Hai tiếng sau khi rời khỏi cung điện của ta tại Helium, tức khoảng nửa đêm, Kantos Kan, Xodar và ta đã đến Hastor. Carthoris, Tars Tarkas và Hor Vastus đã đi thẳng tới Thark trên một chiếc tàu tuần dương khác.

Các tàu vận tải được lệnh lên đường ngay lập tức và di chuyển chậm chạp về phía nam. Hạm đội chiến hạm sẽ bắt kịp chúng vào buổi sáng ngày thứ hai.

Tại Hastor, chúng ta thấy mọi thứ đã sẵn sàng. Kantos Kan đã lên kế hoạch cho từng chi tiết của chiến dịch một cách hoàn hảo đến mức chỉ mười phút sau khi chúng ta đến, chiếc chiến hạm đầu tiên đã cất cánh rời bến. Sau đó, cứ mỗi giây một chiếc, những con tàu khổng lồ nhẹ nhàng trôi ra màn đêm, tạo thành một hàng dài, mảnh khảnh kéo dài hàng dặm về hướng nam.

Mãi cho đến khi chúng ta vào trong khoang của Kantos Kan, ta mới chợt nghĩ đến việc hỏi ngày tháng, vì đến lúc đó ta vẫn chưa chắc chắn mình đã nằm trong hầm ngục của Zat Arras bao lâu. Khi Kantos Kan nói cho ta biết, ta bàng hoàng nhận ra mình đã tính sai thời gian trong khi nằm trong bóng tối mịt mù của ngục tối. Ba trăm sáu mươi lăm ngày đã trôi qua—quá muộn để cứu Dejah Thoris rồi.

Cuộc viễn chinh giờ đây không còn là chuyến đi giải cứu nữa mà là cuộc trả thù. Ta không nhắc Kantos Kan về sự thật khủng khiếp rằng trước khi chúng ta kịp hy vọng tiến vào Đền thờ Issus, thì Công chúa Helium đã không còn nữa. Theo những gì ta biết, có lẽ nàng đã chết từ lâu, vì ta không biết chính xác ngày mà nàng lần đầu tiên nhìn thấy Issus.

Giờ đây, việc đè nặng nỗi đau cá nhân của ta lên bạn bè có ích lợi gì nữa chứ—họ đã chia sẻ với ta quá đủ những nỗi niềm đó trong quá khứ rồi. Từ nay về sau, ta sẽ giữ nỗi đau cho riêng mình, và vì thế, ta không nói với bất kỳ ai về việc chúng ta đã đến quá muộn. Cuộc viễn chinh vẫn có thể làm được nhiều điều nếu nó có thể dạy cho cư dân Barsoom biết sự thật về trò lừa đảo tàn độc đã gieo rắc lên họ trong suốt vô số thời đại, qua đó cứu hàng ngàn người mỗi năm khỏi số phận kinh hoàng đang chờ đợi họ sau khi kết thúc cuộc hành hương tự nguyện.

Nếu có thể mở ra Thung lũng Dor tươi đẹp cho người da đỏ, thì chuyến đi này đã đạt được nhiều thành tựu, và tại Vùng đất của những Linh hồn Lạc lối giữa Dãy núi Otz và bức tường băng, có rất nhiều mẫu đất rộng lớn không cần tưới tiêu vẫn cho những vụ mùa bội thu.

Tại nơi này, dưới đáy của một thế giới đang hấp hối, là khu vực duy nhất có khả năng sản xuất tự nhiên trên bề mặt của nó. Chỉ ở đây mới có sương và mưa, chỉ ở đây mới có biển mở, và đây là nơi có nguồn nước dồi dào. Nhưng tất cả những điều này chỉ là sân chơi của những con thú hung dữ, và từ vùng không gian tươi đẹp, màu mỡ đó, tàn dư của hai chủng tộc từng hùng mạnh đã chặn đứng tất cả hàng triệu cư dân khác của Barsoom. Nếu ta có thể thành công trong việc phá bỏ rào cản mê tín tôn giáo đã ngăn cản các chủng tộc da đỏ khỏi vùng đất El Dorado này, thì đó sẽ là một đài tưởng niệm xứng đáng cho những đức tính bất tử của Công chúa của ta—ta đã lại phục vụ Barsoom và sự hy sinh của Dejah Thoris sẽ không trở nên vô ích.

Vào buổi sáng ngày thứ hai, chúng ta bắt gặp hạm đội tàu vận tải khổng lồ cùng các tàu hộ tống của chúng ngay khi bình minh vừa ló dạng, và chẳng bao lâu sau chúng ta đã ở đủ gần để trao đổi tín hiệu. Ta có thể đề cập ở đây rằng các bức điện vô tuyến hiếm khi được sử dụng trong thời chiến, hoặc để truyền tin mật vào bất cứ lúc nào, vì mỗi khi một quốc gia tìm ra mật mã mới hoặc phát minh ra thiết bị không dây mới, thì các nước láng giềng lại dốc toàn lực cho đến khi họ có thể chặn và giải mã các thông điệp đó. Việc này đã diễn ra quá lâu đến nỗi hầu như mọi khả năng truyền thông không dây đều đã bị cạn kiệt và không quốc gia nào dám truyền các công văn quan trọng theo cách này nữa.

Tars Tarkas báo cáo rằng mọi việc ở các tàu vận tải đều ổn thỏa. Các chiến hạm vượt lên trước để chiếm vị trí tiên phong, và các hạm đội kết hợp di chuyển chậm chạp trên chỏm băng, bám sát bề mặt để tránh sự phát hiện của những kẻ thern, những kẻ mà chúng ta đang tiến vào vùng đất của chúng.

Phía xa trước đội hình, một hàng không thám một người bảo vệ chúng ta khỏi những bất ngờ, và ở hai bên cánh, họ cũng dàn quân bảo vệ, trong khi một số lượng nhỏ hơn đi bọc hậu cách đội tàu vận tải khoảng hai mươi dặm. Với đội hình này, chúng ta đã tiến về phía cửa vào Omean trong vài giờ thì một trong những trinh sát từ tiền phương quay lại báo cáo rằng đỉnh hình nón của lối vào đã hiện ra trong tầm mắt. Gần như ngay lập tức, một trinh sát khác từ cánh trái cũng lao tới soái hạm.

Tốc độ của anh ta cho thấy tầm quan trọng của thông tin anh mang lại. Kantos Kan và ta đang đợi anh ta trên boong trước nhỏ, nơi tương ứng với đài chỉ huy trên các chiến hạm Trái đất. Chiếc phi thuyền nhỏ bé của anh ta vừa hạ cánh xuống boong đáp rộng rãi của soái hạm thì anh đã vội vã lao lên cầu thang tiến về phía boong nơi chúng ta đang đứng.

"Một hạm đội chiến hạm khổng lồ đang ở phía đông nam, thưa Hoàng tử," anh ta kêu lên. "Có đến hàng ngàn chiếc và chúng đang lao thẳng về phía chúng ta."

"Những tên gián điệp thern không lẻn vào cung điện của John Carter vô ích đâu," Kantos Kan nói với ta. "Lệnh của ngài, thưa Hoàng tử."

"Hãy phái mười chiến hạm đi canh giữ lối vào Omean, với mệnh lệnh không cho bất kỳ kẻ thù nào tiến vào hoặc rời khỏi trục đường đó. Điều đó sẽ cô lập hạm đội khổng lồ của tộc First Born.

"Số chiến hạm còn lại hãy lập thành hình chữ V lớn với đỉnh hướng thẳng về phía đông nam. Ra lệnh cho các tàu vận tải, được các tàu hộ tống bao quanh, bám sát đuôi các chiến hạm cho đến khi mũi của hình chữ V chọc thủng đội hình địch. Sau đó, hình chữ V phải mở rộng ra ở đỉnh, các chiến hạm ở mỗi cánh sẽ giao chiến ác liệt với kẻ thù và đẩy lùi chúng để tạo ra một lối đi xuyên qua đội hình địch. Các tàu vận tải cùng tàu hộ tống phải lao vào đó với tốc độ tối đa để chiếm vị trí bên trên các ngôi đền và khu vườn của những kẻ thern.

"Ở đó, hãy để họ đổ bộ và dạy cho những kẻ thern cuồng tín một bài học về chiến tranh khốc liệt mà chúng sẽ không thể quên trong vô số thời đại tới. Ta vốn không có ý định để bị xao nhãng khỏi mục tiêu chính của chiến dịch, nhưng chúng ta phải giải quyết cuộc tấn công này với bọn thern một lần và mãi mãi, nếu không chúng ta sẽ không thể có hòa bình khi hạm đội của mình còn ở gần Dor, và cơ hội để chúng ta trở về thế giới bên ngoài sẽ giảm đi đáng kể."

Kantos Kan chào và quay đi để truyền đạt chỉ thị của ta cho các tùy tùng đang chờ sẵn. Trong một khoảng thời gian ngắn đến kinh ngạc, đội hình các chiến hạm đã thay đổi theo mệnh lệnh của ta. Mười chiếc tàu được giao nhiệm vụ canh giữ con đường tới Omean đã lao đi hướng về phía mục tiêu, và các tàu chở quân cùng tàu hộ tống cũng đang tập hợp lại để chuẩn bị cho cú tăng tốc xuyên qua làn đạn.

Lệnh tiến hết tốc độ được ban ra, hạm đội lao vút qua không trung như những con chó săn đang rượt đuổi, và chỉ một lát sau, tàu của kẻ thù đã hiện rõ trong tầm mắt. Chúng tạo thành một hàng ngũ lộn xộn trải dài đến tận tầm mắt theo cả hai hướng và sâu khoảng ba lớp tàu. Cuộc tấn công của chúng ta quá bất ngờ khiến chúng không kịp trở tay. Nó đột ngột như một tia sét giữa trời quang.

Mọi giai đoạn trong kế hoạch của ta đều diễn ra tuyệt vời. Những con tàu khổng lồ của chúng ta quét sạch mọi thứ trên đường đi xuyên qua đội hình chiến hạm của bọn thern; sau đó chữ V mở ra và một làn đường rộng lớn xuất hiện, qua đó các tàu vận tải lao vút về phía các ngôi đền của bọn thern, giờ đây đã có thể nhìn thấy lấp lánh dưới ánh mặt trời. Khi bọn thern kịp hoàn hồn sau cuộc tấn công thì một trăm ngàn chiến binh da xanh đã tràn qua sân và vườn của chúng, trong khi một trăm năm mươi ngàn chiến binh khác nghiêng người từ các tàu vận tải bay thấp để hướng tài thiện xạ siêu phàm của họ vào những toán lính thern đang canh gác trên các thành lũy hoặc cố gắng bảo vệ các ngôi đền.

Giờ đây, hai hạm đội khổng lồ lao vào một trận chiến kinh thiên động địa, bên trên là tiếng ồn ào khủng khiếp của cuộc chiến trong những khu vườn tuyệt đẹp của bọn thern. Từ từ, hai hàng chiến hạm của Helium khép lại, và sau đó bắt đầu cuộc quần thảo bên trong đội hình kẻ thù, một đặc điểm rất nổi bật của chiến tranh hải quân trên Barsoom.

Các con tàu dưới quyền Kantos Kan di chuyển xoay vòng theo dấu vết của nhau cho đến khi tạo thành một vòng tròn gần như hoàn hảo. Đến lúc này, chúng đang di chuyển với tốc độ cao nên trở thành mục tiêu khó nhằn cho kẻ thù. Hết loạt đạn này đến loạt đạn khác được bắn ra mỗi khi con tàu tiến vào tầm ngắm với tàu của bọn thern. Những kẻ thern cố gắng lao vào để phá vỡ đội hình, nhưng điều đó chẳng khác nào dùng tay không chặn một chiếc cưa máy.

Từ vị trí trên boong bên cạnh Kantos Kan, ta thấy từng con tàu của kẻ thù thực hiện cú lặn kinh hoàng, tồi tệ, báo hiệu sự hủy diệt hoàn toàn. Chúng ta từ từ điều động vòng tròn tử thần của mình cho đến khi lơ lửng phía trên những khu vườn nơi các chiến binh da xanh của chúng ta đang giao chiến. Mệnh lệnh được truyền xuống cho họ đổ bộ. Sau đó, họ từ từ bay lên vị trí bên trong tâm vòng tròn.

Trong khi đó, hỏa lực của bọn thern gần như đã tắt ngấm. Chúng đã chịu đủ rồi và chỉ quá vui mừng khi để chúng ta rời đi trong hòa bình. Nhưng cuộc rút lui của chúng ta không thể diễn ra dễ dàng như vậy, vì ngay khi chúng ta vừa lên đường trở lại hướng về lối vào Omean, chúng ta đã nhìn thấy ở xa phía bắc một hàng đen khổng lồ che khuất đường chân trời. Không thể là gì khác ngoài một hạm đội chiến tranh.

Của ai và hướng tới đâu, chúng ta thậm chí không thể phỏng đoán. Khi chúng tiến đủ gần để chúng ta nhìn ra, người điều hành của Kantos Kan nhận được một bức điện vô tuyến, anh ta lập tức đưa cho bạn đồng hành của ta. Anh đọc nội dung rồi đưa cho ta.

"Kantos Kan," bức điện viết. "Hãy đầu hàng, nhân danh Jeddak của Helium, vì các ngươi không thể trốn thoát đâu," và bức điện được ký tên, "Zat Arras."

Chắc chắn bọn thern đã bắt được và giải mã thông điệp gần như cùng lúc với chúng ta, vì chúng ngay lập tức nối lại các hành động thù địch khi nhận ra rằng chúng ta sắp bị những kẻ thù khác tấn công.

Trước khi Zat Arras tiến đủ gần để nổ súng, chúng ta đã bị hạm đội thern tấn công dữ dội, và ngay khi hắn tiến lại gần, hắn cũng bắt đầu trút một loạt đạn hạng nặng khủng khiếp vào chúng ta. Hết con tàu này đến con tàu khác loạng choạng và trở nên vô dụng dưới hỏa lực tàn khốc mà chúng ta đang phải hứng chịu.

Mọi chuyện không thể kéo dài lâu hơn nữa. Ta ra lệnh cho các tàu vận tải hạ độ cao một lần nữa vào các khu vườn của bọn thern.

"Hãy trút cơn thịnh nộ của các ngươi đến mức tối đa," là thông điệp của ta gửi tới các đồng minh da xanh, "vì đến đêm nay sẽ không còn kẻ nào để các ngươi trả thù nữa."

Chẳng bao lâu sau, ta nhìn thấy mười chiến hạm đã được lệnh giữ trục Omean. Chúng đang quay trở lại với tốc độ tối đa, bắn liên tục các khẩu pháo ở đuôi tàu. Chỉ có một cách giải thích duy nhất. Chúng đang bị một hạm đội thù địch khác truy đuổi. Chà, tình hình không thể tệ hơn được nữa. Cuộc viễn chinh đã bị định sẵn là thất bại. Không ai tham gia cuộc hành trình này có thể quay trở lại qua chỏm băng ảm đạm đó. Ta ước gì mình có thể đối mặt với Zat Arras bằng thanh trường kiếm của mình dù chỉ trong một khoảnh khắc trước khi chết! Chính hắn là kẻ đã gây ra sự thất bại của chúng ta.

Khi nhìn mười con tàu đang tiến đến, ta thấy những kẻ truy đuổi chúng lao nhanh vào tầm mắt. Đó là một hạm đội khổng lồ khác; trong một khoảnh khắc, ta không thể tin vào mắt mình, nhưng cuối cùng ta buộc phải thừa nhận rằng thảm họa kinh khủng nhất đã ập đến với cuộc viễn chinh, vì hạm đội ta thấy không ai khác chính là hạm đội của tộc First Born, đội quân đáng lẽ phải bị chặn đứng an toàn trong Omean. Thật là một chuỗi những bất hạnh và tai ương! Số phận kinh hoàng nào đang lơ lửng trên đầu ta, khiến ta bị ngăn cản một cách tàn khốc ở mọi ngả trong cuộc tìm kiếm tình yêu đã mất! Liệu có thể là lời nguyền của Issus đang vận vào ta? Rằng thực sự có một vị thần ác độc nào đó trong cái xác quái dị kia! Ta không tin điều đó, và, ưỡn ngực lên, ta chạy xuống boong dưới để tham gia cùng quân lính đẩy lùi những kẻ đổ bộ từ một trong những con tàu thern đã áp sát mạn tàu của chúng ta. Trong cơn khát máu điên cuồng của cuộc cận chiến, niềm hy vọng bất khuất thuở nào của ta đã trở lại. Và khi từng tên thern gục ngã dưới lưỡi kiếm của ta, ta gần như có thể cảm thấy rằng chúng ta sẽ giành được chiến thắng cuối cùng, ngay cả từ thất bại rõ ràng này.

Sự hiện diện của ta giữa đám quân lính đã khích lệ họ rất nhiều khiến họ lao vào những gã da trắng xấu số với sự hung dữ tàn bạo đến mức chỉ trong vài khoảnh khắc, chúng ta đã xoay chuyển tình thế, và một giây sau, khi chúng ta tràn lên boong tàu của chúng, ta đã thỏa mãn khi thấy chỉ huy của chúng thực hiện cú nhảy dài từ mũi tàu xuống để tỏ ý đầu hàng và thất bại.

Sau đó, ta đến chỗ Kantos Kan. Anh đã quan sát những gì diễn ra trên boong dưới, và dường như điều đó đã gợi cho anh một ý tưởng mới. Anh lập tức ra lệnh cho một trong các sĩ quan của mình, và chẳng bao lâu sau, cờ của Hoàng tử Helium tung bay ở khắp mọi điểm trên soái hạm. Một tiếng reo hò vang dội nổi lên từ những người lính trên tàu của chúng ta, một tiếng reo hò được tất cả các con tàu khác trong đoàn viễn chinh hưởng ứng khi lần lượt kéo cờ của ta lên từ các vị trí cao nhất trên tàu.

Sau đó Kantos Kan thực hiện đòn quyết định. Một tín hiệu mà mọi thủy thủ của tất cả các hạm đội tham gia cuộc đấu tranh khốc liệt đó đều có thể đọc được đã được kéo lên trên soái hạm.

"Người của Helium chiến đấu vì Hoàng tử Helium chống lại mọi kẻ thù của ngài," bức điện viết. Chẳng bao lâu sau, cờ của ta xuất hiện trên một trong những con tàu của Zat Arras. Rồi đến chiếc khác, và chiếc khác nữa. Trên một số tàu, chúng ta có thể thấy những trận chiến ác liệt đang diễn ra giữa lính Zodangan và các thủy thủ Helium, nhưng cuối cùng, cờ của Hoàng tử Helium đã tung bay trên mọi con tàu đã theo Zat Arras bám đuôi chúng ta—chỉ có soái hạm của hắn là không treo cờ này.

Zat Arras đã mang theo năm ngàn con tàu. Bầu trời đen kịt với ba hạm đội khổng lồ. Giờ đây là Helium chống lại tất cả, và trận chiến đã lắng xuống thành vô số cuộc đấu tay đôi. Gần như không thể điều động hạm đội trên bầu trời chật chội, đầy lửa đạn đó.

Soái hạm của Zat Arras ở gần tàu của ta. Ta có thể nhìn thấy những nét thanh mảnh của gã đó từ nơi ta đứng. Phi hành đoàn Zodangan của hắn đang trút hết loạt đạn này đến loạt đạn khác vào chúng ta và chúng ta đáp trả hỏa lực của chúng với sự hung dữ không kém. Hai con tàu ngày càng tiến lại gần nhau cho đến khi chỉ còn cách vài thước. Những chiếc móc sắt và toán quân đổ bộ dàn hàng dọc theo lan can liền kề của mỗi tàu. Chúng ta đang chuẩn bị cho cuộc tử chiến với kẻ thù không đội trời chung.

Chỉ còn cách một thước giữa hai con tàu hùng mạnh khi những chiếc móc sắt đầu tiên được phóng ra. Ta vội vã chạy ra boong để sát cánh cùng quân lính khi họ đổ bộ. Ngay khi các con tàu va vào nhau với một cú chấn động nhẹ, ta len lỏi qua các hàng quân và là người đầu tiên nhảy lên boong tàu của Zat Arras. Theo sau ta là một đám đông những chiến binh xuất sắc nhất của Helium đang gào thét, reo hò và chửi bới. Không gì có thể cản nổi họ trong cơn sốt khát máu của trận chiến đang mê hoặc họ.

Quân Zodangan gục ngã trước làn sóng chiến tranh cuồn cuộn đó, và khi quân của ta quét sạch các boong dưới, ta lao lên boong trước nơi Zat Arras đang đứng.

"Ngươi là tù binh của ta, Zat Arras," ta hét lớn. "Đầu hàng và ngươi sẽ được tha mạng."

Trong một khoảnh khắc, ta không thể biết hắn định chấp nhận yêu cầu của ta hay đối đầu với ta bằng thanh kiếm đã rút khỏi vỏ. Hắn đứng do dự trong giây lát, rồi vứt vũ khí xuống và quay người chạy về phía đối diện của boong tàu. Trước khi ta kịp bắt kịp hắn, hắn đã nhảy lên lan can và lao đầu xuống vực sâu kinh hoàng bên dưới.

Và thế là Zat Arras, Jed của Zodanga, đã đi đến kết cục của mình.

Trận chiến kỳ lạ đó cứ tiếp diễn. Bọn thern và bọn da đen đã không hợp sức chống lại chúng ta. Bất cứ nơi nào tàu thern chạm trán tàu của tộc First Born đều là một trận chiến sinh tử, và trong điều này, ta nghĩ mình đã thấy sự cứu rỗi của chúng ta. Bất cứ nơi nào các thông điệp có thể được truyền giữa chúng ta mà không bị kẻ thù chặn lại, ta đều truyền lệnh rằng tất cả các tàu của chúng ta phải rút khỏi cuộc chiến càng nhanh càng tốt, chiếm lấy vị trí phía tây và phía nam của các phe chiến đấu. Ta cũng cử một trinh sát không quân xuống báo cho các chiến binh da xanh đang chiến đấu trong các khu vườn bên dưới hãy rút quân, và lệnh cho các tàu vận tải hãy tập hợp lại với chúng ta.

Các chỉ huy của ta còn được hướng dẫn rằng khi giao chiến với kẻ thù, hãy dụ hắn càng nhanh càng tốt về phía một con tàu của kẻ thù truyền kiếp của hắn, và bằng cách điều động khéo léo, ép hai kẻ đó phải giao chiến với nhau, từ đó để bản thân được tự do rút lui. Mưu kế này hiệu quả một cách hoàn hảo, và ngay trước khi mặt trời lặn, ta đã thỏa mãn khi thấy tất cả những gì còn lại của hạm đội hùng mạnh một thời của ta đã tập hợp cách trận chiến vẫn còn đang ác liệt giữa phe da đen và phe da trắng khoảng hai mươi dặm về phía tây nam.

Bây giờ ta chuyển Xodar sang một chiến hạm khác và cử anh ta cùng tất cả các tàu vận tải và năm ngàn chiến hạm bay thẳng lên Đền thờ Issus. Carthoris và ta, cùng với Kantos Kan, lấy những con tàu còn lại và hướng về lối vào Omean.

Kế hoạch của chúng ta bây giờ là cố gắng thực hiện một cuộc tấn công tổng hợp vào Issus vào rạng sáng ngày hôm sau. Tars Tarkas cùng các chiến binh da xanh của ông và Hor Vastus cùng quân da đỏ, dưới sự dẫn đường của Xodar, sẽ đổ bộ vào khu vườn của Issus hoặc các vùng đồng bằng xung quanh; trong khi Carthoris, Kantos Kan và ta sẽ dẫn lực lượng nhỏ hơn của chúng ta từ biển Omean đi qua những hầm ngục bên dưới ngôi đền, nơi mà Carthoris biết rất rõ.

Bây giờ ta mới biết nguyên nhân mười con tàu của mình rút lui khỏi miệng trục đường. Hóa ra khi chúng đến miệng trục thì hạm đội của tộc First Born đã bắt đầu trào ra từ đó. Có tới hai mươi con tàu đã xuất hiện, và mặc dù chúng lập tức giao chiến trong nỗ lực ngăn chặn làn sóng quân tràn ra từ hố đen đó, nhưng sự chênh lệch lực lượng quá lớn khiến chúng buộc phải rút lui.

Với sự thận trọng cao độ, chúng ta tiếp cận trục đường dưới sự che chở của bóng tối. Cách đó vài dặm, ta cho hạm đội dừng lại, và từ đó, Carthoris đi trước một mình trên một chiếc phi thuyền một người để trinh sát. Trong khoảng nửa giờ, anh quay lại báo cáo rằng không có dấu hiệu của tàu tuần tra hay kẻ thù dưới bất kỳ hình thức nào, vì vậy chúng ta lại nhanh chóng và lặng lẽ tiến về phía Omean một lần nữa.

Tại miệng trục, chúng ta lại dừng lại một chút để tất cả các tàu đến được các vị trí đã định trước, sau đó cùng soái hạm, ta nhanh chóng lao xuống vực sâu đen ngòm, trong khi từng chiếc tàu khác theo sau ta trong sự nối tiếp nhanh chóng.

Chúng ta đã quyết định đặt cược tất cả vào cơ hội có thể đến được ngôi đền bằng con đường dưới lòng đất nên chúng ta không để lại đội tàu canh gác tại miệng trục. Cũng chẳng ích gì nếu chúng ta làm vậy, vì chúng ta không có đủ lực lượng tổng thể để chống lại hạm đội khổng lồ của tộc First Born nếu chúng quay lại giao chiến với chúng ta.

Để đảm bảo an toàn cho việc tiến vào Omean, chúng ta chủ yếu dựa vào chính sự táo bạo của nó, tin rằng bọn First Born đang canh gác ở đó sẽ mất một lúc lâu mới nhận ra rằng đây là kẻ thù chứ không phải hạm đội của chính chúng đang tiến vào hầm ngục của biển chôn vùi.

Và đúng như vậy. Trên thực tế, bốn trăm trong số năm trăm con tàu trong hạm đội của ta đã yên vị trên mặt biển Omean trước khi phát súng đầu tiên được bắn ra. Trận chiến diễn ra ngắn ngủi và ác liệt, nhưng kết quả chỉ có một, vì bọn First Born trong sự bất cẩn do tự mãn về sự an toàn đã chỉ để lại một nắm những con tàu cổ lỗ sĩ để canh gác bến cảng hùng mạnh của chúng.

Theo gợi ý của Carthoris, chúng ta đổ bộ các tù binh dưới sự canh gác lên một vài hòn đảo lớn hơn, sau đó kéo các con tàu của tộc First Born tới miệng trục, nơi chúng ta xoay xở chèn một số chiếc vào bên trong giếng khổng lồ một cách an toàn. Sau đó, chúng ta bật các tia đẩy nổi trên số tàu còn lại và để chúng tự bay lên để chặn thêm đường vào Omean khi chúng va chạm với các con tàu đã mắc kẹt ở đó.

Chúng ta cảm thấy rằng ít nhất cũng phải mất một lúc nữa bọn First Born mới có thể quay lại mặt biển Omean, và chúng ta sẽ có đủ cơ hội để đi đến những lối đi ngầm dẫn đến Issus. Một trong những bước đầu tiên ta thực hiện là đích thân dẫn một lực lượng kha khá đến hòn đảo của tàu ngầm, nơi ta chiếm được mà không gặp sự kháng cự nào từ toán lính canh nhỏ ở đó.

Ta tìm thấy chiếc tàu ngầm trong hồ của nó, và ngay lập tức đặt một đội canh gác hùng hậu trên đó và trên hòn đảo, nơi ta ở lại để chờ Carthoris và những người khác đến.

Trong số các tù binh có Yersted, chỉ huy của chiếc tàu ngầm. Hắn nhận ra ta từ ba chuyến đi mà ta đã thực hiện với hắn trong thời gian ta bị giam cầm giữa tộc First Born.

"Cảm giác thế nào," ta hỏi hắn, "khi tình thế bị đảo ngược? Trở thành tù nhân của kẻ trước đây từng là tù binh của ngươi?"

Hắn mỉm cười, một nụ cười rất nham hiểm chứa đựng ý nghĩa ẩn giấu. "Sẽ không lâu đâu, John Carter," hắn trả lời. "Chúng ta đã mong đợi ngài và chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng."

"Có vẻ là vậy," ta trả lời, "vì các ngươi đã sẵn sàng trở thành tù binh của ta mà hầu như không cần một đòn đánh nào từ cả hai phía."

"Hạm đội chắc hẳn đã bỏ lỡ ngài," hắn nói, "nhưng nó sẽ quay lại Omean, và khi đó thì chuyện sẽ hoàn toàn khác—đối với John Carter."

"Ta không biết liệu hạm đội đã bỏ lỡ ta hay chưa," ta nói, nhưng tất nhiên hắn không hiểu ý ta, và chỉ tỏ vẻ bối rối.

"Có nhiều tù nhân đi đến Issus trên con tàu tàn khốc của các ngươi không, Yersted?" ta hỏi.

"Rất nhiều," hắn thừa nhận.

"Ngươi có nhớ một người mà người ta gọi là Dejah Thoris không?"

"Có chứ, thật sự là vậy, vì vẻ đẹp tuyệt trần của nàng, và hơn nữa, vì nàng là vợ của người phàm đầu tiên từng trốn thoát khỏi Issus trong suốt vô số thời đại thần thánh của bà ta. Và cách mà Issus nhớ đến nàng rõ nhất là với tư cách là vợ của một người và là mẹ của một người khác đã giơ tay chống lại Nữ thần Sự sống Vĩnh hằng."

Ta rùng mình vì sợ sự trả thù hèn hạ mà ta biết Issus có thể đã giáng xuống Dejah Thoris vô tội vì tội báng bổ của con trai và chồng nàng.

"Và Dejah Thoris hiện đang ở đâu?" ta hỏi, biết rằng hắn sẽ thốt ra những lời mà ta sợ hãi nhất, nhưng ta yêu nàng đến mức không thể kiềm chế được việc nghe những điều tồi tệ nhất về số phận của nàng dù là từ miệng của một kẻ chỉ mới nhìn thấy nàng gần đây. Đối với ta, điều đó như thể mang nàng đến gần ta hơn.

"Hôm qua các nghi lễ hàng tháng của Issus đã được tổ chức," Yersted trả lời, "và tôi đã thấy nàng khi đó đang ngồi ở vị trí quen thuộc dưới chân Issus."

"Cái gì," ta hét lên, "vậy là nàng chưa chết sao?"

"Ồ, không," tên da đen trả lời, "chưa đầy một năm kể từ khi nàng nhìn vào vinh quang thần thánh của khuôn mặt rạng rỡ của—"

"Chưa đầy một năm?" ta ngắt lời.

"Ồ, không," Yersted quả quyết. "Không thể nào quá ba trăm bảy mươi hoặc tám mươi ngày được."

Một luồng sáng lớn chợt lóe lên trong đầu ta. Ta đã quá ngu ngốc! Ta gần như không thể kìm nén việc bộc lộ niềm vui sướng tột độ của mình. Tại sao ta lại quên mất sự khác biệt lớn về độ dài năm của người Sao Hỏa và Trái đất! Mười năm Trái đất mà ta đã dành ra trên Barsoom chỉ mới bao gồm năm năm và chín mươi sáu ngày theo thời gian Sao Hỏa, nơi có những ngày dài hơn ngày của chúng ta bốn mươi mốt phút, và những năm có sáu trăm tám mươi bảy ngày.

Ta vẫn còn kịp! Ta vẫn còn kịp! Những từ đó dâng trào trong tâm trí ta hết lần này đến lần khác, cho đến cuối cùng ta chắc hẳn đã thốt ra thành lời, vì Yersted lắc đầu.

"Kịp để cứu Công chúa của ngài sao?" hắn hỏi, và rồi không đợi ta trả lời, "Không, John Carter, Issus sẽ không từ bỏ những gì thuộc về mình đâu. Bà ta biết ngài đang đến, và trước khi một bàn chân của kẻ phá hoại đặt vào khuôn viên của Đền thờ Issus, nếu một thảm họa như vậy xảy ra, Dejah Thoris sẽ bị giấu đi vĩnh viễn khỏi tia hy vọng giải cứu mong manh cuối cùng."

"Ngươi có ý nói rằng nàng sẽ bị giết chỉ để ngăn cản ta?" ta hỏi.

"Không hẳn vậy, trừ khi đó là phương sách cuối cùng," hắn trả lời. "Ngài đã từng nghe nói đến Đền thờ Mặt trời chưa? Đó là nơi họ sẽ đưa nàng đến. Nó nằm sâu bên trong khuôn viên bên trong của Đền thờ Issus, một ngôi đền nhỏ vươn lên một ngọn tháp mỏng cao vượt trên các tháp nhọn và tháp nhỏ của ngôi đền vĩ đại bao quanh nó. Bên dưới nó, trong lòng đất, nằm phần chính của ngôi đền bao gồm sáu trăm tám mươi bảy căn phòng tròn, nằm chồng lên nhau. Một hành lang duy nhất dẫn đến mỗi căn phòng xuyên qua lớp đá cứng từ những hầm ngục của Issus.

"Vì toàn bộ Đền thờ Mặt trời xoay một vòng theo mỗi vòng quay của Barsoom quanh mặt trời, nên chỉ mỗi năm một lần, lối vào của mỗi căn phòng riêng biệt mới đối diện với miệng hành lang tạo thành liên kết duy nhất của nó với thế giới bên ngoài.

"Tại đây, Issus nhốt những kẻ làm bà ta phật lòng nhưng bà ta không muốn xử tử ngay lập tức. Hoặc để trừng phạt một quý tộc của tộc First Born, bà ta có thể khiến hắn bị nhốt trong một căn phòng của Đền thờ Mặt trời trong một năm. Nhiều lần bà ta nhốt một đao phủ cùng với kẻ bị kết án, để cái chết có thể đến theo một hình thức khủng khiếp nào đó vào một ngày nhất định, hoặc ngược lại, chỉ có đủ thức ăn được để trong căn phòng để duy trì sự sống trong đúng số ngày mà Issus đã định đoạt cho sự đau khổ về tinh thần.

"Dejah Thoris sẽ chết như vậy, và số phận của nàng sẽ bị niêm phong bởi bàn chân ngoại bang đầu tiên bước qua ngưỡng cửa của Issus."

Vậy là cuối cùng ta vẫn bị ngăn cản, mặc dù ta đã thực hiện điều kỳ diệu và đến được vị trí chỉ cách Công chúa thần thánh của ta vài khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng ta vẫn xa nàng như khi ta đứng trên bờ sông Hudson cách đây bốn mươi tám triệu dặm.