Con tàu Champion không thể đi qua đoạn kênh hẹp và nông giữa nhóm đảo The Sisters, và phán đoán của tôi đã hoàn toàn chính xác. Tôi cảm thấy vô cùng phấn khích trước chiến thắng này đến mức không kìm được mà hô hào mọi người cổ vũ, mặc dù việc khiêu khích những đối thủ như vậy vốn là một điều không khôn ngoan cho lắm. Chỉ một khoảnh khắc trước đó, thần kinh của tất cả mọi người trên tàu Adieno vẫn còn căng như dây đàn bởi mối hiểm nguy đầy kích thích. Mũi của chiếc tàu đuổi theo thực sự đã vươn tới sát mạn sau tàu chúng tôi, và chúng tôi cứ ngỡ rằng vị thuyền trưởng tàu Adieno — người đang đứng trên lan can, bám chặt vào cột trụ mái hiên — sẽ nhảy sang tàu chúng ta sau khi ông ta đã gào đến khản cả cổ để ra lệnh chúng tôi phải dừng lại.

Người lái tàu của chiếc Champion rõ ràng là kẻ bình tĩnh nhất trên con tàu đó, và hắn đã điều khiển tàu tiến thẳng tới sát cửa kênh The Sisters; nhưng hắn thừa nhận rằng tàu không thể đi qua được, và vào khoảnh khắc cuối cùng còn có thể xoay sở, hắn đã "dừng máy" và "chạy lùi", để lại chiến thắng cho chúng tôi. Đó là một sự nhẹ nhõm tột cùng khi áp lực đè nặng lên thần kinh đã được trút bỏ; và chưa từng có những tiếng hò reo nào vang lên nhiệt tình hơn, thậm chí điên cuồng hơn, như những âm thanh chào đón người của tàu Champion vào thời điểm rạng rỡ của chiến thắng.

Con tàu Adieno đã tiến vào luồng lạch hẹp, và tôi tin chắc rằng vị thuyền trưởng đang khiếp hãi ở boong bên kia đang mong chờ được thấy con tàu của chúng tôi "mắc cạn" rồi vỡ tan thành từng mảnh. Ngay khoảnh khắc tôi thấy chiếc tàu truy đuổi đang lùi lại, tôi liền ra lệnh dừng máy, rồi sau đó tiến chậm lại; bởi vì tôi chẳng có chút ý định đập nát con tàu này cũng như chẳng muốn tự đập vỡ đầu mình.

— Im lặng nào! — Tôi hét lên với lũ trẻ trên boong, những đứa vẫn đang gào thét hết cỡ phổi; vì tôi sợ rằng tiếng ồn đó có thể át đi tiếng chuông ở phòng máy trong trường hợp tôi cần phải rung chuông.

Bọn học sinh lập tức im bặt. Chúng đã trèo lên lan can và chiếm lấy những vị trí khác có thể quan sát rõ kẻ đuổi bắt đang bẽ bàng của chúng ta; và chưa từng có một nhóm thiếu niên nào hào hứng và vui sướng đến thế tụ tập trên boong một con tàu.

— Hãy chú ý quan sát tàu Champion, Bob, và cho tôi biết nó đang làm gì nhé — tôi bảo người bạn đồng hành trong buồng lái; bởi vì tôi cần cả hai mắt của mình để giữ cho tàu Adieno nằm gọn trong luồng lạch, nơi một chút sơ suất nhỏ của tôi cũng có thể phá hủy mọi kế hoạch, và có lẽ cả con tàu mà chúng tôi đang đi nữa.

— Tớ hiểu rồi — cậu ta đáp.

— Nó đang làm gì vậy?

— Không gì cả.

— Nó không nhúc nhích sao?

— Không — nó chưa khởi động. Chắc hẳn bọn chúng đang đợi chúng ta mắc cạn trước khi vượt qua luồng lạch.

— Chà, chúng càng chờ lâu ở đó thì càng có lợi cho chúng ta, vì dẫu sao nó cũng không thể chui qua được đâu — tôi nói thêm.

Con tàu Adieno vượt qua luồng lạch một cách an toàn và tiến ra vùng hồ rộng lớn ở phía bên kia The Sisters. Tôi lại đánh chuông ra lệnh chạy hết tốc lực, bởi vì trước mặt chúng ta giờ đây là một vùng nước quang đãng dẫn thẳng đến Parkville.

— Tàu Champion đã guồng bánh xe trở lại rồi đấy, Ernest — Bob Hale nói khi tôi vừa kéo chuông; — nó đang lùi khỏi vũng nước để ra hồ rộng.

— Không sao cả — cứ để mặc nó lùi. Chúng ta đã bỏ xa nó tới tận ba dặm, và nó không đời nào bắt kịp chúng ta trước khi tới Parkville đâu — tôi đáp.

Tôi thông báo tình hình cho Vallington qua ống truyền thanh, và anh ấy hoàn toàn hài lòng với tình cảnh hiện tại. Tôi đề nghị anh ấy tiếp tục duy trì tốc độ tối đa cho con tàu, đồng thời đảm bảo rằng nếu làm vậy, chúng ta sẽ hoàn toàn an toàn khỏi sự vây bắt. Nửa giờ sau, chúng tôi đã vượt qua đảo Pine, trong khi chiếc Champion — dường như không hề cố gắng rướn sức — vẫn bị bỏ lại phía sau đến trọn ba dặm. Sau đó tôi được kể lại rằng thuyền trưởng tàu Adieno đã kìm hãm con tàu lại vì sợ rằng nếu tiếp tục áp sát chúng tôi, chúng ta sẽ đâm vào bờ, nổ nồi hơi hoặc gây hư hại cho con tàu của ông ta bằng cách này hay cách khác.

Chỉ một tiếng rưỡi sau khi vượt qua luồng lạch The Sisters, chúng tôi đã trôi qua vách đá, cách cầu tàu khoảng nửa dặm và nhìn thấy nơi đó đông nghịt người. Rõ ràng là chúng tôi đã gây ra một sự náo động lớn, và không ít người trong số chúng tôi cảm thấy có đôi chút ngượng ngùng khi cập bến trước đám đông như vậy. Tàu Champion vẫn duy trì khoảng cách tương đối với chúng tôi và lúc này đã vượt qua đảo Cleaver hơn một dặm.

— Chúng ta sẽ cập bến ở đâu đây? — tôi hỏi Vallington qua ống truyền thanh sau khi tôi và Bob đã bàn bạc đôi chút.

— Tùy cậu muốn ở đâu cũng được, thưa thuyền trưởng — người đứng đầu của chúng tôi đáp.

— Cậu nghĩ sao, Bob? — tôi quay sang hỏi người bạn đồng hành.

— Chúng ta có thể cập bến ở cầu tàu ngay trước Học viện không?

— Không được; nước ở đó không đủ sâu để nổi tàu Adieno. Thực ra nơi an toàn duy nhất là cầu tàu chuyên dụng.

— Tớ đoán là cha tớ đang ở đó, và tớ không thích chạm mặt ông ấy lúc này chút nào — Bob đáp với vẻ nghiêm túc.

— Chúng ta có thể thả neo cách cầu tàu của Học viện vài sải tay rồi chèo xuồng Splash vào — tôi gợi ý.

— Tớ thích cách này hơn.

— Nhưng xuồng Splash sẽ phải chạy ba bốn bận mới đưa hết bọn mình vào được, và tàu Champion sẽ tóm được chúng ta trước khi tất cả kịp lên bờ — tôi nói thêm.

Tôi trình bày kế hoạch cũng như những điểm bất cập cho Vallington nghe.

— Hãy dũng cảm đối mặt với mọi chuyện như những người đàn ông đi — anh ấy dứt khoát đáp.

— Tớ nghĩ đó là cách tốt nhất — tôi quay sang nói với Bob. — Chúng ta đã làm sai ở đâu, hãy dũng cảm nhận lấy phần lỗi và chịu đựng hậu quả của nó.

Bob Hale đồng tình, cố gắng vượt qua sự e thẹn của bản thân, và tôi liền lái tàu Adieno hướng thẳng về phía cầu tàu. Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều cảm thấy có chút ngượng ngùng khi cập bến trước sự chứng kiến của quá nhiều người. Bọn học sinh được chỉ thị không được gây ra bất kỳ tiếng ồn ào nào và phải đi thẳng đến phòng học của Học viện, nơi ông Parasyte sẽ sớm tìm gặp chúng ta và là nơi chúng ta hy vọng sẽ giải quyết dứt điểm mọi rắc rối.

Khi chúng tôi tiến gần đến cầu tàu, con tàu được "giảm tốc" và các sợi dây thừng được chuẩn bị sẵn sàng để cập bến; mọi công việc khác diễn ra đều đặn và suôn sẻ cứ như thể tất cả chúng tôi đều là những thủy thủ kỳ cựu vậy. Đến đúng thời điểm, tôi dừng động cơ, mũi tàu nhẹ nhàng lướt vào áp sát cầu cảng và sợi dây thừng được ném lên bờ. Một vài nhịp đảo ngược bánh xe đã giúp tàu Adieno dừng hẳn lại, và chuyến hải trình của chúng tôi chính thức khép lại. Vallington xả hơi nước, và chúng tôi tập hợp thành một khối, dự định sẽ bước lên bờ thật sát nhau để cảm nhận trọn vẹn sức mạnh của sự đoàn kết.

Dưới sự dẫn đầu của Vallington, chúng tôi đặt chân lên bờ. Một vài kẻ trong đám đông la ó chế giễu chúng tôi, số khác thì cười cợt, và một vài chủ tàu lớn tiếng mắng mỏ chúng tôi một trận ra trò. Chúng tôi chẳng màng đến ai trong số họ, mà cứ thế băng qua đám đông để đi lên cầu cảng. Trước khi chúng tôi ra đến đường lớn, tôi chợt nhớ ra rằng mình đã để chiếc xuồng Splash buộc ở mui sau của con tàu. Tôi đã quên béng nó mất trong cơn lốc sự kiện đầy kích thích vừa rồi. Khi tôi nói với Bob Hale và Tom Rush rằng mình phải quay lại lấy chiếc xuồng, hai cậu ấy tình nguyện đi cùng tôi.

— Robert — một giọng nói nghiêm khắc vang lên khi chúng tôi đang đi xuống cầu cảng.

Chúng tôi khựng lại, và cha của Bob đã đứng chặn ngay trước mặt cậu ấy.

— Tất cả chuyện này có nghĩa là gì? — ông Hale gặng hỏi. — Con là một trong những kẻ đã cướp tàu bỏ trốn phải không?

— Thưa cha, vâng ạ — Bob đáp thẳng thắn nhưng vẫn giữ đúng mực khiêm tốn.

Ông Hale bặm chặt môi vì tức giận và hổ thẹn. Có lẽ ông đã hy vọng rằng con trai mình không nằm trong số những kẻ liều lĩnh dám chiếm đoạt tàu Adieno. Nhưng Bob vốn là một cậu thiếu niên cao quý và hiếm khi làm cha mình phải phiền lòng vì hạnh kiểm — hiếm đến mức ông tỏ ra vô cùng bàng hoàng trước mức độ nghiêm trọng của lỗi lầm lần này.

— Robert vốn là người phản đối việc chiếm lấy con tàu ngay từ đầu — tôi xen vào, với hy vọng giúp cậu ấy gánh bớt phần nào cơn thịnh nộ của người cha.

— Con đã đi cùng những người khác, và con sẵn sàng chịu trách nhiệm cho phần lỗi của mình.

— Tất cả chuyện này có nghĩa là gì? Cái gì đã khiến các cậu làm ra trò đời này hả? — ông Hale hỏi.

— Chúng con không thể chịu đựng thêm sự bất công của ông Parasyte nữa; đó là khởi nguồn của mọi chuyện. Và khi ông ta dùng tàu đến đảo Pine để tịch thu lương thực của chúng con, chúng con đành lấy tàu bỏ trốn chứ quyết không để bị bỏ đói — Bob đáp.

— Các cậu có chuyện gì ở đảo Pine vậy?

— Chúng con đã nổi dậy.

— Nổi dậy ư! Ta tưởng tượng các cậu đã làm thế thật đấy! Con cũng dính líu vào cái trò vô kỷ luật này hả, Robert?

— Thưa cha, vâng ạ. Con xin nhận là mình đã làm sai.

Vẻ mặt nghiêm nghị của ông Hale dịu bớt, và tôi bạo dạn ngỏ lời mời ông lên chiếc xuồng của mình để sang Học viện, nơi ông sẽ có cơ hội lắng nghe toàn bộ câu chuyện về cuộc "nổi dậy" và tự mình đưa ra phán xét. Trong suốt cuộc trò chuyện này, một đám đông đã tụ tập xung quanh chúng tôi, tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra; và những lời cáo buộc của chúng tôi nhắm vào ông Parasyte đã được phơi bày trước công chúng. Ông Hale chấp nhận lời mời của tôi, và chúng tôi rời khỏi tàu Adieno đúng lúc tàu Champion vừa cập bến.

— Dừng chúng lại! Dừng bọn chúng lại! — thuyền trưởng tàu Adieno hét lên khi tôi đang kéo buồm dọc.

Không ai dám cả gan chặn đứng một chiếc thuyền có mặt ông Hale — nhân vật quan trọng nhất toàn hạt — đang ngồi trên đó.

— Chúng tôi muốn bắt lũ ranh đó! — vị thuyền trưởng tức giận lại gọi với theo. — Bọn chúng chính là những kẻ đã cướp tàu bỏ trốn.

— Thuyền trưởng Woelkers — ông Hale cất giọng ôn hòa.

— Ồ, chào ông Hale! — vị thuyền trưởng kêu lên khi nhận ra vị chủ sở hữu chính của con tàu mà ông ta đang điều khiển.

— Ai cho phép anh đưa tàu Adieno đến đảo Pine ngày hôm nay?

— Ông Parasyte cần nó, và tôi đã cho ông ta sử dụng — vị thuyền trưởng lắp bắp đáp.

— Anh có hỏi ý kiến người đại diện không?

— Thưa không; ông ấy không có nhà.

— Anh có bao giờ để mặc con tàu đang đun nước hơi mà không có kỹ sư canh giữ thế này không?

— Tôi chưa bao giờ làm thế trước đây, nhưng chúng tôi cần tất cả mọi người để chuyển đồ đạc trên đảo về — thuyền trưởng Woelkers đáp, sự bối rối khiến khuôn mặt ông ta đỏ bừng lên.

— Có vẻ như anh đã sử dụng con tàu mà không có sự cho phép, lại còn để cho một lũ trẻ cướp mất. Tối nay tôi sẽ gặp anh tại nhà riêng. Anh có thể cho tàu nhổ neo được rồi đấy, Ernest, nếu cậu đã sẵn sàng.

Ông Hale không nói thêm lời nào nữa, và tôi lái chiếc Splash sang cầu tàu của Học viện. Tôi cho hành khách lên bờ, và tất cả chúng tôi cùng đi bộ đến phòng học, nơi đám người nổi loạn lúc này đã tề tựu đông đủ.

— Henry Vallington, ta rất tiếc khi thấy trò vướng vào một vụ việc tai tiếng thế này — ông Hale nói khi ông gặp người dẫn đầu của chúng tôi.

— Cháu rất mừng vì ngài đã đến, thưa ngài, bởi cháu cảm thấy chúng cháu đang cần lời khuyên — Vallington đáp. — Có lẽ ngài sẽ không thấy vụ việc này quá tệ hại sau khi ngài đã lắng nghe toàn bộ sự thật.

— Không gì có thể biện minh cho hành vi cướp tàu bỏ trốn của các trò cả. Thật là một phép màu khi các trò không bị nổ tung hay chìm nghỉm dưới đáy hồ.

Vallington đưa cho vị khách quý của chúng tôi một trong những tờ rơi mà cậu ấy đã lấy được ở nhà in trên đường đến Học viện, thứ vốn có bản thảo đã được phát ra trước cả cuộc "nổi dậy".