"Cổ chân của em sáng nay thế nào rồi?"

"Đỡ hơn rồi ạ—đỡ hơn nhiều, cảm ơn anh. Chỉ một hai ngày nữa là nó sẽ khỏe hẳn lại thôi."

Cô Lefroy đang ngồi trong một cái chòi mùa hè cũ kỹ, mốc thếo ở một góc khuất trong khu vườn của trang trại, tay cởi vỏ một đĩa đậu Hà Lan. Bé Emma Higgins, đứa con út thứ hai của chủ nhà, đang lom khom giúp cô với những ngón tay lấm lem đầy nhiệt tình. Không thể chịu đựng nổi độ cứng như lông ngựa của chiếc ghế bớp phòng khách và bầu không khí ngột ngạt trong nhà thêm phút nào nữa, cô đã trốn ra đây, bất chấp mọi lời phản đối của người o.

Ông Armstrong đứng tựa lưng vào khung gỗ mục nát, chống đỡ cho một thân cây ô-rô cằn cỗi, khiến toàn bộ ngôi nhà chòi kêu cóót két và rung chuyển dưới sức nặng từ đôi vai vạm vỡ của ông.

"Ông Armstrong, xin hãy tha cho chúng tôi!" Addie cười đầy vẻ căng thẳng. "Chúng tôi chỉ là hai sinh linh Philistine khốn khổ, Emmy và tôi—chẳng đáng để ông ra tay tiêu diệt đâu."

“Tôi không biết thế nào nữa. Nếu bệnh sởi hoặc bệnh croup mà bắt đi nàng Delilah khi cô ấy còn trẻ và trông vô hại như cô, cô Lefroy, thì chà, Samson đã có thể chết trên giường của mình rồi. Tôi vào được chứ? Ở đây không có cái kéo nào giắt người chứ?”

"Không; bộ râu của ông hoàn toàn an toàn; ông có thể vào nếu muốn."

"Tôi đến trang trại trước, rồi o của cô chỉ đường cho tôi ra đây," ông nói, bước đến ngồi xuống chiếc phiến đá bên cạnh cô.

"Tôi chán ngấy trong nhà rồi—trông ngột ngạt quá. Mùi cơm trưa của đám thám làm thuê vào giữa trưa nồng nặc khắp mọi nơi; nó át cả mùi thơm của cây tầm xuân ngoài cửa sổ phòng khách; thế nên tôi ra đây."

"Ừ, ra đây là một quyết định sáng suốt."

Sự im lặng bao trùm; Addie điên cuồng vắt óc tìm một câu nói ra hồn, nhưng chẳng tài nào tìm được. Còn hắn, tỳ khuỷu tay lên bàn, thản nhiên ngắm nhìn đôi ngón tay nâu thon thả của cô cử động trong giây lát.

"Cô Lefroy, cô đang ném vỏ vào đĩa và hạt đậu xuống đất đấy. Có phải là—"

"Ờ thì đúng thế, đúng thế!" cô bực bội đáp. "Nhưng tôi chẳng thể làm được gì khi bị—bị theo dõi như thế—cả. Ông Armstrong"—với một vẻ bộc tuệch liều lĩnh bất chợt—"anh đến để đòi câu trả lời phải không? Vâng, tôi đã hỏi ý kiến tất cả mọi người rồi, và họ nghĩ rằng câu trả lời nên là 'Có'."

"Vậy em sẽ lấy anh chứ, cô Lefroy?"

"Chắc là vậy."

Hắn nắm lấy bàn tay không chút kháng cự của cô, siết chặt trong một cái nắm tay ấm áp và chắc nịch, trong khi từng dây thần kinh trên cơ thể cô đều nhói lên nỗi muốn giật phăng nó ra một cách thô lỗ; nhưng cô kìm nén lại, và chỉ thốt lên, hơi thở hổn hển đôi chút—

"Bây giờ tôi phải mang đậu vào nhà đây."

"Ồ, chưa đâu! Vẫn còn đủ thời gian chán mà!"

"Không; người ta cần chúng cho bữa trưa sớm, và chúng phải đun rất lâu đấy."

“Bé Emmy đâu rồi? Đi mất rồi à? Vậy thì để anh tự mang vào, sẵn tiện mang ra cho em mấy chiếc gối tựa và ghế kê chân nhé; cổ chân em hoàn toàn chưa được nâng đỡ đúng cách đâu. Anh tự hỏi sao các anh chị em của em lại không chăm sóc em cho chu đáo hơn chứ!”

Ngay khi hắn khuất bóng, Addie liền thấp thỏm khập khiễng bước ra, đưa mắt nhìn quanh. Thoáng thấy Lottie đang lảng vảng giữa mấy bụi lý gai, cô liền cất tiếng gọi giật giọng.

"Lottie, ra đây ngay! Mấy đứa kia đâu rồi?"

"Đang lang thang đâu đó thôi. O ra lệnh là bất cứ giá nào cũng không ai được phép làm phiền chị và ông Armstrong trong nhà chòi cả. O dặn em thậm chí không được ngó ngoáy qua luống bắp cải ở phía sau cơ. Em tự hỏi tại sao nhỉ? Có phải vì chú ấy muốn hôn chị không?"

"Đi bảo tất cả bọn chúng, tất cả—ra cái chòi này ngay lập tức, và ở lại với chị trong suốt thời gian ông Armstrong ở đây; em nghe rõ chưa? Bảo chúng—cả o nữa—rằng nếu không làm thế, chị sẽ đá văng anh ta đi cho rảnh nợ, đúng như cái tên Addie Lefroy của chị! Đi nhanh lên, cô bé; chị nói thật đấy. Biểu chúng quay lại đây trước anh ta ngay, bằng không thì—"

Lottie vâng lời, hoàn toàn bị thuyết phục bởi thái độ quả quyết của chị gái, và khi vị hôn phu hạnh phúc quay trở lại, tay xách đầy ghế kê chân và gối tựa, sẵn sàng cho một buổi sáng dài tâm tình bên người thương, thì hắn lại thấy cái chòi xiêu vẹo đã bị chiếm trọn bởi cả đại gia đình. Họ nán lại bên hắn suốt cả buổi sáng, nhiệt tình ban phát cho hắn những quan điểm và góc nhìn của họ về vạn vật trên đời, đồng thời tuôn ra những hồi ức dài dòng về tiểu sử cá nhân, qua đó triệt để chặn đứng mọi cơ hội dù là nhỏ nhất để hắn trao đổi một lời, hay thậm chí là một ánh nhìn, với người vợ hứa có giọng nói ngọt ngào của mình.

Hắn chịu đựng với sự kiên nhẫn có chừng mực trong khoảng một tiếng đồng hồ, rồi lại chìm vào sự lầm lì rầu rĩ, qua đó đẩy gánh nặng tấu hài lên đôi vai tài năng của "Robert Vĩ đại". Cậu chàng ngây thơ này cứ tưởng rằng sự hào nhoáng và hơi hướng quý tộc trong cuộc trò chuyện của mình đang tạo ra một hiệu ứng vô cùng thuận lợi, thậm chí là áp đảo đối với vị khách bình dân, mà hoàn toàn không hay biết rằng vị khách kia vào lúc đó đang thầm chấm tương lai của cậu em vợ tương lai là một trong những gã công tử bột và kẻ ba hoa xấc láo khó ưa nhất mà hắn từng có bất hạnh được gặp mặt. Cuối cùng, không thể chịu đựng thêm được nữa, hắn bực dọc đi dạo một vòng quanh khu vườn, và lập tức bị hai đứa nhà Lefroy nhỏ tuổi bám theo.

"Anh có thích ăn quả lý gai không, ông Armstrong?" Lottie bắt chuyện, chất giọng của con bé đã không được dụng võ thỏa đáng trong nhà chòi lúc nãy. "Anh có muốn em hái cho ít quả không—dù rằng chúng ở cái khu vườn này chán lắm—mấy quả bóng nhỏ chua lét cứng ngắc chẳng đáng hái chút nào."

"Ở Nutsgrove quả ngon tuyệt," hắn háo hức đáp lời, chợt lóe lên một ý tưởng hay ho—"tuyệt lắm, to, mềm, ngọt và vàng ươm. Hay là tất cả các em cứ tót lên đó ngay bây giờ đi—Robert, Pauline, Hal, và cả em nữa, tha hồ mà đánh chén một trận no nê vào buổi sáng—nhé?"

"Ồ, nghe ngon quá nhỉ! Anh cũng đi cùng chúng em chứ, phải không?"

"À thì—ừm, không; anh sẽ ở lại với chị và o của các em—giúp họ bầu bạn cho đến khi các em quay lại."

"Thế á? Ồ chao, vậy thì bọn em không đi được rồi."

"Sao lại không, xin thưa?"

"Bởi vì Addie bắt tất cả chúng em hứa chắc như đinh đóng cột rồi, trong lúc anh đi lấy đậu ấy, là phải ở lại giúp chị ấy tiếp đón anh mỗi khi anh đến, và không được rời đi nửa bước. Chị ấy bảo chị ấy chẳng có tài ăn nói gì sảng khoái cả; nhưng Rob với Polly thì có khối—phải không nào? Và bọn em đã hứa rồi, Hal với em cũng vậy. Tiếc khủng khiếp luôn, phải không nào? Em—em ước gì anh đi cùng với chúng em; em biết Addie sẽ chẳng mảy may bận tâm đâu. Chị ấy nóng tính lắm đấy, anh biết đấy—còn ghê hơn bất cứ đứa nào trong bọn em—nhưng lại cực kỳ tốt bụng, và chẳng hề hờn dỗi chút nào giống như Bob với Poll đâu."

Armstrong phớt lờ lời đề nghị, bước thẳng trở lại nhà chòi và cất lời chào tạm biệt đại gia đình gắn kết.

Họ đứng thành một đám đông dõi theo bóng dáng cao lớn vạm vỡ của hắn đang lầm lũi rảo bước dọc con đường nhỏ.

"Trông anh ta to lớn làm sao giữa mảnh vườn cỏn con này—biến mấy bụi cây già cỗi thành mấy cái cây tí xíu luôn!"

"Đúng thế, anh ấy đúng là cái mà Sally gọi là một người đàn ông có vóc dáng đẹp. Thôi nào Addie, em sẽ có số lượng, nếu như em không có ch—"

"Này Addie," Bob bất thần xông vào chen ngang với vẻ hào hứng, "em đã hỏi anh ta về con tàu của anh chưa?"

"Chưa, Robert, đương nhiên là chưa rồi."

"Em chưa hỏi á? Trong khi em thừa biết là anh phải lên đường vào thứ Bảy, và rời khỏi đây vào chiều mai cơ mà. Nhanh lên, nhanh lên; chạy ra hỏi anh ta ngay đi!"

"Chị phải hỏi cái gì cơ?"

"Cái gì chứ? Chà, quái lạ, lại còn hỏi câu đấy à! Đương nhiên là hỏi xem anh ấy có cho phép anh viết thư từ bỏ cái xó xỉnh này luôn không chứ."

"Ôi, Bob, Bob," cô em gái tội nghiệp kêu lên, mặt cắt không còn giọt máu và co rúm người lại. "Em—em không thể hỏi bây giờ được; em không thể mở lời sớm thế này được—ngay ngày đầu tiên chứ lị!"

"Cái gì?" Bob giận dữ hét lên đầy cay đắng. "Thế ra em thực sự muốn để anh lên cái thuyền mục nát kinh tởm ấy vào ngày mai, rồi sống cái cảnh như con chuột nước trong sáu tháng trời tiếp theo—biết đâu chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa—còn hơn là thốt lên một lời có thể cứu vớt anh sao? Ôi, đời thủa nhà ai lại có cái thói ích kỷ khốn nạn đến thế cơ chứ! Anh chưa bao giờ tưởng tượng nổi một kẻ tự xưng là chị em lại có thể cư xử như thế đấy!"

"Ôi Addie, Addie, sao chị lại nhẫn tâm và ích kỷ thế!"

"Đừng có đuổi phắt tội nghiệp Bob đi như thế chứ. Đuổi theo anh ấy đi—đuổi theo nhanh lên!"

"Nhưng chân chị—chân chị này—chị đi lại hầu như không nổi! Giờ có chạy thì chị cũng chẳng tài nào bắt kịp anh ấy," cô van nài.

"Đuổi kịp chứ—đây này gậy của chị đây; anh ấy vừa dừng lại châm xì gà ở cổng kìa. Đi đi!"

Bị giục giã như vậy, cô khập khiễng lê bước trong đau đớn đuổi theo hắn, miệng gọi tên hắn, nhưng hắn chẳng hề nghe thấy, và khoảng cách giữa hai người ngày càng nới rộng. Khi cô sắp sửa từ bỏ cuộc rượt đuổi trong tuyệt vọng, thì hắn dừng lại lần thứ hai để âu yếm một con chó lai vàng vọt đang luồn lách nịnh nọt giữa hai chân hắn; đúng lúc đó, tiếng gọi của cô theo làn gió hè mơn man thổi đến tai hắn. Hắn quay người lại và rảo bước nhanh về phía cô, nở một nụ cười rạng rỡ cùng đôi tay rộng mở.

"Em ra để nói lời tạm biệt với anh à, Addie?"

"Vâng—không—vâng," cô thều thào đáp, vô thức bấu chặt lấy hắn để trụ vững đôi chân đang run lẩy bẩy. "Ấy là—ấy là—chuyện của Robert. Anh ấy có cần phải—có bắt buộc phải lên tàu vào thứ Bảy không?"

Hắn tỏ vẻ hoàn toàn ngơ ngác.

"Cần phải lên con tàu nào cơ—ở đâu chứ? Anh không hiểu."

"Ôi, anh không nhớ gì ạ? Em đã kể với anh chuyện đó ngày hôm qua mà—một công việc khủng khiếp làm sao—không lương lậu gì cả—ký hợp đồng ba năm—chở toàn muối sang Trung Quốc!"

"Ừ đúng rồi, đúng rồi; anh nhớ ra rồi. Cậu ta không thích cái chức vụ đó à? Bảo cậu ta viết thư hủy ngay đi; anh sẽ đứng ra dàn xếp ổn thỏa với bên tổng hành dinh cho cậu ta; rồi chúng ta sẽ tìm cho cậu ta một chỗ làm tươm tất hơn trên đất liền."

"Ôi, cảm ơn anh, cảm ơn anh! Anh tử tế quá đi mất!"

Cô toan quay người bước đi; nhưng hắn đưa tay đặt lên vai cô.

"Chờ một lát đã; em đã nghỉ ngơi hồi sức đâu cơ chứ. Em—em sẽ cố gắng quý mến anh một chút, phải không Addie?"

"Vâng, có chứ!" cô nồng nhiệt đáp, đôi mắt lấp lánh nhìn thẳng vào mắt hắn. "Em sẽ bắt đầu ngay lập tức, và sẽ cố gắng hết sức có thể để quý mến anh, anh Armstrong ạ; anh quá đỗi tử tế!"

Kèm theo một tiếng cười nửa như tiếng thở dài, đôi tay hắn buông thõng xuống và hắn quay người bước đi.

"Mình thật ngốc nghếch, ngốc nghếch—một tên ngốc mù quáng, si muội!" hắn tự nhủ một lát sau đó. "Ước gì mình có thể vứt bỏ tất cả chuyện này; ước gì mình có được sự kiên định trong tâm trí. Không được đâu—không ổn chút nào! Rồi mình sẽ phải gieo gió gặt bão, gặt hái những hối hận và đau khổ từ chính những nghi ngờ và yếu mềm mình đã gieo xuống—có cái gì đó mách bảo mình thế. Thôi được rồi, đành vậy thôi! Dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, mình cũng phải đi cho đến tận cùng."

Addie mang tin vui đến cho gia đình với một vẻ mặt có phần hậm hực, rồi lủi thủi lên phòng, khóa trái cửa lại, và lôi từ đáy rương ra chiếc hộp đựng giấy bồi cũ kỹ đã rạn nứt của mình. Từ trong đó, cô lấy ra một bức ảnh được bọc cẩn thận trong giấy lụa, kèm theo tàn tích của một bông hồng gloire de Dijon đã bị ngắt khỏi cành mẹ vào một đêm tháng Sáu êm đềm ba năm trước, từng được ghim gần cổ áo cô bởi những ngón tay ấm áp của một thiếu niên—những ngón tay của người anh họ, chứ không phải của một người anh em ruột thịt. Cô thả những cánh hoa đã phai màu và rời rạc ra ngoài cửa sổ, rồi đăm đăm ngắm nhìn bức ảnh của người anh họ làm lính của mình, Edward Lefroy, người từng trải qua một tháng tại Nutsgrove vào lần cuối cùng viên đại tá đến thăm nhà.

Đó là gương mặt của một thiếu niên tươi tắn, rạng rỡ nụ cười, sáng sủa và không để râu, khác biệt hoàn toàn về hình dáng, màu sắc và biểu cảm so với gương mặt của người tình hiện tại của cô. Sự khác biệt ấy dường như đập vào tâm trí cô gái với một nỗi đau đớn hiện hữu rõ mồn một, khiến những giọt nước mắt từ đôi mi rũ xuống rơi tí tách lên những đường nét đang mỉm cười trên ảnh.

"Ôi, Ted, Ted, anh có ý gì vào cái ngày anh vội vã rời đi ấy chứ? Mọi thứ diễn ra quá nhanh, quá gấp gáp khi lệnh điều động quay về đơn vị giáng xuống, đến mức em chẳng có thời gian để suy nghĩ, để hiểu thấu đáo. Anh có ẩn ý gì trong lời thì thầm đầy nhiệt thành lúc chia tay ấy không: 'Tạm biệt, tạm biệt nhé, cô bé; lúc này chúng ta nghèo rớt mồng tơi, nhưng nếu một ngày nào đó anh quay lại tìm em với một lắch rupi trong tay, em sẽ sẵn sàng chờ anh chứ, Addie yêu dấu?' Đó là ba năm trước, Ted, ba năm trước—vậy mà chẳng hề có lấy một lời hồi âm từ anh kể từ dạo ấy! Mình thật là ngốc nghếch khi cứ tơ tưởng đến anh lúc này—mình thừa biết điều đó; có cái gì đó mách bảo mình rằng anh đã thì thầm những lời y hệt với dăm bảy cô gái khác kể từ dạo đó rồi; nhưng này Teddy, nếu anh thực sự có ý gì, hãy quay lại tìm em ngay bây giờ, trước khi quá muộn, trước khi quá mượn màng!"

"Addie, Addie, cơm nước xong xuôi rồi, có cả bánh pudding bột nữa đấy! Xuống nhanh lên em!"

"Em đến ngay đây!" cô hét vọng ra; rồi cẩn thận lau chùi tấm bìa cứng quý giá, cô mở cuốn album gia đình đã quăn mép. "Em không cần phải hủy hoại anh đâu, Ted tội nghiệp ạ; nhưng anh phải rời khỏi chiếc hộp cũ của em thôi, và dành phần đời còn lại sống chung với đại gia đình này vậy"—cô nhét bức ảnh vào đặt đối diện với một người họ hàng đang cười tủm tỉm mặc váy phồng crinoline đang tựa lưng vào một cột trụ, tay cầm một giỏ hoa. "Tạm biệt, tạm biệt nhé chàng trai thân mến; em đã tưới đẫm nước cho nấm mồ của anh lần cuối rồi đấy! Và giờ thì chiến đấu với bánh pudding bột cùng một trái tim tan nát thôi!" cô lẩm bẩm, kèm theo một tiếng cười nhạt nhẽo, nửa coi thường nửa lưu luyến, rồi lon ton chạy xuống lầu.

Sáng hôm sau, khi cô Lefroy xuất hiện ở phòng ăn sáng, cô nhận thấy căn phòng khách ngập tràn hương hoa hồng nồng nàn; cô háo hức hít hà mùi thơm dễ chịu ấy.

"Trông chúng có đẹp không?" Lottie reo lên. "Chị đã bao giờ thấy một giỏ hoa nào thế này chưa? Tất cả là dành cho chị đấy, Addie ạ, kèm theo 'lời chào trân trọng từ T. A.'. Nhìn mấy đĩa anh đào với dâu tây kìa! Bob đã xơi tái chúng từ đời nào rồi—đớp gọn cả mấy cân liền. Nếu chị không nhanh chân lên là chẳng còn hột nào đâu đấy. Xơi đi thôi chị Addie, xơi đi chứ!"

Nhưng Addie quay phắt đầu đi, tuyên bố rằng cô chẳng màng gì đến hoa quả vào lúc sáng sớm thế này; và chẳng mấy chốc cô lại quay sang chê bai cả đám hoa—chúng quá ngột ngạt đối với căn phòng nhỏ hẹp—chúng làm cô đau đầu. Cô bước ra cánh đồng cỏ ba lá mở ra từ phía sân phơi, ngả người duỗi thẳng cẳng trên thảm cỏ tươi non để giết thời gian trong những giờ phút buổi sáng dài đằng đẵng, tâm trí lơ đễnh không còn bị quấy rầy bởi những quy tắc ngữ pháp tiếng Pháp rắc rối hay phong tục tập quán của người Babylon cổ đại nữa.

"Addie, ông Armstrong đang ở phòng khách với O Jo kìa. Chị có vào gặp anh ấy không, hay để bọn em lôi anh ấy ra đây?"

"Để chị vào gặp anh ấy; mấy đứa ở cả trong đó chứ gì?"

"Ồ, vâng. Chị đừng lo; tụi em ở đó hết, và tụi em định ngồi ì ra đấy luôn."

"Được rồi thế thì; lát nữa chị sẽ theo vào sau," Addie nói; và rồi, chỉ một hai phút sau, cô lê bước về phía ngôi nhà, miệng lầm bầm tự nói với chính mình: "'Lính, thủy thủ, thợ hàn, thợ may, cảnh sát, chú bé cày bừa, quý ông—' Ồ, mấy đứa quỷ sứ các người, mấy đứa tiểu quỷ hay chế giễu ơi, mấy đứa nói dối đáng kiếp ơi, đến bây giờ mà các người vẫn không chịu nói thật cho tôi hay sao? Rằng tôi vẫn sẽ lấy một quý ông cơ đấy, phải không? Ôi Ted, Ted, có phải điều đó nghĩa là anh đang vượt biển quay về tìm tôi không—ngay lúc này—vào giờ phút chót này? Ước gì tôi biết được!"

Chiều hôm nay ông Armstrong không ở lại lâu, bởi ông có việc hệ trọng ở Kelvick. Ông nán lại để uống một tách trà do đôi tay thoăn thoắt của người thương rót lấy; và thế là, trong một khoảnh khắc thuận lợi, khi cả nhà đang mải mê một trận đọ khẩu nhỏ, ông đã nhanh tay lồng một chiếc vòng kim cương vào ngón tay đang kháng cự của cô mà không ai hay biết, rồi sau đó ông cáo từ ra về.

Sau chuyện đó, họ không còn bị sự hiện diện của hắn làm phiền quá nhiều nữa. Khoảng hai, ba lần một tuần, hắn ghé qua chừng nửa tiếng để ngắm nghía cô vợ tương lai của mình, người mà hắn luôn bắt gặp đang ngồi lọt thỏm giữa vòng vây của đại gia đình tận tụy—một vòng tròn mà sau lần đầu tiên thất bại, hắn đã chẳng buồn tìm cách phá vỡ nữa. Cô Darcy là thành viên duy nhất mà hắn có thể tận hưởng đặc ân được tâm tình riêng tư mà không bị ai quấy rầy; và vào một buổi sáng gần cuối tháng Sáu, sau khi đóng cửa kín mít bàn bạc với bà trong vài tiếng đồng hồ, hai người đã đi đến một quyết định thống nhất làm hài lòng cả đôi bên rằng cô Lefroy càng sớm trở thành bà Armstrong thì càng tốt cho chính cô và tất cả những ai quan tâm đến cô.

Kết quả này được khéo léo truyền đạt lại cho cô thiếu nữ, người vốn chẳng có nổi một lý do phản đối chính đáng nào để đưa ra, chẳng có một lời van nài trì hoãn nào để níu kéo, nhất là khi O Jo đã rất khôn khéo triệt tiêu mọi đường lui của cô bằng những lời than vãn về tình trạng sức khỏe đang suy giảm của mình và niềm khát khao được tận hưởng bầu không khí phục hồi sinh lực ở Leamington—nơi mà O tin chắc sẽ giúp cô khỏe lại ngay tức khắc.

Đám cưới của Addie được ấn định diễn ra vào tuần thứ hai của tháng Tám, chỉ hơn hai tháng một chút kể từ ngày đính hôn; và thời kỳ đầu tắt mặt tối bắt đầu bằng cuộc di cư ngay lập tức từ chốn náu mình kém oai vệ ở Nông trại Sallymount đến Laburnum Lodge, ngay sát ngoại ô Nutsford, tư dinh của vợ chồng Bác sĩ Macartney—những người đã đi nghỉ mát ở miền biển vài tháng cùng gia đình, và hoàn toàn sẵn lòng, chỉ cần một khoản thù lao kha khá, cho thuê căn nhà được trang hoàng ngăn nắp của mình ngay cả với cái gia đình Lefroy liều lĩnh này trong một thời gian ngắn.

Ban đầu Addie kịch liệt phản đối sự thay đổi này, nhưng cũng như mọi khi, cô lại bị đại gia đình lấn át, với sự hậu thuẫn đắc lực từ O Jo.

"Chúng ta không kham nổi đâu—o thừa biết là chúng ta không có khả năng mà!" cô tha thiết van nài. "Chính o đã bảo với con chưa đầy hai tuần trước là o chỉ còn đúng bảy bảng mười xu để chi tiêu cho hết quý này thôi cơ mà, vậy thì làm sao chúng ta dám thuê Laburnum Lodge chứ, O Jo?"

"Thế nào rồi chúng ta cũng lo được thôi, con bé này," cô Darcy đáp, với một chút hồng hào thoáng hiện trên má. "Đừng có bận tâm suy nghĩ về nó nữa, vì chuyện này bắt buộc phải làm. Thật là thiếu lịch sự làm sao nếu để con lên xe hoa từ trang trại của Steve Higgins; các anh chị của con đều hoàn toàn đồng ý với o điều đó; và—và—ông Armstrong cũng muốn vậy nữa—thế nên chẳng còn gì phải bàn cãi thêm về chuyện này nữa."

Chuyện sắm sửa trousseau của cô cũng y hệt như vậy. Mọi lời phản kháng, chống đối, nổi loạn của cô đối với từng món trang phục được tống thêm vào tủ quần áo khốn khổ của mình mỗi ngày—từ váy vóc, mũ mão, áo choàng cho đến giày dép, găng tay, ô dù, đồ lót—đều trở nên vô ích. O Jo và Pauline cứ tiếp tục việc đặt may và gợi ý cứ như thể cô chưa từng thốt lên lời nào. Đối với cô thiếu nữ mang đầy tổn thương và hoang mang, cô có cảm giác như mình đang nằm gọn trong tay của mọi mụ chủ hàng và lão thợ may ở cái thị trấn Kelvick này. Sau vài tiếng đồng hồ chịu đựng nỗi đau đớn ngượng ngùng đến cực điểm, cô thường trốn chạy khỏi những ngón tay trơn tuột ranh mãnh cùng những lời xuýt xoa tán thưởng của Madame Armine trong một tâm trạng nổi loạn đầy số nóng ruột khiến người phụ nữ từng trải ấy vô cùng khó hiểu. "Ồ, thật không tài nào chịu nổi," cô thường gào lên, "cảnh được hắn ta cho ăn ở, mặc diện thế này—thật không tài nào chịu nổi khi nghĩ rằng từng cân thịt đưa lên bàn ăn đều do hắn trả tiền, kể cả cái váy, đôi tất, đôi giày, chiếc găng tay mà tôi sẽ mặc khi đứng bên cạnh hắn ta trước bàn thờ! Thật không tài nào chịu nổi khi nghĩ rằng hắn đang trả tiền để chuộc lấy tôi trước khi tôi được mua về! Sao mọi người có thể thản nhiên chấp nhận chuyện đó thế chứ? Sao Robert, người mà tôi từng nghĩ là kiêu hãnh, tự hào và nhạy cảm đến thế, lại có thể điềm nhiên đón nhận nó như vậy? Chắc chắn họ phải biết chứ—họ thừa biết là đằng khác—thế mà trông họ chẳng mảy bận tâm tí nào."

Những lúc khác, một sự bốc đồng điên cuồng lạithúc giục cô vớ lấy đống quần áo lộng lẫy đang nhanh chóng làm chật ních cả ngôi nhà, ném thẳng vào chân ông Armstrong, kiên quyết từ chối việc tiếp tục bị bóp nghẹt bởi những ân huệ của hắn; nhưng may thay cơ hội cho hành động oái oăm ấy không xuất hiện, bởi Armstrong đột ngột bị gọi đi vì công việc quan trọng ở miền Bắc nước Anh đúng hai tuần trước ngày cưới của họ, và mãi cho đến khi tất cả các thùng hàng của cô đã được buộc dây thừng cẩn thận và xếp thành một hàng ngay ngắn ở sảnh lớn—trên dán nhãn bằng chữ cái tròn vo như học trò tiểu học của Robert: "Bà Armstrong, Charing Cross, London"—thì hắn mới xuất hiện trở lại tại Laburnum Lodge.