Chúng tôi lên bờ, xỏ lại giày tất và đi về phía làng Cannondale. Trời hãy còn sớm — tính theo cách những kẻ nướng mình trên giường tới tận giờ ăn sáng — và tôi hoàn toàn tin rằng mình sẽ tìm thấy những chiếc thuyền, nếu không muốn nói là cả bọn đào ngũ khỏi trại, tại thị trấn này. Việc không một ai trong nhóm đó là dân chèo thuyền khiến tôi đoan chắc rằng họ không thể đi tiếp đến Parkville. Gió hẳn đã đưa họ đến Cannondale và cũng giữ chân họ lại đây.

Chúng tôi đi dọc theo bờ biển từ điểm cập bến cho tới cầu tàu hơi nước, vốn là bến đậu quen thuộc của mọi loại thuyền.

Phía bên kia cầu tàu, được che chắn khỏi gió và sóng biển, là toàn bộ "hạm đội" của chúng tôi, trừ chiếc thuyền đáy bằng.

"Chúng ta ổn rồi," Bob Hale lên tiếng; thế là chúng tôi cất bước chạy nước rút và khẩn trương tiến đến chỗ neo đậu những chiếc thuyền.

"Cậu đoán lũ đào ngũ đang ở đâu?" Tom Rush hỏi.

"Chắc là vì đêm qua chẳng được chợp mắt chút nào nên chúng đã lăn ra ngủ ở khách sạn rồi," tôi đáp. "Khi tỉnh dậy mà thấy công sức đổ sông đổ biển công cốc thế này, chắc chúng phải buồn cười lắm đây."

Trên cầu tàu hơi nước có một nhà kho dùng để chứa hàng hóa. Đúng lúc tôi định bước xuống bậc thang — nơi chiếc Splash đang neo ở chân cầu, cùng mấy chiếc thuyền chèo buộc chặt vào mạn — thì một người thợ què bước ra từ nhà kho và cất tiếng gọi chúng tôi.

"Các người muốn gì?" hắn hách dịch hỏi, với giọng điệu chẳng mấy thiện chí.

"Tôi muốn chiếc thuyền này," tôi đáp.

"Các người không được lấy nó," hắn dứt khoát tuyên bố.

"Sao lại không?"

"Bởi vì không là không."

"Đó xem chừng không phải là một lý do hợp lý cho lắm," tôi vừa đáp vừa bước xuống bậc thang rồi nhảy tót lên chiếc Splash.

"Mày có nghe tao nói không hả?" hắn giận dữ quát lên.

"Có chứ; tôi không điếc, và ông cũng nói đủ lớn để người ta nghe thấy đấy thôi," tôi đáp lời, đồng thời tiến hành tháo các dây buộc buồm chính để chuẩn bị giương buồm.

"Mày có chịu nghe lời tao nói không hả, hay là muốn ăn đòn?" hắn lớn tiếng gầm lên.

"Tôi không."

"Chiếc thuyền đó đang do tao quản lý, và mày không được phép lấy nó."

"Tôi chẳng quan tâm ai đang quản lý nó. Chiếc thuyền này thuộc về tôi, và tôi lấy lại nó là điều hiển nhiên."

"Mày là thằng nào?"

"Tôi là ai không quan trọng; nhưng tôi cho rằng bất cứ ai cũng có quyền lấy lại tài sản thuộc về mình, bất kể tìm thấy nó ở đâu."

"Mày có chứng minh được chiếc thuyền này là tài sản của mày không?" hắn hỏi với giọng điệu dịu hơn đôi chút.

"Tôi chứng minh được, nhưng chẳng dại gì mà mất công làm thế," tôi đáp, tỏ thái độ xấc láo nhiều hơn là khôn ngoan.

"Tôi chỉ nói một câu thế này thôi, là các người đừng có hòng lấy được chiếc thuyền đó," hắn tức tối nói thêm; rồi hắn bước xuống bậc thang, tiến đến đứng cạnh tôi trên chiếc Splash.

"Lên thuyền đi, các cậu!" tôi gọi các bạn mình.

"Chắc là mày cũng định nhận cả mấy chiếc thuyền chèo này nữa chứ gì — phải không?" gã thợ què cười nhạt hỏi.

"Tôi không," tôi đáp, xét thấy trong hoàn cảnh hiện tại, chỉ nên nhận những gì đúng với sự thật. "Những chiếc thuyền đó thuộc về Viện tự do Parkville."

"Tao biết chúng thuộc về đấy chứ," gã gườm gườm nói, có vẻ đang phân vân không biết nên xử trí thế nào.

"Giương buồm dọc lên, Tom. Nếu ông muốn lên bờ, thưa ông, thì đây là lúc thích hợp đấy," tôi gợi ý với kẻ đột nhập, tay nhấc chiếc dầm lái bằng gỗ sồi nặng trịch của chiếc Splash lên.

"Mày định làm gì với cái dầm lái đó?" hắn tiếp tục hỏi, trừng trừng dán mắt vào tôi đầy vẻ đe dọa.

"Tôi dùng nó để lái thuyền," tôi đáp. "Nếu ông muốn đi cùng chúng tôi, tôi không phản đối đâu."

Tôi nhận ra gã đàn ông này chỉ muốn tôi hống hách và đe dọa hắn một chút để có cớ lao vào ẩu đả, dù rõ ràng hắn chẳng mấy thiện cảm với chiếc dầm lái nặng nề trong tay tôi. Tôi kìm chế không khiêu khích hắn thêm nữa, ngoài việc kiên quyết đòi quyền sở hữu chiếc thuyền của mình.

"Mày nói chiếc thuyền này là của mày," hắn nói sau một lát trầm ngâm.

"Đúng vậy; nếu ông cần bằng chứng, bây giờ tôi có thể viện đến ông Leman, chủ tiệm tạp hóa, và ông Irwin, chủ cửa hàng thực phẩm; còn nếu ông thực sự làm việc ở cầu tàu này, chắc chắn ông đã từng thấy tôi cập bến bằng nó không dưới một lần."

"Tôi không muốn gây sự với cậu," hắn nói thêm. "Tôi biết rất rõ chiếc thuyền này, và rất có thể tôi đã thấy cậu đi trên đó; nhưng tôi không nhớ nổi. Tôi sống ở gần bờ biển phía bên kia làng, và đêm qua tôi bị đánh thức — chắc là khoảng một giờ sáng — bởi tiếng la hét inh ỏi của đám thanh niên. Tôi thức dậy và thấy tất cả mấy chiếc thuyền này đều bị sóng đánh trôi dạt lên bờ, còn lũ trẻ thì đang ì ạch tìm cách đẩy chúng xuống nước. Tôi đã giúp chúng một tay, sau đó đưa đám thuyền vòng ra đây, kẻo để ở ngoài đó thì chúng đã vỡ nát ra từng mảnh rồi."

Lần này gã ăn nói rất phải phép, và tôi cũng đáp lại bằng một thái độ nhã nhặn tương ứng.

"Đám nhóc gây ra cơ sự này đáng ra phải trả công cho ông vì đã giúp chúng thoát nạn chứ," tôi đáp.

"Tôi chẳng thích thú gì việc bị lôi cổ khỏi giường giữa đêm hôm khuya khoắt để làm một việc không công như thế."

"Ông phải bắt chúng trả tiền chứ."

"Chúng bảo sẽ trả, hoặc là ông hiệu trưởng ở Parkville sẽ trả, vì chính ông ta đã sai chúng đi tìm đám học trò bỏ trốn."

"Thế á?" tôi đáp, liếc nhìn Bob Hale đầy ẩn ý, bởi lời thừa nhận này ngầm xác nhận rằng chính ông Parasyte là kẻ đã sai phái lũ đào ngũ đi thực hiện cái công việc mà chúng vừa hoàn thành. "Nhưng tôi không nghĩ chúng ta dính dáng gì đến chuyện này. Nếu tôi là ông, tôi sẽ giữ chặt mấy chiếc thuyền kia cho đến khi nào chúng trả tiền công thì thôi."

"Tôi sẽ làm thế."

"Chúng nợ ông bao nhiêu?" Bob hỏi.

"Chà, tôi cũng chẳng rõ; nhưng tôi nghĩ chúng phải trả tôi khoảng hai đô-la," gã đáp.

Chúng tôi thì thầm bàn bạc với nhau một lát, rồi Tom đưa cho gã hai đô-la.

"Tiền này để trả công cứu chiếc thuyền này," Tom nói. "Lẽ ra chúng tôi chẳng phải trả đâu, vì thuyền của chúng tôi đã bị chúng đánh cắp; nhưng ông cứ đòi thêm nguyễn số tiền tương tự trước khi cho mấy chiếc thuyền kia đi nhé."

"Cảm ơn các cậu," gã thợ què vừa đáp vừa cười toe toét lộ rõ vẻ mãn nguyện khi nhận tiền. "Lúc đầu tôi hơi gắt gỏng với các cậu vì tưởng các cậu định lấy thuyền đi mà không chịu trả công tôi cứu hộ. Tôi chẳng có ý gì xấu đâu, mong các cậu thông cảm cho."

"Không có gì đâu, ổn cả mà."

"Các cậu thích thì cứ lấy nốt mấy chiếc thuyền kia đi cũng được," gã hào phóng đề nghị.

Chúng tôi bàn bạc và đi đến quyết định là không cần đến chúng. Trông chúng chẳng có tích sự gì đối với chúng tôi cả, bởi với ngọn gió Tây Nam này, tôi hoàn toàn có thể điều khiển chiếc thuyền đáy bằng vượt qua Parkville; và tôi đang định lái chiếc Splash đi tìm nó.

"Đám thanh niên đi trên mấy chiếc thuyền này có nói gì với ông về việc chúng xuất phát từ đâu không?" Bob Hale hỏi gã đàn ông.

"Chúng kể hết cho tôi nghe rồi; nhưng thực ra hôm qua tôi cũng đã hơi láng máng biết chuyện, vì ông hiệu trưởng đã đi tàu thủy sang đây để dò la tin tức về các cậu. Ông ta bảo các cậu đến nhà Cleaver trước, rồi sau đó bỏ đi — và ông ta không biết bây giờ các cậu đang trốn ở đâu."

"Chính ngài Parasyte đang ở đây á!" Tom Rush kinh ngạc kêu lên.

"Ông ta đang ở khách sạn, và hôm nay sẽ tìm cho bằng được các cậu để áp tải về đấy," gã đàn ông vừa cười vừa nói thêm. "Các cậu đối xử với tôi rất hào phóng, nên tôi chẳng ngại gì mà không kể hết cho các cậu nghe."

Chúng tôi khó lòng tin nổi đây lại chính là kẻ từng tỏ ra hầm hầm chực gây sự với mình lúc nãy; nhưng xem ra hắn đã nhầm tưởng chúng tôi chính là nhóm học sinh đã đi trên những chiếc thuyền kia và đang định quỵt tiền công cứu hộ của hắn.

"Ông ta định làm gì thế?" Bob Hale hỏi, có phần hơi sốt ruột.

"Ông ta đã thuê chiếc Adieno và chuẩn bị đi tìm các cậu rồi đấy."

"Chiếc Adieno!" Tom Rush thốt lên kinh ngạc.

Adieno là một chiếc tàu hơi thuộc quyền sở hữu chung của cư dân Parkville và Cannondale, chuyên dùng để lai dắt tàu bè, chở các đoàn khách đi dã ngoại và phục vụ nhiều mục đích khác trên hồ. Nó đang neo đậu ở phía bên kia cầu tàu hơi nước, và làn khói dày đặc đã bắt đầu tuôn ra từ ống khói. Người cung cấp thông tin cho chúng tôi không nắm rõ chính xác cách thức mà ông Parasyte dự định hành động; và chúng tôi cũng không tài nào dò ra được liệu ông ta có định dùng vũ lực để bắt nhóm chúng tôi về hay sẽ dùng những biện pháp mềm mỏng hơn để giải tán trại; dẫu sao thì chúng tôi cũng vô cùng biết ơn những thông tin vừa thu thập được. Đến lúc này, chắc chắn ông Parasyte đã được lũ đào ngũ báo cho biết vị trí ẩn náu của chúng tôi.

Người bạn mới quen — kẻ mà tôi nghĩ đã bắt đầu dành cho tôi sự nể trọng sau thái độ quả quyết của tôi khi đối chất với hắn lúc trước — liền bước lên các bậc thang. Khi đi lên, hắn lại nhắc lại lời đề nghị cho phép chúng tôi lấy mấy chiếc thuyền kia, nhưng chúng tôi vẫn từ chối.

"Hắn đến kìa!" đồng minh mới của chúng tôi hô lên khi vừa đặt chân lên mép trên của cầu tàu.

"Ai cơ?"

"Lão hiệu trưởng cùng toàn bộ đám nhóc ấy. Nhanh chân lên! Hắn đến sát nơi rồi kìa."

Tôi lập tức kéo buồm chính lên và cởi bỏ những sợi dây thừng neo giữ chiếc Splash; nhưng đúng lúc tôi vừa đẩy thuyền rời khỏi các bậc thang thì ông Parasyte, dẫn đầu đám học trò đào ngũ, xuất hiện trên cầu tàu. Mắt của nhóm học sinh trợn tròn kinh ngạc khi nhìn thấy nhóm chúng tôi đang ở trên chiếc Splash, và đối với chúng, đây quả là một điều kỳ lạ khó hiểu khi chúng ta lại có mặt ở đất liền trong khi chúng đã bỏ lại chúng tôi trên đảo mà không có lấy một chiếc thuyền hay phương tiện bè mảng nào. Vị trí của chúng tôi nằm khuất sau cầu tàu và dãy nhà kho, khiến những cánh buồm của chiếc Splash không đón được gió, thế là tôi bảo liền hai người bạn ra chèo thuyền.

"Đứng lại, Thornton!" ông Parasyte hét lớn.

"Khoan đã, hãy nghe xem lão ta định nói gì đã," Bob Hale bảo.

Chúng tôi dừng tay, ngước nhìn viên hiệu trưởng của Viện tự do Parkville để xem ông ta có điều gì muốn thông báo. Ông Parasyte cùng lũ đào ngũ bước xuống bậc thang rồi leo lên hai chiếc thuyền chèo.

"Chúng tôi sẵn sàng lắng nghe bất cứ điều gì ngài muốn nói," Tom Rush gọi vọng lên.

"Tôi chỉ muốn biết các trò có định ép tôi phải dùng đến những biện pháp cứng rắn hay không," ông Parasyte nói, trong lúc Dick Pearl đang tuân lệnh ông ta đẩy chiếc thuyền họ đang ngồi tiến về phía chiếc Splash.

"Chúng tôi sẽ quay trở lại Viện khi nào ngài đồng ý tuân thủ những điều kiện do Henry Vallington đã đưa ra," Bob Hale đáp lời, đúng lúc phần mũi của chiếc thuyền chèo vừa áp sát phần đuôi chiếc thuyền của chúng tôi.

"Có lẽ tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm đề xuất đó là gì," ông Parasyte vừa nói vừa quay người thì thầm thứ gì đó với Pearl mà chúng tôi không tài nào nghe rõ.

Bob định lên tiếng nhắc lại các điều khoản, thì Pearl bất ngờ chớp thời cơ buộc chặt sợi dây neo thuyền của hắn vào một chiếc vòng sắt ở đuôi chiếc Splash.

"Giữ nó lại một lát thôi," viên hiệu trưởng vừa nói vừa bước lên phần mũi của chiếc thuyền chèo.

Chúng tôi đăm đăm theo dõi từng cử động của ông ta. Chiếc thuyền chèo thứ hai, nơi sáu tên đào ngũ vừa chiếm chỗ, cũng đang nhích dần về phía chiếc Splash. Tôi thầm đánh giá rằng chúng ta đang vướng vào một rắc rối lớn, liền ra lệnh cho hai cậu bạn đang cầm dầm nhanh chóng khua mái chèo. Chúng tuân lệnh ngay lập tức, và chỉ trong chớp mắt, chúng tôi đã bắt kịp luồng gió mạnh; chiếc Splash chồm lên phía trước, kéo giật chiếc thuyền chèo bám theo sau.

"Bám chắc vào, Pearl!" ông Parasyte gầm lên dữ dội, qua đó ra hiệu rằng ông ta đã quyết định dùng chiến tranh thay vì hòa bình.

Tôi kéo chiếc thuyền đi được nửa dặm tính từ bờ, rồi trong lúc chuyển hướng buồm, tôi bỗng giật mạnh một cú thật gấp khiến ông Parasyte — lúc bấy giờ vẫn đang đứng — mất thăng bằng, ngã nhào qua mạn thuyền và rơi tõm xuống làn nước đang cuồn cuộn sóng dữ.