Việc tôi tiếp tục ở lại buồng lái lúc này chẳng ích gì, nên tôi bèn bước xuống boong qua chiếc thang phía trước. Dù rất phẫn nộ, tôi vẫn tự nhủ phải "dám làm dám chịu". Bạn bè dẫu thân thiết đến đâu đôi khi cũng khó tránh khỏi cảnh bất hòa, và giữa Vallington với tôi xưa nay vẫn vốn là một đôi tri kỷ. Hơn nữa, anh đang phải oằn mình gánh vác trọng trách của một vị chỉ huy, và có lẽ bản thân anh cũng cảm thấy áy náy về cách hành xử vừa rồi của mình. Chính những áp lực ấy đã khiến anh trở nên cáu kỉnh. Dẫu chưa bao giờ thấy anh thô lỗ hay kém lịch sự như vậy, nhưng lần này anh đã thực sự "mắng xối xả" vào mặt tôi, một cách đối xử mà lòng tự trọng không cho phép tôi khoanh tay chịu đựng.

Tôi đã cố gắng hết sức trong khả năng điều khiển bánh lái của mình; và tôi hoàn toàn tin rằng chiếc tàu hơi nước đã chẳng gặp rắc rối gì nếu như viên kỹ sư không đột ngột ngắt bánh xe. Dù quan điểm về nhiệm vụ có thế nào đi nữa, tôi vẫn vô cùng chắc chắn rằng mình luôn tận tụy vì lợi ích của cuộc thám hiểm này; và tôi không tài nào chịu nổi việc bị "bắt bẻ" rồi đối xử như kẻ kém cỏi về kiến thức lẫn kỹ năng, ngay cả khi đó là người lãnh đạo do chính tôi lựa chọn. Ít ra, tôi cũng là "tổng chỉ huy hàng hải"; và tôi cảm thấy vị tướng đã lấn lướt sang phần việc thuộc về mình. Anh buộc tội tôi gây ra mớ hỗn độn ấy, trong khi chính anh mới là kẻ khơi mào; điều đó rành rành ra trước mắt khiến tôi không thể không cảm thấy ấm ức.

Chắc hẳn gương mặt tôi lúc đối chất với Vallington ở boong trước đã đỏ bừng vì giận dữ và kích động. Nếu vậy, mặt anh cũng chẳng khá hơn là bao, và viễn cảnh về một "cuộc cãi vã gia đình" đang hiện rõ trước mắt. Với niềm tin chắc nịch rằng mình đã làm đúng, hoặc ít ra cũng có ý định làm đúng vì lợi ích của chuyến đi, lẽ ra tôi có thể kiềm chế để không thốt ra những lời cay đắng; và giá như tôi làm được thế thì tốt biết mấy. Việc người này nổi giận chẳng thể xem là lý do để người kia mất bình tĩnh theo. Giữ vững tâm thế điềm đạm, ra dáng nam nhi và biết điều mới là bậc trượng. Hãy nói lên sự thật một cách đanh thép nếu cần, nhưng phải bằng thái độ ôn hòa.

Vallington cất giọng lạnh lùng và tức tối nói khi tôi bước đến gần: "Bây giờ thì chúng ta vướng vào một rắc rối lớn rồi đấy."

Tôi đáp lại cộc lốc: "Có rắc rối hay không chẳng phải lỗi của tôi."

"Sao lại bảo không phải lỗi của anh, Thornton? Chẳng phải chính anh đã lái chiếc tàu này đâm vào vũng lầy này sao?"

"Tôi có lái tàu cạn đáy đâu. Lúc anh bắt tàu dừng lại, khoảng cách từ sống thuyền xuống đáy nước vẫn còn tận hai đến ba bộ cơ mà."

"Anh đưa nó vào đây làm gì chứ? Giá mà tôi không kịp thời cho tàu dừng lại, anh đã làm nó nát bét rồi."

Tôi nhếch mép đáp: "Có lẽ thế thật," khi nhận ra việc tranh cãi với những lời lẽ vô lý của vị tướng lúc này là vô ích.

"Anh đã chạy với tốc độ tối đa; thật may là tôi đã kịp nhìn thấy bờ và cho tàu dừng lại đúng lúc."

Tôi đáp, rồi ngồi phịch lên lan can tàu: "Tôi chẳng còn gì để nói nữa."

"Tôi nghĩ cũng chẳng còn gì để nói đâu. Giờ thì chúng ta đang mắc cạn hẳn rồi; và bất cứ ai muốn đuổi theo cũng có thể tóm gọn lấy chúng ta."

Tôi im lặng không đáp. Vallington tiến ra mạn tàu, cúi xuống nhìn làn nước nông. Sau đó, anh đi sang phía bên kia, và tôi thừa hiểu tình cảnh lúc này trông thật vô vọng trong mắt anh. Đi lại một lúc lâu, cơn giận trong anh cũng nguội dần; có lẽ anh nhận ra mình đã quá vội vã khi buông lời trách móc.

Anh cất lời: "Giờ phải làm gì đây? Đó mới là câu hỏi tiếp theo."

Tom Rush, kẻ tỏ ra thất vọng hơn bất kỳ ai trên tàu, đáp: "Tôi đoán chẳng làm được gì đâu. Người ta đồn rằng chiếc Champion sẽ đuổi theo chúng ta vào chiều nay. Biết đâu họ sẽ kéo chúng ta ra, rồi đám bạo chúa của chúng ta sẽ tha hồ xử phạt theo ý họ muốn."

Tôi liền chen vào: "Các cậu chẳng cần phải bận tâm về con tàu Champion làm gì. Ít ra thì nó cũng không thể đến gần chúng ta trong phạm vi nửa dặm được."

"Thật thế chứ?"

"Thật chứ."

Vallington nói thêm: "Dù nó có đến gần được hay không thì cũng chẳng khác là mấy. Chúng ta buộc phải ở lại đây cho đến khi có kẻ đến cứu ra khỏi vũng lầy này. Thật ngốc nghếch khi đâm đầu vào đây."

Bob Hale quả quyết: "Tôi lại không nghĩ thế."

"Dù sao thì chúng ta cũng đã mắc cạn rồi."

Bob dịu dàng vàân cần tiếp lời: "Harry này, tôi nghĩ những gì Ernest nói là đúng. Nếu anh không ngắt động cơ, chúng ta đã vượt qua một cách trót lọt rồi."

Vallington mím chặt môi, rồi cùng Bob đi về phía đuôi tàu. Họ vắng mặt trong chốc lát; và khi quay trở lại, nét mặt vị tướng đã thay đổi hẳn.

Anh đưa tay ra về phía tôi và nói: "Thornton, tôi thừa nhận mình đã sai."

Mấy cậu trai đứng quanh đó lập tức vỗ tay rào rào để bày tỏ sự hoan hỉ. Trong các vấn đề về hàng hải, họ vẫn đặt niềm tin vào tôi hơn là Vallington; và có lẽ phần lớn bọn họ đều tin chắc rằng tôi mới là người đúng.

Tôi nhảy phắt khỏi chỗ ngồi, nắm chặt lấy bàn tay đang chìa ra của anh: "Đừng nói thêm lời nào nữa."

Anh tiếp lời: "Mong cậu lượng thứ cho những lời lẽ bộc chộp vừa rồi."

Tôi đáp: "Tất nhiên rồi; và tôi cũng xin cậu bỏ quá cho."

"Đô đốc ạ, chính những lời lẽ vô lý của tôi đã làm cậu nổi giận, và tôi sẵn sàng gánh chịu mọi lỗi lầm."

"Cậu đâu phải chịu trách nhiệm hết mọi thứ."

Giả sử Vallington kém phần cao thượng và nam tính, có lẽ chúng tôi đã có một trận cãi vã ra trò; nhưng may thay, mọi bất hòa đã được xoa dịu kịp thời.

Vị tướng tiếp lời: "Nào, bây giờ chúng ta phải làm gì đây, thưa đô đốc? Tôi đã đẩy cậu vào vũng lầy này; nhưng tôi hy vọng cậu sẽ có cách đưa chúng ta thoát ra."

Tôi tự tin đáp: "Tôi nghĩ mình làm được."

"Người ta bảo chiều nay chúng ta sẽ bị con tàu Champion truy đuổi; nhưng ngặt nỗi lúc này trông chúng ta chẳng có vẻ gì là sẵn sàng để bị truy đuổi, ngay cả bởi một chiếc xuồng phẳng cả."

"Chúng ta đâu có mắc cạn quá sâu; tàu chỉ lướt phải vùng đáy nông thôi; và nếu tôi không phán đoán nhầm, chúng ta hoàn toàn có thể xoay xở để gỡ nó ra. Còn về phần con tàu Champion, tôi chắc chắn nó sẽ bám theo ngay sau khi thả khách xuống Parkville; nhưng phải còn vài tiếng nữa chúng mới tới nơi."

"Thế ra cậu thực sự đoán trước được điều đó."

"Đương nhiên rồi; và khi chúng ta nổi lên mặt nước, tôi chẳng bận tâm nó xuất hiện sớm hay muộn đâu. Thưa tướng quân, sở dĩ tôi đưa tàu vào cái nơi mà cậu gọi là vũng lầy này, đơn giản chỉ để chuẩn bị sẵn sàng đối phó với con tàu Champion; bởi mớn nước của nó quá sâu nên không thể đi qua vùng kênh này được."

"Chà, đó lại là bằng chứng rành rành cho thấy tôi đã oan uổng cho cậu, và tôi càng cảm thấy hối hận vì thái độ thô lỗ của mình."

Xúc động trước nghĩa cử cao đẹp của anh, tôi đáp: "Xin đừng nhắc đến chuyện đó nữa, Vallington."

Vallington quay sang đám đông các cậu trai và tuyên bố: "Các bạn, tôi xin từ nhiệm chức vụ tổng tư lệnh của cuộc thám hiểm này."

Mấy học sinh đồng thanh la lên: "Không, không!"

"Chúng ta đang lênh đênh trên mặt nước, và trao toàn quyền chỉ huy cho đô đốc mới là điều hợp lý nhất. Khi nào lên bờ, tôi sẽ khôi phục lại chức vụ của mình. Từ giờ, tôi sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của đô đốc, và tất cả các bạn cũng phải làm như vậy."

Mặc cho tôi ra sức can ngăn, vị tướng vẫn kiên quyết đến cùng. Cuối cùng, chúng tôi đành thống nhất theo phương án ấy, và từ khoảnh khắc đó, tôi chính thức trở thành chỉ huy của cuộc thám hiểm. Việc cấp bách đầu tiên cần làm là đưa chiếc tàu hơi nước nổi trở lại. Vallington quay về phòng máy, còn tôi trở lại vị trí bên bánh lái. Tôi bấm chuông ra lệnh lùi tàu, và những cánh quạt nước đập phần phật vào mặt nước một hồi lâu nhưng chẳng mang lại chút kết quả nào. Con tàu đã mắc cạn chặt hơn tôi tưởng. Phần mũi tàu đã lao sâu vào đoạn dốc thoải của đáy sông khiến hệ thống bánh xe hoàn toàn bất lực trong việc dịch chuyển nó.

Lũ trẻ nhìn nhau với vẻ mặt hoang mang tột độ, trông như thể chúng sắp bị kẻ thù "tóm gọn" giống như cách mấy tay thợ săn tóm lấy con mồi vừa bị hạ gục. Dù vậy, tôi vẫn chưa hề tuyệt vọng. Từ buồng lái, tôi đã quan sát kỹ lưỡng cảnh vật xung quanh, và một kế hoạch lóe lên trong đầu, hy vọng sẽ giúp chiếc Adieno thoát khỏi tình thế oái oăm này.

Khi chúng tôi gặp nhau ở boong chính, Vallington lắc đầu: "Chẳng ăn thua gì."

"Vẫn chưa đâu, nhưng chúng ta sẽ không bỏ cuộc. Mũi tàu đã cắm sâu xuống đáy hơn tôi tưởng. Chúng ta phải mang một sợi dây thừng lên bờ và buộc chặt vào một trong những gốc cây kia; khi đó tôi tin chúng ta có thể kéo nó ra được."

Bob Hale cùng hai người nữa được phái lên bờ trên chiếc Splash, mang theo đầu một sợi thừng dài. Sau khi cậu buộc chặt nó vào một gốc cây lớn trên bờ, tôi cầm lấy đầu dây bên kia — sợi dây luồn qua một lỗ mạn tròn ở phía trước — rồi kéo ngược nó về phía trục máy. Quấn vòng quanh trục khoảng bốn hoặc năm lần, tôi bảo lũ trẻ kéo thật căng; thế là khoảng hai mươi đứa xúm lại túm lấy sợi dây để "thu hồi phần chùng", nếu may mắn chúng tôi kéo được chút nào hay chút ấy.

Hiểu được cách sắp xếp của tôi, Vallington thốt lên: "Hay lắm cậu bạn."

Tôi đáp: "Chỉ cần dây không đứt, thể nào cũng có chuyện xảy ra."

Để có được một sợi dây đủ dài, tôi buộc phải nối nhiều đoạn lại với nhau; nhưng vì đã cẩn thận tránh dùng mấy "nút thắt kiểu bà ngoại", tôi vô cùng hy vọng nó sẽ chịu được lực. Điểm chịu lực của sợi dây nằm ở lỗ mạn gần mũi thuyền; và khi sức kéo được truyền vào sợi dây nhờ việc quay bánh lái và trục máy, lực tác động sẽ kéo phần mũi thuyền rời khỏi vùng đáy cạn để tiến ra vùng nước sâu hơn.

Khi mọi công tác chuẩn bị hoàn tất, tôi tiếp tục cất giọng: "Chuẩn bị xong chưa, Vallington? Lùi tàu từ từ nào."

Anh khởi động động cơ đúng theo chỉ dẫn của tôi.

Tôi hô lớn với mấy đứa trẻ đang cầm dây: "Kéo căng sợi dây đó lên!"

Các bánh xe chuyển động, trục máy quay đều. Sợi dây thừng kêu răng rắc và oằn mình chịu lực.

Sợ rằng sức căng quá tải, tôi vội vội vàng vàng nhắc viên kỹ sư: "Dừng lại! Kéo lùi hộp xích về phía sau đi."

Mệnh lệnh của tôi được tuân thủ nghiêm ngặt; và khi phần đuôi tàu nổi hẳn lên, trọng lượng của chiếc hộp xích đã tạo ra hiệu quả rõ rệt.

Tôi tiếp tục ra lệnh: "Lại cho lùi tàu từ từ nào."

Sợi dây lại rên siết và căng cứng như thể người ta đang đòi hỏi quá sức chịu đựng của nó.

Mấy đứa trẻ ở phía mũi tàu la lên: "Nó nhúc nhích rồi! Tàu đang dịch chuyển ra kìa!"

Tôi nghe tiếng sống thuyền cọ sát vào lớp đáy bùn; và khi sợi dây dần được cuộn lại, chiếc Adieno từ từ trượt ra vùng nước sâu.

Lũ trẻ reo hò ẩm ĩ: "Hoan hô!"

Tôi gọi với về phía mấy đứa ở đuôi tàu: "Thả dây ra! Vallington, dừng máy lại."

Tôi vội vã chạy lên buồng lái để dễ bề điều khiển con tàu. Nhận thấy tàu đang nằm ở vị trí thuận lợi để tiến về phía trước, tôi liền hét bảo Bob Hale tháo sợi dây thừng khỏi gốc cây, đồng thời chỉ đạo đám trẻ trên boong trước kéo thu hồi dây lên tàu. Tôi giật một hồi chuông, và con tàu từ từ tiến về phía cầu tàu bằng gỗ. Đám trẻ hò reo vang dội, mừng rỡ khôn xiết trước vận may giúp chúng thoát khỏi vũng lầy. Chẳng mấy chốc, tôi điều khiển mũi tàu áp sát cầu tàu và buộc chặt nó vào chiếc vòng sắt.

Tom Rush, kẻ hay dùng mấy "từ lóng" và đang mừng cuống lên vì thấy vẫn còn cơ hội để trải qua cảm giác kích thích, liền thốt lên: "Thế là chúng ta ngon lành cành đào rồi nhé."

Tôi bổ sung: "Chưa hẳn đâu."

"Lại có chuyện gì nữa thế?"

"Chúng ta cần phải ăn trưa."

"Cậu sẽ có bữa ăn trong vòng nửa tiếng nữa."

Và trong lúc Tom đang bận rộn giám sát việc nấu nướng, thì Vallington, Bob Hale và tôi cùng tụ họp lại trong buồng lái để bàn bạc.