Trong giây lát, tên hải tặc da đen và tôi đứng bất động, trừng mắt nhìn nhau. Sau đó, một nụ cười gằn nở trên đôi môi đẹp đẽ phía trên tôi, khi một bàn tay mun từ từ xuất hiện từ phía trên mép boong tàu và họng súng lạnh lẽo, trống rỗng của một khẩu súng lục nhắm thẳng vào giữa trán tôi.

Họng súng lạnh lẽo, trống rỗng của một khẩu súng lục nhắm thẳng vào giữa trán tôi.

Cùng lúc đó, bàn tay tự do của tôi vung mạnh về phía cái cổ đen ngòm đang nằm trong tầm với, và ngón tay mun của hắn siết chặt lấy cò súng. Tiếng rít của tên hải tặc, "Chết đi, tên thern đáng nguyền rủa," bị chặn lại nửa chừng trong cuống họng bởi những ngón tay tôi đang bóp chặt. Búa đập xuống với một tiếng tách vô vọng vào ổ đạn rỗng.

Trước khi hắn kịp bắn phát nữa, tôi đã kéo hắn ra khỏi mép boong đến mức hắn buộc phải buông khẩu súng và bám lấy lan can bằng cả hai tay.

Bàn tay tôi bóp chặt cổ hắn khiến hắn không thể kêu lên, và thế là chúng tôi vật lộn trong sự im lặng đáng sợ; hắn cố thoát khỏi tay tôi, còn tôi cố lôi hắn qua lan can để kết liễu đời hắn.

Khuôn mặt hắn chuyển sang sắc tím tái, mắt lồi ra khỏi hốc. Hắn hiểu rõ mình sẽ sớm mất mạng nếu không thoát khỏi những ngón tay như thép nguội đang bóp nghẹt sự sống của mình. Với nỗ lực cuối cùng, hắn quăng mình lùi lại phía sau boong tàu, đồng thời buông lan can để dùng cả hai tay điên cuồng cào cấu những ngón tay tôi hòng lôi chúng ra khỏi cổ mình.

Khoảnh khắc ngắn ngủi đó là điều tôi chờ đợi. Với một cú đẩy mạnh xuống, tôi hất văng hắn khỏi boong tàu. Thân hình rơi xuống của hắn suýt nữa đã kéo tôi khỏi điểm bám mong manh của một bàn tay còn tự do trên dây xích neo, khiến tôi lao xuống vùng biển bên dưới cùng với hắn.

Tuy nhiên, tôi không buông tay, vì tôi biết rằng chỉ cần một tiếng hét từ đôi môi đó khi hắn lao xuống cái chết trong làn nước im lìm của biển cả là đủ để lũ đồng bọn từ phía trên kéo đến báo thù cho hắn.

Thay vào đó, tôi giữ chặt lấy hắn, bóp nghẹt, cứ mãi bóp nghẹt, trong khi sự vùng vẫy điên cuồng của hắn kéo tôi thấp dần, thấp dần về phía cuối sợi xích.

Dần dần, những cử động giãy giụa của hắn trở nên co giật, yếu dần cho đến khi hoàn toàn tắt lịm. Sau đó, tôi nới lỏng tay và trong tích tắc, hắn bị bóng đêm đen thẳm bên dưới nuốt chửng.

Tôi lại leo lên lan can tàu. Lần này, tôi đã thành công trong việc nâng mắt lên ngang tầm boong tàu, nơi tôi có thể quan sát cẩn thận tình hình trước mắt.

Mặt trăng gần hơn đã lặn xuống dưới đường chân trời, nhưng ánh sáng trong trẻo từ vệ tinh xa hơn tắm đẫm boong tàu tuần dương, làm nổi bật rõ nét thân hình của sáu hoặc tám gã da đen đang nằm ngủ la liệt.

Co ro gần bệ một khẩu pháo bắn nhanh là một cô gái da trắng trẻ tuổi, bị trói chặt. Đôi mắt cô mở to với vẻ khiếp đảm đầy dự cảm, nhìn chằm chằm về phía tôi ngay khi tôi xuất hiện trên mép boong tàu.

Sự nhẹ nhõm không thốt nên lời lập tức bao trùm lấy đôi mắt cô khi chúng bắt gặp viên ngọc huyền bí lấp lánh ở trung tâm chiếc mũ đội đầu tôi đã lấy cắp. Cô không nói gì. Thay vào đó, đôi mắt cô cảnh báo tôi hãy cẩn thận với những hình bóng đang ngủ xung quanh cô.

Tôi lặng lẽ leo lên boong. Cô gái ra hiệu cho tôi đến gần. Khi tôi cúi người xuống, cô thì thầm bảo tôi cởi trói cho cô.

"Tôi có thể giúp anh," cô nói, "và anh sẽ cần mọi sự giúp đỡ có thể khi chúng tỉnh dậy."

"Vài tên trong số chúng sẽ tỉnh dậy ở Korus," tôi đáp với nụ cười.

Cô hiểu ý tôi, và sự tàn nhẫn trong nụ cười đáp lại của cô khiến tôi kinh hãi. Người ta không ngạc nhiên trước sự tàn nhẫn trên một khuôn mặt gớm ghiếc, nhưng khi nó chạm vào những đường nét của một nữ thần, người mà những nét chạm trổ tinh xảo đáng lẽ phải khắc họa nên tình yêu và vẻ đẹp, thì sự tương phản đó thật kinh hoàng.

Tôi nhanh chóng cởi trói cho cô.

"Đưa cho tôi một khẩu súng lục," cô thì thầm. "Tôi có thể dùng nó để xử lý những tên mà kiếm của anh không hạ kịp."

Tôi làm theo lời cô. Sau đó, tôi quay sang công việc đáng ghét đang chờ đợi phía trước. Đây không phải là lúc cho những sự áy náy vụn vặt, hay cho tinh thần hiệp sĩ mà những con quỷ tàn nhẫn này sẽ chẳng bao giờ trân trọng hay đáp lại.

Tôi rón rén đến gần gã đang ngủ gần nhất. Khi hắn tỉnh dậy, hắn đã ở trên hành trình đến với lòng Korus. Tiếng thét xé lòng của hắn khi ý thức trở lại vọng lên mờ nhạt từ những vực sâu đen thẳm bên dưới.

Gã thứ hai tỉnh dậy ngay khi tôi chạm vào hắn, và mặc dù tôi đã thành công trong việc hất văng hắn khỏi boong tàu tuần dương, tiếng kêu báo động hoang dại của hắn cũng làm lũ hải tặc còn lại bật dậy. Có tất cả năm tên.

Khi chúng đứng dậy, khẩu súng lục của cô gái vang lên những tiếng nổ sắc lẹm và một tên ngã gục xuống boong, không bao giờ đứng dậy được nữa.

Những tên còn lại điên cuồng lao vào tôi với thanh kiếm rút sẵn. Cô gái rõ ràng không dám bắn vì sợ trúng tôi, nhưng tôi thấy cô lén lút di chuyển như một con mèo về phía bên sườn của bọn tấn công. Rồi chúng áp sát tôi.

Trong vài phút, tôi đã trải qua một trong những cuộc chiến khốc liệt nhất mà mình từng tham gia. Không gian quá chật hẹp để di chuyển. Chỉ có thể đứng trụ và đỡ rồi trả đòn. Lúc đầu, tôi chịu đòn nhiều hơn là đánh trả, nhưng chẳng bao lâu sau, tôi luồn được qua thế thủ của một tên và hài lòng khi thấy hắn đổ gục trên boong tàu.

Lũ còn lại tăng cường sức tấn công. Tiếng lưỡi kiếm va chạm chan chát tạo nên một sự huyên náo khủng khiếp có thể nghe thấy từ cách xa hàng dặm trong đêm tĩnh mịch. Tia lửa bắn ra khi thép va vào thép, rồi là âm thanh rợn người của xương vai bị lưỡi kiếm Sao Hỏa sắc bén của tôi chém đứt.

Giờ đây còn ba tên đối mặt với tôi, nhưng cô gái đang di chuyển đến một vị trí mà chẳng bao lâu nữa sẽ cho phép cô giảm bớt số lượng đối thủ ít nhất là một tên. Sau đó, mọi việc xảy ra nhanh đến kinh ngạc khiến ngay cả bây giờ tôi khó lòng hiểu hết những gì đã diễn ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

Cả ba tên lao vào tôi với mục đích rõ ràng là ép tôi lùi lại vài bước để đẩy cơ thể tôi qua lan can xuống vực thẳm bên dưới. Cùng lúc đó, cô gái bắn và tay cầm kiếm của tôi thực hiện hai động tác. Một tên gục xuống với viên đạn găm trong não; một thanh kiếm văng lạch cạch khắp boong tàu rồi rơi xuống mép bên kia khi tôi tước vũ khí của một đối thủ, và tên thứ ba ngã xuống với lưỡi kiếm của tôi ngập sâu đến tận chuôi trong ngực hắn, ba feet lưỡi kiếm xuyên ra sau lưng, và khi ngã xuống, hắn giật mạnh thanh kiếm khỏi tay tôi.

Giờ đây, chính tôi cũng bị tước vũ khí và phải đối mặt với tên kẻ thù còn sót lại, kẻ mà thanh kiếm của chính hắn đã nằm ở đâu đó sâu hàng ngàn feet bên dưới, mất tích trong Biển Mất Tích.

Tình thế mới có vẻ làm tên địch hài lòng, vì một nụ cười mãn nguyện lộ ra hàm răng trắng bóng khi hắn lao vào tôi bằng tay không. Những khối cơ bắp cuồn cuộn dưới làn da đen bóng chắc chắn khiến hắn tin rằng đây là con mồi dễ xơi, không đáng để bận tâm rút con dao găm từ thắt lưng ra.

Tôi để hắn áp sát gần như chạm vào mình. Sau đó, tôi cúi người xuống dưới hai cánh tay dang rộng của hắn, đồng thời bước sang phải. Xoay người trên mũi chân trái, tôi tung một cú đấm khủng khiếp vào hàm hắn, và hắn đổ sụp xuống ngay tại chỗ như một con bò bị hạ gục.

Một tiếng cười nhẹ, trong trẻo vang lên sau lưng tôi.

"Anh không phải là thern," giọng nói ngọt ngào của người bạn đồng hành vang lên, "dù cho anh có mái tóc vàng hay bộ dây đeo của Sator Throg đi chăng nữa. Chưa bao giờ trên toàn cõi Barsoom lại tồn tại một người có thể chiến đấu như anh đã chiến đấu đêm nay. Anh là ai?"

"Tôi là John Carter, Hoàng tử của Nhà Tardos Mors, Jeddak của Helium," tôi đáp. "Và người có vinh dự được tôi phục vụ là ai?" tôi nói thêm.

Cô ngập ngừng một lát trước khi lên tiếng. Sau đó, cô hỏi:

"Anh không phải là thern. Anh là kẻ thù của bọn thern sao?"

"Tôi đã ở trong lãnh thổ của bọn thern được một ngày rưỡi. Trong suốt thời gian đó, mạng sống của tôi luôn bị đe dọa. Tôi đã bị quấy rối và ngược đãi. Vũ trang và những con thú dữ đã được tung ra để chống lại tôi. Trước đây tôi không hề có hiềm khích với bọn thern, nhưng liệu cô có ngạc nhiên khi thấy tôi không hề có chút thiện cảm nào với chúng lúc này không? Tôi đã nói hết lời."

Cô nhìn tôi chằm chằm vài phút trước khi trả lời. Như thể cô đang cố đọc thấu tâm hồn tôi, đánh giá nhân cách và tiêu chuẩn hiệp sĩ của tôi trong cái nhìn dò xét, kéo dài đó.

Có vẻ như sự đánh giá đó làm cô hài lòng.

"Ta là Phaidor, con gái của Matai Shang, Hekkador Thánh của bọn Thern Thánh, Cha của bọn Thern, Chủ nhân của Sự sống và Cái chết trên Barsoom, Anh em của Issus, Hoàng tử của Sự sống Vĩnh hằng."

Đúng lúc đó, tôi nhận thấy tên da đen mà tôi đã hạ gục bằng cú đấm bắt đầu có dấu hiệu tỉnh lại. Tôi lao đến bên cạnh hắn. Lột bộ dây đeo khỏi người hắn, tôi trói chặt hai tay hắn ra sau lưng, và sau khi trói chân tương tự, tôi buộc hắn vào bệ một khẩu pháo hạng nặng.

"Tại sao không dùng cách đơn giản hơn?" Phaidor hỏi.

"Tôi không hiểu. 'Cách đơn giản hơn' nào?" tôi hỏi.

Với một cái nhún vai nhẹ nhàng của đôi bờ vai kiều diễm, cô thực hiện một cử chỉ bằng tay, mô phỏng việc ném thứ gì đó qua mạn tàu.

"Tôi không phải là kẻ sát nhân," tôi nói. "Tôi chỉ giết người để tự vệ mà thôi."

Cô nhìn tôi dò xét. Sau đó, cô nhíu đôi mày thanh tú và lắc đầu. Cô không thể hiểu nổi.

Chà, ngay cả Dejah Thoris của tôi cũng không thể hiểu được cái chính sách mà đối với cô ấy có vẻ là ngu ngốc và nguy hiểm đối với kẻ thù. Trên Barsoom, không bao giờ có chuyện xin hay tha mạng, và mỗi cái chết đồng nghĩa với việc chia bớt nguồn tài nguyên đang cạn kiệt của hành tinh đang hấp hối này cho những kẻ còn sống sót.

Nhưng ở đây dường như có một sự khác biệt tinh tế giữa cách cô gái này xem xét việc thanh toán kẻ thù và sự nuối tiếc đầy nhân hậu của công chúa của tôi đối với sự cần thiết nghiệt ngã buộc phải làm như vậy.

Tôi nghĩ rằng Phaidor hối tiếc vì cảm giác phấn khích mà cảnh tượng đó lẽ ra đã mang lại cho cô hơn là việc quyết định của tôi để lại một kẻ thù khác sống sót để đe dọa chúng tôi.

Gã đàn ông giờ đã hoàn toàn tỉnh táo, và đang nhìn chúng tôi chăm chú từ nơi hắn nằm bị trói trên boong. Hắn là một kẻ bảnh bao, chân tay săn chắc và mạnh mẽ, với khuôn mặt thông minh và những đường nét chạm trổ tinh xảo đến mức chính Adonis cũng có thể phải ghen tị với hắn.

Con tàu không người lái đã lướt chậm chạp qua thung lũng; nhưng giờ tôi nghĩ đã đến lúc cầm lái và điều khiển hành trình của nó. Tôi chỉ có thể đoán vị trí của Thung lũng Dor một cách rất chung chung. Rằng nó nằm xa phía nam đường xích đạo là điều hiển nhiên qua các chòm sao, nhưng tôi không phải là một nhà thiên văn học Sao Hỏa đủ giỏi để đoán chính xác hơn nếu không có những biểu đồ tuyệt vời và các dụng cụ tinh vi mà tôi, với tư cách là một sĩ quan trong Hải quân Helium, từng dùng để tính toán vị trí các con tàu mà tôi từng phục vụ.

Việc hướng về phía bắc là con đường nhanh nhất dẫn tôi đến những phần định cư đông đúc hơn của hành tinh đã quyết định ngay hướng đi mà tôi nên lái. Dưới tay tôi, chiếc tuần dương hạm xoay chuyển một cách duyên dáng. Sau đó, cái nút điều khiển các tia đẩy đã đưa chúng tôi bay vút vào không gian. Với cần tốc độ kéo đến nấc cuối cùng, chúng tôi lao về phía bắc khi bay ngày càng cao, ngày càng xa khỏi thung lũng chết chóc khủng khiếp đó.

Khi chúng tôi bay ở độ cao chóng mặt trên những lãnh thổ nhỏ hẹp của bọn thern, ánh chớp của thuốc súng xa tít bên dưới là minh chứng câm lặng cho sự khốc liệt của trận chiến vẫn đang diễn ra dọc theo biên giới tàn khốc đó. Không một âm thanh xung đột nào lọt vào tai chúng tôi, vì trong bầu khí quyển loãng ở độ cao lớn, sóng âm không thể truyền đi; chúng tan biến trong không khí loãng xa bên dưới chúng tôi.

Trời trở nên lạnh buốt. Khó thở. Cô gái, Phaidor, và tên hải tặc da đen cứ dán mắt vào tôi. Cuối cùng, cô gái lên tiếng.

"Bất tỉnh rất nhanh ở độ cao này," cô nói khẽ. "Trừ khi anh muốn mời gọi cái chết cho tất cả chúng ta, tốt hơn hết anh nên hạ thấp độ cao, và phải làm nhanh lên."

Không có sự sợ hãi trong giọng nói của cô. Nó giống như người ta nói: "Anh nên mang theo ô. Trời sắp mưa đấy."

Tôi nhanh chóng hạ con tàu xuống độ cao thấp hơn. Và tôi cũng không hề chậm trễ một giây nào. Cô gái đã ngất xỉu.

Tên da đen cũng bất tỉnh, trong khi bản thân tôi, tôi nghĩ, chỉ giữ được ý thức nhờ vào sức mạnh ý chí thuần túy. Người gánh vác mọi trách nhiệm thường là người phải chịu đựng nhiều nhất.

Chúng tôi đang bay thấp trên những chân đồi của Otz. Trời tương đối ấm và có nhiều không khí cho lá phổi đang bị bỏ đói của chúng tôi, nên tôi không ngạc nhiên khi thấy tên da đen mở mắt, và một lát sau là cô gái cũng vậy.

"Suýt chút nữa là chết rồi," cô nói.

"Nhưng nó đã dạy tôi hai điều," tôi đáp.

"Điều gì?"

"Rằng ngay cả Phaidor, con gái của Chủ nhân Sự sống và Cái chết, cũng là người trần mắt thịt," tôi nói với nụ cười.

"Chỉ có sự bất tử nơi Issus," cô đáp. "Và Issus chỉ dành riêng cho chủng tộc thern. Vì thế, ta là bất tử."

Tôi bắt gặp một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt của tên da đen khi hắn nghe những lời cô nói. Lúc đó tôi không hiểu tại sao hắn cười. Sau này tôi sẽ biết, và cô ấy cũng vậy, theo một cách vô cùng khủng khiếp.

"Nếu điều khác mà anh vừa học được," cô tiếp tục, "đã dẫn đến những suy diễn sai lầm như điều đầu tiên thì anh chẳng có thêm chút kiến thức nào so với trước đâu."

"Điều còn lại," tôi đáp, "là người bạn da sẫm màu của chúng ta đây không đến từ mặt trăng gần - hắn suýt chết khi ở độ cao vài ngàn feet trên Barsoom. Nếu chúng ta tiếp tục bay năm ngàn dặm giữa Thuria và hành tinh này, hắn sẽ chỉ còn là một ký ức băng giá về một con người."

Phaidor nhìn tên da đen với vẻ kinh ngạc rõ rệt.

"Nếu anh không phải người từ Thuria, vậy anh từ đâu tới?" cô hỏi.

Hắn nhún vai và quay mắt đi nơi khác, nhưng không trả lời.

Cô gái dậm chân nhỏ của mình một cách quyết liệt.

"Con gái của Matai Shang không quen với việc các câu hỏi của mình không được trả lời," cô nói. "Một kẻ thuộc giống loài thấp kém nên cảm thấy vinh dự khi một thành viên của chủng tộc thánh thiện được sinh ra để kế thừa sự sống vĩnh hằng lại đoái hoài đến hắn."

Tên da đen lại mỉm cười cái nụ cười độc ác, hiểu chuyện đó.

"Xodar, Dator của Giống nòi Đầu tiên (First Born) của Barsoom, đã quen với việc ra lệnh, chứ không phải nhận lệnh," tên hải tặc da đen đáp. Rồi, quay sang tôi, "Ý định của anh đối với tôi là gì?"

"Tôi định đưa cả hai người trở lại Helium," tôi nói. "Sẽ không có hại gì cho các người đâu. Các người sẽ thấy những người da đỏ ở Helium là một chủng tộc tử tế và cao thượng, nhưng nếu họ lắng nghe tôi, sẽ không còn những chuyến hành hương tự nguyện xuống dòng sông Iss nữa, và niềm tin vô lý mà họ đã ấp ủ bao đời nay sẽ tan thành ngàn mảnh."

"Anh là người Helium sao?" hắn hỏi.

"Tôi là Hoàng tử của Nhà Tardos Mors, Jeddak của Helium," tôi đáp, "nhưng tôi không phải người Barsoom. Tôi đến từ một thế giới khác."

Xodar nhìn tôi chằm chằm vài giây.

"Tôi tin là anh không phải người Barsoom," cuối cùng hắn nói. "Không ai trên thế giới này có thể đánh bại tám người thuộc Giống nòi Đầu tiên chỉ với một mình. Nhưng tại sao anh lại để tóc vàng và đội vòng vương miện đính ngọc của một tên Thern Thánh?" Hắn nhấn mạnh từ "thánh" với một chút mỉa mai.

"Tôi đã quên mất chúng," tôi nói. "Đó là chiến lợi phẩm," và với một cái vung tay, tôi tháo lớp ngụy trang khỏi đầu mình.

Khi mắt tên da đen rơi vào mái tóc đen cắt ngắn của tôi, chúng mở to kinh ngạc. Rõ ràng hắn đã mong đợi cái đầu hói của một tên thern.

"Anh đúng là người từ thế giới khác," hắn nói, giọng pha chút kinh ngạc. "Với làn da của một tên thern, mái tóc đen của một thành viên Giống nòi Đầu tiên và cơ bắp của hàng chục Dator, thì việc Xodar thừa nhận sự ưu việt của anh cũng chẳng có gì là nhục nhã. Điều mà hắn sẽ không bao giờ làm nếu anh là người Barsoom," hắn nói thêm.

"Anh đang đi trước tôi vài bước đấy, bạn tôi," tôi ngắt lời. "Tôi đoán tên anh là Xodar, nhưng xin hỏi 'Giống nòi Đầu tiên' là ai, 'Dator' là gì, và tại sao nếu bị một người Barsoom đánh bại, anh lại không thể thừa nhận điều đó?"

"Giống nòi Đầu tiên của Barsoom," hắn giải thích, "là chủng tộc da đen mà tôi là một Dator, hay như những người Barsoom thấp kém sẽ nói, là Hoàng tử. Chủng tộc của tôi là lâu đời nhất trên hành tinh này. Chúng tôi truy nguyên dòng dõi của mình, không đứt quãng, trực tiếp đến Cây Sự Sống đã từng phát triển ở trung tâm Thung lũng Dor hai mươi ba triệu năm trước."

"Qua vô số thời đại, quả của cây này đã trải qua những thay đổi dần dần của quá trình tiến hóa, chuyển dần từ dạng thực vật thuần túy sang sự kết hợp giữa thực vật và động vật. Ở những giai đoạn đầu, quả của cây chỉ sở hữu khả năng vận động cơ bắp độc lập, trong khi thân vẫn gắn liền với cây mẹ; sau đó, não bộ phát triển trong quả, để rồi treo ở đó bằng những chiếc cuống dài, chúng suy nghĩ và di chuyển như những cá thể riêng biệt."

"Sau đó, cùng với sự phát triển của nhận thức là sự so sánh giữa chúng; những phán đoán được đưa ra và so sánh, và thế là lý trí cùng khả năng lý luận đã ra đời trên Barsoom."

"Nhiều thời đại trôi qua. Nhiều dạng sống đã đến và đi trên Cây Sự Sống, nhưng tất cả vẫn gắn liền với cây mẹ bằng những chiếc cuống có độ dài khác nhau. Cuối cùng, cây trái bao gồm những người cây tí hon, như chúng ta thấy được tái hiện với kích thước khổng lồ như vậy trong Thung lũng Dor, nhưng vẫn treo lơ lửng trên cành lá của cây bằng những chiếc cuống mọc ra từ đỉnh đầu."

"Những nụ hoa mà từ đó người cây nở ra giống như những hạt lớn đường kính khoảng một foot, được chia bởi các vách ngăn đôi thành bốn phần. Trong một phần, người cây phát triển, trong một phần khác là một con giun mười sáu chân, phần thứ ba là tổ tiên của loài vượn trắng và phần thứ tư là người da đen nguyên thủy của Barsoom."

"Khi nụ hoa bung ra, người cây vẫn lơ lửng ở cuối cuống, nhưng ba phần còn lại rơi xuống đất, nơi những nỗ lực thoát ra của các sinh vật bị giam cầm trong đó khiến chúng nhảy nhót khắp nơi."

"Như vậy, theo thời gian, khắp Barsoom bị bao phủ bởi những sinh vật bị giam cầm này. Qua vô số thời đại, chúng sống cuộc đời dài dặc bên trong những cái vỏ cứng của mình, nhảy nhót và nô đùa khắp hành tinh rộng lớn; rơi xuống sông, hồ và biển, để rồi lan rộng hơn nữa trên bề mặt của thế giới mới."

"Hàng tỉ tỉ sinh vật đã chết trước khi người da đen đầu tiên phá vỡ bức tường nhà tù của mình để bước ra ánh sáng. Được sự tò mò thúc đẩy, hắn phá vỡ những cái vỏ khác và quá trình định cư Barsoom bắt đầu."

"Dòng máu thuần khiết của người da đen đầu tiên này vẫn không bị pha tạp bởi sự pha trộn với các sinh vật khác trong chủng tộc mà tôi là một thành viên; nhưng từ con giun mười sáu chân, con vượn đầu tiên và người da đen phản bội đã sinh ra mọi dạng sống động vật khác trên Barsoom."

"Bọn thern," và hắn mỉm cười ác ý khi nói, "chỉ là kết quả của hàng thời đại tiến hóa từ loài vượn trắng thuần túy của thời cổ đại. Chúng là một trật tự thấp kém hơn. Chỉ có một chủng tộc người thực sự và bất tử trên Barsoom. Đó là chủng tộc da đen."

"Cây Sự Sống đã chết, nhưng trước khi chết, người cây đã học cách tách mình ra khỏi nó và lang thang trên khắp bề mặt Barsoom cùng với những đứa con khác của Tổ tiên Đầu tiên."

"Giờ đây, tính lưỡng tính cho phép chúng tự tái tạo theo cách của những loài thực vật thực thụ, nhưng ngoài điều đó ra, chúng chẳng tiến hóa được bao nhiêu trong suốt thời gian tồn tại của mình. Hành động và chuyển động của chúng phần lớn là vấn đề của bản năng và không được hướng dẫn nhiều bởi lý trí, vì não của một người cây chỉ lớn hơn đầu ngón tay út của anh một chút. Chúng sống nhờ thực vật và máu của động vật, và não của chúng chỉ đủ lớn để điều hướng chuyển động về phía thức ăn, và để chuyển đổi những cảm giác về thức ăn được truyền đến từ mắt và tai của chúng. Chúng không có ý thức tự bảo vệ và vì vậy hoàn toàn không biết sợ hãi khi đối mặt với nguy hiểm. Đó là lý do tại sao chúng là những đối thủ đáng sợ như vậy trong chiến đấu."

Tôi tự hỏi tại sao gã da đen lại tốn công sức để giảng giải dài dòng như vậy cho kẻ thù về nguồn gốc sự sống Barsoom. Đây có vẻ là một thời điểm vô cùng không thích hợp để một thành viên kiêu hãnh của một chủng tộc kiêu hãnh thả lỏng trong cuộc trò chuyện xã giao với kẻ bắt giữ mình. Đặc biệt là khi xét đến thực tế rằng tên da đen vẫn đang nằm bị trói chặt trên boong tàu.

Chính cái nhìn thoáng qua của hắn ra ngoài tôi trong một phần nghìn giây đã giải thích động cơ khiến hắn lôi kéo sự quan tâm của tôi vào câu chuyện thực sự hấp dẫn của mình.

Hắn nằm hơi chếch về phía trước nơi tôi đang đứng ở chỗ các cần gạt, và vì vậy hắn đối diện với đuôi tàu khi nói chuyện với tôi. Chính vào cuối phần mô tả của hắn về người cây, tôi bắt gặp ánh mắt hắn dán chặt trong khoảnh khắc vào thứ gì đó phía sau lưng tôi.

Và tôi không thể nhầm lẫn tia sáng chiến thắng vụt qua trong những đôi mắt đen tối đó trong một thoáng.

Một thời gian trước, tôi đã giảm tốc độ của chúng tôi, vì chúng tôi đã bỏ lại Thung lũng Dor phía sau nhiều dặm, và tôi cảm thấy tương đối an toàn.

Tôi quay lại nhìn vẻ lo âu, và cảnh tượng tôi nhìn thấy đã đóng băng niềm hy vọng tự do mới chớm nở đang nảy mầm trong tôi.

Một chiếc chiến hạm vĩ đại, âm thầm tiến tới, không đèn đóm xuyên qua màn đêm tối tăm, lù lù xuất hiện ngay phía đuôi tàu.