"Họ sẽ nói gì đây? Họ sẽ làm gì đây?" Addie thầm nghĩ với nỗi hoang mang rợn ngợp khi chiếc xe đang chở cô băng qua con đường lớn để về Nutsford. "Và làm sao mình có thể kể cho họ nghe về chuyện này đây? Ồ, phần tồi tệ nhất vẫn còn nằm ở phía trước! Làm sao mình mở lời với họ được cơ chứ—làm sao mình nói được đây? Ước gì mình biết trước họ sẽ đón nhận nó thế nào—ước gì mình đoán được! Nhưng mình chịu—chịu thôi! Cô Jo chắc sẽ vui mừng, mình nghĩ vậy. Cô sẽ bảo đó là sự sắp đặt của ơn trên, là bước ngoặt đổi đời chẳng hạn; nhưng cô Jo đã già, không thể suy nghĩ giống người trẻ tuổi được—và rồi, dĩ nhiên, cô ấy không phải là một người mang họ Lefroy. Đó mới là điều quan trọng—cô ấy không phải là một Lefroy. Có lẽ Bob sẽ chẳng bao giờ thèm nói chuyện với mình nữa vì đã để anh ấy nói với mình nhiều đến thế; có lẽ Pauline cũng sẽ từ mặt mình luôn, nếu con bé biết Bob kiêu hãnh, tự ái và nhạy cảm đến nhường nào về thanh danh dòng tộc! Đó có thể là một cú giáng khủng khiếp đối với anh ấy, tội nghiệp anh—trong khi anh cũng sắp phải lên đường, mang theo bao nỗi muộn phiền và rắc rối! Chẳng lẽ không tốt hơn nếu mình cứ im lặng, chẳng hé răng nửa lời cho đến khi anh ấy đi rồi sao? Nhưng mà—nhưng mà—mình chỉ còn đúng thời hạn đến ngày mai, và mình đã hứa sẽ trả lời. Trời ơi, trời ơi! Mình phải làm gì đây? Sao lúc đó mình lại trèo lên cái cái cây khốn khổ ấy cơ chứ, đúng là cái đồ con trai đanh đá vô tích sự mà! Sao mình không chịu ngồi yên ở nhà ôn bài theo lời cô dặn—sao lại thế, tại sao chứ? Chúa mới biết, đã tới trang trại mất rồi! Sao con ngựa này chạy nhanh thế không biết! Lỡ họ đoán ra, lỡ họ hoài nghi điều gì khi thấy mình ngồi trên chiếc xe brougham của hắn ta thì sao? Mà cái lão Hal thì thật là thô lỗ, cứ hở ra là châm chọc đến phát bực, còn Lottie thì lại hỏi những câu vừa quái gở vừa đáng sợ làm sao!"

Cô rụt rè ngó ra ngoài trước khi dám bước xuống xe, và vô cùng nhẹ nhõm khi thấy quang cảnh hãy còn vắng vẻ. Chẳng có cậu con trai nào quanh đó cả. Hal không đứng chơi trò ném đá vào máy bơm nước hay trêu chọc con lừa ở bãi rạ như mọi trưa. Còn Bob thì không hề đứng tựa vào đống cỏ khô, ngậm ngùi nhả khói trong tâm trạng ủ dột suốt những giờ phút cuối cùng trên đất liền như thói quen của anh. Cô khập khiễng bước theo con đường nhỏ dẫn vào vườn và đẩy cửa căn nhà nông trại.

Một âm thanh rên rỉ ảm đạm phát ra từ căn phòng khách ngột ngạt, trần thấp nằm ở phía bên phải—nơi vốn chỉ dành riêng cho sự quý phái của gia đình.

"Ôi trời ơi, cô lại đang buồn tủi thế đấy—lại còn tồi tệ hơn trước nữa kìa!" Addie thầm nghĩ đầy xót xa. "Đúng là một kẻ hoang phí nước mắt, tội nghiệp thật đấy! Với tốc độ khóc lóc trong suốt ba tháng qua, chắc chẳng mấy chốc mà bà ấy cạn sạch cả nước mắt mất thôi!"

Vừa lúc ấy, cánh cửa mở ra và người phụ nữ lớn tuổi lảo đảo bước ra, trông ủ rũ và tiều tụy đến mức trái tim người cháu gái như chùng xuống vì sợ hãi sắp có tai họa mới giáng xuống đầu.

"Ôi, có chuyện gì thế hả cô? Lại—lại có chuyện gì xảy ra nữa sao? Mấy đứa con trai đâu ạ?"

"Con ơi, con yêu của ta, tốt nhất là chúng ta nên từ bỏ thôi—buông xuôi tất cả và chấm dứt cuộc đấu tranh này đi, chẳng ích gì đâu, vô ích thôi! Ta không thể gượng nổi nữa rồi."

"Ôi, chuyện gì đã xảy ra vậy ạ? Nói cho cháu nghe đi—nói cho cháu biết đi!"

"Pauline đã về nhà rồi. Nó vừa quay lại hồi nửa tiếng trước."

"Pauline về á?" Addie bàng hoàng lặp lại. "Họ—họ không giữ nó lại sao ạ?"

"Nó đã bỏ trốn khỏi nhà họ."

Sau một thoáng im lặng, Addie bước vào và trông thấy thủ phạm trẻ tuổi đang đứng giữa phòng với đôi má đỏ lựng và dòng lệ đầm đìa, trong khi mấy người anh em đang nhìn chằm chằm vào cô bé với vẻ căm hận sục sôi.

"Pauline!"

"Vâng, tên tôi đấy, và tôi đã ở đây rồi," thiếu nữ đáp lại với giọng chua chát, đanh thép. "Chị có điều gì muốn nói với tôi không, Adelaide? Tôi vừa mới nhận những lời chào hỏi từ các anh tôi và cô xong, giờ thì sẵn sàng đón nhận phần của chị đây. Khai hỏa đi, chị yêu; tôi chuẩn bị tinh thần cho mọi lời buộc tội rồi. Đừng sợ."

Nhưng Addie chẳng nói năng gì—cô chỉ lặng lẽ sụp xuống ghế, cảm thấy tứ bề nước lũ đang dâng lên bao vây lấy mình.

"Ôi, Addie, Addie!" Pauline thốt lên, sự giận dữ nguôi ngoai trước vẻ buồn rầu lặng câm của chị, "đừng đối xử quá cay nghiệt với em, vì em không thể khác được—ôi, em không thể nào chịu đựng nổi! Chị không biết đâu, chị không thể tưởng tượng nổi cuộc sống của em từ khi rời khỏi đây tệ hại thế nào đâu—thật không thể chịu đựng nổi!"

"Em đã được ăn những món ngon, nằm trên chiếc giường êm ái, có những bức tường ấm áp che chở, có người hầu kẻ hạ phục vụ," Robert cay đắng mỉa mai, "điều đó vượt xa những gì phần còn lại của chúng ta có thể mong đợi trong tương lai—vượt xa những gì anh sẽ được hưởng trong quãng đời dài đằng đẵng sắp tới, Chúa thừa biết điều đó!"

"Hơn cả những gì em sẽ nhận được ở cái trường từ thiện mà họ đang cố tống cổ em vào," Hal ủ rũ bồi thêm.

Cô Jo với giọng điệu chán chường tiếp lời: "Hơn cả những gì chị con sẽ có khi làm gia sư trẻ em trong một gia đình tiệm tạp hóa."

"Không, không, không phải thế đâu—không phải vậy!" Pauline nức nở chen ngang đầy cay đắng. "Em thà làm lúi xúi trên một chiếc sà lan chở than, em thà chết đói ở một trường từ thiện, em thà dạy học cho tất cả lũ trẻ nhà tạp hóa ở nước Anh này, em thà đi làm—làm đứa ở mạt hạng trong một cái—cái nhà thương điên còn hơn là phải tiếp tục sống với dì Selina. Ôi, chị không biết cuộc sống ở trỏn thế nào đâu—những gì em phải nhẫn nhục chịu đựng! Ngay buổi tối đầu tiên đặt chân đến đó, bà ta đã bắt đầu cằn nhằn, cằn nhằn, cằn nhằn không dứt bên tai em, và cứ thế tiếp diễn mãi cho đến tận bây giờ; giọng nói ấy vẫn văng vẳng bên tai em ngay lúc này; nó ám ảnh em trong từng giấc ngủ hàng đêm. Bất cứ điều gì em làm, bất cứ lời gì em nói đều sai quấy. Em vụng về, thô kệch, cục mịch, ồn ào và ngốc nghếch. Em không thể bước vào phòng, dịch chuyển một cái ghế hay nhấc một cuốn sách lên mà không làm bà ta phát run và ngài đô đốc phải chửi thề. Em chẳng biết gì cả, chẳng làm nổi việc gì, đến cả việc đọc mục 'Tin tức Hải quân' mà cứ vấp lên vấp xuống ở từ thứ hai. Năm lần liền," cô gái tiếp tục, môi run rẩy, "bà ta bắt em đi qua đi lại căn phòng, đóng rồi lại mở cửa, trong khi chính cô hầu phòng của bà ta đứng canh chừng, cho đến khi—cho đến khi em chỉ muốn sập mạnh cánh cửa ấy lại với một lực đủ làm sụp đổ những bức tường ấm áp quanh cái đầu khốn khổ của bà ta. Chị không biết cảm giác đó thế nào đâu!"

Không một ai lên tiếng đáp lại. Cô đưa mắt nhìn quanh những khuôn mặt đăm đăm quay đi, rồi lại nức nở thốt lên—

"Ước gì con không quay lại đây với mọi người—những con người nhẫn tâm, vô cảm và tàn nhẫn này—ước gì—ước gì con đã gieo mình xuống cái hồ ở phía sau công viên, như cách con từng chạy ra ngoài để làm trong cơn phẫn nộ và đau đớn ấy. Nhưng con đã không làm thế, bởi vì—bởi vì con nghĩ đến tất cả mọi người và sự đau xót của mọi người dành cho con. Giờ thì con lại ước mình đã làm thế; thế còn hơn biết mấy."

Robert nhún vai và búng điếu thuốc dang dở vào lò sưởi.

"Tốt hơn cơ à!" anh lặp lại với một nụ cười nhẫn tâm. "Anh chẳng buồn phản bác em đâu, Polly. Anh nghĩ sẽ còn tuyệt hơn nữa nếu tất cả năm chị em nhà Lefroy chúng ta cùng tổ chức một màn tự sát tập thể—cứ lặng lẽ lao mình xuống nước cùng nhau. Điều đó hoàn toàn có thể thực hiện một cách đầy thơ mộng ngay tại cái hồ xay bột cũ phía sau lùm cây ấy chứ. Mấy đứa con gái các em có thể tết hoa súng lên tóc theo kiểu Ophelia, và sau đó chúng ta sẽ ám ảnh chốn cũ ấy dưới hình hài năm hồn ma lạnh lẽo, nhớp nhúa, dọa cho tên bán dung dịch kiềm phải chạy trốn về cái chốn khói lửa sinh ra hắn."

"Bob, Bob, đừng nói những điều đáng sợ như thế! Anh làm em sợ chết khiếp rồi đây này!" Lottie hét lên, bám chặt lấy cô mình.

"Bob, anh đúng là một kẻ—một kẻ tồi tệ, và em ước gì mình chết đi cho rồi!" Pauline gào lên, gục đầu xuống bàn trong tiếng khóc nghẹn ngào.

Bấy giờ Addie mới đứng dậy và cất lời lần đầu tiên, tay cô ôm lấy đôi vai đang nức nở của em gái.

"Đừng buồn nữa Polly, đừng buồn nữa. Mặc kệ bọn họ đi; em sẽ sống ở Nutsgrove với chị. Chị sẽ cho em một mái nhà, em yêu ạ."

"Addie!"

"Chị hoàn toàn nghiêm túc, Pauline—chị nói thật đấy."

Giọng Adelaide rất đỗi bình tĩnh và trang nghiêm, mang một sức nặng khiến đám đông đang náo loạn trong gia đình phải khựng lại chú ý.

"Chiều nay ông Armstrong đã cầu hôn chị."

"Hả? Chị vừa nói gì cơ?"

"Addie, phiền cậu nhắc lại câu vừa rồi được không?"

Cô nhìn vào khuôn mặt đầy kinh ngạc của người em trai, rồi máy móc làm theo với một vẻ kiên định tựa như đang trả bài.

"Chiều nay ông Armstrong ở Kelvick đã ngỏ ý muốn cưới chị. Chị bị ngã trúng cây và đau chân ở trong lùm cây, rồi ông ấy tìm thấy chị ở đó, chở chị về nhà và hỏi cưới chị. Ông ấy bảo rằng, nếu chị đồng ý, ông ấy sẽ sang tên hẳn điền trang Nutsgrove cho chị, để các em có thể ở cùng chị mãi mãi, và ông ấy cũng sẽ hết lòng giúp đỡ các em trai trên đường đời hết mức có thể."

"Thế còn chị trả lời sao?" một thứ âm thanh đồng thanh đầy run rẩy và nôn nóng vang lên.

"Chị không nói gì cụ thể cả—không 'Có' mà cũng chẳng 'Không'. Chị bảo cần có thời gian suy nghĩ và bàn bạc lại với tất cả mọi người."

"Tạ ơn Chúa, tạ ơn Chúa!" Giọng nói run rẩy của cô Darcy phá vỡ sự im lặng khi bà lảo đảo bước về phía cháu gái với đôi tay dang rộng. "Vậy mà ta đã từng hoài nghi—đã từng oán trách cả ơn trên! Giờ thì ta phải tự cúi đầu sám hối rồi—giờ thì ta phải tự cúi đầu sám hối. Addie, cục cưng của ta, con đã khiến ta trở thành một bà già hạnh phúc nhất đêm nay!"

"Cháu biết là cô sẽ vui—sẽ muốn cháu—cháu nhận lời ông ấy," Addie dịu dàng đáp, có chút xúc động trước tấm chân tình của cô; "chỉ là cháu còn lăn tăn về những người khác—muốn biết ý kiến của mọi người ra sao."

Cô đưa mắt nhìn quanh những khuôn mặt đang đỏ bừng của các anh chị em; nhưng trong bốn người, có ba người dù rõ ràng rất nôn nóng muốn bày tỏ quan điểm nhưng lại chẳng dám hé răng nửa lời cho đến khi "Robert Vĩ đại"—người anh cả được thừa nhận trong gia đình, vị trọng tài về phép tắc và lối sống—chính thức lên tiếng.

Anh chậm rãi bước ra từ lò sưởi, đặt nặng bàn tay lên vai người chị gái, rồi cất giọng sắc sảo, ngắn gọn và dứt khoát như kiểu Napoleon—

"Cưới hắn đi! Nhắm mắt lại, em gái tôi, và nuốt trọn hắn đi như thể đang uống một viên thuốc đắng ấy."

"Ôi, Robert, em—em không làm thế được đâu! Người ta có thể nuốt trôi bất cứ thứ gì trừ một người chồng. Chồng thì lúc nào cũng lù lù ở đấy; làm sao mà nuốt nổi cơ chứ."

"Nuốt được hết. Em không hiểu mấy chuyện đó đâu, cô bé. Qua được ngụm đầu tiên rồi em sẽ chẳng thèm để ý đến hắn nữa; chồng người này cũng chẳng khác gì chồng người khác sau một thời gian thôi. Hoàn cảnh xung quanh hắn, chứ không phải nhân cách của hắn, mới là thứ tác động đến cuộc đời và hạnh phúc của em; và những thứ đó đều rất tốt—thuộc hàng tốt nhất trong loại của chúng."

"Ôi, Bob, Bob, chị chưa bao giờ nghĩ là em lại ủng hộ chuyện này theo cách đó!" Addie bật khóc nức nở.

"Addie cô bé của anh, ưu tiên hàng đầu của anh chính là hạnh phúc của em; mọi cảm xúc ích kỷ, mọi niềm kiêu hãnh hay tự ái đều phải dẹp sang một bên trước vấn đề đó. Em sẽ chẳng thể tìm được cơ hội thứ hai như thế này đâu; và chúng ta, những người mang họ Lefroy, đành phải cúi cái đầu kiêu hãnh của mình xuống và xuôi theo dòng nước thôi. Chúng ta đâu có đủ sức bơi ngược dòng; chống cự chỉ khiến chúng ta chìm nghỉm trong cuộc mưu sinh này mà thôi. Cưới hắn đi, Addie em yêu. Mọi chuyện sẽ hơi nhói đau một chút ở phút ban đầu như anh vừa nói đấy, nhưng em sẽ sớm quen thôi, và em sẽ luôn có gia đình[38] làm điểm tựa phía sau. Chúng ta sẽ luôn ở đó, đừng sợ, sẵn sàng sát cánh bên em—chăm chút cho hắn thay em, để—"

"Ôi, đúng thế, đúng thế rồi," một chorus nôn nóng và nhiệt thành chen ngang, "chúng em sẽ luôn sát cánh bên chị, Addie yêu quý!"

"Bọn mình sẽ mài giũa hắn cho chị!"

"Bọn mình sẽ thuần hóa hắn lại; rồi chị cứ chờ mà xem!"

"Cưới hắn đi—cưới hắn đi chị! Mặc thói thô lỗ của hắn đi."

"Mặc xác cái chất ăn mòn hay đám hóa ch—"

"Hay cái xe hàng tạp hóa, hay bất cứ thứ gì đi nữa. Chị sẽ có lại chúng em và cả chốn xưa cũ. Còn điều gì quan trọng hơn thế nữa chứ? Cưới hắn đi, cưới hắn đi, Addie!"

Tội nghiệp Addie, bị choáng ngợp bởi sự quyết liệt và đồng lòng đến bất ngờ từ phán quyết của gia đình—hoàn toàn trái ngược với những gì cô tưởng tượng—đưa mắt nhìn hết người này sang người khác, rồi mếu máo đầy thảm thương—

"Các người nói thì hay lắm; nhưng—nhưng nếu các người ở vào hoàn cảnh của tôi, các người sẽ cảm thấy thế nào? Tôi không tin là cô sẽ chịu lấy hắn đâu, Pauline, dù cho có đánh đổi tất cả—"

"Sao lại không chứ?" Pauline quả quyết cắt lời. "Chứ sao, tớ sẽ lấy ngay lập tức dù cho hắn ta có già gấp ba lần, xấu xí và tầm thường gấp ba lần như thế! Lấy chứ? Tớ thề là tớ sẽ lấy cả một thành viên hội Phản kháng Ireland, tớ sẽ cưới cả tên đao phủ nếu ở trong hoàn cảnh đó ấy chứ! Tuổi tác của hắn lại là một điểm cộng cho cậu đấy, Addie ạ; theo tớ thì hắn là một người đàn ông đã trải sự đời."

"Mới có ba mươi bảy tuổi thôi," cô ủ rũ đính chính.

"Thì ba mươi bảy là độ tuổi đẹp rồi—gấp đôi tuổi cậu còn gì, cô bé; và một người đàn ông như thế, kẻ đã trải qua một cuộc đời cay đắng nhọc nhằn, chắt chiu từng đồng xu từ khi mới lên bốn tuổi, chắc chắn sẽ sớm kiệt sức thôi—hắn không thể chịu đựng nổi áp lực đó lâu hơn thời kỳ đỉnh cao đâu. Tỷ lệ mười ăn một là cậu sẽ thành một góa phụ tự do trước khi tròn ba mươi tuổi. Cứ nghĩ đến điều đó đi, cưng!"

"Ôi đúng thế, hãy nghĩ đến điều đó đi Addie! Hãy tưởng tượng bản thân mình như một góa phụ trẻ trung xinh đẹp—ờ, không hẳn là xinh đẹp, nhưng vô cùng dễ thương đi—với rất nhiều tiền tài, sống ở Nutsgrove, còn tất cả chúng ta thì quây quần bên cậu, hạnh phúc suốt ngày dài! Ôi, chẳng phải tuyệt vời đến phát hờn sao!"

Addie lắc đầu, chậm rãi lau nước mắt và cố nặn ra một nụ cười. Pauline nịnh nọt hôn lên má cô còn Robert thì vỗ vỗ vào bờ vai tròn trịa của cô. Căn phòng chìm vào một phút giây yên lặng đầy vỗ về, bỗng bị phá vỡ bởi tiếng Lottie—người nãy giờ cũng rón rén bò đến bên cạnh cô, cất giọng hỏi nhỏ đầy tò mò—

"Addie, kể cho tụi em nghe ông ấy đã nói gì, đã làm gì đi. Ông ấy có si tình ngây ngất như chàng Guy trong truyện 'Người thừa kế dòng họ Redcliffe' không chị? Ông ấy có cố gắng—"

"Lottie, Lottie," Addie tức giận đáp lại với đôi má bừng bừng lửa giận, "sao em lại hỏi những câu ngớ ngẩn và lố bịch thế cơ chứ! Chị chưa từng thấy đứa trẻ nào như em."

"Em thấy mình có ngớ ngẩn đâu chứ," cô bé bất bình cãi lại. "Em chỉ muốn biết tại sao ông Armstrong lại muốn cưới chị nếu như ông ấy không yêu chị cơ chứ?"

"Tại sao á?" Robert cao giọng lặp lại. "Anh nghĩ lý do đó hiển nhiên đến mức ngay cả cái bộ óc non nớt của em cũng phải hiểu được chứ, Lottie."

Addie nhìn anh với vẻ mặt bất chợt tò mò.

"Bob, em có thấy... hình như em cũng ngốc nghếch chẳng kém gì Lottie đâu—vì—vì—em chẳng thấy lý do gì khiến ông ấy muốn lấy em cả. Rốt cuộc là vì cái gì cơ chứ?"

[39]

"Hắn cưới em vì địa vị của em chứ còn gì nữa. Hắn còn lý do nào khác được cơ chứ?"

"Địa vị của tôi ư? Ồ!"

"Đúng thế, địa vị của em. Hắn có tiền tài, có đất đai, hắn muốn gây dựng một dòng tộc và che giấu gốc gác nhà xưởng để đường hoàng bước chân vào hàng ngũ điền chủ; thế nên, giống như tất cả những kẻ thuộc tầng lớp ấy, hắn đi tìm một người vợ có thể mang lại gia giáo, huyết thống và địa vị làm của hồi môn—đó cũng là con đường duy nhất giúp hắn luồn lách vào giới thượng lưu của hạt. Và ánh mắt hắn dĩ nhiên đã rơi vào em, người con gái trưởng của gia tộc Lefroy; hắn tìm cách đưa em trở lại làm bà chủ trên chính mảnh đất của tổ tiên em. Và điều gì sẽ xảy ra tiếp theo sau nước cờ này? Này nhé, mà chẳng cần hắn phải nhọc công tốn sức, chẳng cần một lời nịnh nọt làm quen nào, cánh cửa của giới thượng lưu trong hạt sẽ tự động rộng mở đón chào hắn thông qua em, và mục đích của hắn đã đạt được. Cho tôi xin cái nào, ngẫm lại thì đây quả là một nước cờ cực kỳ khôn ngoan của hắn đấy chứ! Trước nay tôi cứ tưởng hắn không có tầm nhìn xa trông rộng nhường ấy; hắn ta quả là một tay cáo già, không lẫn đi đâu được. Đúng là phúc cho em đấy, Addie ạ—em sẽ có anh ở ngay bên cạnh để lo liệu mấy chuyện hôn ước tài sản này. Anh sẽ canh chừng hắn thật kỹ!"

"Thì ra đó là lý do, là động cơ của ông ta!" Addie thầm nghĩ với một nỗi cay đắng khinh miệt. "Hiên nhiên rồi, đó là một lời giải thích hợp lý hơn nhiều so với—so với cái trò nhảm nhí vớ vẩn về chén trà chiều ấy chứ. Không hiểu sao một người đàn ông, một gã trung niên to lớn như thế lại có thể chứa đựng đầy rẫy sự tiểu tiết, sự bần tiện và—và—cả sự giả dối đến thế cơ chứ!"

"Đúng vậy," Bob tiếp lời với một vẻ lưu loát đầy hoài nghi, "đó chính là mưu đồ nhỏ mọn của hắn; và bước đi tiếp theo của hắn sẽ là khéo léo đẩy cái họ của gia tộc chúng ta ra từ hậu trường để đưa danh tiếng của chúng ta lên hàng đầu. Chỉ độ một hai năm nữa thôi, hắn sẽ bắt đầu gắn chữ 'Lefroy' vào sau chữ 'Armstrong'; em sẽ trở thành 'Bà Lefroy Armstrong ở Nutsgrove', em yêu của anh ạ; rồi một dấu gạch nối sẽ được nhét vào; sau đó em sẽ đổi thành 'Bà Armstrong-Lefroy ở Nutsgrove'; và, cho tôi xin, có lẽ trước khi đứa con trai thừa kế của hắn kịp trưởng thành, nó sẽ hoàn toàn mang họ Lefroy—ít nhất là về danh nghĩa—hệt như người bác tội nghiệp bị tước quyền thừa kế của nó nếu không vì sự trớ trêu của tạo hóa. Em phải đặt tên con nó là 'Robert' theo tên anh đấy, Addie nhé."

Nhưng bài diễn thuyết hào phóng này lại chẳng hề mang lại hiệu quả xoa dịu như ý muốn, bởi Addie với khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ đã vùng dậy khỏi ghế và phũ phàng hất văng những người thân đang bám lấy mình.

"Sao anh biết chắc là em sẽ thèm lấy hắn cơ chứ? Em chưa bao giờ nói là em sẽ lấy cả; và giờ thì chắc chắn là em không đời nào lấy đâu—chắc chắn là không đấy. Lẽ ra em đã có thể đồng ý từ trước—trước kia, khi em chưa hiểu chuyện; nhưng giờ khi các người đã bày cho em thấy bản chất thật của hắn, em kiên quyết không làm cái trụ để nâng đỡ cho cái thói trưởng giả học làm sang bỉ ổi của hắn đâu. Cứ để hắn đi mua gia thế và dòng dõi ở chỗ khác đi; hắn đừng có hòng mua được chúng từ em, dù giá hắn có trả cao đến đâu chăng nữa!"

Sự hoảng loạn bao trùm lấy gia đình trước bước ngoặt bất ngờ này; vị "diễn giả" kiêm "chuyên gia giải mã" tội nghiệp đứng chôn chân với cái há hốc mồm, chẳng thốt nổi một lời để thanh minh. May sao cô Jo đã nhanh nhẹn và xuất sắc vào vai cứu tinh. Nãy giờ bà chẳng hề tham gia vào cuộc tranh luận nào, mà chỉ ngồi một mình bên cửa sổ thả hồn vào một giấc mơ trưa êm đềm, lòng đang ngân nga khúc ca khải hoàn về những ngày tháng nô lệ cuối cùng sắp sửa khép lại—bà ngồi đó, tận hưởng trước tương lai ngập tràn hạnh phúc của năm tới, khi được tái thiết lập trong căn nhà nhỏ gọn gàng, thoải mái của mình, nơi mọi hoạt động từ lúc mặt trời mọc đến lúc hoàng hôn diễn ra với sự đều đặn đầy nhịp nhàng của chiếc đồng hồ quả lắc, nơi tiếng la ó của bọn chủ tiệm hỗn hào chẳng bao giờ bén mảng tới, nơi chỉ có sự bình yên, ngăn nắp, kinh tế tươm tất và danh dự ngập tràn.

[40]

"Robert, Pauline, Henry," bà hét lên sắc bén, bị đánh thức bởi cơn thịnh nộ tồi tệ của Addie, "các con đang hành hạ con bé khốn khổ này vì chuyện gì thế, lại đi bàn về những thứ mà các con hoàn toàn chẳng hiểu mảy may gì vậy hả? Các con không thấy là nó đã hoàn toàn kiệt sức vì mệt mỏi, vì kích động và vì cả cái chân đau của nó rồi sao? Lại đây nằm nghỉ nào con, vào giường thôi; con không đủ sức để thức dậy thế này đâu. Để cô pha cho con một ly nước ấm thật ngon để con chìm vào giấc ngủ ngay lập tức nhé. Gậy của con đây này. Trông oai ghê nhỉ! Con kiếm nó ở đâu thế? Từ chỗ ông Armstrong à? Chà, đúng là giống hệt con người ông ấy: mạnh mẽ, đáng tin cậy và vững chãi làm sao."