Chúng tôi đưa số lương thực lên Đảo Pine, và nhờ vẫn được ngọn gió lành thổi phù trợ, chúng tôi nhanh chóng vượt sang Đảo Cleaver. Lúc này trăng sáng vằng vặc, việc chèo thuyền trên hồ vô cùng dễ chịu. Khi chúng tôi đến gần bến đậu, tôi thấy một chiếc xuồng chèo đang vòng qua mỏm đất phía dưới. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu tôi là thầy Parasyte đang thực hiện chuyến viếng thăm thứ hai tới trại, mang theo ý đồ thực hiện những lời đe dọa mà thầy đã thốt lên.

– Cậu có nhận ra đó là thuyền nào không, Ernest? – Tom hỏi.

– Đó là một chiếc thuyền chở đầy đàn ông hoặc lũ trẻ con – tôi cũng chẳng rõ nữa – tôi đáp. – Chúng ta sẽ chèo tới đó xem thế nào.

– Lỡ lại là Parasyte thì sao.

– Rất có thể đấy – tôi nói thêm, rồi bẻ lái chiếc Splash hướng thẳng về phía kẻ đột nhập.

– Nếu đúng thế thì chúng ta phải làm gì?

– Tớ chịu, chắc chẳng làm gì được ngoài việc canh chừng hắn. Tớ rất muốn đối xử với hắn y như cách hắn đã làm với tớ ngày hôm qua – đâm thẳng vào thuyền và đánh chìm nó; nhưng tớ sẽ không làm vậy đâu.

Tuy nhiên, tôi quyết định dọa hắn một trận; và với toàn bộ buồm đang căng gió, chiếc Splash lướt trên mặt nước với tốc độ chóng mặt, tôi lao thẳng vào chiếc xuồng chèo. Khi chúng tôi đến cách những kẻ đột nhập chỉ vài bước chân, sự hoảng sợ hiện rõ trên khuôn mặt đã đánh gục thần kinh của chúng. Chúng vùng đứng dậy, van xin tôi đừng đâm vào thuyền chúng. Đó là một cảnh tượng đầy kinh hãi đối với chúng; nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi bẻ lái, vượt qua phía sau chiếc xuồng chèo, sượt qua nó trong gang tấc khi chúng tôi lướt qua.

– Thuyền ơi! – tôi hét lên khi hạ tay lái, và chiếc Splash lướt ngược gió dừng lại ở phía bên kia chiếc xuồng.

– Đừng đâm vào chúng tôi – một đứa trẻ trên thuyền lên tiếng, và tôi nhận ra đó là giọng của Bill Poodles; lúc này tôi đã nhận ra thầy Parasyte không hề có mặt trong nhóm này.

– Các người là ai? – Tom Rush gặng hỏi.

SỰ XUẤT HIỆN CỦA NHỮNG TÂN BINH.—Trang 178.

– Là tao đây – Poodles đáp.

– Tao là đứa nào?

Thật là một nỗi ô nhục cho Học viện Tự do Parkville khi bất kỳ thành viên nào của trường lại dùng thứ ngữ pháp tồi tệ đến thế, và chúng tôi không đành lòng tin rằng nhóm người này là bạn học của mình, ngoại trừ Poodles – kẻ mà chẳng ai trông đợi sẽ thốt ra được những lời lẽ chuẩn mực.

– Ta là Bill Poodles đây – chúng mày không nhận ra tao à?

– Bill Poodles! – Tom thốt lên đầy ghê tởm. – Mày đến đây có việc gì?

– Bọn tao sang thăm tụi mày đây – một đứa khác trên thuyền nói, và đó là giọng của Dick Pearl.

– Ờ, thế tụi mày muốn gì?

– Bọn tao muốn gia nhập nhóm các cậu – Pearl đáp.

– Tớ không chắc bọn tớ cần các cậu. Các cậu có tin tức gì từ đất liền không? – Tom nói thêm.

– Bọn tớ có thể kể cho các cậu tất cả những gì đã xảy ra kể từ lúc các cậu rời đi. Bọn tớ đã trốn khỏi trường sau bữa tối để nhập bọn với các cậu – Pearl nói. – Nếu các cậu cho phép, bọn tớ sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp đỡ các cậu.

– Tớ chưa biết thế nào; tớ sẽ nói chuyện với viên đại tướng, nếu anh ấy đồng ý, các cậu có thể gia nhập; nhưng các cậu không được lên bờ cho đến khi anh ấy cho phép.

Pearl, kẻ dường như là thủ lĩnh của nhóm tân binh, hứa sẽ chờ ngoài khơi cho đến khi Vallington được thông báo về thỉnh cầu của hắn và đưa ra câu trả lời. Chiếc Splash căng buồm trở lại, và chúng tôi cập bờ nơi chiếc xuồng ba lá đang nằm. Chúng tôi nhận thấy vị đại tướng đầy tháo vát của mình đã không ngồi yên trong lúc chúng tôi vắng mặt. Các lều trại đã được hạ xuống, và mọi vật dụng được chuyển lên chiếc thuyền bẹt. Mọi thứ đã sẵn sàng để khởi hành đi Đảo Pine.

Sự tiếp cận của chiếc xuồng chèo đã bị những lính gác cảnh giác trên vách đá phát hiện, và toàn bộ nhóm đã theo dõi cuộc gặp gỡ của chúng tôi với những người mới đến. Tom Rush đã báo cáo vụ việc với đại tướng của chúng tôi, và việc đưa ra quyết định về thỉnh cầu gia nhập doanh trại của nhóm người kia là điều cần thiết. Về vấn đề này, sự đồng lòng không còn được như trước, và một số học viên phản đối việc chấp thuận thỉnh cầu. Bob Hale là kẻ kiên quyết nhất trong số đó, tuyên bố rằng Bill Poodles, Dick Pearl và cả bọn không thể tin tưởng được; chúng là những tên tiểu nhân, và không có chúng chúng ta sẽ sống yên ổn hơn. Chúng chính là "tay sai" của thầy Parasyte, và sẽ gây rắc rối nếu chúng ta thu nhận chúng.

Lẽ ra chúng ta nên nghe theo lời khuyên này, như kết cục sau đó sẽ rõ; nhưng sự thật là không. Một số nhà hùng biện xuất sắc nhất của chúng tôi cho rằng sức mạnh nằm ở số lượng đông đảo; và sức mạnh của một liên minh đoàn kết đã phải nhường chỗ cho ý tưởng này. Cuộc bỏ phiếu đã nghiêng về phía chấp thuận thu nhận các tân binh; nhưng một thiểu số đáng kể đã bỏ phiếu chống. Bob vui vẻ nhượng bộ, và Poodles cùng đồng bọn được mời lên bờ. Khi chúng đặt chân lên bờ, Vallington liền thẩm vấn chúng về dụng ý của mình. Tất cả đều đưa ra những lời hứa hẹn tốt đẹp, và đoan chắc với vị đại tướng rằng chúng sẽ là những thần dân ngoan ngoãn và trung thành.

Tom Rush đã báo cáo về vấn đề lương thực, làm sưởi ấm trái tim của tất cả các thành viên khi anh thông báo về số lượng dồi dào giăm-bông, bánh mì, khoai tây và cà phê đã được tập kết tại Đảo Pine để phục vụ cho cả nhóm.

– Nào, chúng ta đã sẵn sàng di chuyển – Vallington nói. – Thuyền bè đã được chất hàng đầy đủ, và phần việc còn lại chúng ta xin phó mặc cho tay nghề của Phó đề đốc Thornton.

– Di chuyển ư! – Dick Pearl thốt lên, và dưới ánh trăng sáng, tôi thấy hắn lo lắng liếc nhìn Poodles.

– Chúng ta đã quyết định phá bỏ trại ở đây và chuyển đến Đảo Pine.

– Thật thế chứ? – Poodles nói.

– Thật chứ – Vallington đáp.

– Nếu bọn tao biết trước điều này, có lẽ bọn tao đã chẳng sang đây – Pearl nói thêm.

– Việc chúng ta cắm trại ở Đảo Pine hay Đảo Cleaver thì có quái gì khác biệt đối với các cậu chứ?

– Tớ chịu.

– Giờ thì quá muộn để rút lui rồi; các cậu đã biết tụi này định đi đâu, và các cậu phải đi cùng chúng ta để giúp giữ kín bí mật – vị đại tướng của chúng tôi quả quyết nói.

Pearl và Poodles nhìn nhau, rõ ràng là chúng muốn bàn bạc riêng với nhau; nhưng chẳng có cơ hội nào cả.

Về phần mình, tôi không thấy yên tâm về thái độ của chúng, và quyết định sẽ canh chừng chúng thật cẩn thận; bởi vì qua vẻ bề ngoài của chúng, tôi có cảm giác chúng đang ủ mưu phá hoại. Tôi thì thầm mối nghi ngờ của mình với Vallington, anh ấy cho rằng canh chừng chúng cũng là một ý hay; nhưng anh không tin rằng mười tên như chúng lại dám cả gan can thiệp vào kế hoạch của cả nhóm. Tôi quả quyết với anh rằng Pearl là một kẻ ranh mãnh, và dưới sự dẫn dắt của hắn, nhóm này có thể gây ra rắc rối.

Vì gió không chỉ mạnh mà còn thuận chiều cho chuyến hải hành đến Đảo Pine, tôi liền chế một cột lều thành cột buồm cho chiếc thuyền bẹt, với dụng ý giúp lũ trẻ đỡ nhọc công kéo chiếc thuyền suốt bảy dặm đường. Tôi cố định một cột khác nằm ngang vào cột buồm làm sào ngang, rồi buộc tấm bạt của một chiếc lều vào đó làm buồm. Trên thuyền có một mái chèo lái lớn, đóng vai trò như bánh đà. Sau khi sắp xếp toàn bộ giàn buồm này thật vừa ý, chúng tôi đẩy thuyền ra khơi, và tôi nắm giữ tay lái của chiếc thuyền bẹt đang chật kín những đứa trẻ.

Tôi cắt cử Bob Hale, người có chút kinh nghiệm chèo thuyền, ra chỉ huy chiếc Splash, dẫu rằng để cẩn thận, tôi chỉ đạo cậu ấy chỉ được căng buồm dọc và buồm chính. Các chiếc xuồng chèo được buộc kéo theo mạn thuyền lớn. Tấm buồm đã đáp ứng hoàn toàn mọi kỳ vọng của tôi, và chiếc "gundalow" già cỗi thực sự đạt tốc độ khoảng ba hải lý một giờ dưới bộ giàn buồm mới của nó. Các học viên ngả lưng trên các tấm bạt lều, và rất có thể một vài người trong số họ đã chìm vào giấc ngủ, bởi lúc này đã là hai giờ sáng, hầu hết đều đã kiệt sức và ngáp ngắn ngáp dài đầy sợ hãi.

Trời đã hửng sáng khi chúng tôi tiến vào vịnh nhỏ kín gió, nơi chúng tôi từng dỡ hàng từ chiếc Splash. Không khí buổi sáng khá lạnh buốt, và lũ trẻ rất hào hứng với việc vận động chân tay để dỡ hàng trên thuyền xuống và dựng lều. Nhưng chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, công việc đã hoàn tất, và những người lao động mệt mỏi vô cùng thích thú khi được ngả lưng trên những chiếc giường làm bằng lá thông trong lều. Toàn bộ thuyền bè đều được kéo vào một lạch nước, nơi chúng không bị nhìn thấy bởi bất kỳ chiếc tàu thuyền nào qua lại trên hồ, và tôi cảm thấy mọi thứ đã hoàn toàn an toàn.

Mọi người đều kiệt sức, và tôi nghĩ ai nấy đều lăn ra ngủ, thậm chí cả những lính gác được bố trí ở những vị trí có thể phát hiện sự tiếp cận của bất kỳ kẻ đột nhập nào. Bản thân tôi cũng kiệt sức đến mức dù biết tất cả các phó cảnh sát trưởng trong bang đang truy lùng mình thì tôi vẫn cứ ngủ như chết. Và cứ thế, tất cả chúng tôi nằm lì cho đến tận trưa, chìm đắm trong giấc ngủ say nồng. Khi tỉnh dậy, dường như chẳng có dấu hiệu sự sống nào ngoài hòn đảo này. Mặt hồ phẳng lặng và tĩnh mịch, từ những bờ xa không một âm thanh nào vọng lại để quấy rầy chúng tôi.

Khi lũ trẻ thực sự tỉnh giấc, chúng hoàn toàn tỉnh táo và lập tức đồng thanh bỏ phiếu rằng việc "đào tẩu" là một ý tưởng tuyệt vời. Ngay sau đó, tất cả nhất trí quyết định rằng đã đến lúc phải ăn chút gì đó. Lũ trẻ đã có chút ít kinh nghiệm nấu nướng từ những chiến dịch trước, và chúng tôi có đủ mọi thứ nồi niêu xoong chảo được trang bị cho những dịp như thế này. Một ngọn lửa được nhóm lên trong rừng, gần trung tâm hòn đảo, với hy vọng khói lửa sẽ không làm lộ tung tích của chúng tôi, và chẳng mấy chốc khoai tây cùng giăm-bông đã xèo xèo trong chảo. Khoảng hai mươi học viên được huy động cho công việc này — gọt khoai tây, chuẩn bị thịt lợn muối và thịt xông khói — trong khi chỉ bốn người có kinh nghiệm nhất được giao trách nhiệm nấu nướng chính. Chúng tôi đã có một bữa ăn thịnh soạn, dù chẳng có dao, dĩa hay đĩa. Cả nhóm được chia thành từng phần ăn mười người, mỗi nhóm có một chiếc chảo thiếc lớn, từ đó lũ trẻ dùng gậy vót nhọn hoặc dao nhíp để gắp "thức ăn". Chúng tôi thưởng thức bữa ăn ngon lành chẳng kém gì những bữa tối ở Học viện.

Chúng tôi đã trải qua một ngày yên ả, không bị quấy rầy bởi bất cứ điều gì từ bên trong lẫn bên ngoài. Chúng tôi không hề nhìn thấy hay nghe ngóng bất kỳ tin tức gì từ thầy Parasyte, và nhóm của Poodles cư xử đúng đắn hơn chúng tôi tưởng tượng, nhờ đó chúng tôi đã học cách tin tưởng chúng. Công việc cần thiết trong doanh trại là tất cả những gì chúng tôi phải làm, và khi màn đêm buông xuống, chúng tôi rất vui mừng được đi ngủ từ sớm, bởi chúng tôi vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau sự mệt mỏi của cả ngày lẫn đêm hôm trước.

Đại tướng tổng tư lệnh đã hạ lệnh rằng đội canh gác vào ban đêm cứ hai tiếng phải được thay phiên một lần, và phải có ba người làm nhiệm vụ cùng một lúc. Một số lượng thành viên đầy đủ đã được cắt cử cho mục đích này, và một chiếc lều tách biệt với những chiếc khác được bố trí riêng cho họ, để những người khác không bị làm phiền khi đổi gác. Đội canh gác này đã thực hiện nhiệm vụ trung thực đến mức nào, chúng tôi đã rõ qua những diễn biến của ngày hôm sau.

Tôi thức dậy vào khoảng năm giờ sáng, dự định thử tài câu cá cùng Bob Hale và Tom Rush. Chúng tôi đi xuống lạch nước nơi cất giấu đội thuyền, để lấy một chiếc xuồng chèo.

Không có một chiếc thuyền nào ở đó cả!

Ngay cả chiếc xuồng ba lá cũ kỹ cũng biến mất, và chiếc Splash thì hoàn toàn bặt tăm!