Vài khoảnh khắc trước thời điểm đã định vào sáng hôm sau, một toán lính hộ vệ hùng hậu thuộc quân đội của Zat Arras xuất hiện tại nơi ở của chúng tôi để áp giải chúng tôi đến đại sảnh của ngôi đền.

Chúng tôi tiến vào căn phòng theo từng cặp, bước dọc theo con đường rộng lớn mang tên Lối Đi Hy Vọng để tiến về phía bục đài nằm ngay trung tâm sảnh lớn. Trước và sau chúng tôi là những toán lính vũ trang canh giữ nghiêm ngặt, trong khi ba hàng quân Zodanga dàn đội hình sừng sững dọc hai bên lối đi từ cửa vào cho đến tận khán đài.

Khi đến gần khu vực có nền cao, tôi bắt gặp các vị thẩm phán. Theo phong tục trên Barsoom, hội đồng này bao gồm ba mươi mốt người, được cho là chọn lựa ngẫu nhiên từ giới quý tộc, bởi những người đang bị xét xử đều thuộc tầng lớp này. Nhưng tôi không khỏi bàng hoàng khi nhìn thấy không một gương mặt nào thân thiện giữa họ. Hầu hết bọn họ đều là người Zodanga, và chính tôi là kẻ đã khiến Zodanga thất bại dưới tay các bộ tộc xanh, dẫn đến việc họ phải cúi đầu làm chư hầu cho Helium. Chắc chắn sẽ chẳng có chút công lý nào dành cho John Carter, cho con trai tôi, hay cho vị thủ lĩnh Thark vĩ đại – người từng chỉ huy những chiến binh man di càn quét các đại lộ Zodanga, cướp bóc, phóng hỏa và sát hại dân chúng.

Đấu trường tròn khổng lồ bao quanh chúng tôi chật ních người. Đủ mọi tầng lớp, mọi lứa tuổi và cả hai giới đều có mặt. Khi chúng tôi bước vào sảnh, những tiếng xì xào bàn tán lắng xuống, và ngay khi chúng tôi dừng chân trên bục, hay còn gọi là Ngai Vàng Chính Nghĩa, sự im lặng chết chóc bao trùm lên mười ngàn khán giả.

Các thẩm phán ngồi thành một vòng tròn lớn quanh chu vi của chiếc bục tròn. Chúng tôi được chỉ định chỗ ngồi quay lưng về phía một cái bục nhỏ nằm chính giữa chiếc bục lớn. Cách bố trí này khiến chúng tôi đối diện với các thẩm phán và khán giả. Khi vụ xét xử diễn ra, mỗi người sẽ lần lượt bước lên chiếc bục nhỏ đó.

Chính Zat Arras ngồi trên chiếc ghế vàng của quan tòa chủ tọa. Khi chúng tôi đã ổn định chỗ ngồi và đám lính canh rút về phía chân cầu thang dẫn lên bục, ông ta đứng dậy và gọi tên tôi.

“John Carter,” ông ta hét lớn, “hãy bước lên Bệ Sự Thật để được xét xử công tâm dựa trên những hành vi của ngươi và để nhận lấy phần thưởng mà ngươi đã tạo ra.” Sau đó, vừa quay qua quay lại phía khán giả, ông ta vừa thuật lại những hành động mà dựa trên đó, phần thưởng của tôi sẽ được quyết định.

“Hỡi các thẩm phán và nhân dân Helium, hãy biết rằng,” ông ta nói, “John Carter, kẻ từng là Hoàng tử của Helium, đã trở về – theo lời khai của chính hắn – từ Thung lũng Dor và thậm chí là từ chính Đền thờ Issus. Rằng, trước mặt bao người dân Helium, hắn đã phạm thượng chống lại Iss Thần Thánh, chống lại Thung lũng Dor, Biển Mất Tích Korus, chống lại chính các Thern Thánh thiện, và thậm chí cả Issus, Nữ thần của cái chết và của Sự sống Vĩnh hằng. Và bằng chính đôi mắt của các ngươi, khi nhìn thấy hắn đang đứng đây trên Bệ Sự Thật, các ngươi hãy biết thêm rằng hắn thực sự đã trở về từ những vùng đất linh thiêng đó, bất chấp những phong tục cổ xưa của chúng ta và vi phạm sự tôn nghiêm của tôn giáo tổ tiên.”

“Kẻ nào đã chết thì không được phép sống lại. Kẻ nào mưu toan làm điều đó phải bị tiêu diệt vĩnh viễn. Các vị thẩm phán, nhiệm vụ của các vị đã rõ ràng – tại đây không thể có bất kỳ lời khai nào chống lại sự thật. Hình phạt nào sẽ được áp dụng cho John Carter tương xứng với những tội lỗi hắn đã gây ra?”

“Cái chết!” một trong các thẩm phán hét lên.

Ngay lúc đó, một người đàn ông trong đám đông bật dậy, giơ cao tay và kêu lớn: “Công lý! Công lý! Công lý!” Đó là Kantos Kan, và khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh, anh lao qua đám lính Zodanga và nhảy lên bục.

“Đây gọi là công lý kiểu gì thế?” anh hét vào mặt Zat Arras. “Bị cáo chưa hề được lên tiếng, cũng chưa có cơ hội gọi người làm chứng cho mình. Nhân danh nhân dân Helium, tôi đòi hỏi sự đối xử công bằng và vô tư cho Hoàng tử của Helium.”

Một tiếng hô vang dội cất lên từ phía khán giả: “Công lý! Công lý! Công lý!” và Zat Arras không dám phủ nhận họ.

“Vậy thì hãy nói đi,” hắn gằn giọng, quay sang tôi; “nhưng chớ có phạm thượng đến những điều thiêng liêng trên Barsoom.”

“Hỡi những người con của Helium,” tôi hô lớn, quay về phía khán giả và nói lớn át cả tiếng các vị thẩm phán, “John Carter làm sao có thể mong đợi sự công bằng từ những kẻ Zodanga? Hắn không thể và cũng không cầu xin điều đó. Chính với những người con của Helium, hắn mới trình bày vụ việc của mình; hắn cũng chẳng van xin lòng thương hại của bất kỳ ai. Hôm nay, hắn không nói vì lợi ích của bản thân mình – mà là vì các người. Vì sự an nguy của vợ và con gái các người, và của cả những người vợ, người con chưa chào đời. Là để cứu họ khỏi những sự sỉ nhục tàn bạo không bút nào tả xiết mà tôi đã tận mắt chứng kiến người phụ nữ xinh đẹp của Barsoom phải gánh chịu tại nơi người ta gọi là Đền thờ Issus. Là để cứu họ khỏi vòng tay siết chặt của những sinh vật cây, khỏi những chiếc nanh của loài vượn trắng khổng lồ ở Dor, khỏi dục vọng tàn ác của lũ Thern Thánh thiện, khỏi tất cả những gì mà Iss lạnh lẽo, chết chóc kia đang bắt họ lìa xa khỏi mái ấm tràn đầy tình yêu, sự sống và hạnh phúc.”

“Trong số các người ở đây, lẽ nào không ai biết về lịch sử của John Carter? Rằng hắn đã đến giữa các người từ một thế giới khác, từ một tù nhân giữa đám người xanh, qua bao nỗi tra tấn và ngược đãi, để rồi vươn lên vị trí cao quý giữa những người cao quý nhất Barsoom. Các người chưa bao giờ thấy John Carter nói dối vì lợi ích cá nhân, hay nói bất cứ điều gì có thể làm hại đến người dân Barsoom, hoặc tỏ ý khinh nhờn tôn giáo lạ lẫm mà hắn vẫn tôn trọng dù chưa thực sự thấu hiểu.”

“Tại đây, hoặc bất cứ đâu trên Barsoom hôm nay, không có người đàn ông nào không nợ mạng sống mình từ chính một hành động của tôi, hành động mà tôi đã hy sinh bản thân và hạnh phúc của Công chúa của mình để các người được sống. Vì vậy, hỡi những người con của Helium, tôi nghĩ rằng mình có quyền đòi hỏi được lắng nghe, được tin tưởng, và để tôi được phục vụ cũng như cứu các người khỏi cái cõi hậu thế giả tạo của Dor và Issus, như tôi đã từng cứu các người khỏi cái chết thật sự vào ngày hôm đó.”

“Chính các người, những con người Helium, là những người tôi đang trò chuyện lúc này. Khi tôi nói xong, những kẻ Zodanga kia có thể làm bất cứ điều gì họ muốn với tôi. Zat Arras đã tước thanh kiếm của tôi, nên đám người Zodanga kia không còn sợ tôi nữa. Các người có chịu lắng nghe không?”

“Hãy nói đi, John Carter, Hoàng tử của Helium,” một vị quý tộc lớn tuổi từ đám đông hét lên, và cả đám đông đồng thanh đáp lại lời ông, khiến tòa nhà rung chuyển vì tiếng gào thét ủng hộ.

Zat Arras biết rằng mình không nên can thiệp vào luồng dư luận đang cuồn cuộn như sóng trào ngày hôm đó trong Đền thờ Phần thưởng, vì thế tôi đã có hai tiếng đồng hồ để thuyết phục người dân Helium.

Nhưng khi tôi vừa dứt lời, Zat Arras đứng dậy, quay sang các thẩm phán và nói bằng giọng thấp: “Các vị quý tộc, các người đã nghe lời bào chữa của John Carter; hắn đã được trao mọi cơ hội để chứng minh sự vô tội nếu hắn không phạm tội; nhưng thay vào đó, hắn chỉ lợi dụng thời gian để tiếp tục phạm thượng. Các vị, bản án của các vị là gì?”

“Cái chết cho kẻ phạm thượng!” một kẻ gào lên, bật dậy khỏi chỗ ngồi, và trong tích tắc, cả ba mươi mốt thẩm phán đều đứng cả dậy, giơ cao kiếm để biểu thị sự nhất trí về bản án.

Nếu người dân không nghe thấy cáo buộc của Zat Arras, thì họ chắc chắn đã nghe rõ bản án của tòa án. Một tiếng rì rầm đầy bất mãn dâng lên ngày càng lớn khắp đấu trường chật kín, và rồi Kantos Kan – người chưa hề rời khỏi bục từ khi đứng gần tôi – giơ tay ra hiệu im lặng. Khi tiếng ồn lắng xuống, anh nói với đám đông bằng giọng điềm tĩnh và chắc chắn.

“Các người vừa nghe bản án mà những kẻ Zodanga muốn áp đặt lên người anh hùng cao quý nhất của Helium. Có lẽ bổn phận của người Helium là phải chấp nhận bản án đó như một sự thật hiển nhiên. Nhưng hãy để mỗi người tự hành động theo lương tâm mình. Đây là câu trả lời của Kantos Kan, chỉ huy hải quân Helium, dành cho Zat Arras và đám thẩm phán của hắn,” vừa nói, anh vừa tháo bao kiếm và ném thanh kiếm của mình xuống chân tôi.

Trong chớp mắt, những người lính và thường dân, các sĩ quan và quý tộc chen lấn vượt qua đám lính Zodanga, cố tìm đường tiến về phía Ngai Vàng Chính Nghĩa. Hàng trăm người ùa lên bục, và hàng trăm lưỡi kiếm loảng xoảng rơi xuống sàn dưới chân tôi. Zat Arras và các sĩ quan của hắn vô cùng tức giận nhưng hoàn toàn bất lực. Từng người một, tôi nhấc những thanh kiếm lên, chạm vào môi và trao trả lại cho chủ nhân của chúng.

“Đi thôi,” Kantos Kan nói, “chúng ta sẽ hộ tống John Carter và đoàn tùy tùng về cung điện của ngài,” và họ vây quanh chúng tôi, bắt đầu tiến về phía cầu thang dẫn đến Lối Đi Hy Vọng.

“Dừng lại!” Zat Arras hét lên. “Những người lính Helium, không được để bất kỳ tù nhân nào rời khỏi Ngai Vàng Chính Nghĩa.”

Quân đội từ Zodanga là lực lượng có tổ chức duy nhất của Helium trong đền, nên Zat Arras tin chắc rằng mệnh lệnh của hắn sẽ được tuân theo. Thế nhưng, tôi không nghĩ hắn lường trước được sự chống đối bùng phát ngay khi quân lính tiến về phía ngai vàng.

Từ mọi ngóc ngách của đấu trường, những lưỡi kiếm loang loáng rút khỏi vỏ và mọi người ùa tới đe dọa quân Zodanga. Ai đó đã hô lớn: “Tardos Mors đã chết – vạn tuế John Carter, Jeddak của Helium.” Khi nghe điều đó và thấy thái độ hung hăng của người dân Helium đối với quân lính của Zat Arras, tôi biết rằng chỉ một phép màu mới có thể ngăn chặn cuộc đụng độ dẫn đến nội chiến.

“Khoan đã!” tôi hét lên, nhảy lên Bệ Sự Thật một lần nữa. “Đừng ai hành động cho đến khi tôi nói xong. Một nhát kiếm vung lên hôm nay có thể đẩy Helium vào một cuộc chiến tranh đẫm máu và cay đắng mà không ai lường trước được hậu quả. Nó sẽ khiến anh em chống lại nhau, cha chống lại con. Mạng sống của bất cứ ai cũng không đáng để phải đánh đổi như thế. Thà tôi chịu đựng sự phán xét thiên vị của Zat Arras còn hơn trở thành nguyên nhân của cuộc nội chiến tại Helium.”

“Hãy để mỗi bên nhượng bộ một bước, và gác lại toàn bộ vụ việc này cho đến khi Tardos Mors trở về, hoặc Mors Kajak, con trai ngài ấy. Nếu sau một năm mà không ai quay lại, một phiên tòa thứ hai có thể được tổ chức – việc này đã có tiền lệ.” Rồi quay sang Zat Arras, tôi nói bằng giọng thấp: “Trừ khi ngươi là kẻ ngốc hơn cả những gì ta nghĩ, bằng không ngươi sẽ nắm lấy cơ hội ta đang ban cho ngươi trước khi quá muộn. Một khi đám đông kiếm dưới kia đồng loạt rút gươm chống lại quân của ngươi, thì không một ai trên Barsoom – kể cả chính Tardos Mors – có thể ngăn chặn được hậu quả. Ngươi nói sao? Hãy trả lời mau.”

Vị Jed của Zodanga gào lên giữa biển người giận dữ dưới chân chúng tôi.

“Hãy dừng tay, hỡi những người con của Helium,” hắn quát, giọng run lên vì giận dữ. “Bản án của tòa án đã được tuyên, nhưng ngày thi hành chưa được ấn định. Ta, Zat Arras, Jed của Zodanga, trân trọng những mối quan hệ hoàng gia của tù nhân và những đóng góp của hắn cho Helium và Barsoom, ta ân xá cho hắn thời hạn một năm, hoặc cho đến khi Mors Kajak hoặc Tardos Mors quay về Helium. Hãy giải tán và trở về nhà của các người. Đi đi.”

Không ai di chuyển. Thay vào đó, họ đứng im lặng đầy căng thẳng, mắt dán chặt vào tôi, như thể chờ đợi một tín hiệu để tấn công.

“Giải tán ngôi đền,” Zat Arras ra lệnh bằng giọng thấp với một sĩ quan của hắn.

Lo ngại hậu quả nếu dùng vũ lực để thực thi mệnh lệnh này, tôi bước ra mép bục và, chỉ tay về phía lối vào chính, bảo họ rời đi. Như một người, họ nghe theo yêu cầu của tôi, lặng lẽ và đầy đe dọa, bước ngang qua những người lính của Zat Arras, Jed của Zodanga, kẻ đang đứng đó, cau có trong cơn giận bất lực.

Kantos Kan cùng những người khác đã thề trung thành với tôi vẫn đứng trên Ngai Vàng Chính Nghĩa cùng tôi.

“Đi thôi,” Kantos Kan nói với tôi, “chúng tôi sẽ hộ tống ngài về cung điện, thưa Hoàng tử. Carthoris và Xodar, cùng đi nào. Tars Tarkas, ngài cũng đi chứ.” Và với một nụ cười khinh bỉ đầy kiêu hãnh dành cho Zat Arras trên đôi môi đẹp đẽ, anh quay người, sải bước tiến về phía những bậc thang của ngai vàng và ngược lên Lối Đi Hy Vọng. Bốn chúng tôi và hàng trăm người trung thành theo sau anh, không một bàn tay nào giơ lên ngăn cản, mặc dù những ánh mắt gườm gườm vẫn dõi theo cuộc hành trình khải hoàn của chúng tôi xuyên qua ngôi đền.

Trên các đại lộ, chúng tôi thấy một đám đông người chen chúc, nhưng họ đã rẽ ra một lối đi cho chúng tôi, và biết bao thanh kiếm đã được vung lên và đặt xuống dưới chân tôi khi tôi đi xuyên qua thành phố Helium về phía cung điện của mình ở vùng ngoại ô. Tại đây, những nô lệ cũ của tôi quỳ rạp xuống và hôn lên tay tôi khi tôi chào họ. Họ chẳng quan tâm tôi đã đi đâu. Chỉ cần tôi trở về với họ là đủ.

“Ôi, thưa chủ nhân,” một người khóc nức nở, “giá mà Công chúa thần thánh của chúng ta có ở đây, thì hôm nay thật sự là một ngày trọn vẹn.”

Nước mắt trào ra nơi khóe mắt, tôi buộc phải quay đi để che giấu cảm xúc của mình. Carthoris khóc công khai khi những nô lệ ùa quanh ngài với những lời bày tỏ tình cảm và nỗi buồn cho sự mất mát chung của chúng tôi. Chính lúc này, Tars Tarkas mới biết rằng con gái ông, Sola, đã đi cùng Dejah Thoris trong chuyến hành hương dài ngày trước. Tôi đã không đủ can đảm để nói với ông điều mà Kantos Kan đã nói với tôi. Với sự khắc kỷ của người Sao Hỏa xanh, ông không hề tỏ ra đau đớn, nhưng tôi biết nỗi đau của ông cũng nhói buốt như của chính tôi vậy. Trái ngược hẳn với giống loài của mình, ông có một tâm hồn phát triển đầy đủ những đặc tính nhân văn đáng quý như tình yêu, tình bạn và lòng nhân hậu.

Đó là một bữa tiệc chào mừng buồn bã và ảm đạm trong đại sảnh của cung điện Hoàng tử Helium vào ngày hôm đó. Chúng tôi có hơn một trăm người, chưa kể các thành viên trong tiểu triều đình của tôi, vì Dejah Thoris và tôi vốn duy trì một gia đình phù hợp với địa vị hoàng gia của mình.

Chiếc bàn, theo phong tục Sao Hỏa đỏ, có hình tam giác, vì gia đình chúng tôi có ba người. Carthoris và tôi chủ trì ở giữa các cạnh bàn của mình – ở giữa cạnh thứ ba, chiếc ghế cao có chạm khắc của Dejah Thoris để trống, chỉ được phủ lên bằng những trang phục cưới lộng lẫy và đồ trang sức của nàng. Phía sau là một nô lệ, như những ngày chủ nhân còn ngồi vào vị trí của mình bên bàn tiệc, sẵn sàng tuân theo mọi ý nguyện. Đó là tục lệ trên Barsoom, nên tôi phải cam chịu nỗi đau đó, dù trái tim tôi quặn thắt khi nhìn thấy chiếc ghế im lìm, nơi lẽ ra phải là Công chúa vui vẻ và hoạt bát của tôi, người luôn khiến đại sảnh tràn ngập tiếng cười vui nhộn.

Bên tay phải tôi là Kantos Kan, trong khi bên phải chỗ trống của Dejah Thoris, Tars Tarkas ngồi trên một chiếc ghế lớn đặt trước một phần bàn được nâng cao mà nhiều năm trước tôi đã cho xây dựng để đáp ứng vóc dáng đồ sộ của ông. Vị trí danh dự tại một bàn tiệc Sao Hỏa luôn nằm bên phải chủ nhà, và vị trí này luôn được Dejah Thoris dành riêng cho vị Thark vĩ đại mỗi khi ông ở Helium.

Hor Vastus ngồi ở chiếc ghế danh dự bên phía của Carthoris. Không có nhiều cuộc trò chuyện chung. Đó là một bữa tiệc yên tĩnh và nặng trĩu nỗi buồn. Sự mất mát Dejah Thoris vẫn còn tươi mới trong tâm trí tất cả mọi người, và thêm vào đó là nỗi sợ hãi cho sự an nguy của Tardos Mors và Mors Kajak, cũng như sự hoài nghi và bất định về số phận của Helium, nếu viễn cảnh nước này mất đi vị Jeddak vĩ đại của mình vĩnh viễn trở thành sự thật.

Đột nhiên, sự chú ý của chúng tôi bị thu hút bởi âm thanh của những tiếng la hét từ xa, như thể nhiều người đang cùng lúc cất tiếng, nhưng không thể phân biệt được là vì giận dữ hay vui mừng. Tiếng ồn càng lúc càng gần. Một nô lệ chạy xộc vào phòng ăn, hô hoán rằng một đám đông khổng lồ đang tràn qua cổng cung điện. Người thứ hai chạy theo ngay sau đó, vừa cười vừa la hét như một kẻ điên.

“Dejah Thoris được tìm thấy rồi!” hắn gào lên. “Một sứ giả từ Dejah Thoris!”

Tôi không chờ nghe thêm điều gì nữa. Những ô cửa sổ lớn của phòng ăn nhìn ra đại lộ dẫn đến cổng chính – chúng nằm ở phía đối diện với tôi, ngăn cách bởi chiếc bàn. Tôi không lãng phí thời gian đi vòng quanh chiếc bàn lớn – chỉ bằng một bước nhảy, tôi băng qua bàn và những người đang ăn, phóng mình ra ban công phía bên kia. Cách đó ba mươi bộ là thảm cỏ đỏ tươi, và phía xa là đám đông đang chen chúc quanh một con thoat lớn chở một kỵ sĩ đang hướng về phía cung điện. Tôi nhảy xuống đất và chạy nhanh về phía đoàn người đang tiến lại gần.

Khi đến gần, tôi nhận ra người trên lưng con thoat chính là Sola.

“Công chúa của Helium đâu?” tôi gào lên.

Cô gái người xanh trượt xuống từ con thú cưỡi to lớn và chạy về phía tôi.

“Ôi thưa Hoàng tử! Hoàng tử của tôi!” cô khóc. “Nàng đã đi mãi mãi rồi. Thậm chí bây giờ nàng có thể đang là tù nhân trên mặt trăng nhỏ hơn. Những tên cướp biển đen của Barsoom đã đánh cắp nàng đi rồi.”