Buổi tối hôm đó, khi bóng chiều vừa buông xuống, một bóng người mảnh khảnh trong bộ trang phục thổ dân lặng lẽ luồn ra phía sau bức vách thấp của căn lều, rồi hướng thẳng lên vùng đất cao.

Đó chính là ’Tana, thà chịu đựng mọi sự hoang dã của chốn thâm sơn cùng cốc còn hơn ở lại đó để phải chạm trán lần nữa với người đàn ông mà cô đã gặp vào tối hôm trước. Cô đã phái người đàn bà da đỏ đi chỗ khác; cô đã sắp xếp sẵn một ván bài nho nhỏ trong lều của bà Huzzard để thu hút sự chú ý của Lyster cùng những người khác; và rồi cô lẻn đi, để dẫu chỉ một lần nữa thôi, được cảm thấy tự do trên núi non, hệt như cảm giác khi họ mới dựng trại trên thảm cỏ ngọt ngào ở Twin Springs.

Trăng sẽ mọc sau chốc lát. Cô không thể đi quá xa, nhưng cô dự định sẽ ngồi đâu đó trên chốn cao nguyên ấy cho đến khi mặt trăng nhô lên khỏi dãy núi xa xôi.

Chính chiếc váy da đỏ khoác trên người mang lại cho cô cảm giác được là chính mình thêm một lần nữa, bởi trong bộ trang phục cầu kỳ theo lối thông thường mà bà Huzzard may cho, cô thấy mình giống như một cô gái khác—một cô gái mà cô không mấy quen thuộc.

Ở phương trời tây nam, những vệt dài đỏ và vàng trải dài khắp bầu không khí, và một thứ ánh sáng trong trẻo tràn ngập không gian, hệt như khi vầng trăng non vừa hé rạng sau màn đêm buông xuống. Cô cảm nhận trọn vẹn vẻ đẹp ấy, rồi dang rộng đôi tay như muốn ôm trọn những đỉnh đồi vào lòng.

Nhưng, khi cô vừa bước tới, một bóng hình bất ngờ hiện ra trước mặt—một dáng người cao lớn, dứt khoát, và một giọng nói quả quyết cất lên:

“Không, ’Tana, em đi đến đây là đủ rồi đấy.”

“Dan!”

“Phải—lần này là Dan chứ không phải gã kia đâu. Nếu tối nay hắn đang đợi em, anh sẽ lo để hắn phải đợi dài cổ.”

“Anh... chính anh!” cô thì thầm, lùi lại một bước. Rồi, khi nỗi sợ ban đầu qua đi, cô ngẩng cao đầu đầy thách thức.

“Sao anh lại nghĩ là có ai đó đang đợi tôi?” cô chất vấn. “Anh biết gì cơ chứ? Tôi đã phát chán lên được với tất cả những sự che đậy này, và... và giả dối này rồi. Nếu anh biết sự thật, hãy nói ra đi, và chấm dứt tất cả đi!”

“Anh chẳng thể nói gì hơn những gì em đã biết,” anh đáp—“thậm chí còn chẳng nhiều bằng; nhưng tối qua có một kẻ lạ mặt đã bén mảng đến lều của em, một kẻ mà em quen biết và từng cãi vã. Anh không nghe lén hai người; đừng nghĩ là anh rình mò em. Một thợ mỏ đi ngang qua căn lều đã nghe thấy tiếng hai người và bảo với anh rằng có chuyện chẳng lành. Em chẳng cho anh bất kỳ quyền gì để khuyên răn hay sai bảo em cả, ’Tana, nhưng có một điều em tuyệt đối không được phép làm, đó là len lỏi vào rừng để gặp hắn. Và nếu anh bắt gặp hắn trong lều của em, anh hứa với em hắn sẽ chẳng thể chết già đâu.”

“Anh định giết hắn ư?”

“Như giết một con rắn!” và giọng anh trở nên gay gắt, lạnh lùng hơn bất cứ lần nào cô từng nghe thấy. “Anh không gặng hỏi em điều gì đâu, ’Tana. Anh biết đó chính là kẻ mà em... đã gặp vào đêm hôm đó ở bờ suối, và nhất quyết không để anh đi theo. Anh biết có điều gì đó bất ổn, nếu không thì hắn đã đường hoàng đến gặp em giữa ban ngày rồi. Nếu những người khác ở đây biết chuyện, họ sẽ chẳng nói những lời tử tế gì với em đâu. Và đó là lý do anh không thể để chuyện này tiếp diễn.”

“Không thể ư? Anh lấy quyền gì mà... mà...”

“Em sẽ bảo là chẳng có quyền gì hết,” anh đáp gọn lỏn, “bởi vì em không biết.”

“Không biết cái gì chứ?” cô ngắt lời, nhưng anh chỉ thở dài một hơi thật sâu rồi lắc đầu.

“’Tana, đừng gặp lại gã này nữa,” anh nói bằng giọng van nài. “Hãy tin tưởng vào phán đoán của anh. Anh không muốn tỏ ra cay nghiệt với em. Anh không muốn em mang theo những suy nghĩ hằn học về anh khi rời đi. Nhưng chuyện này phải chấm dứt—em phải hứa với anh.”

“Và nếu tôi từ chối thì sao?”

“Thì anh sẽ đi tìm gã đó, và hắn sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại em được nữa.”

Một cơn rùng mình thoáng qua người cô khi anh nói vậy. Cô hiểu anh đang có ý gì, và bất chấp những lời lẽ cay đắng cô dành cho vị khách của mình vào tối hôm qua, ý nghĩ rằng Dan sẽ...

Cô lấy hai tay che mặt và quay đi.

“Đừng làm thế, cô bé,” anh nói, rồi đặt tay lên cánh tay cô. “’Tana!”

Cô hất phăng tay anh ra như thể nó vừa châm chích mình, và trong tâm trí cô bỗng lóe lên ký ức về Jake Emmons từ Spokane—về hắn ta và những lời hắn nói.

“Đừng chạm vào tôi!” cô nghẹn ngào. “Anh đừng nói thêm một lời nào nữa hết! Ngày mai tôi sẽ đi, và tôi đã nhận lời kết hôn với Max Lyster.”

Bàn tay anh buông thõng xuống bên sườn, và khuôn mặt anh tái nhợt dưới ánh sáng mờ ảo của các vì sao.

“Em đã hứa điều đó rồi sao?” cuối cùng anh cất lời, nghiến chặt hàm để kìm nén hơi thở. “Thường thì... chắc là phải thế—phải thế thôi. Nào! Bây giờ anh sẽ đưa em về với hắn. Hắn là người thích hợp nhất để bảo vệ em. Đi nào!”

Cô rụt tay lại và phóng tầm mắt qua khỏi chỗ anh để nhìn về phía đường chân trời, nơi mảnh trăng non vừa chớm ló dạng sau những ngọn đồi. Ký ức về đêm hôm ấy ùa về trong tâm trí cô, cái đêm mà họ đứng sát bên nhau dưới ánh trăng. Khoảng thời gian ngắn ngủi ấy mới hạnh phúc làm sao! Và giờ đây—A! Cô hầu như chẳng dám để anh nói những lời dịu dàng với mình, sợ rằng bản thân sẽ trở nên yếu mềm đến mức lại khao khát cái sự mãn nguyện mù quáng ấy một lần nữa.

“Đi nào, ’Tana.”

“Cứ đi đi. Tôi sẽ theo sau một lát nữa,” cô đáp mà không hề quay đầu lại.

“Có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ còn làm phiền em trong những bước đường đi dạo nữa đâu,” anh nói bằng giọng trầm đục, đầy vẻ gượng gạo; “nhưng lần này thì anh buộc phải nhìn thấy em về đến lều an toàn rồi mới rời đi.”

“Rời đi ư? Đi đâu cơ?” cô hỏi, giọng run lên bất chấp sự kiềm chế. Cô siết chặt hai bàn tay lại, và anh có thể nhận ra ánh lên từ chiếc nhẫn mà anh từng tặng cô. Cô đã đeo nó cùng với bộ trang phục thổ dân.

“Chuyện đó có gì quan trọng lắm đâu, phải không?” anh đáp; “nhưng sẽ là đi đâu đó, đủ xa phía hồ nước để không làm phiền em trong suốt thời gian em ở đây nữa. Đi thôi.”

Cô bước đi bên cạnh anh mà không nói thêm một lời nào nữa; những lời nói lúc này dường như quá vô ích. Suốt cả ngày hôm đó, cô đã tự nhủ với bản thân bao nhiêu là lời—những lời trách cứ về việc anh đã giấu giếm cô chuyện người phụ nữ kia, những lời oán trách cay đắng và sắc bén; thế nhưng, chẳng có lý lẽ nào trong số đó ngăn được cô khao khát được chạm vào tay anh khi anh đang rảo bước bên cạnh mình.

Nhưng cô đã không làm thế. Ngay cả khi họ đã đến khu đất phẳng gần những con suối, cô cũng chỉ nhìn anh như một lời chào tạm biệt chứ không thốt lên lời.

“Tạm biệt,” anh nói, bằng một giọng chẳng giống với giọng của Dan ngày thường.

Cô chỉ khẽ cúi đầu, rồi bước đi về phía túp lều nơi cô nghe thấy tiếng bà Huzzard đang cười nói.

Cô dừng chân lại gần căn lều, rồi vội vã rảo bước đi tiếp, trong lòng đầy nỗi sợ hãi khi phải bước vào đó lúc này, ngộ nhỡ lại chạm trán người đàn ông mà cô đang tìm cách né tránh.

Overton dõi theo cô cho đến khi cô vào đến lều. Vừa lúc đó mặt trăng vừa nhô lên khỏi đường chân trời, rưới thứ ánh sáng dịu dàng, mờ ảo lên khắp không gian. Anh sụp vành mũ xuống che kín mắt, rồi quay người bước về hướng ngược lại.

Chỉ vài phút trôi qua thì Lyster chợt nhớ ra mình đã hứa với Dan là sẽ ghé qua thăm Harris, bèn đứng dậy đi về phía căn lều.

“Tôi đi cùng với,” ’Tana lên tiếng, trong lòng ngập tràn nỗi sợ hãi bồn chồn kẻo anh ta chạm trán ai đó ngay trước ngưỡng cửa của cô, dẫu rằng mọi lý do đều cho thấy vị khách cải trang của cô đã đến và đi từ đời thuở nào rồi.

“Nào nào, ’Tana, cô đúng là một kẻ chẳng lúc nào chịu ngồi yên,” bà Huzzard cất giọng. “Cô vừa mới về đến đây mà giờ lại phải đi ngay rồi. Cô đã làm gì mà tối nay cứ nhất thiết phải lủi thủi một mình thế hả? Đọc thơ chứ gì, tôi dám cá là thế.”

“Không, tôi chẳng đọc thơ đâu,” ’Tana đáp. “Nhưng cô không cần phải đi cùng tôi ra lều đâu.”

“Thôi được rồi, tôi cứ đi. Cô có khỏe mạnh gì đâu mà đòi ngủ một mình. Huống hồ lại còn lũ rắn độc chết tiệt ấy nữa chứ!—”

“Chúng ta đi thăm Harris thôi,” cô gái nói, rồi cả hai bước vào căn lều của anh ta, nơi anh đang ngồi một mình bên ngọn đèn sáng trưng.

Mấy tờ báo do viên đại trưởng tàu mang tới được bày la liệt trước mặt anh trên một chiếc bàn đọc sách dã chiến do một thợ mỏ dựng lên.

Trông anh có vẻ xanh xao và mệt mỏi, như thể việc cố gắng đọc chúng là quá sức đối với anh vậy.

Dù có lắng tai nghe ngóng thế nào đi nữa, cô gái cũng chẳng thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào phát ra từ căn lều của chính mình. Cô đứng bên tấm rèm bằng chăn chiên dùng làm vách ngăn thông giữa hai căn phòng, nhưng chẳng có lấy một tiếng động nhỏ lọt qua. Cô thở phào nhẹ nhõm vì chắc mẩm rằng hắn đã đến và đi rồi. Cô sẽ chẳng bao giờ phải gặp lại hắn nữa.

“Để anh thắp đèn cho em nhé?” Lyster hỏi; và chẳng đợi câu trả lời, anh vén tấm rèm sang một bên rồi bước vào bóng tối của căn lều bên cạnh.

Đúng lúc đó, hai người thợ mỏ được cắt cử đến chăm sóc Harris qua đêm đã bước tới cửa. Một trong số đó là Emmons cởi mở và hay nói.

“Thật mừng khi thấy sức khỏe của cô đã khá hơn nhiều rồi đấy, thưa cô,” hắn nói với một nụ cười rạng rỡ. “Nhưng sáng nay cô suýt làm tôi chết khiếp đấy.”

Ngay sau đó, họ nghe thấy tiếng bật diêm xẹt xẹt ở căn phòng bên cạnh, tiếp theo là một tiếng thét sắc lạnh đầy kinh hãi phát ra từ Lyster khi ánh lửa hắt lên một chút ánh sáng yếu ớt vào không gian bên trong.

Anh lùi phắt lại ngã vào nhóm người đứng phía sau, tay vẫn cầm chiếc que diêm đang lụi tàn dần, gương mặt tái mét màu tro xám.

“Rắn đấy à!” bà Huzzard suýt thét lên. “Ôi trời đất ơi! ôi trời ơi!”

’Tana, sau một cái nhìn trân trân hướng về Lyster, liền toan bước vào phòng, nhưng anh đã kịp vươn tay giữ chặt lấy cô.

“Đừng, em yêu!—đừng vào trong đó! Kinh khủng lắm... kinh khủng lắm!”

“Có chuyện gì thế hả?” một thợ mỏ gặng hỏi, đồng thời với tay cầm lấy cây đèn đặt bên cạnh Harris.

“Nhìn kìa! Chính là Akkomi!” Lyster đáp.

Nghe đến cái tên đó, ’Tana vùng ra khỏi tay anh và lao thẳng vào căn phòng, thậm chí còn đi trước cả ánh đèn được mang tới.

Nhưng cô không bước được mấy bước. Chân cô va phải thứ gì đó nằm trên sàn nhà, một cỗ thể bất động và lặng thinh.

“Đích thị là Akkomi rồi còn gì,” gã thợ mỏ nói khi nhìn thấy tấm chăn của người da đỏ. “Chắc lại say xỉn thôi mà—kiểu cách của dân da đỏ ấy mà.”

Nhưng khi hắn giơ ngọn đèn cao hơn để soi rõ hơn, hắn liền tóm lấy cánh tay cô gái và cố kéo cô rời khỏi hiện trường.

“Tốt hơn là cô nên để việc này lại cho chúng tôi, thưa cô,” hắn nói thêm với giọng đầy nghiêm trọng. “Gã này không phải say rượu đâu. Hắn đã bị sát hại rồi!”

’Tana, mặt cắt không còn một giọt máu, hất tay hắn ra và đứng chôn chân với hai bàn tay đan chặt vào nhau, hoàn toàn phớt lờ những tiếng la hét đầy kinh hoàng xung quanh, hầu như chẳng nghe thấy cả tiếng thét của bà Huzzard—người lúc bấy giờ, vì quá hoảng sợ mà quên bẵng cả chuyện lũ rắn, đã ngã khuỵu xuống sàn nhà, trông chẳng khác nào một bức tranh vẽ sự kinh hoàng.

’Tana nhìn thấy xấp tiền được văng vãi khắp chiếc giường xếp; chiếc túi nhỏ đựng vàng vụn được lôi ra từ dưới gối. Hiển nhiên là hắn đang cúi xuống để vơ vét số tài sản đó thì kẻ sát nhân từ phía sau lẻn tới và kết liễu đời hắn tại đây, với một lưỡi dao ngập sâu giữa hai bả vai.

“Chính là con dao mà cô đã cầm ngày hôm nay!” Lyster thốt lên, vẻ mặt kinh hoàng khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

Gã thợ mỏ cầm ngọn đèn quay lại nhìn cô đầy quái lạ, rồi ánh mắt hắn hạ từ khuôn mặt cô xuống đôi bàn tay đang đan chặt, nơi chiếc nhẫn hình con rắn vẫn đang lấp lánh.

“Dao của cô đấy chứ?” hắn hỏi, và những người khác, bị thu hút bởi tiếng thét của bà Huzzard, cũng kéo đến đứng quanh cửa và đổ dồn ánh mắt về phía cô.

Cô khẽ gật đầu, hầu như chẳng hiểu hết ý nghĩa của việc đó là gì, và ánh mắt vẫn không hề rời khỏi cái xác người đàn ông với khuôn mặt hãy còn bị che khuất.

“Biết đâu anh ấy vẫn chưa chết,” cuối cùng cô cất lời. “Hãy nhìn xem!”

“Ôi, hắn chết hẳn rồi còn gì phải bàn nữa,” Emmons đưa tay lên hiệu đính. “Hắn định cướp cô à?”

“Tôi... không—tôi không biết,” cô đáp bằng giọng mơ hồ.

Ngay sau đó, một người khác lật ngửa cái xác lại và tất cả đều sững sờ kinh ngạc; bởi vì, dẫu đó đúng là tấm chăn của Akkomi, nhưng kẻ đang nằm đó lại là một người đàn ông trẻ tuổi hơn rất nhiều.

“Chúa ơi, một kẻ da trắng!” thợ mỏ người đầu tiên bước vào thốt lên. “Một gã da trắng, với lớp phấn nâu bôi trên mặt và tay! Nhưng, hãy nhìn đây này!” và hắn kéo cổ áo của cái xác xuống, để lộ ra một làn da trắng trẻo mịn màng như da trẻ thơ.

“Có điều gì đó cực kỳ mờ ám ở đây,” hắn nói tiếp. “Overton đâu rồi?”

Overton! Nghe đến cái tên đó, trái tim cô bỗng lạnh giá đi. Chẳng phải anh từng đe dọa sẽ giết kẻ nào dám bén mảng đến lều của cô vào ban đêm hay sao? Phải chăng anh đã đi thẳng đến căn lều này sau khi rời khỏi cô? Phải chăng anh đã giữ lời? Phải chăng anh đã—

“Tôi nghĩ Overton đã rời khu trại sau bữa tối—hắn đi ra phía hồ nước,” ai đó lên tiếng. “Thế thì chúng ta sẽ cố gắng tự giải quyết vụ này cho ra ngô ra khoai mà không cần có hắn vậy. Ai đó xem mấy giờ rồi đi. Gã này đã chết được khoảng nửa tiếng đồng hồ rồi. Anh Lyster, tốt hơn là anh nên ghi chép lại mọi chi tiết về vụ việc này; và nếu bất kỳ ai ở đây có thông tin gì cần cung cấp, hãy nói ra đi.”

Ánh mắt hắn vẫn dán vào khuôn mặt cô gái, nhưng cô chẳng nói gì cả, và hắn cúi xuống để lau sạch lớp hóa trang trên mặt người chết. Ai đó mang nước tới, và chỉ một lát sau, gương mặt khôi ngô tuấn tú của một người đàn ông khoảng bốn mươi lăm tuổi dần lộ diện rõ ràng.

“Có ai trong số các anh nhận ra hắn không?” gã thợ mỏ—người dường như được giao phó vai trò phát ngôn viên trong tình huống ngặt nghèo này—cất tiếng hỏi—“nhìn kỹ vào—tất cả các anh đấy.”

Từng người một tiến lại gần nhưng rồi đều lắc đầu; cho đến khi một lão thợ mỏ tóc bạc trắng, da ngăm đen vì sương gió, văng ra một tiếng chửi thề nửa vời ngay khi vừa nhìn rõ mặt kẻ đó.

“Nhận ra chứ?” lão thốt lên. “Ôi trời, có chứ, dẫu đã năm năm rồi tôi chưa gặp lại hắn. Chúa ơi! Thà cứ tìm thấy hắn còn sống sờ sờ còn hơn là chết thế này, bởi vì có cả tiền thưởng treo lơ lửng cho cái đầu của hắn ở tận hai bang cơ mà. Chà, hóa ra đây chính là tay bịp bợm bài bạc, ăn cắp ngựa kiêm kẻ phản bội—Lee Holly!”

“Nhưng ai lại có thể ra tay sát hại hắn cơ chứ?”

“Đó chính là con dao của Overton,” một trong những người đàn ông lên tiếng.

“Nhưng Overton đã không còn giữ nó kể từ giữa trưa rồi,” ’Tana cất lời, lần đầu tiên lên tiếng để giải thích.

“Cô đã mượn nó ư? Để làm gì chứ?”

“À... tôi quên mất. Chắc là để gọt một nhành cây.”

“Cô nghĩ thế à. Tôi rất tiếc khi phải nói những lời thô lỗ với một người phụ nữ, thưa cô, nhưng đây là lúc cần phải biết rõ sự thật—chứ không phải để ngồi đoán già đoán non.”

“Ý anh là gì?” Lyster gặng hỏi.

Gã đàn ông nhìn thẳng vào mắt anh.

“Chẳng có ý xúc phạm những người vô tội đâu,” hắn đáp. “Một vụ án mạng đã xảy ra trong phòng của vị tiểu thư này, bằng một con dao mà chính cô ấy thừa nhận là đang giữ. Việc gặng hỏi cô ấy trước tiên là điều hoàn toàn hiển nhiên thôi.”

Máu lại dồn lên gò má cô. Cô thừa hiểu ý gã thợ mỏ là gì, và cô biết rằng càng để bọn họ nghi ngờ mình bao nhiêu, Overton lại càng có thêm nhiều thời gian để tẩu thoát bấy nhiêu. Đến khi bọn họ nhận ra mình đã đi lạc hướng thì mọi chuyện đã quá muộn—quá muộn để truy đuổi theo anh rồi. Cô chỉ ước gì anh đã kịp lấy đi số tiền và vàng bạc ấy. Cô rùng mình khi nghĩ đến việc anh là một kẻ sát nhân—kẻ sát nhân đã tước đoạt mạng sống của người đàn ông kia; nhưng bằng mọi khả năng có thể, cô sẽ tìm cách đánh lạc hướng bọn họ khỏi anh.

Tư duy cô chạy đua với thời gian, và một nụ cười nhạt thoáng hiện trên khóe môi cô. Ngay cả khi cái xác lạnh ngắt ấy đang nằm ngay dưới chân, cô vẫn cảm thấy nhẹ nhõm phần nào với hy vọng cứu được anh. Những người khác để ý thấy điều đó và nhìn cô đầy kinh ngạc. Lyster lên tiếng:

“Anh nói đúng. Nhưng cô Rivers chẳng thể nào biết được gì về chuyện này cả. Cô ấy đã ở bên chúng tôi kể từ lúc trăng mọc, và tính ra cũng hơn nửa tiếng đồng hồ rồi còn gì.”

“Không, mới chỉ có mười lăm phút thôi,” một trong số những gã thợ mỏ cắt ngang.

“Thế thì, nửa tiếng trước khi trăng mọc, cô đã ở đâu?” kẻ đóng vai trò thẩm vấn hỏi dồn. “Đó mới thực sự là khoảng thời gian quan trọng nhất đối với vụ án này đấy.”

“Trời ạ, anh đang nói cái quái gì thế hả!” Lyster kêu lên, nhưng ’Tana đã nhanh chóng chen ngang:

“Tôi đi dạo trên đồi vào khoảng thời gian đó.”

“Một mình ư?”

“Một mình.”

Bà Huzzard rên rỉ thảm thiết, và Lyster với tay tóm chặt lấy bàn tay ’Tana.

“’Tana! Em hãy suy nghĩ xem mình đang nói cái gì đi. Em không nhận thức được việc này nghiêm trọng thế nào đâu.”

“Thêm một câu hỏi nữa thôi,” gã đàn ông đăm đăm nhìn cô với vẻ mặt vô cùng kiên định. “Chẳng phải tối nay cô đang mong ngóng gã đàn ông này xuất hiện hay sao?”

“Tôi sẽ không trả lời thêm bất kỳ câu hỏi nào của anh nữa đâu,” cô lạnh lùng đáp.

Lyster quay phắt lại phía gã đàn ông với đôi bàn tay siết chặt thành nắm đấm và gương mặt tái mét vì giận dữ.

“Sao anh dám sỉ nhục cô ấy bằng một câu hỏi bỉ ổi như thế?” anh cất giọng khàn đặc. “Làm sao mà tiểu thư Rivers có thể quen biết một tên trộm ngựa phản bội lật lọng thế này được cơ chứ?”

“Được thôi, để tôi nói cho anh nghe,” gã đàn ông hít một hơi thật sâu rồi dán mắt vào cô gái. “Chẳng dễ chịu gì khi phải làm điều này; nhưng vì chúng ta ở đây chẳng có tòa án nào cả, nên đành phải tự giải quyết các vụ án mạng trong khu trại này bằng mọi cách có thể vậy. Tên tôi là Saunders. Gã đàn ông nằm đằng kia nói đúng đấy—đây chính là Lee Holly; và giờ thì tôi dám chắc là mình đã nhìn thấy hắn rời khỏi căn lều này vào tối hôm qua. Tôi đi ngang qua lều và nghe thấy tiếng nói chuyện—tiếng của cô ta và một gã đàn ông. Tôi nghe thấy cô ta nói thế này: ‘Dù tôi không nỡ tự tay giết anh, nhưng tôi rất hy vọng sẽ có kẻ khác làm thay việc đó.’ Những câu nói còn lại của họ thì nghe không rõ lắm. Tôi đã kể lại chuyện đó cho Overton khi hắn quay về, nhưng lúc đó gã kia đã biến mất rồi. Các anh hỏi tại sao tôi lại cả gan nghĩ rằng cô ta biết điều gì đó về vụ này nếu cô ta muốn nói ư? Chà, tôi cũng chẳng đành lòng đâu. Cô ta đang đeo một chiếc nhẫn mà tôi dám thề là mình từng nhìn thấy Lee Holly đeo ba năm về trước tại một chiếu bạc ở Seattle. Tôi dám thề danh dự đấy! Và giờ thì hắn đang nằm chết ngay trong phòng của cô ta, với một con dao cắm ngập người mà chính cô ta thừa nhận là đã cầm nó suốt cả ngày hôm nay. Nào các vị, tự các vị nghĩ xem thế nào đi chứ?”