủ này sang đối thủ khác, chỉ ngập ngừng trong tích tắc ngắn ngủi nhất để uống cạn dòng máu sống nơi trái tim man rợ nào đó.
Và thế là tôi chiến đấu như chưa từng chiến đấu trước đây, chống lại những kẻ thù đáng sợ đến mức ngay cả bây giờ tôi cũng không thể tin rằng cơ bắp con người có thể chống chọi được cuộc tấn công kinh khủng đó, sức nặng kinh hồn của hàng tấn thịt đang lao tới trong trận chiến hung tàn.
Với nỗi sợ rằng chúng tôi sẽ thoát được, lũ sinh vật càng tăng gấp đôi nỗ lực để kéo tôi xuống, và mặc dù mặt đất xung quanh tôi chất đầy xác đồng bọn chết và hấp hối của chúng, cuối cùng chúng cũng thành công trong việc áp đảo tôi, và tôi gục xuống dưới chân chúng lần thứ hai trong ngày, và một lần nữa cảm thấy đôi môi hút máu kinh hoàng đó áp vào da thịt mình.
Nhưng tôi vừa mới gục xuống thì cảm thấy những bàn tay mạnh mẽ nắm lấy cổ chân mình, và chỉ trong giây lát, tôi đã bị kéo vào bên trong nơi trú ẩn của thân cây. Trong một khoảnh khắc, đó là một cuộc giằng co giữa Tars Tarkas và một người thực vật to lớn đang bám chặt lấy ngực tôi, nhưng rồi tôi đưa mũi kiếm xuống dưới hắn và bằng một cú đâm mạnh mẽ, xuyên thủng nội tạng hắn.
Thân thể tả tơi và rỉ máu từ nhiều vết thương tàn nhẫn, tôi nằm thở hổn hển trên mặt đất bên trong thân cây rỗng, trong khi Tars Tarkas bảo vệ cái lỗ trước đám đông giận dữ bên ngoài.
Trong một giờ, chúng gào rú xung quanh cái cây, nhưng sau vài lần cố gắng tiếp cận chúng tôi, chúng chỉ giới hạn các nỗ lực bằng những tiếng rít và gào thét kinh hoàng, tiếng gầm gừ ghê rợn từ phía lũ vượn trắng khổng lồ, và tiếng rên rỉ đáng sợ không thể tả xiết của lũ người thực vật.
Cuối cùng, tất cả đều bỏ đi, chỉ còn lại khoảng hai chục tên, những kẻ có vẻ như được để lại để ngăn chúng tôi trốn thoát. Cuộc phiêu lưu của chúng tôi dường như định sẵn sẽ dẫn đến một cuộc bao vây mà kết cục duy nhất chỉ có thể là cái chết vì đói; bởi ngay cả khi có thể lẻn ra ngoài sau khi trời tối, liệu trong thung lũng xa lạ và đầy thù địch này, chúng tôi có thể hy vọng tìm được lối thoát về đâu?
Khi các cuộc tấn công của kẻ thù chấm dứt và mắt chúng tôi đã quen với bóng tối lờ mờ bên trong nơi trú ẩn kỳ lạ, tôi tranh thủ thời gian để khám phá nơi này.
Cái cây rỗng có đường kính khoảng năm mươi bộ, và từ sàn nhà phẳng, cứng, tôi đoán nơi này đã từng được sử dụng làm nơi cư ngụ của những kẻ khác trước chúng tôi. Khi ngước mắt lên trần nhà để ước chừng chiều cao, tôi thấy một ánh sáng mờ nhạt tít trên cao.
Phía trên có một cái lỗ. Nếu có thể tới được đó, chúng tôi vẫn còn hy vọng tìm được nơi trú ẩn trong các hang động trên vách đá. Mắt tôi lúc này đã khá quen với ánh sáng dịu nhẹ bên trong, và khi tiếp tục tìm tòi, tôi tình cờ thấy một cái thang thô sơ ở phía xa của hang.
Tôi nhanh chóng leo lên, chỉ để thấy rằng ở trên cùng, nó kết nối với thanh gỗ nằm ngang thấp nhất trong một loạt các thanh gỗ bắc ngang lòng thân cây vốn giờ đã hẹp lại như một cái giếng. Những thanh này được đặt chồng lên nhau, cách nhau khoảng ba bộ, tạo thành một cái thang hoàn hảo kéo dài tít lên trên cao, vượt ngoài tầm mắt tôi.
Trở xuống sàn lần nữa, tôi thuật lại những gì mình phát hiện cho Tars Tarkas, ông gợi ý tôi hãy thám hiểm phía trên càng xa càng tốt một cách an toàn, trong khi ông canh giữ lối vào trước nguy cơ bị tấn công.
Khi tôi vội vã leo lên cao để khám phá cái giếng kỳ lạ, tôi thấy cái thang bằng các thanh nằm ngang vẫn tiếp tục vươn lên tít tận trên cao vượt tầm mắt, và khi tôi leo lên, ánh sáng từ trên cao ngày càng sáng rõ hơn.
Tôi tiếp tục leo suốt năm trăm bộ, cho đến khi cuối cùng cũng tới được cái lỗ trên thân cây, nơi ánh sáng chiếu vào. Nó có đường kính gần bằng với lối vào dưới chân cây, và mở thẳng ra một cành cây lớn, phẳng, với bề mặt mòn nhẵn chứng tỏ nó đã được sử dụng từ lâu như một lối đi cho sinh vật nào đó ra vào cái giếng đáng kinh ngạc này.
Tôi không mạo hiểm bước ra ngoài cành cây vì sợ bị phát hiện và đường lui theo hướng này bị cắt đứt; thay vào đó, tôi vội vã quay lại tìm Tars Tarkas.
Tôi nhanh chóng tới nơi và ngay sau đó, cả hai chúng tôi cùng leo lên cái thang dài hướng về phía cái lỗ trên cao.
Tars Tarkas đi trước, và khi tôi tới thanh nằm ngang đầu tiên, tôi kéo cái thang theo sau, đưa cho ông, và ông mang nó lên cao thêm một trăm bộ nữa, nơi ông nêm chặt nó giữa một trong các thanh gỗ và thành giếng. Theo cách tương tự, tôi tháo các thanh thấp hơn khi đi qua chúng, nên chẳng mấy chốc lòng trong cái cây đã sạch trơn mọi phương tiện leo trèo trong khoảng cách một trăm bộ từ chân cây; qua đó ngăn chặn khả năng bị truy đuổi và tấn công từ phía sau.
Như chúng tôi biết sau này, sự thận trọng này đã cứu chúng tôi khỏi tình thế nguy cấp, và cuối cùng chính là phương tiện cứu rỗi chúng tôi.
Khi tới được cái lỗ trên cùng, Tars Tarkas tránh sang một bên để tôi ra ngoài và điều tra, vì nhờ trọng lượng nhẹ hơn và nhanh nhẹn hơn, tôi phù hợp hơn cho việc bước đi đầy nguy hiểm trên con đường cheo leo này.
Cành cây nơi tôi đang đứng hướng lên theo một góc hơi chếch về phía vách đá, và khi men theo nó, tôi thấy nó kết thúc cách vài bộ phía trên một mỏm đá hẹp nhô ra từ mặt vách đá tại cửa một hang động nhỏ.
Khi tôi tiến gần đến phần hơi mảnh hơn của cành cây, nó cong xuống dưới trọng lượng của tôi, cho đến khi tôi đứng chênh vênh ở đầu mút, nó lắc lư nhẹ nhàng ngang bằng với mỏm đá ở khoảng cách vài bộ.
Năm trăm bộ bên dưới tôi là tấm thảm màu đỏ rực rỡ của thung lũng; gần năm ngàn bộ phía trên là mặt vách đá hùng vĩ, lấp lánh và tuyệt đẹp.
Cái hang tôi đứng trước không phải là một trong những cái tôi đã thấy từ dưới mặt đất, vốn nằm cao hơn nhiều, có lẽ tới cả ngàn bộ. Nhưng theo những gì tôi biết thì nó cũng tốt cho mục đích của chúng tôi như bất kỳ cái nào khác, nên tôi quay lại cái cây tìm Tars Tarkas.
Chúng tôi cùng nhau len lỏi dọc theo lối đi đang đung đưa, nhưng khi tới cuối cành cây, chúng tôi nhận thấy trọng lượng của cả hai khiến cành cây trĩu xuống, làm cửa hang giờ đây quá cao để có thể với tới.
Cuối cùng chúng tôi đồng ý rằng Tars Tarkas sẽ quay lại dọc theo cành cây, để lại dây đai bằng da dài nhất của ông cho tôi, và khi cành cây đã dâng lên đến độ cao cho phép tôi vào hang, tôi sẽ làm vậy. Và khi Tars Tarkas quay lại, tôi có thể thả dây xuống và kéo ông lên sự an toàn của mỏm đá.
Chúng tôi đã thực hiện xong mà không gặp rủi ro nào và chẳng mấy chốc thấy mình đang đứng cùng nhau trên rìa một cái ban công nhỏ đầy chóng mặt, với tầm nhìn tuyệt đẹp xuống thung lũng trải rộng bên dưới.
Xa hết tầm mắt, rừng cây tráng lệ và thảm cỏ đỏ thắm bao quanh một vùng biển tĩnh lặng, và bao trùm tất cả là những vách đá bảo vệ khổng lồ rực rỡ. Có lúc chúng tôi tưởng như thoáng thấy một ngọn tháp mạ vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời giữa những ngọn cây đung đưa xa tít, nhưng chúng tôi nhanh chóng loại bỏ ý nghĩ đó vì tin rằng đó chỉ là ảo giác nảy sinh từ khao khát cháy bỏng được tìm thấy nơi trú ngụ của con người văn minh trong cái chốn tươi đẹp nhưng đầy cấm kỵ này.
Bên dưới chúng tôi, trên bờ sông, những con vượn trắng khổng lồ đang ngấu nghiến những tàn tích cuối cùng của những người bạn đồng hành trước đây của Tars Tarkas, trong khi những đàn người thực vật khổng lồ gặm cỏ theo những vòng tròn ngày càng mở rộng trên bãi cỏ mà chúng giữ cho ngắn gọn như những thảm cỏ được cắt tỉa kỹ càng nhất.
Biết rằng việc bị tấn công từ phía cái cây giờ đã khó xảy ra, chúng tôi quyết định khám phá cái hang, nơi chúng tôi tin chắc chỉ là sự tiếp nối của con đường chúng tôi vừa đi qua, dẫn tới nơi mà chỉ các vị thần mới biết, nhưng rõ ràng là đưa chúng tôi rời xa khỏi thung lũng hung tàn này.
Khi tiến sâu vào, chúng tôi tìm thấy một đường hầm cân đối được đục khoét từ vách đá cứng. Tường cao khoảng hai mươi bộ trên sàn, vốn rộng khoảng năm bộ. Mái nhà hình vòm. Chúng tôi không có phương tiện để thắp sáng, nên dò dẫm chậm rãi vào bóng tối ngày càng dày đặc, Tars Tarkas chạm vào một bức tường trong khi tôi lần theo bức tường kia, và để tránh đi lạc vào những nhánh rẽ và bị chia cắt hoặc lạc trong một mê cung chằng chịt, chúng tôi nắm chặt tay nhau.
Tôi không biết chúng tôi đã đi bao xa dọc theo đường hầm theo cách này, nhưng rồi bất chợt, chúng tôi gặp vật cản ngăn bước tiến. Nó trông giống một vách ngăn hơn là điểm tận cùng của hang động, vì nó không được xây bằng vật liệu của vách đá, mà bằng thứ gì đó chạm vào thấy giống gỗ rất cứng.
Tôi lặng lẽ dò dẫm trên bề mặt của nó bằng tay, và rồi được đền đáp bằng việc chạm vào cái nút – thứ mà trên sao Hỏa thường biểu thị cho cánh cửa cũng giống như tay nắm cửa trên Trái đất vậy.
Nhẹ nhàng nhấn vào, tôi hài lòng cảm nhận cánh cửa từ từ mở ra trước mắt, và ngay tức khắc, chúng tôi nhìn vào một căn phòng được chiếu sáng lờ mờ, mà theo những gì chúng tôi thấy, thì chẳng có người ở.
Không chần chừ thêm nữa, tôi đẩy rộng cửa và cùng với người tộc Thark to lớn bước vào căn phòng. Khi chúng tôi đứng im lặng trong giây lát, đưa mắt nhìn quanh căn phòng, một tiếng động nhẹ phía sau khiến tôi quay lại nhanh chóng. Và thật kinh ngạc, tôi thấy cánh cửa đóng sầm lại với một tiếng tách sắc lạnh, như thể bị một bàn tay vô hình tác động.
Ngay lập tức, tôi lao về phía nó để cố cạy mở lần nữa, bởi có điều gì đó trong chuyển động quái dị của cánh cửa cùng sự im lặng căng thẳng, gần như hữu hình của căn phòng dường như báo hiệu một mối nguy hiểm đang rình rập ẩn giấu trong cái buồng đá này, nơi nằm sâu trong lòng của những Vách Đá Vàng.
Những ngón tay tôi cào cấu vô ích vào cánh cửa không lay chuyển, trong khi đôi mắt tôi mải miết tìm kiếm một cái nút tương tự như cái đã cho chúng tôi lối vào, nhưng vô vọng.
Và rồi, từ những đôi môi vô hình, một tràng cười tàn nhẫn và đầy chế giễu vang vọng khắp nơi hoang vắng.
