Xin lỗi Poodles tức là thừa nhận rằng tôi đã sai. Liệu tôi có làm gì sai đối với người bạn cùng học ấy không? Tôi nghiêm túc và thành khẩn tự hỏi mình câu hỏi này. Không; tôi đã kể lại sự việc hoàn toàn đúng sự thực, và việc xin lỗi Poodles sẽ là một lời nói dối. Tôi không thể và sẽ không làm điều đó. Tôi thà bị băm vằm, thà bị xé xác từng mảnh còn hơn là làm thế.
Về phần thầy hiệu trưởng, tôi cảm thấy rằng, vì bị kích động và chọc tức bởi thói độc tài cùng sự bất công của ông, tôi đã tỏ ra kiêu hãnh và bất tuân, điều đó gây nguy hiểm cho kỷ luật của nhà trường. Tôi hối hận vì khi ông gọi quay lại, tôi đã không vâng lời. Khi tôi ở trong lớp học, hay trong khuôn viên học viện, tôi đáng lẽ phải tuân phục, cả về hành động lẫn tinh thần; và tôi không thể viện cớ mình đã bị đuổi học để biện minh cho thái độ chống đối của mình. Sau khi suy ngẫm, tôi sẵn sàng xin lỗi thầy Parasyte.
Ông đề nghị đền tiền chiếc xuồng của tôi. Đây là một sự nhượng bộ lớn từ phía ông, dẫu cho nó xuất phát từ niềm tin rằng ông phải chịu trách nhiệm pháp lý về việc nó bị phá hủy. Ông sẵn sàng đối xử công bằng với tôi về mặt đó, nếu tôi chịu hạ mình trước Poodles và công khai hàn gắn vết thương mà kỷ luật của Học viện đã gánh chịu từ phía tôi. Ngay cả vào lúc đó, tôi vẫn thấy việc nhận lỗi và đền bù cho nó là một hành động cao thượng và đáng trân trọng; và tôi hoàn toàn chắc chắn rằng, nếu tôi cảm thấy mình đã làm sai, tôi sẽ rất vui lòng nhận lỗi và thú nhận trước mặt các học sinh. Có một nguyên tắc cốt lõi đang bị đe dọa, vượt lên trên cả những cảm xúc cá nhân thuần túy.
Trong lúc tôi đang tự đắn đo xem mình nên làm gì, thầy Parasyte lại xuất hiện lần nữa. Đó là một vấn đề vô cùng quan trọng đối với ông. Sự thịnh vượng, nếu không muốn nói là sự tồn vong của ngôi trường, phụ thuộc vào kết quả của vụ việc này; và hiển nhiên là ông đang bồn chồn và kích động. Các học sinh đang trong trạng thái chớm nổi loạn, như hành vi của bọn trẻ vào buổi chiều đã cho thấy, và việc dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện là điều tối quan trọng đối với Học viện.
Một mặt, nếu tôi xin lỗi Poodles và thầy hiệu trưởng, "những kẻ cầm quyền" sẽ được minh oan, và uy quyền của người thầy sẽ được thiết lập vững chắc. Mặt khác, nếu tôi từ chối làm như vậy, và án kỷ luật buộc thôi học được thi hành, thì lũ trẻ sẽ đứng về phía tôi, cuộc nổi loạn có thể bùng phát trở lại, và kết thúc bằng sự tan rã hoàn toàn của cơ sở giáo dục này. Trong hoàn cảnh ấy, việc thầy Parasyte muốn gặp lại tôi là điều không có gì lạ.
— Thầy hy vọng em đã suy nghĩ kỹ về lập trường của mình, Thornton, — thầy nói.
— Em đã nghĩ kỹ rồi, — tôi đáp; — và em sẵn sàng xin lỗi thầy, nhưng không xin lỗi Poodles.
— Thế cũng là được một bước, — thầy bổ sung; và tôi có thể thấy khuôn mặt ông bừng sáng lên dưới ảnh hưởng của một niềm hy vọng.
— Thái độ của em đã tỏ ra bất tuân, và hành vi của em là chống lệnh. Em sẵn sàng xin lỗi thầy vì điều đó, và chịu mọi hình phạt mà thầy thấy thích hợp để trừng trị.
— Thế thì rất tốt; nhưng vẫn chưa giải quyết triệt để rắc rối. Em cũng phải xin lỗi Poodles nữa, mà em biết đấy, việc đó có thể làm riêng tư.
— Em không thể làm thế được, thưa thầy, dù là công khai hay riêng tư. Poodles hoàn toàn và duy nhất là kẻ có lỗi.
— Thầy không nghĩ vậy; khi thầy đã phân xử vụ việc thì nó đã khép lại, và không được phép khơi lại nữa; ít nhất là cho đến khi có được bằng chứng mới. Thầy không thể nuốt lời những gì mình đã nói.
— Thầy có thể thu thập bằng chứng mới, nếu thầy muốn, — tôi gợi ý.
— Gì cơ?
— Poodles đã ký vào bản cam đoan rằng cậu ta tự làm các bài tập trên giấy mà không có sự trợ giúp nào.
— Cậu ta có ký. Em có chút nghi ngờ nào về việc đó không? — thầy Parasyte hỏi, dù hẳn là ông phải thừa nhận ngầm rằng Poodles đã không tự làm các bài tập ấy.
— Em hoàn toàn tin chắc rằng cậu ta không hề làm chúng. Thưa thầy Parasyte, — tôi tiếp lời với vẻ khẩn khoản, — em rất muốn được ở lại Học viện. Sẽ thật tồi tệ cho em nếu bị đuổi học, và em sẵn sàng thú nhận mình đã làm sai. Nếu thầy đưa cho Poodles tờ giấy có đề bài kiểm tra đó, và ngay cả lúc này, cậu ta vẫn có thể tự mình làm được một nửa số bài tập mà không cần trợ giúp, em sẽ xin lỗi cậu ta dù là công khai hay riêng tư.
— Điều đó nghe có vẻ công bằng đấy, nhưng thực ra không phải vậy, — thầy hiệu trưởng đáp, vừa gãi đầu như để kích thích tư duy.
— Nếu Poodles có thể làm được các bài toán đó, em sẽ sẵn sàng tin rằng mình đã nhầm. Theo quan điểm của em, cậu ta không thể làm nổi dù chỉ một bài, chứ đừng nói là toàn bộ.
— Thầy phản đối cách tiến hành này, — thầy nói với giọng thiếu kiên nhẫn. — Nó chẳng khác nào việc thầy tự nhận mình có tội.
Tiếng chuông reo lên giục giã các nam sinh tập trung để làm lễ cầu nguyện buổi tối. Nó giáng cho thầy Parasyte một cú sốc, bởi mọi chuyện vẫn chưa đâu vào đâu. Tôi đã đưa ra cho ông một phương pháp để có thể xác định tính đúng sai trong lời nói của Poodles; nhưng nó lại đòi hỏi phải thừa nhận rằng chính ông, thầy Parasyte, đã sai lầm. Ông có vẻ sợ rằng sẽ bị chứng nhận là mình đã phạm sai lầm ngớ ngẩn; rằng ông đã đưa ra một phán quyết bất công. Tôi hoàn toàn ý thức được rằng vị thế của thầy hiệu trưởng lúc bấy giờ thật khó khăn và đau đớn, và tôi thậm chí còn có ý định thông cảm với ông phần nào, dẫu cho tôi chính là nạn nhân của sự thiên vị và bất công từ ông. Tuy nhiên, những hiểm nguy và phiền toái trong hoàn cảnh của ông lại do chính những phán quyết vội vã và bất công của ông gây ra; và sẽ tốt hơn cho ông biết mấy nếu ông chịu cất lời xin lỗi tôi. Ông sẽ chẳng mất mát gì trước mặt bọn trẻ nếu làm như vậy; bởi chưa bao giờ trong đời tôi lại có cái nhìn cao cả đến thế về một người thầy giáo, như khi nhận thức được rằng mình đã làm sai, người đó đã cao thượng và rộng lượng thừa nhận lỗi lầm, rồi cầu xin sự tha thứ từ người học trò mà mình đã vô tình phán xét oan.
Nhân dịp này, và dựa trên những trải nghiệm sâu sắc hơn về cuộc đời, tôi buộc phải nói rằng nhiều thầy giáo, "khi được trao cho một chút quyền lực nhỏ nhoi", lại chính là những tên bạo chúa vặt đáng khinh nhất. Sự ngạo mạn và áp bức của họ thật không tài nào chịu nổi; và tôi đã từng tự hỏi rằng, tại sao ở những nơi có sự xuất hiện của những kẻ như vậy, chúng lại không gieo rắc thêm nhiều trái đắng của sự tranh chấp và nổi loạn. Thầy Parasyte thuộc nhóm người này; và thực tế rằng ông là một giáo viên xuất sắc cũng chẳng thể vớt vát chút ảnh hưởng nào cho ông.
— Tiếng chuông cầu nguyện buổi tối đã đổ rồi, Thornton, và thầy cần biết ngay lập tức em định làm gì, — thầy hiệu trưởng nói.
— Em sẽ không xin lỗi Poodles; còn với thầy thì có.
— Hãy suy nghĩ cho kỹ vào.
— Em đã nghĩ kỹ rồi. Nếu Poodles làm được một nửa số bài tập trên giấy, em sẽ xin lỗi.
— Thầy đã quyết định vấn đề đó rồi, và sẽ không mở lại nữa.
— Em không còn gì để nói nữa, thưa thầy Parasyte, — tôi đáp với vẻ đường hoàng đúng mực, trong lúc tự gồng mình đón nhận những hậu quả từ quyết định mà tôi đã đưa ra.
— Em đúng là một kẻ ngoan cố và cứng đầu! — thầy hiệu trưởng thốt lên, tỏ rõ vẻ bực bội trước kết quả đó.
Tôi không đáp lời.
— Hậu quả thế nào thì tự mà gánh lấy.
Tôi lặng lẽ cúi đầu.
— Em đã tự đánh mất phẩm giá và cả chiếc xuồng của mình rồi đấy.
Tôi liếc ra ngoài cửa sổ, và thấy bọn trẻ đang xếp hàng lầm lũi bước vào lớp học.
— Thầy sẽ giải thích chuyện này cho các bạn cùng lớp của em, và kể cho chúng nghe những gì thầy đã đề nghị.
— Tùy thầy thôi, — tôi đáp.
Ông không thể không thấy rằng tôi hoàn toàn nghiêm túc, và tôi không có ý định nhượng bộ thêm bất cứ điều gì ngoài những gì tôi đã nêu. Ông bực bội, khó chịu, tức giận, và cuối cùng đùng đùng bỏ ra khỏi phòng trong một tâm trạng hoàn toàn không phù hợp để điều hành buổi sinh hoạt tôn giáo trong giờ đó. Trờ đã tối hẳn; tôi nằm dài lên giường, ngẫm nghĩ về những chuyện vừa qua và phỏng đoán kết quả từ hành động của mình. Lúc đó, tôi khao khát biết bao có được một người bạn tốt để tư vấn cho mình! Ước gì tôi có một người cha để bảo ban tôi phải làm gì, và đứng ra chiến đấu thay cho tôi! Tôi thèm khát biết bao vòng tay của một người mẹ hiền, để có thể đắm chìm trong ánh mắt trìu mến của bà khi tôi kể lại câu chuyện buồn trong ngày đầy biến động ấy! Có lẽ bà sẽ khuyên tôi nên xin lỗi Poodles, vì mục đích bảo vệ danh tiếng của bản thân, và giữ gìn mối liên hệ của tôi với nhà trường. Nếu là vậy, dù cho điều đó có phần yếu đuối và hèn kém, tôi cũng sẵn sàng hạ mình vì bà.
Tôi cảm thấy mình đã hành động đúng đắn. Tôi đã đưa ra mọi sự nhượng bộ mà lẽ phải và công lý đòi hỏi ở tôi, và tâm trí tôi hoàn toàn bình thản. Tôi hầu như chẳng thèm bận tâm tại sao thầy Parasyte lại giam giữ tôi trong Học viện sau khi đã đuổi học tôi, hay ông dự định sẽ làm gì với tôi. Khoảng chín giờ, quần áo của tôi được một người đầy tớ đem trả lại; nhưng cánh cửa đã được khóa chặt bên ngoài khi ông ta lui đi.
Vài phút sau, và trước khi tiếng bước chân khuất dần của người đầy tớ kịp dứt hẳn, tôi nghe thấy có ai đó nhét chìa khóa vào ổ khóa cửa. Nó không vừa, và hàng tá chìa khóa khác lần lượt được thử theo cách tương tự, nhưng chẳng cái nào khá hơn. Tôi nghe thấy tiếng thì thầm bàn tán; rồi cánh cửa bắt đầu chịu lực, kêu cóót két, cho đến khi chốt cửa bật tung và nó vung mở ra. Những người bạn đồng cảm của tôi, chính là đám học sinh do Bob Hale dẫn đầu, đã phá cửa vào.
— Nào, Ernest, — Bob nói. — Cậu không cần phải ở lì trong này nữa đâu. Bọn tớ muốn cậu xuống nhà dưới.
— Các cậu định làm gì vậy? — tôi điềm tĩnh hỏi những vị cứu tinh đang vô cùng phấn khích của mình.
— Chẳng có luật lệ hay công lý nào ở cái chốn này cả; và bọn tớ sẽ đứng ra lập lại trật tự mọi thứ, — Tom Rush đáp, một anh chàng tốt bụng từng có một tuần nghỉ hè cùng tôi thám hiểm hồ Adieno trên chiếc xuồng Splash.
— Các cậu biết là tớ không ủng hộ bất kỳ cuộc ẩu đả hay bạo loạn nào mà, — tôi nói thêm.
— Chẳng có ẩu đả hay bạo loạn gì ở đây cả. Bọn tớ đã chiếm quyền kiểm soát cơ sở này rồi, và bọn tớ sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện — cậu cứ cược mạng sống của mình vào điều đó đi.
— Thầy Parasyte đâu rồi?
— Thầy ấy đã lên gặp chú của cậu rồi. Trong buổi cầu nguyện buổi tối, thầy ấy đã kể cho bọn tớ nghe cậu là một đứa trẻ cứng đầu thế nào; thầy đã đối xử tử tế, dịu dàng và khoan dung với cậu ra sao, và thầy đã kiên nhẫn cạn lời thế nào trong nỗ lực đưa cậu về với ý thức trách nhiệm đúng đắn.
— Thầy ấy nói thế thật á?
— Thầy ấy nói thế đấy, và còn nhiều hơn thế nữa. Nhưng hãy đi cùng bọn tớ đi. Mấy đứa đã chiếm được thành trì rồi, và bọn tớ đang giữ lớp học để đợi cậu đây.
— Tớ sẽ đi cùng các cậu; nhưng tớ không muốn mọi người làm loạn lên đâu.
— Không có sự quậy phá nào hết, Ernest; nhưng bọn tớ đã đuổi cổ các thầy giáo phụ giảng ra ngoài rồi, và có ý định làm rõ ai đúng ai sai trong vụ việc này.
Cuộc nổi loạn thực sự đã bùng phát trở lại; và đám học sinh, bằng cách thức ngạo mạn nhất, đã thiết lập một tòa án trong phòng học để xét xử kết quả vụ việc giữa tôi và thầy hiệu trưởng. Tôi đi theo Bob Hale, Tom Rush và nửa tá học sinh khác, những người nằm trong ủy ban đến đón tôi. Họ dẫn tôi đến phòng học chính, vốn là một đại sảnh lớn. Tại mỗi cửa ra vào và cửa sổ đều có bố trí hai hoặc ba nam sinh lớn tuổi hơn, mang theo gậy khúc côn cầu, gậy bóng chày và thước kẻ làm vũ khí để bảo vệ cái gọi là tòa án khỏi mọi sự quấy rầy.
Khoảng hai phần ba số học sinh đã tề tựu ở đó; và dẫu cho buổi tụ tập này mang tính chất nổi loạn, bọn trẻ vẫn giữ trật tự tốt như trong các giờ lên lớp bình thường. Ngồi trên chiếc bành tọa đặt trên bục giảng là Henry Vallington, một trong những học sinh lớn tuổi nhất và đĩnh đạc nhất của Học viện, hóa ra là người sẽ đóng vai trò thẩm phán. Đứng trước mặt cậu ta là Bill Poodles và Dick Pearl — người sau là một trong số sáu học sinh có bài làm đúng hết — đang bị đem ra xét xử và bị canh gác bởi bốn nam sinh lực lưỡng.
