Tôi không biết mình đã ngủ trên sàn nhà kho bao lâu, nhưng chắc hẳn phải nhiều giờ rồi.
Tiếng kêu báo động làm tôi bừng tỉnh, và khi mắt tôi còn chưa kịp mở hẳn, cũng chưa kịp định thần để hiểu rõ mình đang ở đâu, thì một tràng đạn vang lên, dội lại trong những hành lang dưới lòng đất thành những chuỗi âm thanh đinh tai nhức óc.
Trong nháy mắt, tôi đã đứng bật dậy. Một tá thern cấp dưới đang đối diện với chúng tôi từ một ô cửa lớn ở phía đối diện căn phòng kho mà chúng tôi vừa bước vào. Xung quanh tôi là thi thể của những người bạn đồng hành, ngoại trừ Thuvia và Tars Tarkas, những người cũng đang ngủ trên sàn như tôi nên đã tránh được loạt đạn đầu tiên.
Ngay khi tôi đứng vững, đám thern hạ thấp những khẩu súng chết người của chúng xuống, gương mặt lộ rõ vẻ hỗn độn giữa sự bẽ bàng, kinh ngạc và hoảng hốt.
Tôi lập tức nắm lấy thời cơ.
“Chuyện này là sao?” Tôi hét lên với giọng giận dữ tột độ. “Sator Throg lại sắp bị chính thuộc hạ của mình ám sát ư?”
“Xin hãy tha tội, ôi Chủ nhân của Chu kỳ thứ Mười!” một kẻ trong số chúng kêu lên, trong khi những tên còn lại dạt về phía cửa như thể muốn tìm cách lẻn đi khỏi tầm mắt của vị cao nhân kia.
“Hỏi chúng xem nhiệm vụ của chúng ở đây là gì,” Thuvia thì thầm bên khuỷu tay tôi.
“Các ngươi làm gì ở đây?” tôi quát lớn.
“Hai kẻ từ thế giới bên ngoài đang tự do đi lại trong lãnh địa của người thern. Chúng tôi truy lùng chúng theo lệnh của Cha xứ các Thern. Một kẻ da trắng tóc đen, kẻ kia là một chiến binh xanh khổng lồ,” nói đoạn, gã liếc nhìn Tars Tarkas đầy nghi hoặc.
“Đây, một kẻ là đây,” Thuvia nói, chỉ về phía gã người Thark, “và nếu ngươi nhìn vào cái xác bên cửa kia, có lẽ ngươi sẽ nhận ra kẻ còn lại. Sator Throg và những nô lệ tội nghiệp của ông ấy đã phải tự mình làm cái việc mà đám thern cấp dưới không làm nổi—chúng tôi đã giết một tên và bắt sống tên kia; chính vì điều này mà Sator Throg đã ban tự do cho chúng tôi. Vậy mà giờ đây, vì sự ngu ngốc của các ngươi, các ngươi đã đến đây và giết sạch mọi người trừ ta ra, và suýt nữa thì giết luôn cả Sator Throg vĩ đại.”
Đám người trông rất lúng túng và sợ hãi.
“Thưa Ngài vĩ đại, chẳng phải tốt hơn nếu họ vứt những xác chết này cho bọn người cây rồi quay về doanh trại của mình sao?” Thuvia hỏi tôi.
“Phải, hãy làm như Thuvia bảo,” tôi nói.
Khi đám người nhặt xác lên, tôi để ý thấy kẻ cúi xuống nhặt thi thể Sator Throg quá cố đã giật mình khi nhìn kỹ vào khuôn mặt ngửa lên của cái xác, và rồi gã liếc nhìn trộm tôi đầy lén lút từ khóe mắt.
Tôi dám thề rằng gã đã lờ mờ đoán ra sự thật; nhưng việc gã giữ im lặng là bằng chứng cho thấy đó chỉ là nghi ngờ mà gã không dám nói ra thành lời.
Một lần nữa, khi vác thi thể ra khỏi phòng, gã liếc nhìn tôi một cái nhanh nhưng đầy thăm dò, rồi mắt gã lại dán vào cái đầu hói sáng bóng của cái xác trên tay. Cái nhìn thoáng qua cuối cùng mà tôi thấy về dáng vẻ của gã khi gã khuất khỏi tầm mắt bên ngoài căn phòng để lộ một nụ cười ranh mãnh đầy đắc thắng trên môi.
Chỉ còn lại Tars Tarkas, Thuvia và tôi. Kỹ năng bắn súng chết người của đám thern đã cướp đi của những người bạn đồng hành của chúng tôi bất kỳ cơ hội mong manh nào để giành lấy tự do đầy hiểm nguy ở thế giới bên ngoài.
Ngay khi đám người rùng rợn đó khuất dạng, cô gái giục chúng tôi tiếp tục trốn chạy.
Cô cũng đã nhận ra thái độ dò hỏi của tên thern đã mang xác Sator Throg đi.
“Điều này chẳng có gì tốt lành cho chúng ta cả, hỡi Hoàng tử,” cô nói. “Vì ngay cả khi tên kia không dám liều lĩnh buộc tội Ngài nhầm lẫn, thì ở phía trên kia vẫn có những kẻ đủ quyền lực để yêu cầu một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng hơn, và Hoàng tử ạ, điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết.”
Tôi nhún vai. Có vẻ như dù thế nào đi nữa, kết cục của tình cảnh chúng tôi cũng chỉ là cái chết. Tôi đã tỉnh táo lại sau giấc ngủ, nhưng vẫn còn yếu vì mất máu. Các vết thương của tôi vẫn rất đau. Dường như không thể có sự trợ giúp y tế nào. Tôi khao khát cái khả năng chữa lành gần như kỳ diệu của những loại thuốc mỡ và dung dịch kỳ lạ của phụ nữ người sao Hỏa xanh biết bao. Chỉ trong một giờ, họ đã có thể làm cho tôi như mới.
Tôi nản lòng. Chưa bao giờ tôi cảm thấy vô vọng đến thế khi đối mặt với hiểm nguy. Rồi những lọn tóc vàng dài chảy xuống của gã Holy Thern, bị một cơn gió lạc lõng cuốn lấy, bay loà xoà trước mặt tôi.
Liệu chúng có còn mở ra con đường tự do? Nếu chúng tôi hành động kịp thời, liệu chúng tôi có thể trốn thoát trước khi chuông báo động chung vang lên? Ít nhất chúng tôi cũng có thể thử.
“Thuvia, tên kia sẽ làm gì đầu tiên?” tôi hỏi. “Bao lâu nữa chúng mới có thể quay lại tìm chúng ta?”
“Hắn sẽ đến thẳng chỗ Cha xứ các Thern, lão Matai Shang. Hắn có thể phải đợi để được diện kiến, nhưng vì hắn là kẻ có chức vị rất cao trong đám thern cấp dưới, thực tế là một thorian trong số chúng, nên Matai Shang sẽ không bắt hắn đợi lâu đâu.
“Sau đó, nếu Cha xứ các Thern tin vào câu chuyện của hắn, thì chỉ một giờ nữa thôi, các phòng trưng bày, các căn phòng, sân trong và vườn tược sẽ tràn ngập những kẻ lùng sục.”
“Vậy những gì chúng ta làm phải hoàn thành trong vòng một giờ. Cách nào là tốt nhất, Thuvia, con đường ngắn nhất để thoát khỏi Địa ngục thiên đàng này?”
“Đi thẳng lên đỉnh vách đá, Hoàng tử,” cô trả lời, “rồi qua các khu vườn để đến các sân trong. Từ đó, con đường của chúng ta sẽ nằm trong các ngôi đền của người thern và băng qua chúng để ra sân ngoài. Rồi đến các tường thành—ôi Hoàng tử, thật vô vọng. Mười ngàn chiến binh cũng không thể dọn đường đến tự do khỏi nơi kinh khủng này.
“Kể từ thuở hồng hoang, từng chút một, từng viên đá một, người thern đã không ngừng củng cố sự phòng thủ cho thành trì của họ. Một tuyến công sự kiên cố liên tục bao quanh các sườn ngoài của Dãy núi Otz.
“Bên trong những ngôi đền nằm sau các tường thành, một triệu chiến binh luôn sẵn sàng. Các sân trong và vườn tược tràn ngập nô lệ, phụ nữ và trẻ em.
“Không ai có thể đi nổi một quãng ngắn mà không bị phát hiện.”
“Nếu không còn cách nào khác, Thuvia, tại sao lại cứ chìm đắm vào những khó khăn này làm gì. Chúng ta phải đối mặt với chúng thôi.”
“Liệu chúng ta có thể thực hiện nỗ lực này tốt hơn sau khi trời tối không?” Tars Tarkas hỏi. “Ban ngày dường như chẳng có cơ hội nào cả.”
“Ban đêm cơ hội sẽ khá hơn một chút, nhưng ngay cả khi đó thì các tường thành vẫn được canh gác cẩn mật; có lẽ còn hơn cả ban ngày. Tuy nhiên, ít người qua lại ở các sân trong và vườn tược hơn,” Thuvia nói.
“Bây giờ là mấy giờ?” tôi hỏi.
“Lúc Ngài giải thoát tôi khỏi xiềng xích là nửa đêm,” Thuvia nói. “Hai giờ sau chúng ta đến nhà kho. Ở đó Ngài đã ngủ mười bốn giờ. Bây giờ chắc sắp hoàng hôn rồi. Nào, chúng ta hãy đi đến cửa sổ gần đây trên vách đá để xác nhận.”
Nói rồi, cô dẫn đường đi qua những hành lang quanh co cho đến khi ở một khúc ngoặt bất ngờ, chúng tôi bắt gặp một ô cửa nhìn ra Thung lũng Dor.
Phía bên phải chúng tôi, mặt trời đang lặn, một quả cầu đỏ rực khổng lồ, bên dưới dãy Otz phía tây. Ngay bên dưới chúng tôi, gã Holy Thern đang đứng canh gác trên ban công của mình. Chiếc áo choàng đỏ rực đại diện cho chức vị của hắn được kéo chặt quanh người để đón đợi cái lạnh ập đến đột ngột khi màn đêm buông xuống cùng với lúc mặt trời lặn. Bầu khí quyển của sao Hỏa loãng đến mức nó hấp thụ rất ít nhiệt từ mặt trời. Vào ban ngày, trời luôn cực kỳ nóng; ban đêm lại lạnh buốt giá. Bầu khí quyển mỏng manh cũng không làm khúc xạ tia nắng hay tán xạ ánh sáng như trên Trái đất. Sao Hỏa không có hoàng hôn. Khi quả cầu vĩ đại của ban ngày biến mất dưới đường chân trời, hiệu ứng chính xác như việc tắt một ngọn đèn duy nhất trong phòng. Từ ánh sáng rực rỡ, bạn bị ném vào bóng tối hoàn toàn mà không có bất kỳ cảnh báo nào. Sau đó các mặt trăng mới xuất hiện; những mặt trăng huyền bí, ma thuật của sao Hỏa, lao vun vút như những thiên thạch quái vật thấp thoáng trên bề mặt hành tinh.
Mặt trời đang lặn chiếu sáng rực rỡ những bờ đông của Korus, bãi cỏ đỏ thẫm, khu rừng tuyệt đẹp. Dưới những cái cây, chúng tôi thấy nhiều đàn người cây đang ăn. Những con trưởng thành đứng thẳng trên các ngón chân và cái đuôi mạnh mẽ của chúng, những móng vuốt của chúng tỉa tót từng chiếc lá và cành cây có thể ăn được. Chính lúc đó tôi mới hiểu ra việc tỉa cây cẩn thận, điều mà khi lần đầu mở mắt nhìn vào khu rừng, đã khiến tôi lầm tưởng rằng đó là sân chơi của một dân tộc văn minh.
Khi chúng tôi quan sát, mắt chúng tôi lang thang về phía dòng Iss cuồn cuộn, chảy ra từ chân vách đá bên dưới chúng tôi. Một lúc sau, từ ngọn núi xuất hiện một chiếc thuyền độc mộc chở đầy những linh hồn lạc lối từ thế giới bên ngoài. Có khoảng một tá trong số đó. Tất cả đều thuộc chủng tộc người đỏ văn minh và có học thức cao đang thống trị trên sao Hỏa.
Đôi mắt của tên lính canh trên ban công bên dưới chúng tôi bắt gặp nhóm người xấu số ngay khi chúng tôi nhìn thấy họ. Hắn ngẩng đầu lên và nhoài người ra xa khỏi lan can thấp bao quanh vị trí cao chót vót của mình, cất lên tiếng hú rùng rợn, chói tai để triệu tập những con quỷ của nơi địa ngục này đến tấn công.
Trong giây lát, lũ thú đứng im với đôi tai dựng đứng, rồi chúng ùa từ trong rừng ra phía bờ sông, vượt qua khoảng cách bằng những cú nhảy vọt vụng về.
Nhóm người đã cập bờ và đang đứng trên bãi cỏ khi đám đông kinh hoàng đó xuất hiện. Một nỗ lực phòng thủ ngắn ngủi và vô vọng diễn ra. Sau đó là sự im lặng khi những hình hài khổng lồ, đáng ghê tởm bao trùm lấy xác nạn nhân và vô số cái miệng hút máu bám chặt vào da thịt con mồi của chúng.
Tôi quay đi với vẻ ghê tởm.
“Phần của chúng sẽ sớm kết thúc thôi,” Thuvia nói. “Những con vượn trắng khổng lồ sẽ lấy phần thịt sau khi người cây đã hút cạn máu. Nhìn kìa, chúng đang tới đó.”
Khi tôi hướng mắt về phía cô gái chỉ, tôi thấy một tá những con quái vật trắng khổng lồ đang chạy băng qua thung lũng về phía bờ sông. Rồi mặt trời lặn hẳn và bóng tối như thể có thể chạm vào được nuốt chửng lấy chúng tôi.
Thuvia không lãng phí thời gian, cô dẫn chúng tôi về phía hành lang uốn lượn ngược xuôi lên vách đá hướng về phía bề mặt cao hàng ngàn feet so với mực nước biển mà chúng tôi đã ở.
Hai lần, những con banth khổng lồ đi lang thang tự do trong các phòng trưng bày đã chặn đường chúng tôi, nhưng cả hai lần Thuvia đều thốt lên một câu lệnh nhỏ và những con quái vật gầm gừ đó lầm lũi bỏ đi.
“Nếu nàng có thể hóa giải mọi chướng ngại vật dễ dàng như cách nàng chế ngự những con thú hung dữ này, thì ta không thấy có khó khăn gì trên con đường của chúng ta cả,” tôi nói với cô gái, mỉm cười. “Nàng làm cách nào vậy?”
Cô cười, rồi rùng mình.
“Tôi cũng không biết rõ nữa,” cô nói. “Khi lần đầu đến đây, tôi đã làm Sator Throg giận dữ vì tôi cự tuyệt hắn. Hắn ra lệnh ném tôi vào một trong những hố sâu lớn trong các khu vườn bên trong. Nơi đó đầy rẫy banth. Ở quê hương mình, tôi đã quen với việc ra lệnh. Một điều gì đó trong giọng nói của tôi, tôi không biết là gì, đã khiến lũ thú khuất phục khi chúng nhảy vào tấn công tôi.
“Thay vì xé xác tôi như Sator Throg mong muốn, chúng lại dụi đầu vào chân tôi. Sator Throg và bạn bè của hắn thích thú với cảnh tượng đó đến mức họ giữ tôi lại để huấn luyện và điều khiển những sinh vật đáng sợ này. Tôi biết tên của tất cả chúng. Có rất nhiều con đi lang thang khắp các vùng thấp này. Chúng là những kẻ ăn xác thối. Nhiều tù nhân chết ở đây trong xiềng xích. Lũ banth giải quyết vấn đề vệ sinh, ít nhất là về mặt này.
“Trong các khu vườn và ngôi đền phía trên, chúng bị nhốt trong hố. Người thern sợ chúng. Chính vì lũ banth mà họ hiếm khi mạo hiểm xuống dưới mặt đất trừ khi công việc yêu cầu.”
Một ý tưởng nảy ra trong đầu tôi, được gợi ý bởi những gì Thuvia vừa nói.
“Tại sao không bắt một số con banth và thả chúng ra trước chúng ta trên mặt đất?” tôi hỏi.
Thuvia cười.
“Chắc chắn nó sẽ đánh lạc hướng sự chú ý khỏi chúng ta,” cô nói.
Cô bắt đầu cất giọng hát nhỏ như tiếng kêu gừ gừ. Cô tiếp tục làm như vậy khi chúng tôi uốn lượn theo con đường tẻ nhạt qua mê cung của các lối đi và căn phòng dưới lòng đất.
Chẳng bao lâu, tiếng chân bước nhẹ nhàng, êm ái vang lên ngay sau chúng tôi, và khi quay lại, tôi thấy một đôi mắt xanh lục to lớn sáng rực trong bóng tối phía sau. Từ một đường hầm rẽ nhánh, một thân hình mềm dẻo, màu nâu vàng bò lén lút về phía chúng tôi.
Tiếng gầm gừ nhỏ và tiếng rít giận dữ bủa vây tai chúng tôi từ mọi phía khi chúng tôi vội vã tiến lên và từng con một, những sinh vật hung dữ đáp lại tiếng gọi của nữ chủ nhân của chúng.
Cô nói một lời với mỗi con khi nó nhập bọn. Giống như những chú chó săn được huấn luyện kỹ lưỡng, chúng đi dọc các hành lang cùng với chúng tôi, nhưng tôi không thể không để ý đến những hàm sệ đầy bọt mép, và vẻ mặt đói khát khi chúng liếc nhìn Tars Tarkas và tôi.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã bị vây quanh hoàn toàn bởi khoảng năm mươi con thú. Hai con đi sát bên cạnh Thuvia, như những vệ sĩ. Những cơ thể trơn láng của những con khác thỉnh thoảng chạm vào đôi chân trần của tôi. Đó là một trải nghiệm kỳ lạ; tiếng bước chân người trần và tiếng đệm chân thú gần như không gây tiếng động; những bức tường vàng lấp lánh đá quý; ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ những bóng đèn radium nhỏ đặt cách nhau khá xa dọc theo trần nhà; những con thú săn mồi to lớn, có bờm vây quanh chúng tôi với tiếng gầm gừ nhỏ; chiến binh xanh vĩ đại cao lớn đứng trên tất cả chúng tôi; bản thân tôi đội chiếc vương miện vô giá của một Holy Thern; và dẫn đầu đoàn người là cô gái xinh đẹp, Thuvia.
Tôi sẽ không sớm quên điều đó.
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi tiến đến một căn phòng lớn được chiếu sáng rực rỡ hơn các hành lang. Thuvia ra hiệu dừng lại. Cô lặng lẽ tiến về phía lối vào và nhìn vào bên trong. Rồi cô ra hiệu cho chúng tôi theo sau.
Căn phòng chứa đầy những cá thể sinh vật kỳ lạ cư ngụ trong thế giới ngầm này; một tập hợp hỗn tạp các loài lai—hậu duệ của những tù nhân từ thế giới bên ngoài; người sao Hỏa đỏ, xanh và chủng tộc thern da trắng.
Việc bị giam cầm liên tục dưới lòng đất đã tạo nên những biến dị kỳ lạ trên làn da của chúng. Chúng trông giống xác chết hơn là những sinh vật sống. Nhiều kẻ bị biến dạng, những kẻ khác thì tàn tật, trong khi đa số, như Thuvia giải thích, đều mù lòa.
Khi chúng nằm la liệt trên sàn nhà, đôi khi chồng chất lên nhau, khi khác lại nằm thành từng đống vài thi thể, chúng ngay lập tức gợi cho tôi nhớ đến những hình minh họa kỳ dị mà tôi đã thấy trong các bản sao tác phẩm Địa ngục của Dante, và còn sự so sánh nào phù hợp hơn thế? Đây chẳng phải là một địa ngục thực sự, nơi cư ngụ của những linh hồn lạc lối, đã chết và bị nguyền rủa vĩnh viễn sao?
Cẩn thận lựa bước, chúng tôi men theo một con đường quanh co băng qua căn phòng, lũ banth khổng lồ đánh hơi đói khát những con mồi hấp dẫn đang nằm trước mặt chúng trong sự tràn lan đầy trêu ngươi và không hề phòng bị.
Chúng tôi đã đi ngang qua lối vào của các căn phòng khác với cư dân tương tự vài lần, và lại buộc phải băng thẳng qua chúng hai lần nữa. Trong những căn phòng khác còn có tù nhân bị xiềng xích và thú dữ.
“Tại sao chúng ta không thấy người thern?” tôi hỏi Thuvia.
“Họ hiếm khi đi qua thế giới ngầm vào ban đêm, vì đó là lúc lũ banth khổng lồ đi lang thang trong các hành lang mờ tối để tìm kiếm con mồi. Người thern sợ những cư dân kinh khủng của thế giới tàn khốc và vô vọng này mà họ đã nuôi dưỡng và cho phép phát triển dưới chân mình. Đôi khi tù nhân thậm chí quay lại tấn công và xé xác họ. Người thern không bao giờ biết được từ bóng tối nào một sát thủ có thể nhảy ra sau lưng mình.
“Ban ngày thì khác. Khi đó các hành lang và căn phòng chật ních lính canh đi lại; nô lệ từ các ngôi đền phía trên đến các kho ngũ cốc và nhà kho hàng trăm người một lúc. Lúc đó sự sống tràn trề. Ngài không thấy vì tôi không dẫn Ngài đi trên những con đường mòn, mà qua những lối đi vòng vèo ít người sử dụng. Tuy nhiên, vẫn có khả năng chúng ta có thể gặp một tên thern. Đôi khi họ thấy cần phải đến đây sau khi mặt trời lặn. Vì lý do này mà tôi đã di chuyển rất cẩn thận.”
Nhưng chúng tôi đã đến được các phòng trưng bày phía trên mà không bị phát hiện và Thuvia dừng chúng tôi lại ở chân một con dốc ngắn, đứng.
“Phía trên chúng ta,” cô nói, “là một cánh cửa mở ra các khu vườn bên trong. Tôi đã đưa Ngài đến đây. Từ đây đến các bức tường thành bên ngoài, quãng đường dài bốn dặm của chúng ta sẽ đầy rẫy vô số hiểm nguy. Lính canh tuần tra các sân trong, đền thờ, vườn tược. Từng tấc của chính các bức tường thành đều nằm dưới sự giám sát của lính canh.”
Tôi không thể hiểu nổi sự cần thiết của một lực lượng vũ trang khổng lồ như vậy xung quanh một địa điểm bị bao vây bởi sự bí ẩn và mê tín đến mức không một linh hồn nào trên Barsoom dám tiếp cận ngay cả khi họ biết chính xác vị trí của nó. Tôi chất vấn Thuvia, hỏi cô xem người thern có thể sợ những kẻ thù nào trong pháo đài bất khả xâm phạm của họ.
Chúng tôi đã đến cánh cửa lúc này và Thuvia đang mở nó ra.
“Họ sợ những tên cướp biển đen của Barsoom, hỡi Hoàng tử,” cô nói, “những kẻ mà tổ tiên đầu tiên của chúng ta cầu nguyện được phù hộ để tránh xa.”
Cánh cửa mở toang; mùi của cây cối phát triển xộc vào mũi tôi; không khí đêm mát mẻ thổi vào má tôi. Lũ banth khổng lồ đánh hơi thấy những mùi xa lạ, rồi chúng lao qua chúng tôi với những tiếng gầm gừ nhỏ, tràn qua các khu vườn dưới ánh sáng rực rỡ của mặt trăng gần hơn.
Đột nhiên, một tiếng kêu lớn vang lên từ các mái đền; một tiếng kêu báo động và cảnh báo, được tiếp nối từ điểm này sang điểm khác, lan đi về phía đông và phía tây, từ đền thờ, sân trong và tường thành, cho đến khi nó nghe như một tiếng vang mờ nhạt ở phía xa.
Thanh kiếm dài của gã Thark khổng lồ vung ra khỏi vỏ; Thuvia rùng mình co rúm lại bên cạnh tôi.
