Lời tỏ tình mà sự hoảng sợ đã dứt ra khỏi lòng cô gái khiến tôi vô cùng cảm động; nhưng nó cũng khiến tôi thấy nhục nhã, bởi tôi cảm thấy rằng bằng những hành động hay lời nói thiếu suy nghĩ nào đó, tôi đã khiến cô ấy hiểu lầm rằng tôi cũng đáp lại tình cảm của cô.
Từ trước đến nay tôi vốn chẳng phải kẻ đào hoa, bởi tôi quan tâm đến chuyện chinh chiến và những kỹ nghệ tương tự hơn—những thứ mà tôi luôn thấy xứng đáng với đàn ông hơn là việc ngồi ngẩn ngơ với một chiếc găng tay ướp hương chật hơn cỡ của mình, hay hôn một bông hoa tàn đã bắt đầu bốc mùi như cải bắp. Vì thế, tôi hoàn toàn lúng túng không biết phải làm gì hay nói gì. Thà đối mặt với những đám đông hung dữ dưới đáy biển chết còn hơn phải nhìn vào đôi mắt của cô gái xinh đẹp này mà nói cho nàng biết điều tôi buộc phải nói.
Nhưng chẳng còn cách nào khác, nên tôi đành làm vậy. Và tôi e rằng, cách tôi làm thật vụng về.
Tôi nhẹ nhàng gỡ tay cô ấy ra khỏi cổ mình, và vẫn nắm chặt đôi bàn tay ấy, tôi kể cho cô nghe câu chuyện về tình yêu của tôi dành cho Dejah Thoris. Rằng trong tất cả những người phụ nữ của hai thế giới mà tôi từng biết và ngưỡng mộ suốt cuộc đời dài đằng đẵng của mình, chỉ duy nhất nàng là người tôi yêu.
Câu chuyện dường như chẳng khiến cô hài lòng. Cô bật dậy như một con hổ cái, hơi thở dồn dập. Khuôn mặt xinh đẹp của cô biến dạng trong vẻ độc ác khủng khiếp. Đôi mắt cô như bốc lửa nhìn thẳng vào tôi.
"Đồ chó," cô rít lên. "Đồ chó của kẻ phạm thượng! Ngươi tưởng Phaidor, con gái của Matai Shang, lại đi van xin sao? Nàng ra lệnh. Tình cảm hèn mọn của ngươi nơi thế giới bên ngoài dành cho tạo vật thấp hèn mà ngươi đã chọn trong kiếp sống khác của ngươi thì có nghĩa lý gì với nàng?"
"Phaidor đã ban vinh dự cho ngươi bằng tình yêu của nàng, vậy mà ngươi lại khinh rẻ nàng. Mười ngàn cái chết tàn khốc không tưởng cũng chẳng đủ để chuộc lại sự xúc phạm mà ngươi đã giáng xuống đầu ta. Kẻ mà ngươi gọi là Dejah Thoris sẽ phải chết cái chết kinh hoàng nhất trong số đó. Ngươi đã tự tay ký vào lệnh tử hình cho ả."
"Còn ngươi! Ngươi sẽ là tên nô lệ thấp hèn nhất trong sự phục vụ vị nữ thần mà ngươi đã cố tình làm nhục. Những màn tra tấn và tủi nhục sẽ đổ lên đầu ngươi cho đến khi ngươi phải bò dưới chân ta mà cầu xin cái chết làm ân huệ."
"Với lòng độ lượng từ bi, cuối cùng ta sẽ ban cho ngươi lời cầu nguyện đó, và từ ban công cao của Golden Cliffs, ta sẽ đứng xem lũ vượn trắng khổng lồ xé xác ngươi ra từng mảnh."
Cô ta đã sắp đặt mọi thứ đâu ra đấy. Cả một chương trình tuyệt vời từ đầu đến cuối. Tôi kinh ngạc khi nghĩ rằng một người xinh đẹp thần thánh đến thế lại có thể đồng thời độc ác đến tàn bạo như vậy. Tuy nhiên, tôi chợt nghĩ ra rằng cô ta đã bỏ sót một yếu tố nhỏ trong kế hoạch trả thù của mình, và vì thế, không phải với ý định làm cô thêm bực bội, mà là để cho cô có cơ hội sắp xếp lại kế hoạch theo hướng thực tế hơn, tôi chỉ tay về phía ô cửa sổ gần nhất.
Rõ ràng là cô ta đã hoàn toàn quên mất nơi mình đang ở và hoàn cảnh hiện tại, bởi chỉ một cái nhìn về vùng nước tối tăm đang xoáy cuộn bên ngoài cũng đủ khiến cô đổ gục xuống chiếc ghế thấp, nơi cô vùi mặt vào đôi tay mình và nức nở như một cô bé vô cùng bất hạnh thay vì một vị nữ thần kiêu hãnh và quyền năng.
Chúng tôi tiếp tục chìm xuống, chìm mãi cho đến khi lớp kính dày của những ô cửa sổ trở nên ấm dần vì sức nóng của dòng nước bên ngoài. Rõ ràng là chúng tôi đang ở rất sâu bên dưới lớp vỏ bề mặt của Sao Hỏa.
Chẳng bao lâu sau, chuyển động đi xuống chấm dứt, và tôi có thể nghe thấy tiếng các chân vịt quay cuồng dưới nước ở đuôi tàu, thúc đẩy chúng tôi lao về phía trước với tốc độ cao. Dưới đó rất tối, nhưng ánh sáng từ các ô cửa sổ của chúng tôi, cùng sự phản chiếu từ thứ chắc hẳn là một chiếc đèn pha mạnh trên mũi chiếc tàu ngầm, đã cho thấy chúng tôi đang lao qua một lối đi hẹp, được lót bằng đá và có hình dạng như một đường ống.
Sau vài phút, các chân vịt ngừng quay. Chúng tôi dừng hẳn lại, rồi bắt đầu nhanh chóng trồi lên bề mặt. Chẳng mấy chốc, ánh sáng từ bên ngoài tăng dần và chúng tôi dừng lại.
Xodar bước vào khoang tàu cùng đám thuộc hạ của hắn.
"Đi thôi," hắn nói, và chúng tôi theo hắn qua cửa hầm đã được một trong những thủy thủ mở ra.
Chúng tôi thấy mình đang ở trong một hầm ngầm nhỏ, ở giữa là hồ nước nơi chiếc tàu ngầm của chúng tôi đang neo đậu, chỉ lộ ra phần lưng đen sì như lúc đầu chúng tôi nhìn thấy.
Xung quanh mép hồ là một nền tảng bằng phẳng, và từ đó những bức tường của hang động dựng đứng lên vài mét rồi vòm lại phía trên trần nhà thấp. Những bức tường quanh gờ đá bị đục khoét bởi nhiều lối dẫn vào các hành lang thiếu ánh sáng.
Những kẻ bắt giữ chúng tôi dẫn chúng tôi về phía một trong những lối đi đó, và sau một quãng đi ngắn, họ dừng lại trước một chiếc lồng thép nằm dưới đáy một cái trục cao vút phía trên tầm mắt chúng tôi.
Chiếc lồng này hóa ra là một trong những loại thang máy thông thường mà tôi từng thấy ở những vùng khác của Barsoom. Chúng vận hành nhờ những nam châm khổng lồ được treo trên đỉnh trục. Bằng một thiết bị điện, khối lượng từ trường được tạo ra sẽ được điều tiết để thay đổi tốc độ của toa thang máy.
Trên những đoạn đường dài, chúng di chuyển với tốc độ đến phát ốm, đặc biệt là trong chuyến đi lên, vì lực hấp dẫn nhỏ vốn có của Sao Hỏa khiến cho lực cản đối với lực từ trường mạnh mẽ phía trên gần như không đáng kể.
Cửa toa thang máy vừa đóng lại sau lưng chúng tôi thì nó đã bắt đầu giảm tốc để dừng lại ở tầng trên, tốc độ leo lên chiếc trục dài nhanh đến mức như vậy đấy.
Khi chúng tôi bước ra khỏi tòa nhà nhỏ bao bọc phần cuối phía trên của thang máy, chúng tôi thấy mình đang ở giữa một vùng đất tiên cảnh tuyệt đẹp. Ngôn ngữ của người Trái Đất dù kết hợp lại cũng không có từ ngữ nào để truyền tải được vẻ đẹp lộng lẫy của khung cảnh này đến tâm trí người nghe.
Người ta có thể nói về những bãi cỏ đỏ thẫm và những thân cây màu ngà điểm xuyết bằng những bông hoa tím rực rỡ; về những con đường uốn lượn được lát bằng đá ruby vụn, ngọc lục bảo, ngọc lam, thậm chí là chính những viên kim cương; về một ngôi đền tráng lệ bằng vàng ròng, được chế tác thủ công với những hoa văn kỳ diệu; nhưng lấy đâu ra từ ngữ để mô tả những sắc màu huy hoàng vốn xa lạ với đôi mắt trần thế? lấy đâu ra tâm trí hay trí tưởng tượng nào có thể nắm bắt được những tia sáng rực rỡ chưa từng được biết đến khi chúng phát ra từ hàng ngàn viên ngọc quý không tên của Barsoom?
Ngay cả đôi mắt tôi, vốn đã quen với sự tráng lệ man dại của triều đình Jeddak trên Sao Hỏa trong suốt nhiều năm dài, cũng phải kinh ngạc trước vẻ huy hoàng của khung cảnh này.
Đôi mắt Phaidor mở to vì kinh ngạc.
"Đền thờ của Issus," cô thì thầm, như chỉ nói với chính mình.
Xodar quan sát chúng tôi với nụ cười nham hiểm, pha lẫn giữa sự thích thú và vẻ đắc thắng độc địa.
Những khu vườn tràn ngập những người đàn ông và đàn bà da đen ăn mặc lộng lẫy. Xen giữa họ là những phụ nữ da đỏ và da trắng đang phục vụ mọi nhu cầu của họ. Các thánh địa của thế giới bên ngoài và các ngôi đền của những tu sĩ Thern đã bị cướp mất các công chúa và nữ thần để lũ người da đen có được nô lệ cho riêng mình.
Chúng tôi di chuyển qua khung cảnh đó để tiến về phía ngôi đền. Tại lối vào chính, chúng tôi bị một hàng rào lính gác vũ trang chặn lại. Xodar nói vài lời với một sĩ quan tiến ra để thẩm vấn chúng tôi. Họ cùng nhau bước vào ngôi đền và ở lại đó khá lâu.
Khi quay trở ra, họ thông báo rằng Issus muốn nhìn thấy con gái của Matai Shang, và tạo vật kỳ lạ đến từ thế giới khác, kẻ từng là Hoàng tử của Helium.
Chúng tôi chậm rãi bước qua những hành lang dài bất tận đầy vẻ đẹp không tưởng; qua những căn hộ tráng lệ và những đại sảnh cao quý. Cuối cùng, chúng tôi bị chặn lại trong một căn phòng rộng rãi ở trung tâm ngôi đền. Một trong những sĩ quan đi cùng chúng tôi tiến về phía một cánh cửa lớn ở cuối căn phòng. Ở đó, hắn hẳn đã thực hiện một loại tín hiệu nào đó vì ngay lập tức cánh cửa mở ra và một cận thần ăn mặc sang trọng khác bước ra.
Sau đó, chúng tôi được dẫn đến cửa, nơi chúng tôi bị yêu cầu phải quỳ xuống, hai tay chống xuống đất và quay lưng lại với căn phòng mà chúng tôi sắp bước vào. Cánh cửa được mở ra và sau khi bị cảnh cáo không được ngoái đầu nhìn lại nếu không muốn mất mạng ngay lập tức, chúng tôi bị ra lệnh phải lùi vào diện kiến Issus.
Chưa bao giờ trong đời tôi lại ở trong một tình thế nhục nhã đến thế, và chỉ có tình yêu dành cho Dejah Thoris cùng niềm hy vọng vẫn còn níu giữ lấy tôi rằng tôi có thể gặp lại nàng mới ngăn tôi đứng dậy đối mặt với nữ thần của tộc First Born và đón nhận cái chết như một quý ông, đối diện với kẻ thù và để máu của họ hòa cùng máu của mình.
Sau khi bò theo kiểu đáng ghê tởm này một đoạn chừng hơn sáu mươi mét, chúng tôi bị toán hộ tống chặn lại.
"Để cho chúng đứng dậy," một giọng nói cất lên phía sau chúng tôi; một giọng nói mỏng manh, run rẩy, nhưng rõ ràng là giọng của kẻ đã quen ra lệnh trong suốt nhiều năm.
"Đứng dậy," toán hộ tống ra lệnh, "nhưng đừng quay mặt về phía Issus."
"Người phụ nữ này làm ta hài lòng," giọng nói mỏng manh, run rẩy lại cất lên sau vài khoảnh khắc im lặng. "Nàng ta sẽ phục vụ ta trong khoảng thời gian được định sẵn. Còn người đàn ông, các ngươi có thể đưa hắn trở lại Đảo Shador nằm đối diện bờ biển phía bắc của Biển Omean. Hãy để người phụ nữ quay lại và nhìn Issus, và biết rằng những kẻ thuộc tầng lớp thấp kém, những kẻ dám nhìn vào khuôn mặt rạng rỡ thánh thiêng của ta, sẽ chỉ có thể sống sót sau vẻ vinh quang chói lòa ấy thêm một năm duy nhất."
Tôi quan sát Phaidor từ khóe mắt. Mặt cô tái nhợt đi một cách ghê rợn. Chầm chậm, rất chậm, cô xoay người lại, như thể bị kéo bởi một lực vô hình nhưng không thể cưỡng lại. Cô đứng rất gần tôi, gần đến mức cánh tay trần của cô chạm vào tay tôi khi cuối cùng cô cũng đối mặt với Issus, Nữ thần của Sự sống Vĩnh hằng.
Tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt của cô gái khi đôi mắt cô lần đầu tiên đặt lên vị Thần Tối cao của Sao Hỏa, nhưng tôi cảm nhận được cơn rùng mình chạy dọc qua người cô trên phần da thịt của cánh tay đang chạm vào tôi.
"Thật hẳn phải là vẻ đẹp rạng ngời đến chói mắt," tôi nghĩ, "mới có thể gây ra xúc cảm mạnh mẽ đến vậy trong lòng một mỹ nhân rạng rỡ như Phaidor, con gái của Matai Shang."
"Hãy để người phụ nữ ở lại. Đưa tên đàn ông đi. Đi đi." Issus phán như vậy, và bàn tay nặng nề của viên sĩ quan đặt lên vai tôi. Theo chỉ dẫn của hắn, tôi lại thả mình xuống, quỳ hai tay và đầu gối xuống đất rồi bò ra khỏi nơi diện kiến. Đó là lần đầu tiên tôi được yết kiến một vị thần, nhưng tôi xin thú thực rằng tôi không mấy ấn tượng—ngoại trừ cái dáng vẻ lố bịch của chính mình khi bò lổm ngổm trên đôi tay và đầu gối.
Một khi ra khỏi căn phòng, các cánh cửa khép lại phía sau và tôi được lệnh đứng dậy. Xodar nhập bọn với tôi và chúng tôi chậm rãi bước ngược lại phía các khu vườn.
"Ngươi đã tha mạng cho ta khi ngươi hoàn toàn có thể lấy đi nó," hắn nói sau khi chúng tôi đã đi được một quãng trong im lặng, "và ta muốn giúp ngươi nếu có thể. Ta có thể giúp cuộc sống của ngươi ở đây dễ thở hơn đôi chút, nhưng số phận của ngươi là không thể tránh khỏi. Ngươi đừng bao giờ hy vọng được trở về thế giới bên ngoài."
"Số phận của ta sẽ ra sao?" tôi hỏi.
"Điều đó phần lớn phụ thuộc vào Issus. Chừng nào bà ta không triệu ngươi đến và để ngươi chiêm ngưỡng khuôn mặt của bà, ngươi có thể sống thêm nhiều năm trong cảnh nô lệ nhẹ nhàng nhất mà ta có thể sắp đặt cho ngươi."
"Tại sao bà ta lại phải triệu ta?" tôi hỏi.
"Những người đàn ông thuộc tầng lớp thấp thường được bà ta sử dụng cho nhiều mục đích giải trí khác nhau. Một chiến binh như ngươi chẳng hạn, sẽ là một trò tiêu khiển tuyệt vời trong các nghi lễ hàng tháng của ngôi đền. Ở đó, người sẽ được cho đấu với người, hoặc đấu với thú dữ để làm vui lòng Issus và bổ sung thêm vào kho lương thực của bà ta."
"Bà ta ăn thịt người ư?" tôi hỏi. Tuy nhiên, không phải với vẻ kinh hãi, bởi vì với những hiểu biết mới có được gần đây về những tu sĩ Thern Thánh, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì ở cái thiên đường còn khó tiếp cận hơn này, nơi mọi thứ rõ ràng đều bị chi phối bởi một quyền năng duy nhất; nơi những thời đại của sự cuồng tín hẹp hòi và lòng tự tôn đã xóa sạch mọi bản năng nhân đạo rộng lớn hơn mà chủng tộc này có lẽ từng sở hữu.
Họ là một dân tộc say sưa với quyền lực và thành công, coi những cư dân khác của Sao Hỏa giống như cách chúng ta nhìn lũ gia súc trên cánh đồng và trong rừng. Vậy thì tại sao họ lại không thể ăn thịt của những tầng lớp thấp hơn, những kẻ mà cuộc sống và tính cách của họ cũng không được họ hiểu rõ hơn cách chúng ta hiểu những suy nghĩ và cảm xúc sâu thẳm của lũ gia súc mà chúng ta giết thịt cho những bữa ăn trên Trái Đất của mình.
"Bà ta chỉ ăn thịt của những tu sĩ Thern Thánh và những người Sao Hỏa da đỏ được nuôi dưỡng tốt nhất. Thịt của những kẻ còn lại được đưa lên bàn ăn của chúng ta. Lũ thú vật thì làm thức ăn cho nô lệ. Bà ta cũng ăn cả những món cao lương mỹ vị khác."
Lúc đó tôi không hiểu rằng việc hắn nhắc đến những món "cao lương mỹ vị khác" lại mang ý nghĩa đặc biệt nào. Tôi đã nghĩ rằng giới hạn của sự kinh tởm đã đạt đến tột cùng trong thực đơn của Issus. Tôi vẫn còn phải học hỏi nhiều về những vực thẳm của sự tàn ác và thú tính mà quyền năng vô hạn có thể kéo kẻ nắm giữ nó xuống.
Chúng tôi đã gần đến căn phòng cuối cùng trong số rất nhiều căn phòng và hành lang dẫn ra các khu vườn thì một sĩ quan đuổi kịp chúng tôi.
"Issus muốn nhìn lại tên đàn ông này," hắn nói. "Cô gái đã nói với bà rằng hắn có vẻ đẹp phi thường và sự dũng mãnh đến mức một mình hắn đã giết bảy tên First Born, và chỉ với đôi tay không đã bắt sống Xodar, trói hắn bằng chính bộ giáp của hắn."
Xodar tỏ vẻ khó chịu. Rõ ràng là hắn không hề thích việc Issus đã biết về thất bại nhục nhã của hắn.
Không nói một lời, hắn quay lại và chúng tôi lại theo chân viên sĩ quan một lần nữa đến trước những cánh cửa đóng kín của phòng tiếp kiến Issus, Nữ thần của Sự sống Vĩnh hằng.
Tại đây, nghi lễ nhập cảnh lại được lặp lại. Issus lại ra lệnh cho tôi đứng dậy. Trong vài phút, mọi thứ im lặng như tờ. Đôi mắt của vị thần đang đánh giá tôi.
Chẳng bao lâu sau, giọng nói mỏng manh run rẩy phá vỡ sự tĩnh lặng, lặp lại bằng điệu giọng đều đều những từ ngữ mà suốt vô số thời đại đã định đoạt số phận của vô số nạn nhân.
"Hãy để người đàn ông quay lại và nhìn Issus, và biết rằng những kẻ thuộc tầng lớp thấp kém, những kẻ dám nhìn vào khuôn mặt rạng rỡ thánh thiêng của ta, sẽ chỉ có thể sống sót sau vẻ vinh quang chói lòa ấy thêm một năm duy nhất."
Tôi quay lại như đã được lệnh, mong đợi một sự chiêm ngưỡng tuyệt vời mà chỉ có sự hiển lộ của vinh quang thần thánh trước đôi mắt phàm trần mới có thể mang lại. Điều tôi thấy là một hàng ngũ lính vũ trang dày đặc đứng giữa tôi và một bệ đài nâng đỡ một chiếc ghế băng lớn bằng gỗ sorapus chạm trổ. Trên chiếc ghế, hay ngai vàng này, ngồi xổm một người đàn bà da đen. Bà ta rõ ràng là đã rất già. Trên cái đầu lâu nhăn nheo không còn lấy một sợi tóc. Ngoại trừ hai chiếc răng nanh màu vàng, bà ta hoàn toàn không còn cái răng nào. Ở hai bên chiếc mũi mỏng, quặp như mũi diều hâu là đôi mắt đang bốc cháy từ sâu trong những hốc mắt lõm xuống một cách kinh hoàng. Da mặt bà ta chằng chịt những nếp nhăn và hằn sâu bởi hàng triệu đường rãnh cắt sâu. Thân hình bà ta cũng nhăn nheo như khuôn mặt, và cũng gớm ghiếc như vậy.
Những cánh tay và đôi chân gầy guộc gắn vào một thân mình trông phần lớn là cái bụng biến dạng đã hoàn thiện cái "hình ảnh thánh thiêng của vẻ đẹp rạng rỡ" của bà ta.
Bao quanh bà ta là một số nô lệ nữ, trong đó có Phaidor, người đang tái mét và run rẩy.
"Đây là kẻ đã giết bảy tên First Born và, bằng tay không, đã trói Dator Xodar bằng chính bộ giáp của hắn ư?" Issus hỏi.
"Thưa hình ảnh huy hoàng nhất của vẻ đẹp thần thánh, đúng là hắn ạ," viên sĩ quan đứng cạnh tôi trả lời.
"Mang Dator Xodar đến đây," bà ra lệnh.
Xodar được đưa ra từ căn phòng liền kề.
Issus nhìn trừng trừng vào hắn, một ánh sáng ác độc lóe lên trong đôi mắt gớm ghiếc của bà ta.
"Và kẻ như ngươi lại là một Dator của tộc First Born sao?" bà ta rít lên. "Vì nỗi ô nhục mà ngươi đã mang lại cho Chủng tộc Bất tử, ngươi sẽ bị giáng xuống cấp bậc thấp hơn cả kẻ thấp hèn nhất. Từ nay ngươi không còn là Dator nữa, mà mãi mãi là nô lệ của nô lệ, phải đi lấy và mang vác cho những kẻ thuộc tầng lớp thấp hơn đang phục vụ trong các khu vườn của Issus. Tháo giáp của hắn ra. Kẻ hèn nhát và nô lệ không được mặc giáp."
Xodar đứng thẳng người cứng đờ. Không một thớ cơ nào co giật, không một sự run rẩy nào làm rung chuyển cơ thể khổng lồ của hắn khi một người lính canh thô bạo lột sạch những bộ chiến giáp lộng lẫy trên người hắn.
"Cút đi," người đàn bà già nua nhỏ bé giận dữ hét lên. "Cút đi, nhưng thay vì ánh sáng của những khu vườn Issus, ngươi hãy làm nô lệ cho chính kẻ nô lệ này, kẻ đã đánh bại ngươi trong nhà tù trên Đảo Shador ở Biển Omean. Mang hắn đi khuất tầm mắt thánh thiêng của ta."
Chậm rãi và với cái đầu ngẩng cao, Xodar kiêu hãnh quay người và sải bước ra khỏi phòng. Issus đứng dậy và quay người rời khỏi phòng bằng một lối ra khác.
Quay sang tôi, bà ta nói: "Ngươi sẽ được đưa trở lại Shador trong lúc này. Sau này Issus sẽ xem cách chiến đấu của ngươi. Đi đi." Sau đó, bà ta biến mất, theo sau là đoàn tùy tùng. Chỉ còn Phaidor nán lại phía sau, và khi tôi bắt đầu đi theo lính canh về phía các khu vườn, cô gái chạy theo tôi.
"Ôi, đừng bỏ em lại nơi khủng khiếp này," cô van nài. "Hãy tha thứ cho những điều em đã nói với chàng, Hoàng tử của em. Em không có ý đó. Chỉ cần đưa em đi cùng chàng thôi. Hãy để em chia sẻ cảnh tù đày với chàng trên Shador." Lời nói của cô là một chuỗi ý nghĩ gần như không mạch lạc, cô nói quá nhanh. "Chàng không hiểu được vinh dự mà em đã dành cho chàng. Giữa những người Thern, không có chuyện kết hôn hay gả bán như giữa các tầng lớp thấp hơn của thế giới bên ngoài. Chúng ta lẽ ra đã có thể sống bên nhau mãi mãi trong tình yêu và hạnh phúc. Cả hai chúng ta đều đã nhìn thấy Issus và trong một năm nữa chúng ta sẽ chết. Hãy để chúng ta sống năm cuối cùng đó bên nhau trong niềm vui còn lại dành cho những kẻ bị kết án."
"Nếu khó cho ta để hiểu cô, Phaidor," tôi đáp, "thì cô không thể hiểu rằng có lẽ cũng khó không kém để cô hiểu được những động cơ, phong tục và luật lệ xã hội đã dẫn dắt ta sao? Ta không muốn làm tổn thương cô, cũng không muốn có vẻ coi thường vinh dự mà cô đã dành cho ta, nhưng điều cô mong muốn là không thể. Bất kể niềm tin ngu xuẩn của những dân tộc ở thế giới bên ngoài, hay của những Thern Thánh, hay tộc First Born da đen, ta vẫn chưa chết. Khi ta còn sống, trái tim ta chỉ đập vì một người phụ nữ—Dejah Thoris, Công chúa của Helium, người không gì sánh bằng. Khi cái chết tìm đến ta, trái tim ta sẽ ngừng đập; nhưng điều gì xảy ra sau đó, ta không biết. Và trong chuyện đó, ta cũng khôn ngoan như Matai Shang, Chúa tể của Sự sống và Cái chết trên Barsoom; hay Issus, Nữ thần của Sự sống Vĩnh hằng vậy."
Phaidor đứng nhìn tôi chăm chú một lúc. Lần này không có sự giận dữ nào trong mắt cô, chỉ có vẻ biểu cảm thảm hại của nỗi buồn tuyệt vọng.
"Em không hiểu," cô nói, rồi quay người chậm rãi bước về phía cánh cửa mà Issus và đoàn tùy tùng vừa đi qua. Một lát sau, cô đã khuất dạng khỏi tầm mắt tôi.
