“Và cô ấy muốn một nghìn đô-la tiền mặt hoặc vàng nguyên chất—một nghìn đô-la ngay trong ngày hôm nay sao?”

“Cậu hỏi tôi để làm gì, Dan, vì chính tôi cũng chẳng biết,” Lyster thừa nhận. “Tôi không hiểu sao cô ấy không tự nói với cậu; nhưng cậu biết đấy, từ trận ốm đó, cô ấyâm hơi có chút kỳ lạ—trẻ con, dở chứng, và đủ thứ khác. Có lẽ vì cô ấy chưa từng chạm tay vào số hiện kim nào từ mỏ vàng của cậu, nên cô ấy muốn một ít chỉ để chơi đùa và tự nhác xem chúng có thật hay không.”

“Ít hơn một nghìn đô-la tiền mặt và vàng cám cũng đủ làm đồ chơi rồi,” Overton nhận xét. “Dĩ nhiên cô ấy có quyền lấy những gì mình muốn; nhưng số tiền đó chẳng có ích gì cho cô ấy ở cái trại này, nơi chẳng có lấy một thứ trên đời để tiêu đến.”

“Biết đâu cô ấy muốn chu cấp cho vài người bạn da đỏ của mình trước khi rời đi,” Max gợi ý—“cụ già Akkomi và Flap-Jacks chẳng hạn. Tôi cũng hơi giống cô Slocum ở chỗ không hiểu nổi sao cô ấy lại có thể chịu đựng được họ, dù tất nhiên, mụ đàn bà da đỏ đó là một sự cần thiết.”

“Ồ, chà, cô ấy đâu có lớn lên trong thế giới của cô Slocum—hay thế giới của cậu,” Overton đáp. “Cậu nên thông cảm cho điều đó.”

“Thông cảm ư—tôi á?” Lyster nhìn anh đầy tò mò. “Cậu đang cố biện hộ cho cô ấy trước mặt tôi đấy à? Này anh bạn, đến giờ phút này thì cậu phải thừa nhận điều gì giữ tôi ở lại đây, cứ lảng vảng quanh khu trại này như một kẻ vô công rỗi nghề chứ, thế nên chẳng cần phải tìm cớ thanh minh cho cô ấy với tôi làm gì. Tôi cứ tưởng cậu biết chứ.”

“Ý cậu là cậu—thích cô ấy?”

“Còn tệ hơn thế nữa,” Max nói với nụ cười tươi tắn và đầy tự tin. “Tôi đang cố thuyết phục cô ấy nói rằng cô ấy thích tôi.”

“Và cô ấy?”

“Ừ thì, cô ấy chẳng chịu tiến lại gần tôi lấy một nửa đoạn đường như tôi mong muốn,” anh thú nhận; “cứ luyên thuyên đủ thứ chuyện đại loại như không được giáo dục đàng hoàng, không hợp với lối sống của chúng ta ở miền xuôi, và vân vân. Nhưng quả thực cô ấy có vẻ hơi có cảm tình với tôi lúc ốm đau và lơ đễnh. Cậu không nghĩ vậy sao? Đó là tất cả những gì tôi có thể bấu víu vào; nhưng nhớ lại điều đó khiến tôi được khích lệ phần nào.”

Overton không nói gì, và Lyster tiếp tục miên man đoán già đoán non về cơ hội của mình, mãi cho đến khi anh nhận ra sự im lặng của người bạn đồng hành.

“Sao cậu không nói gì, Dan? Tôi thực sự hy vọng cậu sẽ giúp đỡ tôi chứ không phải tỏ ra thờ ơ.”

“Giúp cậu ư!” Lyster giật mình trước cái nhíu mày sắc lạnh và giọng điệu kỳ lạ thốt ra những từ ấy. Người đàn ông lớn tuổi không khỏi nhận ra vẻ kinh ngạc trên nét mặt anh, bởi anh đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và đặt tay lên vai Lyster theo thói quen thân thuộc ngày nào.

“Chẳng có mấy hy vọng tôi giúp được cậu khi mà cô ấy thà nhờ cậy cậu làm trung gian mỗi khi cần giúp đỡ, chứ nhất định không chịu trao đổi vài lời với tôi. Này, sự tình là thế đấy, Max.”

“Tôi biết,” Lyster đồng tình. “Và nói thật nhé Dan, điều duy nhất cô ấy làm khiến tôi thực sự bực mình chính là thái độ kỳ lạ của cô ấy đối với cậu dạo gần đây. Tôi không thể nghĩ là cô ấy có ý vô ơn, nhưng—”

“Đừng bận tâm về chuyện đó. Dạo này mọi thứ đã thay đổi đối với cô ấy, và bản thân cô ấy cũng có khối rắc rối phải bận tâm. Đừng vì tôi mà hoài nghi cô ấy. Hãy nhớ kỹ điều đó. Và nếu—cô ấy nói ‘đồng ý’ với cậu, Max, hãy tin chắc rằng tôi thà nhìn thấy cô ấy về với cậu còn hơn bất kỳ người đàn ông nào khác mà tôi biết.”

“Thế thì ổn rồi,” Lyster cười nhận xét; “nhưng phải chi cậu cũng có một vài mối tình cho riêng mình, có lẽ cậu sẽ tỏ ra nhiệt tình hơn với chuyện của tôi đấy.”

Rồi anh thong thả bước đi để báo cáo cuộc trao đổi tài chính với ’Tana, vừa đi vừa cười trước cái nhìn đầy sốt ruột mà Overton ném theo mình.

Anh tìm thấy ’Tana đang ghé thăm lều của hai người họ hàng, những người đang dùng mọi lý lẽ để thuyết phục cô dọn về ở chung chỗ ở mới của họ. Cả hai đều vô cùng kinh hoàng khi biết rằng cô đã cho mụ đàn bà da đỏ lui ra ngoài vào giờ đi ngủ và một mình ở lại trong căn lều.

“Không hẳn là một mình,” cô đính chính, “vì Harris ở ngay phía bên kia cửa.”

“Hắn thì bảo vệ được ai chứ.”

“À thế thì, Dan Overton ở cùng anh ấy. Thế anh ấy thì có bảo vệ được không?”

“Chắc chắn lào hoàn toàn đủ khả năng rồi,” cô Lavina đồng tình với vẻ mặt có phần chướng tai gai mắt. “Nhưng mình ạ, còn phép tắc thì sao?”

“Cậu nghĩ con mụ Flap-Jacks thì giữ phép tắc hộ ai được chắc?” ’Tana vặn lại. “Nhưng chúng ta sẽ không bàn mãi về vấn đề đó đâu, vì tôi muốn rời khỏi khu trại này và quay lại bến phà.”

“Rồi sao nữa, ’Tana?”

“Rồi thì—tôi không biết nữa, bà Huzzard, đi học lại có lẽ thế—dù tôi cảm thấy mình đã quá già cho việc đó, chắc chắn là già hơn cả hai chị—già đến mức tôi chẳng còn màng gì đến những thứ mình từng khao khát chưa đầy một năm trước. Giờ đây chúng nằm trong tầm tay tôi cả rồi, thế mà tôi chỉ muốn được nghỉ ngơi—”