Tôi lắng nghe câu chuyện mà Bob Hale kể lại với vẻ kinh ngạc và hoang mang. Tôi không sao kìm được sự dằn vặt bản thân, tự hỏi rằng mình chịu trách nhiệm đến mức nào cho những rắc rối đang bao trùm Viện Tự do Parkville. Tôi bèn bày tỏ tâm sự ấy với Bob, nhưng cậu ấy liền gạt đi, cười trừ trước ý định muốn gánh vác phần lỗi về mình của tôi.

– Ngay cả ông mục sư cũng bảo cậu chẳng có gì đáng trách, và từ đầu đến cuối cậu vẫn hành xử như một người đàn ông chính trực đấy thôi, – cậu ấy nói, nhắc đến Henry Vallington, người thường được gọi là "ông mục sư" bởi vì tương lai anh sẽ theo nghiệp tu hành.

– Cậu có đoán được vì sao thầy giáo Hardy lại bị sa thải không? – tôi hỏi.

– Bọn mình chẳng rõ; nhưng dễ dàng nhận thấy rằng thầy ấy oán trách thầy hiệu trưởng Parasyte, dẫu thầy chưa từng hé nửa lời với đám học trò chúng tôi. Chuyện ở lại Viện sau khi thầy Hardy ra đi là điều hoàn toàn không thể nghĩ tới, – Bob đáp, vốn là một học sinh ngoại trú giống như tôi. – Thế còn lúc thầy Parasyte nói rằng bác cậu muốn thầy ấy dùng roi đòn để thuần hóa cậu, ý thầy ta là sao?

– Ý thầy ta chính là thế thật; bác tôi đã bảo thầy ấy làm vậy, – tôi đáp, lòng đầy hổ thẹn và cay đắng, không phải vì bản thân mình, mà vì con người đáng lẽ phải là người giám hộ và bảo vệ tôi ấy.

– Thế cơ à? Chà, bác cậu tử tế thật đấy, – Tom Rush chêm vào. – Hắn và cái lão Parasyte đúng là một cặp bài trùng.

– Chúng đúng là một cặp đấy chứ. Tôi mới biết rằng thầy Parasyte đang nợ bác tôi một số tiền lớn. Trước đây tôi hoàn toàn không hề hay biết họ quen biết nhau từ trước, – tôi nói tiếp.

– Vậy thì tớ lấy làm lạ là sao Parasyte lại dám gây sự với cậu, nếu lão ta nợ bác cậu nhiều tiền đến thế.

– Tôi cũng chẳng hiểu nổi; nhưng tôi nghĩ thầy Parasyte đã không lường trước được rắc rối. Thầy ấy đã vội vã phán xử giữa Poodles và tôi, để rồi khi đã đưa ra quyết định, thầy ấy lại quá kiêu ngạo và bướng bỉnh không chịu sửa sai. Chắc là sau khi làm thế, thầy ta đâm ra hơi sợ, nên mới phải sang gặp bác tôi để xin chỉ thị.

– Nhưng bác cậu thật nhẫn tâm khi thốt ra những lời như vậy.

– Chắc là thầy Parasyte đã bịa ra câu chuyện theo ý mình rồi, – tôi đáp, vẫn muốn bênh vực bác mình hết mức có thể.

– Lúc cậu về nhà, bác cậu đã nói gì với cậu? – Bob Hale hỏi, ánh mắt đầy vẻ quan tâm và thông cảm.

– Bọn tôi lời qua tiếng lại, và rồi ông ấy từ mặt, đuổi cổ tôi đi — dùng đúng từ ngữ của ông ấy là vậy.

– Đuổi cậu ra khỏi nhà cửa xứ sở luôn ư! – Tom Rush kêu lên.

– Ý ông ấy chính là thế đấy.

– Đừng bận tâm nữa, Ernest, – Bob xen vào. – Cậu cứ đến nhà tớ đi.

– Tớ nghĩ mình có thể tự lo được, – tôi đáp, giọng có phần kiêu hãnh.

– Tự lo được chứ, tất nhiên rồi; nhưng chừng nào tớ còn miếng ăn giấc ngủ, cậu cứ chia đôi chiếc giường và bữa cơm với tớ.

– Cảm ơn cậu nhé, Bob.

– Chuyện đó chúng ta sẽ bàn sau, Ernest ạ; vì hiện tại chúng ta đang có một việc lớn phải giải quyết.

– Việc gì thế?

– Bọn tớ sẽ kể cho cậu sau. Parasyte bảo rằng cậu đã hành hung hắn, và nện cho hắn một cú vào đầu bằng chiếc thước kẻ lớn. Sự tình thế nào hả Ernest?

Tôi liền kể cho họ nghe những gì đã xảy ra sau khi chúng tôi rời khỏi phòng học, tường thuật chi tiết mọi diễn biến trong cuộc đụng độ của tôi với vị hiệu trưởng.

– Đáng đời lắm, – đó là phán quyết của lũ con trai. – Hắn ta có dám kể với bọn tớ chuyện hắn định roi đòn với cậu đâu; hắn chỉ lu loa rằng cậu lao vào đánh hắn mà chẳng vì nguyên do hay lý do gì cả, – Tom Rush nói thêm.

– Cả bọn đã bỏ ra ngoài lớp học đấy chứ, – tôi nói. – Thế thầy hiệu trưởng định làm gì vụ này đây?

– Bọn tớ chẳng biết, và cũng chẳng thèm quan tâm. Hắn là một tên bạo chúa, một kẻ xu nịnh; và ngoại trừ tầm chục đứa ra, tất cả học sinh đều sắp sửa bỏ trường này rồi.

– Nhưng các cậu định đi đâu? – tôi hỏi, không khỏi ngạc nhiên trước bước đi quyết liệt này.

– Bọn tớ đã lên kế hoạch đâu vào đấy cả rồi, và sẽ cùng nhau chuồn đi một mẻ. Đồ đạc đang được chuẩn bị sẵn sàng, nhưng bọn tớ cần có cậu, Ernest ạ.

– Sao lại cần tớ?

– Vì cậu là một thủy thủ cừ khôi, và rành mọi thứ về thuyền bè chứ sao!

Đó là một lời khen ngợi rất đúng chỗ, đánh trúng vào điểm yếu chí mạng của tôi — niềm đam mê tột độ với thuyền bè và việc chèo thuyền. Bob Hale sau đó thông báo rằng năm nay đám học sinh sẽ tự dựng trại riêng. Đây vốn là một hoạt động thường niên tại học viện. Trực thuộc Viện là bảy củ lều lớn, đủ sức chứa cho toàn bộ học sinh cũng như các thầy giáo; cứ đến tháng Bảy là toàn trường lại kéo nhau ra ngoài cắm trại trong một hoặc hai tuần. Thói quen này mang lại cho danh tiếng của Viện nhiều sự ủng hộ hơn bất cứ thứ gì khác, và nếu thiếu nó, người ta nghi ngờ liệu ngôi trường có thể tiếp tục duy trì được sự đoàn kết hay không; bởi đó là thứ bù đắp lại sự ghét bỏ mà phần lớn học sinh dành cho vị hiệu trưởng.

Lũ học sinh đã bắt đầu bàn tán về việc cắm trại ngay khi mùa xuân vừa ghé đến, và khi cuộc nổi loạn bùng nổ, nó lập tức rẽ hướng sang con đường này. Trại năm ngoái từng được đặt ở một khu rừng cách Parkville mười dặm về phía đông; nhưng lần này phe nổi dậy đã quyết định dựng trại ngay trên đảo Cleaver, nằm cách cầu tàu hơi nước hai dặm về phía tây bắc, với diện tích khoảng hai mươi mẫu đất phủ đầy cây cối.

Tôi không dám chắc mình có ủng hộ kế hoạch này hay không; nhưng Bob Hale và Tom Rush khẳng định rằng toàn thể học sinh đã nhất trí thông qua. Bản thân tôi không hề ủng hộ thói vô kỷ luật và nổi loạn. Thế nhưng ý thức đạo đức của lũ trẻ đã bị vấy bẩn; thầy Parasyte đã dùng đến những thủ đoạn bất công tột độ, và chúng quyết tâm "bứt phá" khỏi quyền lực của hắn. Khá miễn cưỡng, tôi đành gật đầu tham gia vào cuộc nổi dậy. Đáng lẽ tôi không nên làm thế; nhưng khi ấy, nỗi đau đớn vì sự bất công mà bác tôi và vị hiệu trưởng giáng xuống vẫn còn hằn sâu, tôi đã tìm được lý lẽ để tự tha thứ cho hành động của mình.

Theo tính toán của tôi, chiếc Splash dường như là phương tiện không thể thiếu cho sự thành công của chiến dịch, và mấy người bạn đã tình nguyện giúp tôi trục vớt nó. Tôi đi thẳng đến Parkville, kiếm một cây sào vân sam dài gắn thêm chiếc móc do người thợ rèn làm hộ. Không mấy khó khăn, phần dằn tàu đã được cẩu lên khỏi đáy nước, và tuân theo định luật vạn vật hấp dẫn, con thuyền từ từ nổi lên mặt nước. Chúng tôi lai dắt nó đến một khúc hồ trong thị trấn, nằm gần xưởng của một thợ đóng xe ngựa, người đã hứa sẽ sửa chữa xong xuôi chỉ trong vài giờ. Một thanh sườn thuyền đã bị gãy, và sáu tấm ván mạn bị thủng. Chúng tôi kéo thuyền lên bờ, tát hết nước ra; và người thợ đóng xe liền xắn tay vào việc ngay lập tức dưới sự phụ giúp của người thợ cả.

Tôi từng đinh ninh rằng chiếc Splash đã mất hút vĩnh viễn; thế nên tôi vô cùng sung sướng khi trục vớt nó thành công, cùng viễn cảnh có lại được một con thuyền tốt như mới — bởi người thợ đóng xe bảo đảm rằng phần khung sườn của nó không bị tổn hại gì đáng kể. Kết quả của cuộc phiêu lưu này khiến tinh thần tôi phấn chấn hẳn lên, và điều đó hoàn toàn có cơ sở; vì giờ đây, khi phải tự lo cho bản thân, tôi đãng chợt nghĩ ra rằng mình hoàn toàn có thể kiếm đủ tiền trang trải cuộc sống nhờ nghề chèo thuyền — bởi quanh thị trấn lúc nào chẳng có sẵn người dân lẫn du khách muốn thuê thuyền ra khơi, đủ để tôi có một công việc làm ăn khấm khá ít nhất trong ba tháng mỗi năm.

– Này Ernest, – Bob Hale, người đã cùng xuống chiếc xuồng chèo với tôi, lên tiếng. – Làm sao chúng ta đưa được đám đông, lều bãi và lương thực sang đảo Cleaver đây?

– Tớ thấy đó chẳng phải là chuyện gì quá lớn lao đâu, – tôi đáp.

– Tớ thì thấy có đấy. Chắc chắn lão Parasyte sẽ tìm cách ngăn cản chúng ta nếu lão làm được, – cậu ta nói.

– Lắm thầy nhiều ma sẽ hỏng việc mất thôi, – tôi nói thêm. – Các cậu cần một người lãnh đạo, hay một vị thuyền trưởng để điều hành vụ này.

– Bọn tớ sẽ bầu cậu.

– Không; tớ xin từ chối ngay từ đầu. Tớ không muốn mang tiếng là kẻ cầm đầu trong mớ rắc rối này sau tất cả những chuyện đã xảy ra.

– Cậu nghĩ sao về ông mục sư? – cậu ta hỏi.

– Quá tuyệt!

Chúng tôi bàn bạc với đám học sinh trên chiếc thuyền bên kia, và họ hoàn toàn đồng tình với sự lựa chọn này. Cả hai chiếc thuyền liền chèo hướng về cầu tàu của Viện. Khi chúng tôi đến gần, toàn bộ lực lượng nổi dậy đã tụ tập quanh đó. Bob Hale lập tức xóc lại trật tự, đưa ra một tuyên bố ngắn gọn về tình thế cấp bách hiện tại, rồi đề cử Henry Vallington làm thủ lĩnh của chiến dịch. Anh được bầu với sự nhất trí tuyệt đối, và hơi ngạc nhiên là anh đã nhận lời.

– Các bạn học thân mến, – vị mục sư phát biểu khi nhận trọng trách, – nếu tớ không cảm thấy rằng mọi đứa trẻ tử tế trong Viện này đều đã bị hành hạ và lăng mạ bởi cung cách hành xử của vị hiệu trưởng, tớ đời nào thèm nhúng tay vào một vụ thế này. Tớ muốn tất cả các cậu hiểu rằng cá nhân tớ tham gia vào việc này là có mục đích, và dựa trên nguyên tắc đàng hoàng.

– Bọn tớ cũng vậy! – lũ trẻ đồng thanh hò reo.

– Giờ thì các cậu phải tuân theo mệnh lệnh, tuyệt đối không được gây gổ hay náo loạn. Chúng ta sẽ làm việc này thật ngăn nắp.

Lũ trẻ đang vô cùng phấn khích; nhưng vị mục sư bảo chúng phải giữ bình tĩnh, và khi có lệnh phải chấp hành ngay lập tức, điều mà chúng đồng thanh hứa sẽ thực hiện. Đến lúc này, tôi đã vạch sẵn trong đầu một kế hoạch để vận chuyển toàn bộ lực lượng sang đảo Cleaver, và người thủ lĩnh đã ban ơn phong tôi làm tổng chỉ huy vận tải. Tôi đem kế hoạch trình bày với Vallington cùng hai hoặc ba nam sinh có tiếng nói trong trường. Nó đã được tán thành nồng nhiệt.

Đúng mười hai giờ rưỡi, tiếng chuông ăn trưa của Viện vang lên như mọi khi; và lũ trẻ, vốn không có ý định bỏ bữa, xếp hàng ngay ngắn tiến vào nhà ăn; còn tôi thì về nhà cùng Bob Hale theo lời mời dùng bữa trưa của cậu ấy. Khi quay trở lại, chúng tôi hay tin thầy Parasyte vừa có một bài diễn văn khích lệ đầy xúc động trước toàn thể học sinh tại phòng ăn, nhằm kêu gọi duy trì kỷ luật nhà trường, đồng thời úp mở ý định sẽ kiện Thornton ra tòa vì tội hành hung ông ta. Tin tức này khiến tôi hơi giật mình, bởi tòa án là một thứ gì đó vô cùng đáng sợ đối với tôi.

Lũ trẻ lẳng lặng lắng nghe những lời vị hiệu trưởng nói, rồi rời khỏi phòng ăn với trật tự hoàn toàn bình thường như mọi ngày. Đến một giờ kém mười lăm, chuông trường đổ; nhưng chỉ có vỏn vẹn khoảng hai mươi đứa đáp lại tiếng gọi ấy. Lúc đó tôi đang đứng ở cầu tàu, và chẳng bao lâu sau thì thấy thầy Parasyte đi xuống để gặp học sinh. Nghĩ tốt nhất là nên tránh mặt lão, tôi liền chèo xuồng sang xưởng thợ đóng xe để ngó chừng chiếc Splash. Một tiếng sau, Bob Hale, Henry Vallington và Tom Rush tìm đến chỗ tôi, báo rằng thầy Parasyte vừa đối xử rất ôn hòa với đám trẻ và chỉ dùng những lời lẽ khuyên nhủ nhẹ nhàng. Khi mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển, lão đã leo lên ngựa phóng đi mất. Đây là tín hiệu vô cùng thuận lợi cho chiến dịch của chúng tôi, và tôi khuyên vị mục sư nên quay lại thật nhanh để hành sự ngay.

Đến bốn giờ, chiếc Splash đã được hoàn thiện, lớp sơn mới phủ lên những tấm ván mạn cũng vừa khô. Tôi lập tức nhổ neo khởi hành, kéo theo chiếc xuồng nhỏ phía sau. Gần Viện có một người sở hữu chiếc ghe phẳng lớn, thường dùng để chở củi xuôi hồ. Tom Rush đã thuê lại cồng kềnh này trong một tuần. Ba chiếc xuồng chèo của Viện đã được gán cho các tay chèo nhí, và chúng đang lai dắt chiếc ghe phẳng này tiến về cầu tàu, đúng theo kế hoạch mà tôi đã hiến kế cho vị mục sư. Khi chiếc ghe tiến sát cầu tàu, một tín hiệu được phát ra, và toàn bộ lũ trẻ trên bờ liền ùa tới tòa nhà cất giữ lều bãi. Số lượng người đông đảo giúp chúng mang đi toàn bộ bạt vải, cột kèo cùng các vật dụng khác chỉ trong một chuyến, và đám học sinh lao nhanh ra cầu tàu khiến mọi công tác hoàn tất trước khi bất kỳ giáo viên phụ tá hay nhân công nào kịp can thiệp.

Những chiếc lều được ném ào lên ghe phẳng, và tất cả những đứa trẻ không tham gia chèo thuyền đều nhảy lên ghe cùng đống vật dụng cắm trại.

– Tất cả sẵn sàng chưa! – Henry Vallington hô lớn.

– Cho thuyền tiến lên! – tôi thúc giục đám tay chèo.

XUẤT PHÁT RA ĐẢO. — Trang 143.

Sợi dây kéo dài của chiếc ghe phẳng đã được nối sang và buộc chặt vào ba chiếc thuyền. Vì gió thổi khá mạnh, tôi tiến lên đầu đoàn thuyền, thắt một sợi dây thừng vào đầu mối, thế là chuỗi thuyền nối đuôi nhau thẳng tắp di chuyển, kéo theo chiếc ghe lững thững phía sau.