“Bạn anh bị làm sao thế?” Overton cất lời hỏi khi Lyster đứng ngây người nhìn theo ông Haydon đang thui thủi đi ngược về phía những chiếc thuyền. “Chẳng lẽ chỉ một thoáng nhìn thấy đời sống trong trại của chúng ta cũng đủ khiến bác ấy muốn lao đầu xuống sông tự tử hay sao?”

“Không, không—ý tớ là—à, tớ cũng chẳng rõ ông ấy mắc bệnh gì nữa,” Lyster đáp có phần ấp úng. “Ông ấy cùng tớ vào thăm ’Tana, và có vẻ hoàn toàn suy sụp khi thấy con bé. Trông con bé thực sự rất tệ, Dan ạ. Ở nhà, ông ấy có một cô con gái trạc tuổi nó, trông cũng hơi giống—giống cả ông ấy nữa—một đứa con gái mà ông ấy cưng như trứng mỏng. Có lẽ vì thế nên ông ấy mới xúc động chăng. Mà tớ cũng chẳng biết nữa; trước giờ tớ cứ tưởng ông ấy là người sắt đá, nào ngờ lại dễ động lòng trước bất hạnh của người khác đến vậy. Thêm cái lão già da đỏ trông như quỷ sứ kia lại càng khiến ông ấy thêm phần khó chịu.”

“Ai cơ—Akkomi à?”

“Ồ, hóa ra lão tên là Akkomi à? Chính là cái lão tù trưởng cáo bệnh không thèm tiếp khi tớ đứng chờ diện kiến bậc thiên nhan ấy chứ! Hừm! Chà, mới phút trước lão còn trông lanh lẹ lắm cơ mà—lão nói gì với Haydon mà suýt làm ông ấy lên cơn đau tim; thế rồi, cứ như thể đã mãn nguyện với trò ác ôn của mình, lão lại quấn chặt tấm chăn quanh người, ra điều hiền lành, ngây thơ như một chú cừu non non tơ vậy. Lão ta là tổng quản đại thần trong cái vương quốc của các cậu ở đây chắc? Hay là một lão thầy cúng mà các cậu đang trông cậy để chữa bệnh cho ’Tana thế?”

“Akkomi đã nói gì với ông Haydon cơ á?” Overton ngạc nhiên hỏi lại. “Vớ vẩn! Kiểu gì ông ấy cũng chẳng thể hiểu nổi lão đang nói gì đâu, vì Akkomi có biết tiếng Anh đâu cơ chứ.”

Lyster liếc xéo anh một cái rồi huýt sáo ra điều suồng sã.

“Này nhé, cậu chẳng có lý do gì phải che giấu tài nghệ của người bạn da đỏ quý phái của cậu đâu,” anh nhận xét. “Hoặc là cậu đang muốn lừa tớ, hoặc là lão Akkomi đang muốn lừa cậu—rốt cuộc là thế nào đây?”

“Cậu có ý gì hả?” Overton bực dọc hỏi. “Trông mặt cậu cứ như thể cái đống chuyện nhảm nhí cậu vừa tuôn ra lại ẩn chứa chút ít chân lý nào đó vậy. Akkomi có lẽ cũng hiểu được chút ít tiếng Anh khi người ta nói; nhưng cũng giống như bao gã da đỏ khác, hắn tuyệt nhiên không bao giờ chịu mở miệng nói thứ tiếng đó. Tớ quen hắn đã hai năm nay, từ trong trại cho đến ngoài đường mòn, mà chưa từng nghe thấy hắn thốt ra nửa chữ tiếng Anh nào.”

“Chà, tớ thì chẳng có diễm phúc được quen biết vị đại tù trưởng của cậu tới tận hai tiếng đồng hồ,” Lyster đáp, “nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi được phép chiêm ngưỡng nhan sắc của lão, tớ dám chắc mình đã nghe thấy lão thốt ra hẳn năm từ tiếng Anh, lại còn dùng rất tự nhiên nữa cơ.”

“Cậu có nhớ đó là những từ nào không?”

“Có chứ; và tớ biết tớ sẽ phải chứng minh—có lẽ còn phải mang cả vật chứng ra thì cậu mới chịu tin những gì tớ nói,” Lyster đáp với vẻ mặt đầy thú vị. “Cậu khó lòng tin rằng một kẻ chân ướt chân ráo lại hiểu biết về mấy gã da đỏ lang thang rành rẽ hơn chính cậu phải không? Thôi được, tớ nghe rõ mồn một lão nói với ông Haydon rằng: ‘Kìa! Nó đang nhìn ông đấy.’ Còn những điều lầm bầm khác của lão thì không lọt tới tai tớ; nhưng chúng lại lọt vào tai Haydon, và tềnh toàng đuổi cổ ông ấy ra tận đằng kia đấy. Tớ nói cậu nghe này, Dan, cậu nên xích mấy lão thầy cúng của mình lại đi, kẻo khi các nhà tư bản dám thân chinh vào chốn hoang vu Kootenai để dâng gia tài tận cửa nhà cậu, thì cái cục cưng này của cậu lại chẳng mấy niềm nở đâu.”

Overton chẳng thèm bận tâm đến những lời trêu chọc của bạn. Ánh mắt anh dời sang lão người da đỏ, kẻ lúc này, đúng như lời Lyster vừa nói, đang là bức tranh hoàn hảo của sự dửng dưng vô hại. Lão lại đang ngồi sưởi nắng trước cửa lều của Harris, đôi mắt lờ đờ dõi theo bóng dáng ông Haydon—người nãy giờ đã dừng bước bên con lạch, hai tay chắp sau lưng, đăm đăm nhìn dòng suối núi đang chảy xiết.

“Ồ, tớ chẳng nghi ngờ cậu đâu, Max,” cuối cùng Overton cũng lên tiếng. “Đừng nói cứ như thể tớ đang hoài nghi cậu chứ. Chỉ là cái ý nghĩ lão Akkomi thực sự biết dùng tiếng Anh để bày tỏ suy nghĩ khiến tớ thấy hoặc là lão đang lâm vào tình thế cấp bách nào đó, hoặc là tuổi già đã làm lão lẩm cẩm; bởi vì sự kỳ thị của lão đối với việc người da trắng sử dụng bất kỳ từ ngữ nào của họ xưa nay vẫn là điều bảo thủ nhất trong con người lão. Và có lý do gì lớn lao đến mức khiến lão phải cất lời với ông Haydon, một kẻ hoàn toàn xa lạ cơ chứ?”

“Tớ chịu, chẳng biết đường nào mà lần—trừ phi là lão ta quá ư quan tâm đến con bé ’Tana. Cậu biết đấy, con bé từng cứu mạng đứa cháu nội của lão—mà cậu từng bảo chính là vị tù trưởng tương lai ấy. Hơn nữa, tớ thấy cậu hay ra rả rằng người da đỏ chẳng bao giờ quên ơn nghĩa; thế nên rất có thể cái lão ma vương ở đằng kia chỉ muốn lôi kéo một kẻ trông có vẻ có thế lực chú ý đến một cô bé nghèo đang lâm trọng bệnh, chẳng qua lão không ngờ cách làm của mình lại kỳ quặc đến vậy thôi. Hay là chúng ta phải xuống tạ lỗi với Haydon nhỉ?”

“Cậu cứ xuống đi—đi ngay đi. Mà ông ấy là ai thế?”

“À, ông ấy chính là ông trùm tài chính đứng sau công ty mà cậu đang gánh vác trách nhiệm ngoài này đấy. Tớ đoán ông ấy chính là cái mà người ta gọi là thành viên góp vốn ẩn danh; trong khi ông Seldon—họ hàng với tớ đấy nhé—mới là người trực tiếp đứng ra lo liệu các vụ mỏ mủng. Họ đã là bạn bè lâu năm rồi. Tớ từng nghe nói lẽ ra Seldon đã cưới em gái của Haydon từ nhiều năm trước. Ngày cưới đã định đâu vào đấy hết cả rồi, thế nhưng sự quyến rũ của một gã nhân viên bảnh bao làm việc cho họ lại tỏ ra mạnh mẽ hơn lời hứa hẹn kia, thế là sáng hôm đó người ta không thấy cô dâu đâu nữa; cả gã nhân viên khôi ngô lẫn một khoản tiền khá lớn mà gã có quyền tiếp cận cũng biến mất tăm. Dĩ nhiên là họ chưa từng nghĩ cô gái biết mình đang trốn theo một tên ăn cắp. Nhưng anh trai cô ấy—chính là ông này đây—thì không bao giờ tha thứ. Đã có lúc cô ấy gửi thư van xin sự giúp đỡ từ ông—lúc đó đã có một đứa con rồi—nhưng rồi bị phớt lờ, và từ đó họ chẳng còn nhận được tin tức gì về cô ấy nữa. Tớ tin là Haydon từng rất thương yêu cô ấy—vừa thương vừa tự hào, và chưa bao giờ nguôi ngoai nỗi hổ nhục ấy. Seldon thì không lấy vợ nữa, và anh ấy đã làm tất cả những gì có thể để gia đình cô ấy tha thứ cho cô cũng như chăm lo cho mẹ con cô. Nhưng chẳng ăn thua gì, dẫu cho tình cảm họ dành cho anh ấy chưa bao giờ phai nhạt. Thế nên cậu thấy đấy, họ là bạn đồng liêu từ thuở nào rồi; và dẫu Haydon rất sành sỏi về địa chất học, thì đây lại là chuyến thăm đầu tiên của ông ấy tới các công trình của họ tận miền Tây Bắc này. Thật ra, ban đầu ông ấy đâu định đi ra tận phía bắc xa xôi thế này; ông ấy đang đợi Seldon, lúc bấy giờ đang ở tận Idaho. Nhưng khi tớ nhận được thư của cậu, rồi gieo vào đầu ông ấy cái lý sự kinh doanh sáng suốt là công ty phải cho người đi điều tra ngay lập tức, thế là ông ấy gật đầu cái rụp, và—chúng ta đang có mặt ở đây! Chà, tớ chỉ có thể kể cho cậu bấy nhiêu đó về Haydon và lý do vì sao ông ấy lại có mặt ở đây thôi.”

“Bấy nhiêu thôi cũng đã là quá nhiều rồi,” Overton nói với một tiếng thở dài ra điều nhẹ nhõm giả tạo. “Tớ đâu có nhờ cậu kể chuyện tình duyên của em gái ông ấy hay thói hư tật xấu của ông anh rể. Tớ chỉ hỏi về bản thân con người ông ấy cơ mà.”

“À, tớ cũng chẳng biết phải nói gì về ông ấy nữa; hình như chẳng còn gì để nói. Ông ấy là T. J. Haydon, một kẻ thừa hưởng cả gia tài lẫn thiên bẩm đầu cơ. Không phải kiểu kẻ liều mạng đâu nhé; mà là một trong những gã béo tốt, có tầm nhìn xa trông rộng, luôn đặt tiền vào đúng con số và kiên nhẫn chờ đến khi thắng cuộc. Tớ có thể kể cho cậu nghe rằng đã có lúc ông ấy cũng lãng mạn chán rồi lấy vợ; tớ cũng có thể kể cho cậu nghe về một cô con gái xinh đẹp mà ông ấy có (và ngày trước ông ấy cứ sợ tớ sẽ tán tỉnh cô bé), nhưng tớ đoán cậu chẳng hứng thú gì với mấy chi tiết ly kỳ đó đâu, nên tớ xin phép không nói nữa. Còn về bản thân ông ấy cũng như chuyến đi tới đây, tớ chỉ có thể nói rằng, nếu cậu thực sự vừa khám phá ra một mỏ vàng trên này, thì ông ấy chính là nhân vật tuyệt vời nhất mà tớ biết để lôi kéo vào cuộc. Thậm chí còn tuyệt hơn cả Seldon, bởi Seldon lúc nào cũng nhường bước trước Haydon, trong khi Haydon luôn tự mình quyết định mọi chuyện. Mà này anh bạn, nãy giờ chúng ta trò chuyện mãi mà cậu vẫn chưa hé lộ với tớ nửa lời về mỏ vàng mới phát hiện đấy nhé. Tớ cứ ngỡ chẳng ai ở Ferry hay biết gì về nó, dựa trên cái nhìn chung rằng chuyến đi của cậu lên đây là một trò điên rồ. Thậm chí bác sĩ còn bảo chẳng có lý do gì hợp lý để cậu lôi kéo Harris và ’Tana vào chốn rừng thiêng nước độc thế này. Tớ vẫn giữ im lặng, vì nhớ đến tin tức trong bức thư của cậu, tớ chắc mẩm cậu không đời nào lại quyết định thực hiện chuyến thám hiểm này mà không có lý do chính đáng. Thế rồi nội dung bức thư mà tớ đọc vào đêm Harris ngã quệnh—à, nó cứ ám ảnh mãi trong tâm trí tớ, và tớ bắt đầu tự hỏi không biết mỏ vàng của cậu có phải là cái mỏ mà lão ta từng tìm thấy trước đây hay không. Ôi, tớ đã đoán già đoán non suốt đấy. Tớ đoán đúng chứ?”

“Gần đúng thế,” Overton thừa nhận. “Dĩ nhiên là tớ thừa biết thế nào cũng có kẻ làmùm lên vì tớ đã để cho ’Tana đi cùng; nhưng điều đó là cần thiết, và tớ nghĩ về lâu về dài nó sẽ tốt cho con bé, bằng không thì cậu cứ tin đi—hãy tin chắc vào điều đó—tớ đã chẳng đời nào cho con bé đi theo. Lẽ ra con bé—đã phải quay về—ngay lập tức—vào ngày hôm sau; nhưng khi ngày hôm sau đến, con bé lại chẳng còn chút sức lực nào nữa. Tớ đã làm tất cả những gì có thể, nhưng dường như chẳng có tích sự gì. Con bé mãi chẳng chịu khỏe lại, và chuyện vàng bạc chẳng còn chút ý nghĩa gì đối với cái trại này vào lúc này nữa. Một phần ba mỏ vàng thuộc về con bé, phần còn lại chia đều cho Harris và tớ; nhưng tớ sẵn sàng hiến dâng phần của mình ngay giờ phút này một cách vui vẻ nếu nó có thể mua lại sức khỏe cho con bé và để tớ được nhìn thấy tiếng cười tươi tắn rạng rỡ của nó một lần nữa.”

Lyster với tay siết chặt cánh tay Overton đầy trìu mến.

“Tớ lại lạ gì điều đó nữa, Dan?” anh ân cần hỏi. “Tớ không thấy là cậu vừa vắt kiệt sức lực lẫn tâm can vì lo lắng cho bệnh tình của con bé hay sao—rồi lại tự trách cứ chính mình, có khi là thế—”

“Ừ, đúng vậy đấy—tự trách mình vì—rất nhiều chuyện,” Overton nghẹn ngào đáp, rồi bỗng ngậm tăm khi nhận ra ánh mắt tò mò của Lyster đang hướng về phía mình. “Thế nên cậu thấy đấy, tớ chẳng còn chút tâm trạng nào để bàn chuyện giá trị tài nguyên với cái ông Haydon này đâu. Mọi tâm trí của tớ đều đã đặt hết vào chỗ khác rồi. Bác sĩ bảo nếu đêm nay con bé không khá hơn thì nó sẽ không qua khỏi đâu. Điều đó có nghĩa là con bé sẽ không sống nổi. Hãy nói với bạn của cậu rằng có một chuyện còn tồi tệ hơn cả cơn khủng hoảng vàng đang xảy ra ngay lúc này, và tớ không thể nói chuyện với ông ấy cho đến khi mọi chuyện qua đi. Đừng trách nếu có lúc tớ hơi lơ đễnh với cậu nhé, Max. Cứ tự lo liệu lấy bản thân cho tốt vào. Cậu được chào đón ở đây—cậu thừa biết điều đó mà—nhưng—nói nhiều để làm gì chứ? Biết đâu ’Tana đang hấp hối rồi ấy chứ!”

Nói đoạn, anh quay phắt lưng bỏ đi trong sự ngỡ ngàng của Lyster.

“Hình như tớ đang bị tất cả mọi người bỏ rơi thì phải,” anh lẩm bẩm, “trước tiên là Haydon và giờ đến lượt Dan. Nhưng tớ không tin con bé sắp chết đâu. Tớ nhất quyết không tin! Dan đã tự hành hạ bản thân đến mức kiệt quệ và hoảng loạn trong suốt những ngày tháng kinh khủng này, nhưng giờ tớ sẽ gánh một phần trách nhiệm để cậu ấy được chợp mắt và nghỉ ngơi một chút. ’Tana chết ư! Tớ không thể tài nào nghĩ đến điều đó được. Nhưng tớ lại càng quý mến Dan gấp mười lần chỉ vì sự tận tụy mà cậu ấy dành cho con bé. Tự dưng tớ lại tự hỏi không biết cậu ấy sẽ nghĩ gì nếu biết lý do vì sao tớ lại muốn con bé đi học, hay con bé chiếm bao nhiêu phần trăm trong tâm trí tớ suốt mỗi giờ phút tớ vắng nhà. Giá mà tớ có thể nói cho cậu ấy nghe ngay lúc này, nhưng thôi—vẫn chưa phải lúc. Cậu ấy vẫn nghĩ con bé chỉ là một đứa trẻ con mà thôi. Ôi, Dan đáng mến của tôi!”

Anh bước vào lều và cất tiếng chào Harris, người mà nãy giờ anh chưa gặp mặt, và lão nhìn anh bằng ánh mắt đầy thiện cảm, dẫu cho vẫn như mọi khi, bất động và không thốt nên lời, ngoại trừ cái gật đầu cùng cái nhìn sắc sảo, lanh lẹ từ đôi mắt.

Từ chỗ Harris, anh lại tiến đến bên ’Tana; nhưng con bé vẫn nằm bất động và xanh xao, đôi mắt nhắm nghiền và không còn những tiếng lầm bầm nữa.

“Chẳng có một xíu việc phước đức nào mà cậu có thể làm được đâu, cậu Max ạ,” bà Huzzard thì thầm bằng giọng khò khè; “nhưng nếu có việc gì, cậu cứ yên tâm là tôi sẽ báo ngay, tôi sẵn sàng làm lấy phần mà lị. Con bé Lavina bảo nó sẽ phụ tôi để tôi được nghỉ ngơi đôi chút; còn cậu thì phải phụ giúp Dan Overton đi, vì cậu ấy có được chợp mắt lấy một chút nào đâu suốt tám đêm nay từ hồi tôi đặt chân đến đây cơ chứ. Mà như thế thì có khác gì bức tử một con người đâu cơ chứ!”

“Quả thật là vậy. Nhưng giờ thì tôi đã có mặt ở đây rồi, chúng ta sẽ không để cậu ấy phải thức canh đêm nữa đâu,” Lyster quả quyết. “Cứ giao cho cô Slocum và tôi, tôi tin là chúng tôi dư sức cáng đáng việc chăm sóc bệnh nhân một cách xuất sắc ấy chứ.”

“Tôi sẵn sàng cố gắng hết sức,” cô Lavina lên tiếng với cái liếc mắt đầy e dè về phía Flap-Jacks, kẻ vừa lủi thủi đi ngang qua với chiếc xô đựng nước; “nhưng tôi thú thực là tôi vẫn cảm thấy rợn tóc gáy khi đối diện với mấy kẻ da đỏ có ánh mắt láo liên này. Và nếu như ban đêm mà tôi có thể chắc chắn không có tên nào lai vãng ở gần đây, thì có lẽ tôi mới đủ tâm trí để canh chừng tội nghiệp cho cô bé này thay vì cứ phải thấp thỏm đề phòng cái đám mang theo rìu chiến ấy.”

“Đừng sợ, đã có tôi trực chiến làm vệ sĩ đây rồi,” Lyster trấn an. “Chúng chỉ có thể chạm vào cô khi bước qua xác tôi mà thôi.”

“Ôi, nhưng mà—” và cô nàng nhút nhát chồm dậy như thể định chuồn ngay lập tức, nhưng đã bị bà Huzzard giữ lại.

“Nào, nào!” bà cất giọng trách móc chàng thanh niên, “cậu chẳng có chút tử tế nào khi cứ làm chúng tôi hoảng sợ hơn mức cần thiết trước mấy thứ dơ dáy ấy cả. Nhưng mà này Lavina, tôi dám cá là từ ngày đặt chân đến vùng đất này chưa bao giờ cậu ta tận mắt chứng kiến một cái xác chết nào do bọn chúng sát hại đâu. Chúa mới biết được, trông chúng nào có vẻ giống loại người dám ra tay giết một con cừu đâu dẫu có thể chúng ăn cắp vặt thì tài. Chẳng bao giờ người ta thấy cậu học được thói hù dọa phụ nữ từ Dan Overton đâu, cậu Max ạ; cậu đừng có hòng bắt gặp cậu ta giở mấy trò mèo ấy.”

“Thôi xin bà đấy, dù bà có làm gì đi chăng nữa, bà Huzzard, xin đừng so sánh tôi với nhân vật đó,” Lyster phản đối; “bởi vì tôi tin chắc rằng trong mắt bà thì bất kỳ sinh thể nào mang hình dáng con người cũng sẽ trở nên kém cỏi khi đem ra so sánh như vậy. Vĩ đại thay Dan trong trại người Kootenais!”

Bà Huzzard chỉ phì cười trước những lời ấy, nhưng cô Lavina thì không. Thậm chí cô còn để ánh mắt mình lang thang sang lão Akkomi một lần nữa, cốt để tỏ thái độ không đồng tình trước những lời bình luận cợt nhả nhắm vào ông Overton; một chi tiết mà Lyster thu vào tầm mắt và cảm thấy vô cùng thú vị.

“Cô nàng đã tia trúng đích bằng ánh mắt thèm thuồng của một thiếu nữ rồi, và nếu cô ta không tóm được hắn làm chồng trước khi năm nay kết thúc, thì có lẽ hắn sẽ phải khôn khéo lắm đây,” anh thầm nghĩ khi rời khỏi họ để đi tìm Haydon. “Đáng đời cái quân như Dan, vì hắn chẳng bao giờ nhường nổi một nửa cơ hội cho gã đàn ông nào khác khi đối mặt với mấy bà già. Bọn tôi đành phải ngậm ngùi bằng lòng với mấy cô trẻ vậy.”