“John Carter, John Carter,” nàng nức nở, đầu tựa vào vai tôi; “cho đến tận bây giờ em vẫn khó lòng tin vào những gì chính mắt mình nhìn thấy. Khi cô gái Thuvia bảo rằng chàng đã trở lại Barsoom, em đã lắng nghe, nhưng em không sao hiểu nổi, vì dường như hạnh phúc nhường ấy là điều không tưởng đối với một người đã phải chịu đựng biết bao nỗi cô đơn lặng lẽ suốt những năm dài đằng đẵng qua. Đến khi nhận ra đó là sự thật, rồi biết được nơi tồi tệ mà em đang bị giam cầm, em đã chẳng dám tin rằng ngay cả chàng cũng có thể tìm đến đây cứu em.”
“Ngày qua ngày, hết vầng trăng này đến vầng trăng khác lặn xuống mà chẳng mang theo dù chỉ là một tin tức nhỏ nhoi về chàng, em đã buông xuôi phó mặc cho số phận. Vậy mà giờ đây khi chàng đã đến, em vẫn khó lòng tin đó là thật. Suốt một giờ qua, em đã nghe thấy tiếng giao tranh bên trong cung điện. Em không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng em vẫn nuôi hy vọng, dù mong manh, rằng đó có thể là những chiến binh Helium do Hoàng tử của em dẫn đầu.”
“Còn Carthoris, con trai chúng ta thì sao, nàng hãy nói cho ta biết?”
“Thằng bé đã ở cùng ta chưa đầy một giờ trước, Dejah Thoris,” tôi đáp. “Hẳn là binh lính của nó mà nàng nghe thấy đang giao tranh trong khuôn viên ngôi đền rồi.”
“Issus đâu rồi?” tôi bất chợt hỏi.
Dejah Thoris nhún vai.
“Bà ta cho lính giải em đến căn phòng này ngay trước khi cuộc chiến bắt đầu trong các gian điện thờ. Bà ta nói sẽ cho gọi em sau. Bà ta có vẻ rất giận dữ và đôi chút sợ hãi. Chưa bao giờ em thấy bà ta hành động một cách bất định và gần như hoảng loạn đến thế. Giờ thì em hiểu, hẳn là vì bà ta biết John Carter, Hoàng tử của Helium, đang tiến đến để buộc bà ta phải trả giá cho việc giam cầm Công chúa của mình.”
Tiếng gươm giáo khua vang, tiếng hò hét và tiếng chân chạy loạn xạ vọng đến từ nhiều phía trong ngôi đền. Tôi biết mình cần phải có mặt ở đó, nhưng không nỡ bỏ lại Dejah Thoris, cũng không thể đưa nàng theo vào nơi hỗn loạn và nguy hiểm của chiến trường.
Cuối cùng, tôi sực nhớ đến những hầm ngục nơi mình vừa thoát ra. Tại sao không giấu nàng ở đó cho đến khi tôi có thể quay lại đón nàng đi, giải thoát nàng mãi mãi khỏi nơi kinh hoàng này? Tôi giải thích kế hoạch của mình cho nàng.
Một thoáng, nàng bám chặt lấy tôi hơn.
“Em không thể chịu nổi cảnh phải xa chàng lúc này, dù chỉ một giây, John Carter,” nàng nói. “Em rùng mình khi nghĩ đến việc lại phải ở một mình, nơi mà sinh vật khủng khiếp kia có thể phát hiện ra em. Chàng không biết bà ta đâu. Không ai có thể hình dung nổi sự tàn độc hung bạo của bà ta nếu chưa từng chứng kiến những hành động hằng ngày của bà ta suốt hơn nửa năm qua. Em đã mất gần chừng ấy thời gian mới có thể tin được những gì chính mắt mình đã thấy.”
“Vậy thì ta sẽ không rời xa nàng, Công chúa của ta,” tôi đáp.
Nàng im lặng một lúc, rồi kéo mặt tôi lại gần và hôn tôi.
“Đi đi, John Carter,” nàng nói. “Con trai chúng ta đang ở đó, cùng các chiến binh Helium, họ đang chiến đấu vì Công chúa của Helium. Chàng nên ở nơi họ đang có mặt. Giờ đây em không thể nghĩ cho bản thân mình được nữa, mà phải nghĩ cho họ và cho bổn phận của chồng em. Em không được phép cản trở điều đó. Hãy giấu em trong hầm ngục rồi đi đi.”
Tôi đưa nàng đến cánh cửa mà tôi đã dùng để vào căn phòng từ phía dưới. Tại đó, tôi ôm chặt thân hình yêu dấu của nàng, và dù trái tim tôi như thắt lại, lấp đầy bởi những dự cảm đen tối nhất, tôi vẫn dẫn nàng qua ngưỡng cửa, hôn nàng lần nữa rồi đóng cửa lại.
Không chần chừ thêm nữa, tôi vội vã rời căn phòng, hướng về phía âm thanh ồn ào nhất. Chưa đi được nửa tá căn phòng, tôi đã bắt gặp hiện trường của một cuộc chiến khốc liệt. Những gã da đen đang tập trung đông đảo tại lối vào của một gian phòng lớn, cố gắng chặn đường tiến của một nhóm người đỏ vào những điện thờ thiêng liêng bên trong.
Vì đến từ phía trong, tôi thấy mình đang ở sau lưng đám người da đen. Không màng tính toán quân số hay sự liều lĩnh của hành động này, tôi lao vút qua gian phòng và từ phía sau, tôi vung thanh trường kiếm sắc bén của mình tấn công chúng.
Khi tung nhát chém đầu tiên, tôi thét lớn: “Vì Helium!” Sau đó, tôi liên tiếp vung kiếm chém tới tấp vào những chiến binh đang kinh ngạc, trong khi những người đỏ ở bên ngoài nghe thấy tiếng tôi liền lên tinh thần, họ hét vang: “John Carter! John Carter!” và gia tăng sức mạnh hiệu quả đến mức trước khi đám người da đen kịp định thần sau cơn hỗn loạn tạm thời, hàng ngũ của chúng đã bị phá vỡ và những người đỏ tràn được vào gian phòng.
Cuộc chiến trong căn phòng đó, nếu có một sử gia đủ tầm ghi chép lại, sẽ đi vào biên niên sử Barsoom như một tượng đài lịch sử về sự hung bạo tàn khốc của những con người hiếu chiến nơi đây. Năm trăm người đã chiến đấu ở đó ngày hôm đó, những người da đen đối đầu với những người da đỏ. Không ai xin tha mạng cũng chẳng ai khoan nhượng. Họ chiến đấu như thể theo một sự mặc định chung, như thể để quyết định một lần cho tất cả quyền được sống, đúng theo quy luật kẻ mạnh nhất mới là kẻ tồn tại.
Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều hiểu rằng kết cục của trận chiến này sẽ quyết định mãi mãi vị thế của hai chủng tộc này trên Barsoom. Đó là một trận chiến giữa cái cũ và cái mới, nhưng tôi chưa một lần nghi ngờ về kết quả. Với Carthoris bên cạnh, tôi chiến đấu vì những người đỏ của Barsoom và vì sự giải phóng hoàn toàn của họ khỏi xiềng xích nghẹt thở của một tín ngưỡng ghê tởm.
Chúng tôi lao tới lao lui khắp căn phòng, cho đến khi máu ngập đến mắt cá chân, xác người nằm chồng chất dày đặc đến mức phần lớn thời gian chúng tôi phải dẫm lên thi thể họ mà chiến đấu. Khi chúng tôi xoay người về phía những cửa sổ lớn nhìn ra khu vườn của Issus, một cảnh tượng đập vào mắt khiến tôi trào dâng niềm hân hoan.
“Nhìn kìa!” tôi hét lên. “Những người thuộc Dòng dõi Đầu tiên, hãy nhìn xem!”
Trong một khoảnh khắc, cuộc chiến ngừng lại, và cùng lúc, mọi ánh mắt đều quay về hướng tôi chỉ, và cảnh tượng họ thấy là điều mà chưa một người thuộc Dòng dõi Đầu tiên nào từng tưởng tượng ra.
Băng qua các khu vườn, từ phía này sang phía kia, là một hàng chiến binh da đen đang nao núng, trong khi phía sau họ, dồn họ lùi lại mãi là một đội quân hùng hậu những chiến binh xanh đang cưỡi trên những con thoat to lớn. Và khi chúng tôi quan sát, một gã, hung hãn và tàn bạo hơn những gã còn lại, cưỡi ngựa tiến lên từ phía sau, và vừa tiến đến gã vừa hét một mệnh lệnh hung dữ vào đội quân đáng sợ của mình.
Đó chính là Tars Tarkas, Jeddak của Thark, và khi gã hạ thấp cây giáo kim loại dài bốn mươi foot của mình, chúng tôi thấy các chiến binh của gã cũng làm như vậy. Lúc đó chúng tôi mới hiểu được mệnh lệnh của gã. Chỉ còn hai mươi thước nữa ngăn cách những người xanh với hàng ngũ người đen. Thêm một tiếng hô nữa từ vị tướng Thark vĩ đại, và với một tiếng gầm xung trận hoang dại đáng sợ, những chiến binh xanh lao tới. Trong giây lát, hàng ngũ người đen còn trụ vững, nhưng chỉ trong chốc lát—rồi những con quái thú đáng sợ chở những kỵ sĩ cũng đáng sợ không kém đã xuyên thủng hoàn toàn hàng ngũ đó.
Theo sau họ là từng đơn vị utan của người đỏ. Đội quân xanh tản ra bao vây ngôi đền. Những người đỏ lao vào bên trong, và rồi chúng tôi quay lại tiếp tục trận chiến bị gián đoạn; nhưng kẻ thù đã biến mất.
Ý nghĩ đầu tiên của tôi là về Dejah Thoris. Gọi với theo Carthoris rằng tôi đã tìm thấy mẹ nó, tôi bắt đầu chạy về phía căn phòng nơi tôi đã để nàng lại, với thằng bé theo sát bên cạnh. Theo sau chúng tôi là những người trong lực lượng ít ỏi của chúng tôi còn sống sót sau cuộc xung đột đẫm máu.
Khoảnh khắc bước vào phòng, tôi thấy đã có ai đó ở đây kể từ lúc tôi rời đi. Một tấm lụa nằm trên sàn. Trước đó nó không hề có ở đó. Ngoài ra còn có một con dao găm và vài món đồ trang sức kim loại nằm vương vãi như thể bị giằng xé khỏi người chủ. Nhưng tệ nhất là cánh cửa dẫn vào hầm ngục nơi tôi giấu Công chúa của mình đang khép hờ.
Tôi lao tới trước cửa, đẩy mạnh và xông vào. Dejah Thoris đã biến mất. Tôi gọi tên nàng liên hồi, nhưng không có tiếng đáp lại. Tôi nghĩ ngay khoảnh khắc đó, tôi đã tiến sát đến bờ vực điên loạn. Tôi không nhớ mình đã nói hay làm gì, chỉ biết là trong giây lát, tôi bị cơn cuồng nộ của một kẻ điên chiếm hữu.
“Issus!” tôi hét lên. “Issus! Issus ở đâu? Hãy lục soát khắp ngôi đền để tìm bà ta, nhưng không ai được phép làm hại bà ta ngoài John Carter. Carthoris, những căn phòng của Issus ở đâu?”
“Lối này!” thằng bé hét lên, và không đợi tôi xác nhận đã nghe thấy, nó phóng đi với tốc độ chóng mặt, sâu hơn vào trong lòng ngôi đền. Dù nó chạy nhanh đến mức nào, tôi vẫn luôn ở bên cạnh, thúc giục nó chạy nhanh hơn nữa.
Cuối cùng, chúng tôi đến trước một cánh cửa lớn được chạm khắc, và Carthoris lao qua đó, nhanh hơn tôi một bước. Bên trong, chúng tôi bắt gặp một cảnh tượng mà tôi đã từng chứng kiến trong ngôi đền một lần trước đó—ngai vàng của Issus, những nô lệ đang nằm nghỉ, và bao quanh là hàng ngũ binh lính.
Chúng tôi thậm chí không cho chúng cơ hội rút vũ khí, chúng tôi ập đến quá nhanh. Với một nhát chém, tôi hạ gục hai tên ở hàng đầu. Và rồi, bằng sức nặng và đà lao của cơ thể, tôi lao xuyên qua hai hàng lính còn lại và nhảy lên bục cao bên cạnh chiếc ngai vàng bằng đá sorapus được chạm trổ.
Sinh vật đáng ghê tởm kia, đang ngồi xổm ở đó trong kinh hãi, cố gắng thoát khỏi tôi và nhảy vào một cái bẫy phía sau nó. Nhưng lần này, tôi sẽ không bị đánh lừa bởi bất kỳ mánh khóe nhỏ mọn nào như vậy nữa. Trước khi nó kịp đứng dậy hẳn, tôi đã nắm lấy cánh tay nó, và khi thấy lính canh bắt đầu đồng loạt lao lên từ mọi phía, tôi rút dao găm ra, giữ sát vào bộ ngực xấu xa đó và ra lệnh cho chúng dừng lại.
“Lùi lại!” tôi thét vào mặt chúng. “Lùi lại! Chỉ cần một bước chân của bất kỳ tên người đen nào đặt lên bục này, con dao của ta sẽ xuyên vào tim Issus.”
Chúng ngập ngừng một thoáng. Rồi một sĩ quan ra lệnh cho chúng lùi lại, trong khi từ hành lang bên ngoài, ngay sau nhóm người ít ỏi còn sống sót của tôi, cả nghìn người đỏ dưới sự chỉ huy của Kantos Kan, Hor Vastus và Xodar đã tràn vào phòng ngai vàng.
“Dejah Thoris đâu?” tôi quát vào sinh vật trong tay mình.
Trong chốc lát, mắt nó đảo điên cuồng nhìn cảnh tượng bên dưới. Tôi nghĩ nó phải mất một lúc mới có thể hiểu được tình hình thực tế—nó không thể tin rằng ngôi đền đã sụp đổ trước cuộc tấn công của con người từ thế giới bên ngoài. Khi đã hiểu ra, hẳn nó cũng nhận thức được điều khủng khiếp đối với bản thân—mất đi quyền lực—sự nhục nhã—sự phơi bày của trò lừa đảo và mạo danh mà nó đã diễn suốt bấy lâu nay trước chính người dân của mình.
Chỉ còn một điều duy nhất cần thiết để hoàn thiện bức tranh thực tế mà nó đang thấy, và điều đó được thêm vào bởi vị quý tộc cao quý nhất vương quốc của nó—vị tư tế cao cấp của tôn giáo của nó—thủ tướng chính phủ của nó.
“Issus, Nữ thần của Cái chết và của Sự sống Vĩnh hằng,” ông ta kêu lên, “hãy trỗi dậy bằng sức mạnh cơn thịnh nộ chính đáng của Người và chỉ với một cái vung tay toàn năng, hãy đánh chết những kẻ phạm thượng này! Đừng để một tên nào thoát. Issus, thần dân của Người đang dựa vào Người. Con gái của Vầng trăng Nhỏ, chỉ Người mới toàn năng. Chỉ Người mới có thể cứu thần dân của mình. Tôi đã xong việc. Chúng tôi đợi ý chí của Người. Hãy ra tay!”
Và chính lúc đó nó phát điên. Một kẻ điên rít lên, lảm nhảm vặn vẹo trong tay tôi. Nó cắn, cào và cấu trong sự giận dữ bất lực. Rồi nó cười một tràng cười kỳ quái và khủng khiếp khiến máu đông cứng lại. Những nữ nô lệ trên bục cao thét lên và co rúm người lại. Và sinh vật đó nhảy bổ vào họ, nghiến răng rồi nhổ nước bọt vào họ từ đôi môi sủi bọt. Chúa ơi, thật là một cảnh tượng kinh hoàng.
Cuối cùng, tôi lắc mạnh sinh vật đó, hy vọng có thể làm nó tỉnh táo lại trong giây lát.
“Dejah Thoris đâu?” tôi lại hét lên.
Sinh vật đáng sợ trong tay tôi lẩm bẩm những điều không rõ nghĩa một lúc, rồi một tia ranh mãnh bất chợt lóe lên trong đôi mắt xấu xí, ti hí đó.
“Dejah Thoris? Dejah Thoris?” và rồi tràng cười chói tai, không thuộc về thế gian đó lại đâm xuyên tai chúng tôi một lần nữa.
“Phải, Dejah Thoris—ta biết. Và cả Thuvia, và Phaidor, con gái của Matai Shang. Chúng đều yêu John Carter. Ha-ah! Thật nực cười. Chúng sẽ cùng thiền định trong Đền thờ Mặt trời suốt một năm, nhưng trước khi năm đó trôi qua hẳn, sẽ chẳng còn thức ăn cho chúng đâu. Hô-ô! Thật là một trò giải trí thần thánh,” và nó liếm bọt trên đôi môi độc ác của mình. “Sẽ không còn thức ăn nữa—ngoại trừ lẫn nhau. Ha-ah! Ha-ah!”
Sự kinh hoàng của lời gợi ý khiến tôi gần như tê liệt. Sinh vật trong tay tôi đã kết án Công chúa của mình vào định mệnh khủng khiếp này. Tôi run lên vì cơn thịnh nộ dữ dội. Như một con chó sục lắc con chuột, tôi lắc mạnh Issus, Nữ thần của Sự sống Vĩnh hằng.
“Thu hồi mệnh lệnh của ngươi!” tôi hét lên. “Triệu hồi những kẻ bị kết án về. Mau lên, không ngươi sẽ chết!”
“Quá muộn rồi. Ha-ah! Ha-ah!” và rồi nó lại bắt đầu lảm nhảm và thét lên.
Gần như theo phản xạ tự nhiên, con dao găm của tôi bay lên phía trên trái tim thối rữa kia. Nhưng có điều gì đó đã kìm tay tôi lại, và giờ tôi thấy mừng vì đã làm vậy. Sẽ là một điều khủng khiếp nếu tự tay mình giết một người phụ nữ. Nhưng một kết cục xứng đáng hơn đã hiện ra trong đầu tôi dành cho vị thần giả tạo này.
“Hỡi những người thuộc Dòng dõi Đầu tiên,” tôi nói, quay sang những kẻ đang đứng trong phòng, “hôm nay các người đã thấy sự bất lực của Issus—các vị thần không hề toàn năng. Issus không phải là thần. Bà ta là một bà già độc ác và xấu xa, kẻ đã lừa dối và lợi dụng các người suốt bao thế kỷ qua. Hãy bắt lấy bà ta. John Carter, Hoàng tử của Helium, sẽ không làm bẩn tay mình bằng máu của bà ta,” nói đoạn, tôi đẩy sinh vật điên loạn đó, kẻ mà chỉ nửa giờ trước cả thế giới còn tôn thờ như thần thánh, rơi khỏi bục ngai vàng xuống tay những người dân bị lừa dối và đang đầy thù hận của nó.
Thấy Xodar giữa đám sĩ quan người đỏ, tôi gọi ông ta dẫn tôi đến Đền thờ Mặt trời thật nhanh, và không đợi xem những người thuộc Dòng dõi Đầu tiên sẽ trút giận lên nữ thần của họ như thế nào, tôi vội vã rời căn phòng cùng Xodar, Carthoris, Hor Vastus, Kantos Kan và một nhóm các quý tộc người đỏ khác.
Gã người đen dẫn chúng tôi đi nhanh qua những gian phòng bên trong của ngôi đền, cho đến khi chúng tôi đứng trong sân trung tâm—một khoảng không gian tròn lớn được lát bằng đá cẩm thạch trong suốt trắng tinh khôi. Trước mặt chúng tôi sừng sững một ngôi đền vàng được chế tác với những thiết kế kỳ diệu và hoa mỹ nhất, khảm kim cương, hồng ngọc, ngọc bích, ngọc lam, ngọc lục bảo và hàng nghìn loại đá quý không tên của sao Hỏa, thứ còn vượt xa cả những viên đá quý giá nhất của Trái Đất về vẻ đẹp và độ tinh khiết.
“Lối này,” Xodar hét lên, dẫn chúng tôi về phía lối vào một đường hầm mở ra ở sân trong bên cạnh ngôi đền. Ngay khi chúng tôi định bước xuống thì nghe thấy một tiếng gầm trầm đục phát ra từ Đền thờ Issus mà chúng tôi vừa rời khỏi, và rồi một người đỏ, Djor Kantos, padwar của đơn vị utan thứ năm, từ một cánh cổng gần đó chạy ra, kêu chúng tôi quay lại.
“Đám người đen đã đốt ngôi đền,” anh ta hét lên. “Nó đang cháy ở cả nghìn nơi rồi. Hãy mau đến khu vườn bên ngoài, nếu không các người sẽ chết hết đấy.”
Vừa dứt lời, chúng tôi đã thấy khói bốc lên từ hàng chục cửa sổ nhìn ra sân trong của Đền thờ Mặt trời, và phía trên cao ngọn tháp cao nhất của Issus là một bức màn khói ngày càng dày đặc.
“Quay lại! Quay lại đi!” tôi hét với những người đã đi cùng mình. “Lối đi! Xodar, hãy chỉ đường và rời khỏi đây. Ta sẽ tìm thấy Công chúa của mình.”
“Theo tôi, John Carter,” Xodar đáp, và không đợi tôi trả lời, ông ta lao xuống đường hầm dưới chân chúng tôi. Chạy theo sát ông ta, tôi băng qua nửa tá tầng hành lang, cho đến khi cuối cùng ông ta dẫn tôi dọc theo một mặt sàn mà cuối con đường đó tôi nhận ra một căn phòng có ánh sáng.
Những thanh sắt to lớn chặn đường tiến thêm của chúng tôi, nhưng phía bên kia tôi thấy nàng—vị Công chúa không gì sánh bằng của tôi, và cùng với nàng là Thuvia và Phaidor. Khi thấy tôi, nàng lao về phía những chông sắt ngăn cách chúng tôi. Căn phòng đã xoay trên trục chậm chạp của nó đến mức chỉ còn một phần khe hở trên tường ngôi đền là đối diện với đầu hành lang bị chặn. Khoảng hở đó đang khép lại chậm rãi. Chẳng bao lâu nữa sẽ chỉ còn một khe nứt nhỏ, rồi ngay cả khe nứt đó cũng sẽ đóng kín, và trong suốt một năm dài của sao Hỏa, căn phòng sẽ xoay chậm chạp cho đến khi một lần nữa, trong một ngày ngắn ngủi, khe hở trên tường của nó mới đi ngang qua cuối hành lang.
Nhưng trong khoảng thời gian đó, những điều khủng khiếp nào sẽ xảy ra bên trong căn phòng kia!
“Xodar!” tôi hét lên. “Không có quyền năng nào ngăn được cái thứ xoay chuyển kinh khủng này sao? Không ai nắm giữ bí mật của những thanh chông đáng sợ này ư?”
“Tôi e là không, không ai mà chúng ta có thể gọi đến kịp lúc, dù tôi sẽ đi và thử xem sao. Hãy đợi tôi ở đây.”
Sau khi ông ta đi khỏi, tôi đứng đó trò chuyện với Dejah Thoris, và nàng đưa bàn tay yêu dấu qua những chông sắt độc ác đó để tôi có thể nắm lấy cho đến giây phút cuối cùng.
Thuvia và Phaidor cũng tiến lại gần, nhưng khi Thuvia thấy chúng tôi muốn ở riêng, cô ấy đã rút lui về phía bên kia căn phòng. Con gái của Matai Shang thì không như vậy.
“John Carter,” nàng ta nói, “đây là lần cuối cùng chàng sẽ nhìn thấy bất kỳ ai trong chúng tôi. Hãy nói rằng chàng yêu ta, để ta có thể chết một cách hạnh phúc.”
“Ta chỉ yêu Công chúa của Helium,” tôi điềm đạm đáp. “Ta rất tiếc, Phaidor, nhưng mọi chuyện vẫn như những gì ta đã nói với nàng ngay từ đầu.”
Nàng ta cắn môi quay đi, nhưng không phải trước khi tôi kịp thấy cái nhìn đen tối và xấu xí nàng ta trút lên Dejah Thoris. Sau đó, nàng ta đứng cách xa một chút, nhưng không đủ xa như tôi mong muốn, vì tôi còn nhiều lời tâm sự nhỏ to muốn nói với người yêu đã thất lạc bấy lâu của mình.
Trong vài phút, chúng tôi đứng đó trò chuyện bằng giọng nhỏ nhẹ. Khe hở ngày càng nhỏ dần. Chẳng mấy chốc nữa, nó sẽ quá nhỏ, ngay cả thân hình mảnh mai của Công chúa tôi cũng không thể lọt qua. Ôi, sao Xodar mãi chưa quay lại. Phía trên, chúng tôi có thể nghe thấy tiếng vang vọng mờ nhạt của một cuộc hỗn loạn lớn. Đó là đám đông người đen, người đỏ và người xanh đang chiến đấu mở đường xuyên qua đám cháy từ Đền thờ Issus đang bốc cháy.
Một luồng gió từ trên cao mang theo mùi khói xộc vào mũi chúng tôi. Khi chúng tôi đứng đợi Xodar, khói ngày càng dày đặc hơn. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi nghe thấy tiếng hò hét ở phía cuối hành lang, và tiếng chân chạy vội vã.
“Quay lại đi, John Carter, quay lại đi!” một giọng nói hét lên, “ngay cả những hầm ngục cũng đang cháy rồi.”
Trong chớp mắt, một chục người lao qua làn khói đang mù mịt đến bên cạnh tôi. Đó là Carthoris, Kantos Kan, Hor Vastus và Xodar, cùng với vài người nữa đã đi theo tôi đến sân đền.
“Không còn hy vọng nữa, John Carter,” Xodar hét lên. “Người giữ chìa khóa đã chết và chìa khóa không còn trên xác hắn. Hy vọng duy nhất của chúng ta là dập tắt vụ cháy này và phó mặc cho số phận rằng một năm sau sẽ thấy Công chúa của anh vẫn còn sống và khỏe mạnh. Tôi đã mang theo đủ thức ăn cho họ dùng. Khi khe hở này đóng lại, khói sẽ không thể lọt vào được, và nếu chúng ta nhanh chóng dập tắt ngọn lửa, tôi tin họ sẽ an toàn.”
“Vậy thì đi đi, hãy tự mình đi và đưa những người kia theo,” tôi đáp. “Ta sẽ ở lại đây bên cạnh Công chúa của mình cho đến khi cái chết khoan dung giải thoát ta khỏi nỗi đau khổ này. Ta không thiết sống nữa.”
Khi tôi nói, Xodar đã ném một lượng lớn các hộp nhỏ vào trong phòng giam. Khe hở còn lại không rộng quá một inch ngay khoảnh khắc sau đó. Dejah Thoris đứng gần khe hở nhất có thể, thì thầm những lời hy vọng và can đảm với tôi, đồng thời thúc giục tôi hãy tự cứu lấy mình.
Đột nhiên, phía sau nàng, tôi thấy khuôn mặt xinh đẹp của Phaidor méo mó thành một biểu cảm hận thù độc địa. Khi ánh mắt tôi chạm phải ánh mắt nàng ta, nàng ta lên tiếng.
“Đừng tưởng, John Carter, rằng chàng có thể dễ dàng vứt bỏ tình yêu của Phaidor, con gái của Matai Shang. Cũng đừng bao giờ hy vọng được ôm Dejah Thoris của chàng trong vòng tay lần nữa. Hãy cứ chờ đợi suốt một năm dài đằng đẵng đi; nhưng hãy biết rằng khi sự chờ đợi kết thúc, chính vòng tay của Phaidor mới là nơi chào đón chàng—chứ không phải của Công chúa Helium. Nhìn xem, bà ta chết rồi!”
Và khi nàng ta nói dứt lời, tôi thấy nàng ta giơ cao một con dao găm, rồi tôi thấy một bóng người khác. Đó là Thuvia. Khi lưỡi dao rơi về phía bộ ngực không được che chắn của người yêu tôi, Thuvia gần như đã chắn giữa họ. Một luồng khói mù mịt che khuất bi kịch bên trong căn phòng đáng sợ đó—một tiếng thét vang lên, một tiếng thét duy nhất, khi lưỡi dao rơi xuống.
Khói tan đi, nhưng chúng tôi chỉ còn biết đứng nhìn vào một bức tường trống trơn. Khe hở cuối cùng đã đóng lại, và trong một năm dài, căn phòng gớm ghiếc kia sẽ giữ kín bí mật của nó khỏi tầm mắt con người.
Họ thúc giục tôi rời đi.
“Chỉ một lát nữa thôi sẽ quá muộn,” Xodar hét lên. “Thực tế, chỉ còn một cơ hội mong manh để chúng ta có thể sống sót ra được khu vườn bên ngoài ngay cả lúc này. Tôi đã ra lệnh khởi động các máy bơm, và trong năm phút nữa các hầm ngục sẽ bị ngập nước. Nếu không muốn chết đuối như lũ chuột trong bẫy, chúng ta phải mau chóng lên trên và cố chạy thoát qua ngôi đền đang bốc cháy.”
“Đi đi,” tôi thúc giục họ. “Hãy để ta chết ở đây bên cạnh Công chúa của mình—không có hy vọng hay hạnh phúc nào khác cho ta ở nơi nào khác nữa. Khi họ mang thi thể yêu dấu của nàng ra khỏi nơi kinh khủng đó một năm sau, hãy để họ tìm thấy thi thể của người chồng nàng đang đợi sẵn.”
Về những chuyện xảy ra sau đó, tôi chỉ còn những ký ức mơ hồ. Hình như tôi đã vật lộn với nhiều người, và rồi tôi bị nhấc bổng từ dưới đất lên và khiêng đi. Tôi không biết. Tôi chưa bao giờ hỏi, và cũng chẳng có ai ở đó ngày hôm ấy xâm phạm nỗi đau của tôi hay gợi lại cho tôi những sự việc mà họ biết rằng nếu có, cũng chỉ làm vết thương khủng khiếp trong trái tim tôi thêm rỉ máu mà thôi.
À! Giá mà tôi biết được một điều, thì gánh nặng của sự thấp thỏm này sẽ được trút khỏi vai tôi biết bao! Nhưng con dao găm của kẻ ám sát đã chạm đến bộ ngực xinh đẹp nào, thì chỉ thời gian mới có thể trả lời.
