Với quyết tâm vẫn đang ở mức cao độ, tôi gõ cửa phòng sách. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một trận lôi đình; khó lòng mà tránh khỏi điều đó; nhưng tôi vẫn hy vọng, nếu mình có thể khiến người giám hộ nghiêm khắc và lầm lì chịu cất lời hoặc lắng nghe, tôi có thể tạo được chút ấn tượng nơi ông. Không có tiếng trả lời, tôi bèn gõ cửa lần nữa. Ngay sau đó, tôi nghe tiếng động phát ra từ bên trong, và chú tôi mở cửa. Khi nhìn thấy tôi, ông suập ngay cửa lại trước mặt tôi, chắc hẳn là vì coi hành vi gõ cửa của tôi là một sự hỗn xược tột cùng. Tôi nào chịu để bị đuổi ra ngoài như thế, bèn đoán trước ý định của ông và nhanh nhẹn bước vào phòng.

"Thưa chú Amos, cháu muốn thưa chuyện với chú vài phút, nếu chú rộng lượng lắng nghe," tôi cất lời, với giọng điệu nhún nhường nhất mà ngay cả một bạo chúa cay nghiệt nhất cũng phải hài lòng.

Ông ngồi xuống chiếc ghế bành, gục đầu vào tay che khuất cả khuôn mặt, nhưng chẳng đáp lại tôi nửa lời hay nửa cử chỉ.

"Cháu sẽ không làm phiền chú nếu việc này không thực sự cần thiết," tôi tiếp lời. "Chú có cho phép cháu giãi bày đầu đuôi không?"

Ông buông tay xuống, khẽ gật đầu ra hiệu đồng ý; nhưng tôi thừa hiểu sự hiện diện của tôi đang khiến ông phải chịu đựng giày vò thực sự. Tôi chẳng tài nào hiểu nổi vì sao bản thân mình lại đáng ghét trong mắt ông, và dường như ác cảm ấy hoàn toàn bắt nguồn từ một thứ ngoan cố nào đó mà tôi không sao thấu hiểu nổi.

"Cháu đã xảy ra xích mích với thầy Parasyte; nhưng cháu không có lỗi, và cháu có thể chứng minh điều đó bằng lời của hơn nửa số học sinh trong học viện," tôi tiếp tục; rồi thuật lại tường tận mọi chi tiết về vụ chạm trán giữa tôi với Poodles bên cầu tàu, bao gồm cả cuộc nổi dậy của lũ trẻ và lời thú tội của những kẻ có lỗi.

Chú tôi nghe hay không thì tôi chẳng rõ; nhưng ông phớt lờ tôi hoàn toàn, dường như mải chìm đắm trong những suy nghĩ riêng tư suốt cả quãng thời gian tôi kể lể về nỗi oan ức của mình.

"Thầy Parasyte đã gọi cháu vào phòng làm việc riêng và thông báo rằng thầy ấy vừa đi gặp chú về," tôi nói thêm.

Chú tôi bỏ tay khỏi mặt, liếc nhìn tôi, rồi gật đầu — đó là dấu hiệu đầu tiên cho thấy ông biết tôi đang có mặt ở đó sau khi tôi bắt đầu kể chuyện. Cái nhìn đi kèm cái điều ấy thật chẳng dễ chịu chút nào. Ánh mắt ông dán vào tôi mang theo một vẻ thỏa mãn hiểm độc nào đó.

"Thế ra chính chú đã yêu cầu thầy Parasyte phải khuất phục cháu, đúng như lời thầy ấy nói chứ?"

"Đúng vậy," ông quả quyết đáp lời, đoạn kéo tay ra khỏi mặt lần nữa và gật đầu để nhấn mạnh câu trả lời của mình.

Điều này ít ra cũng còn chút hy vọng, vì cuối cùng tôi đã moi được một câu trả lời từ ông, dẫu cho nó lạnh lùng và tàn nhẫn đến thế.

"Chú có bảo thầy ấy đánh đập cháu không?" tôi gặng hỏi, lòng hơi kích động trước khả năng chú tôi chẳng kém phần tàn độc so với tay hiệu trưởng.

"Có chứ," ông nói thêm; và đôi mắt ông ánh lên trông như hai hòn than hồng.

Lúc này thì tôi chẳng khó khăn gì để hiểu rõ tình hình nữa. Chú tôi căm ghét tôi — dẫu tôi chẳng hiểu vì sao. Tôi không tài nào dung hòa được cảm giác đó với sự nuông chiều mà từ trước đến nay ông vẫn dành cho mình. Tôi không hiểu nổi vì sao, nếu quả thực ông căm ghét tôi như cái nhìn sắc lẹm kia đã tố cáo, ông lại luôn để mặc tôi muốn làm gì thì làm, chưa bao giờ tiếc tiền cho tôi, lại còn cho phép tôi tự do ra vào bất cứ lúc nào, đi lại tùy thích trên mặt hồ rộng lớn và đầy hiểm nguy.

Về sau này tôi mới thấu hiểu rằng sự nuông chiều ấy hoàn toàn phù hợp với lòng căm hận, và một bậc sinh thành anh minh, thực lòng yêu thương con cái, chắc chắn sẽ không bao giờ dung dưỡng những thói hư tật xấu đầy tai hại ấy. Vì căm ghét tôi nên ông mới buông xuôi cho tôi tự tung tự tác. Giả sử yêu thương tôi, ông đã chẳng kìm kẹp; ông đã tìm hiểu về hạnh kiểm của tôi mỗi khi vắng nhà; và trên hết, ông đã chẳng đời nào cho phép tôi đem mạng sống ra đùa giỡn trên mặt hồ giông bão như thế.

"Chính chú đã xúi thầy ấy quất roi lên người cháu, lại chẳng thèm đếm xỉa gì đến đầu đuôi phải quấy!" tôi phẫn nộ đáp.

Ông lại gật đầu.

"Thưa chú Amos, cháu vẫn luôn cố gắng làm tròn bổn phận ở trường, kính cẩn và vâng lời các thầy cô. Đây là lần đầu tiên cháu gặp rắc rối. Cháu xin thề một cách thiêng liêng rằng cháu hoàn toàn vô tội."

"Mày có tội," chú tôi lạnh lùng phán.

"Chú có chịu nghe những bằng chứng bênh vực cho cháu không?"

"Không."

"Chú không nghe ư?"

"Không."

"Thế chú muốn cháu phải làm gì?"

"Vâng lời thầy giáo."

"Thầy Parasyte bắt cháu phải xin lỗi Poodles."

"Thì cứ làm thế đi."

"Nhưng chính Poodles đã thú nhận là cháu không sai cơ mà."

"Mặc kệ nó."

"Cháu không thể làm thế được, thưa chú."

"Hiệu trưởng sẽ buộc mày phải làm bằng được," chú tôi nhếch mép cười gằn.

"Thầy ấy đã thử rồi. Thầy ấy định trừng phạt cháu, và cháu đã đánh cho ngã quỵ," tôi điềm tĩnh nhưng bướng bỉnh đáp lại.

Chú tôi vùng đứng phắt dậy, trừng trừng nhìn tôi với một sự giận dữ tột độ đủ sức làm bất cứ kẻ nào chột dạ nếu bản thân kẻ đó thực sự có tội.

"Mày dám đánh thầy giáo ư!" ông thét lên, người run bắn vì giận dữ.

"Khi lão ta định giở trò lần thứ hai, cháu đã nện thẳng chiếc thước kẻ nặng vào đầu lão, và lão ngã lăn ra sàn bất tỉnh."

Người giám hộ nghiêm khắc của tôi lồng lộn lao sầm qua căn phòng, bọt mép sùi ra vì cơn thịnh nộ.

"Đồ khốn nạn!" ông thở hồng hộc, khựng lại ngay trước mặt tôi. "Mày dám đánh cả hiệu trưởng cơ à?"

"Cháu hạ gục lão ta, cũng giống như cháu sẽ làm với bất kỳ kẻ nào dám lăng mạ cháu bằng một cú đấm," tôi kiên quyết đáp; bởi tôi muốn chú tôi phải hiểu tường tận cảm xúc lúc này của tôi.

"Mày là một thằng nhãi ương ngạnh!" người giám hộ của tôi gầm lên, cuối cùng thì ông ta cũng chịu cất tiếng.

"Tất cả học sinh đều nghĩ cháu đúng."

"Lũ học sinh á? Tao thèm vào cái thứ chúng nó nghĩ chắc!"

"Họ hiểu rõ sự tình."

"Hừ!" chú tôi khinh miệt kêu lên.

"Cháu thấy rồi đấy, thưa chú, cháu chẳng thể trông mong gì ở chú nữa," tôi tiếp lời.

"Không!"

"Cháu chỉ muốn nói rằng thầy Parasyte không đời nào đánh phạt được cháu đâu. Nếu có lỗi, cháu sẽ chẳng hé răng nửa lời; nhưng đối với sự bất công này, cháu sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng."

"Hay nhỉ! Thế tao xin phép được hỏi mày định làm gì với thân xác mày đây?"

"Cháu chưa biết; chỉ là, nếu người ta không dung thứ ở đây, cháu sẽ không ở lại. Cháu nghĩ mình có thể tự lo được cho bản thân."

"Mày coi đây là cách trả ơn xứng đáng cho tất cả những gì tao đã làm vì mày đấy phỏng?" ông hỏi, giọng có phần bình tĩnh hơn.

"Cháu chẳng biết chú đã làm được gì cho cháu. Đã có lần cháu hỏi chú về cha mẹ mình, nhưng chú nào có chịu đáp."

"Mày chẳng có cha mẹ nào sất," ông đáp, nét mặt đầy vẻ xúc động rõ rệt. "Đừng có gặng hỏi thêm điều gì nữa, vì tao sẽ không trả lời đâu."

"Họ có để lại chút tài sản nào cho cháu không ạ?" tôi dịu giọng hỏi; và tôi đã ngầm đinh ninh là có, bằng không thì chú tôi đã chẳng vung tiền phóng khoáng với tôi đến thế.

"Tài sản! Cái quái gì xui mày nghĩ ra cái điều nhảm nhí ấy thế?" ông quát lên; và thái độ của ông có vẻ bấn loạn hơn mức cần thiết đối với hoàn cảnh lúc bấy giờ.

"Cháu có biết gì đâu. Cháu chỉ hỏi thế thôi."

"Mày chỉ cần biết rằng tao sẵn sàng nuôi nấng mày, chi trả mọi khoản phí tổn dù có hoang phí đến đâu chăng nữa, miễn là mày cư xử cho phải phép."

"Từ trước đến nay cháu vẫn luôn cư xử đúng mực đấy thôi."

"Không, mày chưa từng! Mày đã chống lại thầy giáo, hạ gục lão, thậm chí có Chúa mới biết được mày đã đánh chết lão ta chưa. Mày là một đứa trẻ hư hỏng."

Cảm giác như thể chú tôi đang cố tình đẩy tôi vào đường cùng và ép tôi phải làm ra những chuyện liều lĩnh. Tôi không sao hiểu nổi vì sao ông lại nhất quyết giấu giếm mọi chuyện về cha mẹ tôi.

"Cháu đã hỏi chú xem cha mẹ có để lại tài sản gì cho cháu không. Chú vẫn chưa trả lời," tôi tiếp tục.

"Tao sẽ không trả lời bất cứ câu hỏi nào hết," ông đáp.

"Nếu họ có để lại, cháu có quyền được biết chứ ạ," tôi ngoan cố vặn lại.

"Dù có hay không, mày sẽ khắc biết khi đến tuổi được thừa hưởng."

"Cháu muốn biết rốt cuộc chú đang nuôi cháu bằng tiền túi của chú hay bằng chính tài sản của cháu."

"Việc đó chẳng liên quan gì đến mày, miễn là mày vẫn đang được nuôi nấng đầy đủ."

"Có chứ, liên quan rất nhiều đằng khác, và cháu đòi phải được biết cho bằng được."

"Tao sẽ không trả lời bất cứ câu hỏi nào đâu," ông đáp, lúc này trông ông có vẻ bối rối hơn là tức giận.

"Nếu chẳng có chút tài sản nào thuộc về cháu, cháu hoàn toàn sẵn sàng đi làm để tự nuôi sống bản thân. Cháu không muốn trở thành gánh nặng cho một kẻ chẳng màng mảy may đến cháu như chú."

"Tao đã bảo mày là gánh nặng bao giờ đâu. Tao đã cho mày tất cả những gì mày đòi hỏi, và vẫn sẵn sàng tiếp tục làm thế."

"Cháu không muốn chú làm thế nữa, nếu những thứ chú ban phát cho cháu vốn chẳng thuộc về cháu."

"Mày là một thằng bé ngốc nghếch!" ông bực dọc thốt lên.

"Suốt một năm qua chú chẳng buồn nói chuyện với cháu lấy một câu; và từ trước đến nay, chưa bao giờ trong đời chú nói với cháu nhiều lời như tối nay cả."

"Chẳng có lý do gì để tao phải làm thế."

"Thưa chú Amos, giờ đây cháu đã đủ khôn lớn để tự suy nghĩ cho bản thân," tôi kiên quyết tiếp lời. "Đã đến lúc cháu cần phải biết mình là ai và nguồn gốc ra sao, và cháu sẽ tìm cho ra lẽ nếu điều đó còn khả thi."

"Không thể được đâu," ông nói, vô cùng bấn loạn dù đang cố gồng mình giữ vẻ bình tĩnh. "Mày muốn biết cái gì?"

"Về cha mẹ cháu."

Ông đi qua đi lại trong phòng giây lát, hai môi mím chặt như đang đắn đo xem có nên nói cho tôi biết điều mình muốn hay không.

"Nếu tao giấu giếm mày chuyện gì, thì đó cũng chỉ vì muốn tốt cho mày mà thôi," ông cất lời sau một thoáng nỗ lực tuyệt vọng. "Cha mày đã mất; ông ấy qua đời từ mười một năm trước."

"Còn mẹ cháu thì sao ạ?" tôi thấp thỏm gặng hỏi.

"Bà ấy đang phát điên trong một viện tâm thần."

Thông tin ấy giáng xuống đầu tôi như một cú sét đánh ngang tai, khiến tôi òa khóc nức nở trong nỗi đau đớn khôn cùng.

"Cháu cảm ơn chú Amos đã cho cháu biết ngần ấy sự thật, dẫu nó thật đau lòng. Xin chú cho cháu hỏi thêm một câu nữa thôi là cháu thỏa mãn rồi. Cha cháu có để lại chút tài sản nào không ạ?"

"Không," ông đáp.

Tôi lờ mờ đoán rằng từ đơn độc ấy đã ngốn của ông một sức lực to lớn hơn tất cả những gì ông vừa thốt ra nãy giờ, dẫu tôi chẳng hiểu vì sao lại thế.

"Bấy giờ mẹ cháu đang ở đâu ạ?" tôi hỏi.

"Mày đã hứa không gặng hỏi nữa cơ mà; hơn nữa, biết nơi bà ấy đang ở cũng chẳng có ích gì cho mày đâu," ông đáp. "Giờ thì Ernest, tao muốn mày hãy làm hòa với thầy Parasyte đi."

"Làm hòa với lão thế nào được ạ?"

"Làm những gì thầy ấy yêu cầu."

"Cháu không thể làm thế; và cháu dứt khoát không làm."

"Nếu mày còn cố chấp, mày sẽ hại đời tao đấy," chú tôi cay đắng thốt lên.

"Cháu không hiểu chú đang nói gì hết, thưa chú Amos."

"Thầy Parasyte đang nợ tao một khoản tiền lớn."

Bấy giờ thì mọi chuyện đã phơi bày rõ mười mươi!

"Học viện của lão đã được thế chấp cho tao. Nếu ở đó xảy ra chuyện lôi thôi, giá trị tài sản sẽ sụt giảm, và người chịu thiệt chính là tao."

Chú tôi có vẻ hổ thẹn vì đã lỡ lời nói ra quá nhiều, bèn giục tôi về phòng đi ngủ. Tôi lủi thủi bước ra khỏi phòng với một gánh nặng trong lòng: tôi buộc phải hy sinh chính mình hoặc người giám hộ của mình.