"Nếu anh muốn nghe ý kiến của tôi," Bob Hale nói, "thì tôi cho rằng tốt hơn là chúng ta nên quay lại Parkville ngay lập tức, thay vì chờ bị áp tải về."

"Cậu nói thì dễ lắm," Tom Rush đáp lời, vừa bước đến nhập bọn với chúng tôi. "Cậu sống ở đó, và tất cả những gì cậu phải làm chỉ là về nhà; thế còn những anh chàng nhà cách đó cả trăm dặm thì phải làm sao?"

"Ở đó cũng chẳng tệ hơn ở đây đâu. Vấn đề chỉ là giữa việc tự quay về và việc bị bắt về mà thôi," Bob nói thêm.

"Tôi đoán là chúng ta phải thừa nhận cuộc nổi dậy này đã thất bại rồi," Vallington nói.

"Không đời nào; còn lâu tôi mới chịu nhún nhường trước ông Parasyte nữa," Bob đáp. "Cậu nghĩ sao, Ernest?"

"Chắc là tôi sẽ không quay lại Học viện nữa đâu, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa," tôi đáp. "Cuộc bỏ đi của tôi không chỉ là trốn học, mà là từ bỏ mái nhà duy nhất mà tôi từng biết. Tôi đã bị ném ra đời để tự lo lấy thân."

Trong giây lát, các bạn tôi dường như quên mất rằng chúng tôi đang hội họp để quyết định xem phải làm gì với những kẻ nổi loạn vốn đang đồng cảm với tôi; nhưng tôi trấn an họ rằng tôi chẳng hề lo lắng gì cho bản thân, và cảm thấy hoàn toàn đủ khả năng tự xoay sở mà không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào.

"Nhưng gã chú của cậu mới đúng là một tên bịp bợm già đời!" Tom nói.

"Ông ấy là một con người kỳ lạ. Dường như ông ấy đã đuổi tôi đi chỉ vì tôi làm ông ấy phật ý khi dám chống lại sự bất công của ông Parasyte. Ông ấy sợ hành động của tôi sẽ làm giảm giá trị khoản thế chấp của ông ấy đối với Học viện Tự do Parkville."

"Tôi nghĩ hành động của ông Parasyte mới là thứ làm giảm giá trị đó," Vallington nhận xét. "Nhưng chuyện đó lúc này không quan trọng nữa. Chúng ta phải làm gì với con tàu này đây?"

"Đưa nó trở lại Parkville và để lại đó," Bob đáp.

"Thế còn mấy cậu kia phải làm sao?" Tom hỏi.

"Cứ để họ quay lại Học viện và cứ lảng vảng ở đó cho đến khi có chuyện xảy ra."

"Tôi chẳng tin năm nay sẽ có chuyện gì xảy ra đâu," Tom cười lớn, vốn là người luôn lạc quan trong mọi hoàn cảnh ngặt nghèo.

"Trái lại, tôi nghĩ vài ngày tới sẽ có biến lớn. Tôi biết vài nhân vật ở Parkville vốn đã bất mãn với ông Parasyte từ lâu, từng có ý định thay đổi từ nhiều tháng trước; và nếu tôi đoán không lầm, vụ việc lần này của chúng ta sẽ làm cho mọi chuyện đi đến hồi kết," Bob nói.

"Họ làm được gì chứ? Ông Parasyte ương ngạnh như lừa, với lại chính hắn sở hữu cái học viện đó cơ mà," Vallington tiếp lời.

"Cũng chưa chắc đâu; chú tôi sẽ nắm phần lớn quyền sở hữu nếu khoản nợ của ông ta không được thanh toán," tôi đan xen vào.

"Tôi không được tự do tiết lộ ngay cả những gì mình biết, vốn chẳng mấy làm lạ; nhưng tôi tin sẽ có chuyện xảy ra để đưa mọi thứ vào quỹ đạo đúng đắn tại Học viện. Tất cả những gì chúng ta phải làm là quay lại Parkville và làm hòa với bên nhà tàu bằng cách tốt nhất có thể," Bob nói tiếp.

Tất cả chúng tôi đều đồng ý rằng canh bạc chiếm tàu này là một nước đi tồi tệ đối với mình; nhưng chúng tôi cũng đồng lòng cho rằng chẳng còn cách nào khác ngoài việc chiếm lấy nó như đã làm. Thật hèn hạ cho viên thuyền trưởng khi lại hạ mình hợp tác với một kẻ như ông Parasyte. Chúng tôi không thể cứ ở lại Đảo Pine mà không có thức ăn lẫn chỗ trú. Nhưng chúng tôi hy vọng sẽ trả lại con tàu Adieno nguyên vẹn, và nhờ vào ảnh hưởng to lớn từ cha của Bob Hale — người giàu có nhất hạt — chúng tôi có thể thoát nạn mà không phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng nào. Do đó, quyết định đã được đưa ra là sẽ quay về Parkville ngay sau khi dùng bữa trưa.

Đầu bếp của Tom Rush hoặc là quá chậm chạp, hoặc là chưa quen với căn bếp trên tàu, nên chúng tôi phải đợi bữa ăn mất cả tiếng đồng hồ. Chúng tôi dùng bữa trong cabin, nơi có đầy đủ mọi thứ cần thiết để bày bàn ăn; và bất chấp tình thế ngặt nghèo của phe mình, chúng tôi vẫn vô cùng vui vẻ. Có người mạnh dạn hỏi liệu chúng tôi có thể thuê nguyên chiếc Adieno trong một tuần để tiếp tục chuyến trốn chạy trên tàu hay không, vì sống trên tàu và du ngoạn khắp hồ nước xinh đẹp này quả là một điều tuyệt vời. Nhưng rồi mọi người nhận ra rằng tài chính của chúng tôi, dù có được cải thiện nhờ những bức thư gửi về từ nhà đi chăng nữa, cũng không cho phép sự hoang phí như vậy.

Đây là ngày cuối cùng của cuộc trốn chạy, ít nhất là trên hồ và trong trại, và chúng tôi muốn tận dụng nó tối đa. Ngay khi có thông báo rằng chúng ta sẽ quay lại Parkville, mặc dù một số học viên có lẩm bẩm phàn nàn và muốn thực hiện một chuyến du ngoạn xuống phía cuối hồ trước khi trở về, kế hoạch vẫn được chấp thuận, và bọn trẻ tỏ ra muốn tận hưởng trọn vẹn phần còn lại của chuyến hải trình. Chúng cứ khăng khăng vui cho tới bến; và trước khi con tàu rời bến gỗ, chúng đã bắt đầu đùa giỡn và hò hét cứ như thể tương lai sẽ chẳng cần phải chịu trách nhiệm gì về những hành động quá khứ của mình.

Vallington tiến xuống phòng máy và ra hiệu cho đám trẻ bên dưới nhóm lửa. Cùng với Bob Hale, tôi tiến lên buồng lái; trong khi Tom Rush, theo chỉ thị của trưởng nhóm, đã cho rửa sạch toàn bộ bát đĩa và dọn dẹp ngăn nắp mọi thứ trong cabin lẫn nhà bếp, bởi chúng tôi muốn trả lại con tàu ở trạng thái tốt nhất có thể về mọi mặt như khi chúng tôi vừa tìm thấy nó.

"Cởi dây thừng ra!" Tôi gọi lớn với lũ trẻ ở boong trước, khi Vallington báo cho tôi biết áp suất hơi nước đã đủ.

"Mọi thứ đã sẵn sàng!" Những đứa đang làm nhiệm vụ thủy thủ boong đáp lại.

Tôi giông chuông ra lệnh lùi tàu; và khi mũi tàu Adieno đã rời khỏi cầu tàu, tôi cho tàu tiến lên từ từ; giữ nó ở giữa luồng lạch, con tàu băng qua một cách an toàn để tiến ra hồ lớn.

Bob sốt ruột lên tiếng: "Chúng ta muộn mất rồi; đáng lẽ ra phải đi từ trước. Chiân thuyền Champion đang tới kìa. Tôi biết chắc chắn mụ ta sẽ bám theo chúng ta mà — chắc chắn như cậu đã nghĩ vậy. Giờ phải làm sao đây?"

Tôi liền bẻ lái hướng con tàu Adieno chạy xuống phía dưới hồ khi nhìn thấy chiếc Champion — nghĩa là đi ngược hướng về phía Parkville.

Tôi đáp lại Bob trong lúc bẻ lái: "Chúng ta đành phải liều thôi; chẳng còn cách nào khác cả."

"Nhưng cậu có đang lái về hướng Parkville đâu."

"Chưa đâu; vì tôi không đời nào chịu để bị bắt."

"Cậu làm sao tránh được chứ?"

"Có thể tôi không tránh được; nhưng tôi cứ thử đã."

Tôi thông báo qua ống truyền thanh cho Vallington biết rằng chiếc Champion đã xuất hiện trong tầm mắt và đang hướng thẳng về phía chúng ta.

Cậu ấy đáp lại: "Chúng ta không thể để nó bắt kịp nếu còn có thể xoay sở. Tôi sẽ tăng vận tốc hết cỡ."

"Được rồi; tôi sẽ giữ khoảng cách để nó không bắt kịp," tôi đáp.

Bob đứng bên cạnh nãy giờ dõi theo chiếc Champion liền cất lời: "Sao chúng ta không đầu hàng đi?"

"Đầu hàng ư!" Tôi kêu lên.

"Sao lại không? Có hại gì đâu chứ?"

"Tôi không hề có ý định tự nộp mình vào tay đám thủy thủ đó đâu. Cậu không thấy chiếc Champion đang chở đầy người hay sao?"

"Cậu nghĩ họ sẽ làm hại chúng ta chắc?"

"Có chứ. Chắc chắn là ông Parasyte đang ở trên đó, và hắn sẽ cho phép chúng thỏa sức hành hạ chúng ta cho bã dạ thì thôi."

"Có lẽ cậu nói đúng; tớ đã không nghĩ đến chuyện ông Parasyte đi cùng bọn chúng."

"Đương nhiên là hắn ta ở đó rồi, và tôi nghĩ chúng ta cứ chiến đấu đến cùng thì sẽ đạt được thỏa thuận có lợi hơn. Về phần mình, thà tôi cho tàu ủi lên bờ rồi trốn vào rừng còn hơn là đầu hàng ông Parasyte cùng cái lũ mà hắn đang dẫn theo."

Bob không hoàn toàn đồng tình với tôi, dù cậu ấy vẫn nghĩ rằng tốt hơn hết là nên quay về Parkville nếu có thể. Đây không phải là chuyện dễ dàng, bởi chiếc Champion nằm chắn giữa chúng ta và điểm đến, và có thể chặn đường nếu chúng ta định vượt qua nó. Nó hoàn toàn có thể áp sát mạn tàu Adieno nếu chúng ta tìm cách né tránh, rồi đổ quân lên boong tàu của chúng ta.

Nhóm đảo The Sisters nằm gần giữa hồ, và chiếc Champion buộc phải đi qua phía bắc hoặc phía nam của các hòn đảo này. Tôi đã mắc một sai lầm; đáng lẽ tôi phải đợi ở đầu luồng lạch cho đến khi kẻ bám đuổi đi đến điểm cực nam hoặc cực bắc trên hành trình vòng qua bãi cạn, rồi mới tẩu thoát theo hướng ngược lại; nhưng ngay cả thế thì hắn ta vẫn có thể quay đầu và chặn đường chúng ta. Thật khó để quyết định phải làm gì, và tôi tiếp tục lái tàu về phía tây cho đến khi chiếc Champion — vốn đã chọn lối đi phía nam — nằm ở phía nam nhóm đảo The Sisters, thì tôi mới bẻ lái hướng về phía bắc.

Nhưng kẻ bám đuổi đã "tóm được tôi"; và nhận thấy việc cố gắng vượt qua mụ ta là vô ích, tôi lại bẻ lái cho tàu chạy xuống phía dưới hồ. Ngay lập tức, chiếc Champion liền huy động hết công suất hơi nước để truy đuổi chúng tôi. Đó chính xác là điều tôi muốn mụ ta làm, và tôi đã dẫn dụ mụ ta chạy xuống tận năm dặm dọc theo hồ.

Bob vừa lắc đầu vừa nói: "Tôi thấy không ổn lắm đâu, Ernest. Tôi nghĩ thế nào nó cũng tóm được chúng ta. Con tàu này chạy nhanh hơn thật, nhưng chúng ta lại không hiểu rõ về nó để có thể ép nó đạt hiệu suất tối đa."

Tôi đáp: "Tôi cũng lo chuyện đó; nhưng xin cậu đừng làm phiền tôi lúc này."

Tôi dẫn chiếc Champion luồn lách về phía bắc của một hòn đảo tại khúc này; và tại đây, viên thuyền trưởng của đối phương đã phạm một sai lầm, giúp tôi lấy lại lợi thế mà mình đã đánh mất trước đó. Khi chiếc Champion đã trôi qua hẳn hòn đảo, tôi liền bẻ lái chiếc Adieno hướng về phía nam và vòng qua đảo, điều này khiến kẻ bám đuổi không thể cắt ngang đường để rút ngắn khoảng cách như mụ ta vốn có thể làm nếu ở vùng hồ rộng mở.

"Thấy chưa Bob, tôi làm được rồi đấy, giờ thì tôi yên tâm rồi," tôi nói. "Mụ ta không thể cắt ngang đường chúng ta được nữa, và đây sẽ là một cuộc đua sòng phẳng trên hồ."

Bob đáp: "Nhưng chiếc Champion đang dần rút ngắn khoảng cách với chúng ta từng giây đấy."

CUỘC ĐUA GIỮA TÀU ADIENO VÀ TÀU CHAMPION.—Trang 275.

Chiếc tàu thủy kia quả thực đang vượt lên trước chúng tôi. Kỹ năng vượt trội của những kẻ cầm lái đã đem lại lợi thế cho họ. Tôi thông báo tình hình cho Vallington, và chẳng mấy chốc tiếng gầm rú của lò hơi cùng tiếng cọt kẹt của thân tàu đã khẳng định với tôi rằng cậu ấy đang rất quyết tâm. Nhưng bất chấp những nỗ lực hết mình ấy, chiếc Champion vẫn nhích lên được một chút, và tôi chắc chắn rằng mụ ta sẽ bắt kịp chúng tôi từ lâu trước khi chúng tôi có thể chạm tới Parkville. Do đó, tôi bẻ lái hướng thẳng về phía nhóm đảo The Sisters, quyết định thực hiện cho bằng được kế hoạch mà tôi đã vạch ra từ trước bữa trưa. Tôi lái tàu lao thẳng vào luồng lạch, và chiếc Champion bám sát theo sau.

Kẻ truy đuổi đã áp sát ngay phía sau khi chúng tôi cách đầu luồng lạch chừng một phần tư dặm. Cả hai con tàu đều rung lên bần bật dưới áp suất hơi nước cực cao, và mọi thành viên trên tàu Adieno đều đang trong cơn sốt ruột tột cùng.

"Tăng tốc hết cỡ đi, Vallington!" Tôi hét lớn qua ống truyền thanh.

Bob kinh hãi kêu lên: "Mũi tàu của chiếc Champion chỉ cách chúng ta chừng mười bước chân thôi!"

Từ mũi tàu Champion, viên thuyền trưởng gào lên: "Đứng lại, lũ khốn!"

Tôi hét vào ống truyền thanh: "Yểm trợ hết lực đi, Vallington! Chỉ hai phút nữa thôi là chúng ta an toàn!"

Bob run rẩy nói: "Mụ ta sắp chồm tới nơi rồi!"

Đúng lúc đó, khi chiếc Adieno tiến sát luồng lạch hẹp, chúng tôi nghe tiếng chuông máy của chiếc Champion vang lên. Bánh xe guồng của mụ ta khựng lại và bắt đầu quay ngược lại đầy mạnh mẽ.

Khi kẻ bám đuổi lùi tàu rút lui, tôi liền hô lớn với các sinh viên: "Hoan hô ba tiếng cho chúng nó đi!" Và tiếng hô vang lên đầy nhiệt huyết.