Tôi không khỏi kinh ngạc trước sức mạnh của chính mình khi đứng đó, ngực phập phồng thở dốc, chăm chú nhìn thân hình đang nằm bất động của tên bạo chúa vừa bị đánh bại. Dù sao tôi cũng là một thiếu niên khỏe mạnh, đủ da thịt và sức vóc ở tuổi mười lăm, nhưng chưa bao giờ tôi nghĩ mình lại là đối thủ của một người trưởng thành đầy sức lực. Chắc hẳn sự phẫn nộ và đà tấn công như vũ bão của tôi đã đem lại chiến thắng trước khi ông Parasyte kịp huy động toàn bộ sức lực để áp đảo tôi.

Tôi đã hài lòng với những gì mình làm được và chẳng thiết tha gì việc đánh đập thêm nữa. Tôi muốn rời đi, nhưng hiệu trưởng đã khóa cửa lại và đút chìa khóa vào túi quần. Tôi liếc nhìn khung cửa sổ, hy vọng tìm thấy lối thoát ở đó, dẫu nó cách mặt đất ít nhất mười thước. Nhưng mười thước chẳng là gì đối với một thiếu niên gan dạ; và tôi đang bước về phía cửa sổ, định bụng sẽ nhảy ra ngoài, thì ông Parasyte bất chợt chồm dậy và chắn ngang đường tôi. Nếu trên đời này có ai mang nét mặt của một con quỷ dữ, thì đó chính là hiệu trưởng Viện Tự do Parkville vào khoảnh khắc ấy; và tôi hiểu rõ rằng, nếu không trốn thoát được, những gian truân và khốn đốn của tôi mới chỉ bắt đầu.

Tôi nghiêng về hướng dùng mưu trí hơn là vũ lực; bởi vì, dẫu vừa giành chiến thắng, tôi vẫn sợ rằng tên bạo chúa kia "quá mạnh" so với mình. Vẻ mặt đầy ác độc của ông ta đan xen với một nét nhăn nhó vì đau đớn, như thể ông ta đã bị thương sau cú ngã. Điều này có lợi cho tôi, nhỡ mai một lại phải tiếp tục so găng với ông ta.

"Đồ khốn nạn!" Ông Parasyte hổn hển thốt lên, một tay ôm lấy sườn. "Sao mày dám chống trả?"

"Tôi không hề thích bị tra tấn rách da thịt bằng roi da bò," tôi đáp, cố tỏ ra bình tĩnh nhất có thể, dù điều đó chẳng dễ dàng gì.

"Cậu chú mày muốn ta phải thuần hóa mày, và quật roi mày cho đến khi mày biết điều thì thôi."

"Tôi chẳng lấy gì làm biết ơn người chú của mình vì cái yêu cầu đó; và tôi cũng xin nói thẳng rằng tôi sẽ không chịu để mặc ai quật roi, dù là ông hay chú ấy."

"Mày định làm gì?" lão ta gặng hỏi, ra vẻ kinh ngạc khi thấy tôi cứng rắn đến vậy.

"Tôi định sẽ chống trả chừng nào còn bị quật roi," tôi vừa đáp, vừa vặn xoắn cây roi da bò vẫn đang cầm trong tay.

Nói đoạn, tôi chồm lên bệ cửa sổ và bật chốt khung kính.

"Dừng lại!" lão vừa nói vừa bước về phía tôi.

"Bây giờ thì tôi hiểu ý ông rồi đấy; và nếu ông còn dám đến gần, tôi sẽ giáng cho ông một cú vào đầu bằng phần đốc của chiếc roi da bò này," tôi đáp lời, đồng thời đẩy tung khung cửa sổ.

"Dù có thế nào đi nữa, ta cũng phải thuần hóa cho bằng được cái thói ngông cuồng của mày," lão bồi thêm.

Không buồn đáp lại, tôi tìm cách trèo qua cửa sổ sao cho có thể thả người xuống đất, hoặc đu người bám vào bệ bằng hai tay. Nhanh như cắt, đối thủ chớp lấy thời cơ sơ hở của tôi để phản công. Túm lấy cổ áo tôi bằng cả hai tay, lão kéo giật tôi trở lại phòng làm việc, quăng mạnh tôi xuống sàn nhà, đồng thời giật phăng cây roi da bò khỏi tay tôi. Tôi chồm dậy nhanh như một con hổ bị thương; và thế là hiệu trưởng lao vào nện tôi một cách hối hả đúng với bản chất ác độc của lão.

Trên bàn làm việc có một cây thước tròn bằng gỗ rất nặng mà lúc nãy tôi đã để mắt tới, giờ đây có thể dùng làm vũ khí, và trong cơn thịnh nộ cuồng nộ, tôi vớ lấy nó. Chẳng màng suy nghĩ hay đắn đo gì ngoài việc tự vệ, tôi lại lao vào tên bạo chúa, giáng cho lão liên tiếp mấy đòn trời giáng bằng khúc gỗ ấy, cho đến khi một đòn trúng ngay hiểm chỗ trên đầu khiến lão ngã vật xuống sàn bất tỉnh. Thở hổn hển như con nai bị săn đuổi vì cơn giận ngút ngàn và vì những nhát quật hết sức bình sinh, tôi sững sờ nhìn tác phẩm của chính mình. Ông Parasyte nằm bất động trên sàn nhà. Tôi lấy chìa khóa từ túi áo vest của lão rồi mở cửa phòng.

Ngoài sảnh, tôi chạm mặt mấy người, trong đó có bà Parasyte và ông Hardy, một giáo viên phụ giảng. Họ nãy giờ ngồi ở phòng khách đối diện văn phòng nên đã nghe thấy tiếng động của trận giằng co quyết liệt giữa hiệu trưởng và tôi.

"Anh làm gì thế này!" Bà Parasyte hét lên đầy hoảng hốt khi trông thấy chồng mình đang nằm bất tỉnh dưới sàn.

"Nguy to rồi đây," ông Hardy vừa nói vừa vội vã chạy đến hỗ trợ hiệu trưởng.

"Ông ấy chết rồi ư?" người vợ run rẩy hỏi.

"Không— ồ, không đâu! Chỉ là thầy ấy hứng một đòn khá nặng vào thái dương thôi," thầy giáo đáp lời.

Tôi giúp bà Parasyte và ông Hardy khiêng kẻ thù của mình về phòng ngủ của ông ta. Bản thân tôi lúc ấy cũng hoảng sợ. Tôi cứ ngỡ mình đã lỡ tay gây ra chuyện tợn quá mức dự tính. Theo lời yêu cầu của người phụ nữ, tôi đi gọi bác sĩ; nhưng trước khi tôi quay lại, ông Parasyte đã tỉnh lại và bắt đầu kêu đau quặn bụng. Vị bác sĩ ân cần thăm khám và tuyên bố bệnh nhân không bị thương tích gì trầm trọng. Khỏi phải nói tôi đã trút được gánh nặng lớn nhường nào khi nghe lời phán ấy. Tôi rời khỏi phòng, định bụng sẽ rời khỏi ngôi nhà dẫu lúc đó đã gần mười một giờ đêm. Ông Hardy lẽo đẽo theo tôi ra ngoài sảnh và muốn biết tôi đang định đi đâu.

"Về nhà," tôi đáp.

"Thầy e là cậu đã vướng vào rắc rối lớn rồi đấy, Thornton," ông nói thêm.

"Dù rắc rối thế nào tôi cũng đành chịu. Tôi không có ý định đánh ông ta nặng đến thế; nhưng đó là do ông ta tự chuốc lấy thôi."

"Mọi chuyện xảy ra thế nào vậy?"

Tôi kể lại đầu đuôi sự tình cho ông nghe; thế nhưng ông Hardy chẳng đưa ra bình luận nào về bản chất của sự việc. Thầy ấy thừa hiểu, cũng như tôi, rằng ông Parasyte đã sai trái ngay từ đầu; nhưng vì mang phận cấp dưới, thầy không tiện lên tiếng chỉ trích người đứng đầu học viện.

"Bọn trẻ đang nháo nhác nổi loạn, thật may là chúng chưa hay biết gì về vụ việc này. Thầy hy vọng em không có ý định kể lại cho chúng—ít nhất là vào tối nay," ông nói thêm.

"Thưa thầy, không ạ. Ngay từ đầu em đã luôn cố gắng gìn giữ hòa khí. Poodles đã thú nhận với ông Parasyte rằng nó đã bịa chuyện về vụ việc ngoài cầu tàu, nhưng ông ấy nhất quyết không chịu tin. Em lấy làm tiếc vì đã xảy ra cơ sự này; nhưng em thực sự không còn cách nào khác."

Ông Hardy thực lòng rất lo lắng; nhưng ngặt nỗi thầy chẳng thể nói hay làm gì hơn. Thầy chỉ là một người nghèo khó, đi dạy học để kiếm tiền theo đuổi con đường học vấn chuyên môn, nên một lời nói hay ánh mắt đồng cảm dành cho một kẻ nổi loạn như tôi cũng có thể khiến thầy mất việc. Thầy là một người công minh và chính trực, chính vì thế nên luôn được tất cả học sinh yêu mến và kính trọng. Rất nhiều lần, đám học trò ước gì thầy mới là hiệu trưởng của học viện chứ không phải ông Parasyte, kẻ đã sáng lập và vẫn nắm quyền sở hữu nơi này.

Chẳng còn gì để nói hay để làm nữa, tôi rời học viện để trở về nhà. Lòng tôi thực sự day dứt khôn nguôi về những chuyện vừa qua. Ngay cả một trận chiến mà tôi là kẻ chiến thắng cũng chẳng mang lại cho tôi chút hồi tưởng tốt đẹp nào. Tôi sẵn sàng chịu đựng bất kỳ hình phạt nào ngoại trừ việc bị quật roi, và tôi sẽ nhẫn nhục chịu đựng nỗi bất công ấy mà chẳng một lời oán thán; ngặt nỗi họ lại bắt tôi phải nhận tội những chuyện mình không làm, và điều đó thì tôi tuyệt đối không thể. Tôi căm ghét mọi thứ dối trá, và tôi thà chịu đựng hậu quả từ cơn thịnh nộ đầy bất công của tên bạo chúa chứ nhất quyết không chịu nói dối để thoát thân.

Tôi ngẫm lại mọi chuyện xảy ra trong ngày trên suốt quãng đường về nhà, và đi đến kết luận rằng mình không có lỗi trong mớ hỗn độn này. Nếu tôi có ngạo mạn hay bất tuân đi chăng nữa, thì đó cũng chỉ vì tôi đã bị đối xử tệ bạc. Quả thực tôi không đáng bị quật roi, và việc bắt tôi phải chịu đựng nhục hình ấy là điều không thể nào chấp nhận được. Nếu thực sự có lỗi, tôi đã có thể cắn răng chịu đựng ngay cả hình phạt đó.

Chú tôi đã khuyên nhủ ông Parasyte phải "thuần hóa" tôi; và tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy ông có thể thốt ra những lời cay nghiệt đến vậy. Đó là một sự quan tâm chưa từng có tiền lệ mà ông dành cho tôi. Rõ ràng là trong việc giải quyết rắc rối này, tôi không thể trông mong gì ở người chú của mình, bởi ông đã sớm đứng về phía vị hiệu trưởng. Dù vậy, tôi không vội đưa ra bất kỳ quyết định bồng bột nào, mà chọn cách hành động theo đúng tiếng gọi của lẽ phải và công lý khi thời cơ đến.

Khi tôi đến gần ngôi nhà gỗ bên hồ, tôi nhìn thấy ánh đèn đang hắt ra từ phòng đọc sách của chú tôi. Người giám hộ của tôi có thói quen thức khuya dậy sớm. Ông ngủ không bao giờ ngon giấc, lúc nào cũng mang gương mặt xanh xao, tiều tụy. Ông là một kẻ chán ghét loài người theo nghĩa đen tối nhất. Dường như ông chẳng có lấy một người bạn, và cũng chẳng màng quan tâm đến bất cứ ai trên đời này—thậm chí là chính bản thân ông. Và dĩ nhiên, ông chẳng hề bận tâm đến tôi.

Tôi chẳng biết gì về quá khứ của ông; nhưng qua những gì quan sát được, tôi ngầm đoán rằng ông từng trải qua một cú sốc tâm lý khủng khiếp hoặc một nỗi bất công sâu sắc nào đó. Trông ông lúc nào cũng như đang chịu đựng sự dằn vặt; và nếu ông cho phép, tôi sẵn lòng biết bao khi được dùng sự cảm thông của mình để xoa dịu nỗi đớn đau ấy! Thế nhưng ông lại lạnh lùng, xa cách và chẳng bao giờ cho phép tôi thưa thớt với ông nửa lời. Có lần tôi từng cố gặng hỏi ông về cha mẹ mình, nhưng đáp lại chỉ là cái lườm nguýt đầy bực dọc và những lời đuổi xua lạnh lùng.

Tôi khát khao được biết thân thế thực sự của mẹ mình là ai, nhưng mọi câu hỏi đều chìm vào im lặng. Có lần, lợi dụng lúc chú tôi đi vắng, tôi đã lẻn vào phòng đọc sách của ông và vô ích tìm kiếm chút thông tin từ đống sách vở, giấy tờ. Ông đã bắt quả tang tôi trong phòng và đuổi cổ tôi ra ngoài với những lời nguyền rủa cay nghiệt. Kể từ dạo đó, cánh cửa được lắp thêm một ổ khóa tự động, và chiếc chìa khóa luôn nằm gọn trong túi áo ông.

Trong tình cảnh hiện tại, tôi chẳng trông mong gì ở chú mình; nhưng tôi vẫn muốn gặp ông để kể lại đầu đuôi câu chuyện. Tôi thừa biết ông vẫn nói năng rành mạch; bởi vì vào năm ngoái, có một người đàn ông trạc tuổi ba mươi, ăn vận lịch sự đã đến căn nhà gỗ này vào một buổi chiều và cùng chú tôi dạo bước vào khu rừng nhỏ ven hồ. Họ bàn chuyện làm ăn, và rõ ràng đó không phải là chuyện vui vẻ gì; bởi vì bị sự tò mò thúc giục, tôi đã chèo chiếc xuồng nhỏ sát vào bờ để nghe ngóng mục đích của kẻ lạ mặt. Tôi chẳng tài nào hiểu nổi họ đang nói gì, chỉ thấy chú tôi lớn tiếng cãi cọ vô cùng gay gắt, rồi một cuộc tranh cãi kịch liệt nổ ra khiến tôi cứ nơm nớp lo sợ nó sẽ dẫn đến động cước thượng cẳng chân hạ cẳng tay. Người đàn ông đó đã không quay trở lại ngôi nhà gỗ, và bữa tối mà Betsey chuẩn bị sẵn cho vị khách đành bỏ ngỏ.

Biết chắc chú mình vẫn nói được, tôi liền gặng hỏi ông về danh tính của người đàn ông nọ. Thế nhưng thứ tôi nhận lại chỉ là cái cau mày dữ tợn. Ông chẳng buồn hé răng với tôi nửa lời. Cả hai vợ chồng lão Jerry cũng chẳng khá khẩm gì hơn tôi, vì họ đều khẳng định chẳng hay biết gì về vị khách lạ. Do đó, chắc mẩm rằng chú tôi hoàn toàn có khả năng cất lời, tôi quyết tâm phải gặp mặt ông bằng được trước khi lên giường đi ngủ, dẫu lúc đó đã điểm gần nửa đêm. Có lẽ, quyết định này của tôi cũng một phần vì ông giám hộ đã đưa ra lời khuyên nhủ tồi tệ cho ông Parasyte. Tôi vốn không phải kẻ vô ơn trước những dung túng mà tôi từng nhận được; và thấy chú mình là người kiệm lời và muốn lánh mặt tôi, nên tôi thường chọn cách nhẫn nhịn để tránh đôi co. Nhưng mọi chuyện giờ đã khác. Ông đã ra lệnh hoặc cho phép người ta trừng trị tôi một cách dã man, và tôi quyết định bắt ông phải "đối mặt với sự thật".

Tôi bước vào nhà, đi ngang qua phòng ngủ của chú rồi dừng lại trước cánh cửa phòng đọc sách vốn đã được khóa chặt bằng ổ khóa tự động.