Ông Hale đeo kính lên và đọc tờ thông cáo đã được chuẩn bị kỹ lưỡng bởi một số học sinh ưu tú trong trường; nhưng những sự việc được ghi trong đó vốn đã quen thuộc với ông. Ông thừa biết rằng ông Parasyte là một kẻ bạo ngược, và lão ta rất mất lòng lũ trẻ. Sự thật là chỉ có một số ít học sinh ở lại Viện hàn lâm trong một khoảng thời gian đáng kể, và sĩ số của trường chưa bao giờ đạt tới mức tối đa mà nó có thể dung nạp.

Ông vừa đọc xong tờ thông cáo thì ông Parasyte, nối đuôi theo sau là Poodles, Pearl cùng đám đào ngũ còn lại, bước vào phòng hội trường. Tất cả bọn chúng đều từng là hành khách trên con tàu Champion, và dĩ nhiên là chúng chẳng mấy vui vẻ gì sau khi bị con tàu Adieno đánh bại. Ông Hale rõ ràng tỏ ra vui mừng khi gặp hiệu trưởng của học viện, bởi vì ông có vẻ lúng túng chẳng biết phải làm gì sau khi đã đọc xong tờ thông cáo.

"Tôi rất mừng vì ông đã đến, ông Parasyte," ông lên tiếng; "có vẻ như đám nhóc này vừa bỏ trốn trên một trong những chiếc tàu thủy của chúng ta."

"Đúng vậy; và tôi hy vọng ông sẽ trừng phạt những kẻ cầm đầu đích đáng," ông Parasyte đáp, vừa lau trán – thói quen mỗi khi lão ta bị kích động.

"Con trai tôi là một trong số đó," ông Hale nói thêm với một nụ cười.

"Không phải là kẻ cầm đầu đâu thưa ông – hoàn toàn không phải. Thornton, Rush và Vallington mới là những kẻ chủ mưu trong vụ này."

"Cũng chẳng khác con là mấy đâu thưa bố. Con đã nhúng tay vào việc này nhiều như bọn họ, và con sẵn sàng chịu phần trách nhiệm của mình," Bob nói.

Lũ trẻ vỗ tay tán thưởng trước lời can thiệp này. Bob vốn không phải là kẻ thích trốn tránh khi đến lúc phải chịu trách nhiệm.

"Con trai tôi cư xử ra dáng một người đàn ông, và tôi rất tự hào vì điều đó," ông Hale tự hào đáp lại; "nhưng nó sẽ vẫn bị phạt nếu những đứa khác bị phạt. Ông Parasyte này, tình hình ở Viện hàn lâm có vẻ đang hơi rối ren vào lúc này đấy."

"Vâng, thưa ông; tôi rất tiếc phải thừa nhận là đúng như vậy. Chỉ một đứa học trò hư hỏng cũng đủ khuấy động cả một cơn lốc rắc rối," ông Parasyte đáp, liếc nhìn về phía tôi.

"Lũ trẻ có vẻ khá đồng lòng trong chuyện này."

"Nhưng tất cả rắc rối này đều do một đứa gây ra – và kẻ đó chính là Ernest Thornton. Tôi đã từng đuổi học nó một lần; nhưng vì nể nang người chú của nó, người mà tôi mang ơn rất nhiều, tôi đã rút lại quyết định kỷ luật và cố gắng uốn nắn nó vào khuôn phép."

"Ông đã xem qua tờ giấy này chưa, ông Parasyte?" vị khách tiếp lời, đưa cho lão tờ thông cáo. "Nó có vẻ được ký tên bởi hầu như tất cả học sinh trong Viện hàn lâm."

Ông Parasyte cầm lấy văn bản đã in, rồi bắt đầu đọc. Khi đã đọc đủ để hiểu được bản chất của tờ giấy, mặt lão tái đi; và khi nhìn thấy dãy chữ ký dài dằng dặc, lão trở nên vô cùng nhợt nhạt.

"Tôi xin phép được hỏi mục đích của tờ giấy này là gì?" vị hiệu trưởng gặng hỏi với đôi môi đang run rẩy.

"Tôi chắc chắn là mình không biết. Tôi chưa từng nhìn thấy hay nghe nói gì về nó cho đến khi bước vào căn phòng này," ông Hale đáp. "Tôi thấy nó được gửi cho các bậc phụ huynh của học sinh."

"Tôi thiết tưởng không cần phải nói thêm rằng những lời lẽ chứa đựng trong tờ thông cáo này, không ngoại trừ một câu nào, đều là những lời vu khống và bị đặt đê hèn. Tôi nghĩ ông hiểu rõ tôi, ông Hale, để biết rằng sự công bằng và chính trực luôn là kim chỉ nam trong cách đối xử của tôi với học sinh."

Ông Hale không hề nghĩ như vậy. Ông thừa biết sự thật hoàn toàn trái ngược với lời tuyên bố đó. Ông Parasyte sau đó khăng khăng muốn kể lại các sự việc liên quan đến vụ "nổi loạn". Lão kể câu chuyện về hành vi sai trái của tôi, theo cách gọi của lão, và tô vẽ thêm thắt đủ điều về sự vô tư và lòng đại lượng của chính mình. Lão bảo rằng sau khi đã chứng minh rõ ràng việc tôi hành hung bạn học, xét vì hạnh kiểm tốt trước đó của tôi, lão chỉ yêu cầu tôi xin lỗi riêng người mà tôi đã làm tổn thương. Sự nhẫn nại cũng phải có giới hạn; thế nhưng tôi thậm chí đã từ chối đưa ra sự đền bù nhỏ nhặt ấy cho lỗi lầm mình đã gây ra. Chưa hết, tôi còn ngang nhiên cấm cản và lăng mạ lão trước mặt toàn trường.

"Dĩ nhiên, sau chuyện này," ông Parasyte tiếp lời, "tôi chẳng thể làm gì hơn cho nó nữa. Sự dịu dàng của tôi không được cảm kích; lòng khoan dung của tôi bị coi thường. Sai lầm của tôi là đã đối xử với nó quá tử tế – đã không dùng đến biện pháp mạnh ngay từ đầu. Và rồi, đúng như những gì tôi có thể mong đợi ở một đứa cứng đầu như vậy, tôi đã phải chịu một vụ hành hung trực diện."

"Nhưng có vẻ như tất cả bọn trẻ đều đứng về phía nó," ông Hale với cái nhìn thực tế lên tiếng.

"Rất đúng. Thornton có một chiếc thuyền, và hầu như đứa trẻ nào cũng có thể bị mua chuộc hoặc lôi kéo bằng một chiếc thuyền. Nó đã chèo thuyền trên hồ và chinh phục bọn trẻ bằng những thủ đoạn của mình."

"Không lẽ lại có sự hiểu lầm nào đó trong vụ mâu thuẫn giữa Thornton và Poodles hay sao?"

"Hoàn toàn không thể có chuyện hiểu lầm nào ở đây cả," ông Parasyte đáp với vẻ mặt của một kẻ bị oan ức. "Tôi đã điều tra sự việc một cách vô cùng cẩn trọng và công tâm."

Ông Hale nói thêm: "Tôi thực sự rất muốn nghe xem lũ trẻ nói gì về chuyện này."

"Nói chuyện với chúng chẳng ích gì đâu, và việc ông làm thế chẳng khác nào lăng mạ tôi. Ông nghi ngờ lời tôi nói sao, ông Hale? Ông nghĩ tôi không nói sự thật chắc?" vị hiệu trưởng hỏi, có phần hằn học.

"Nhưng biết đâu lại có sự nhầm lẫn nào đó thì sao."

"Tôi đã nói là hoàn toàn không thể có bất kỳ sự nhầm lẫn nào rồi cơ mà."

"Ông có phiền không nếu tôi hỏi lũ trẻ vài câu, thưa ông Parasyte?"

"Dĩ nhiên là tôi phiền rồi. Tôi không sẵn lòng để bị đem ra chất vấn và xét xử trước chính ngôi trường của mình đâu."

"Ồ, vậy thì tùy ông!" ông Hale thốt lên, gật đầu đầy ẩn ý; và chẳng nói thêm lời nào nữa, ông rời khỏi phòng học.

Lũ học sinh cảm thấy chúng đã tìm được một chỗ dựa vững chắc ở ông Hale, và thậm chí chẳng còn sợ bị truy cứu về tội bỏ trốn cùng chiếc tàu thủy. Chúng tôi đoán rằng viên thuyền trưởng tàu Adieno sẽ phải gánh chịu toàn bộ trách nhiệm cho sự việc hôm đó.

"Những tờ thông cáo này dùng để làm gì?" ông Parasyte gặng hỏi khi vị khách đã rời đi. "Vallington, với tư cách là kẻ cầm đầu âm mưu này, tôi yêu cầu cậu trả lời."

"Những ai ký tên vào tờ giấy này dự định sẽ gửi chúng cho cha mẹ họ."

"Chúng định thế thật đấy à?" vị hiệu trưởng thốt lên với đôi môi mím chặt. "Các trò có biết rằng hành vi phát tán những lời vu khống kiểu này sẽ đẩy những kẻ thực hiện vào một hình phạt nghiêm khắc không?"

"Chúng tôi có thể chứng minh mọi điều mình khẳng định, và rất hoan nghênh cơ hội để làm điều đó," Vallington kiên quyết đáp.

Ông Parasyte vừa lau trán vừa nói thêm: "Không có lấy một lời nào là sự thật trong cái tờ giấy này cả."

Lão lặng lẽ đi tới đi lui trên bục giảng hai ba bận. Đối với lão, tình thế lúc này đã vô phương cứu chữa. Lão chẳng biết phải làm gì hơn. Lão đã nhận ra rằng đám học sinh sẽ không chịu khuất phục trước những lời đe dọa hay bắt nạt nữa.

Cuối cùng, lão cất giọng: "Các trò, tôi nghĩ tất cả chúng ta đều đã quá mệt mỏi và kích động để xem xét vấn đề hóc búa này vào chiều nay. Mặc cho sự đối xử tồi tệ mà tôi phải nhận từ các trò, tôi vẫn là bạn của các trò, như trước giờ vẫn thế. Rồi các trò sẽ nhận ra rằng mình đã sai. Sáng mai, nếu các trò tề tựu đúng giờ tại phòng học này, tôi sẽ đưa ra một đề xuất mà tôi tin chắc sẽ khôi phục lại hòa bình cho Viện tự do Parkville. Giờ các trò được nghỉ hết ngày hôm nay."

Ông Parasyte bước khỏi hội trường, và chúng tôi liền tổ chức một cuộc họp riêng của mình ngay tại đó. Nếu hiệu trưởng còn chẳng biết phải làm gì, thì chúng tôi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, và cuối cùng bọn tôi giải tán mà chẳng có kế hoạch cụ thể nào. Chúng tôi đồng ý sẽ gặp nhau ở phòng học vào buổi sáng hôm sau, mặc dù ai nấy đều hoài nghi liệu ông Parasyte có thực sự đưa ra đề xuất nào không. Đám học sinh quyết định tạm thời chưa gửi các tờ thông cáo cho phụ huynh cho đến ngày hôm sau.

Chúng tôi cần lời khuyên, và niềm hy vọng lúc này đặt trọn vào ông Hale. Theo gợi ý của Vallington, nửa tá chúng tôi được cử làm đại diện để đến gặp ông. Ông từng bày tỏ mong muốn được lắng nghe "cơnớc từ phía bên kia". Chúng tôi đến nhà ông Hale và gặp thầy giáo trợ giảng Hardy ở đó, người vừa mới bị đuổi việc. Chúng tôi kể lại câu chuyện của mình, thuật lại các sự thật theo đúng những gì đã diễn ra. Thầy Hardy không nói gì trước mặt chúng tôi, và chúng tôi để thầy lại cùng ông Hale – người mà sau đó chúng tôi mới biết là đã cho người đi gọi thầy đến.

Bob mời tôi ở lại qua đêm nhà cậu ấy, và vì giờ chẳng còn nhà để về, tôi vui vẻ nhận lời. Sau bữa tối, tôi được gọi vào phòng đọc sách và bị ông Hale cùng thầy Hardy gặng hỏi rất nhiều điều về tình hình của Viện hàn lâm. Trong lúc chúng tôi đang bận rộn như vậy, Bob được phái đi chuyển vài bức thư cho những nhân vật có thế lực và giàu có trong thị trấn. Đến bảy giờ tối, có không dưới nửa tá "tai to mặt lớn" của Parkville có mặt trong phòng đọc sách.

Dĩ nhiên là Bob và tôi chẳng tài nào biết được chuyện gì đang diễn ra, nhưng chúng tôi đinh ninh rằng các vấn đề của Viện hàn lâm đang được đem ra bàn thảo. Muộn hơn một chút, ông Hale và một quý ông khác lái xe ngựa đi về phía ngôi nhà tranh của người chú tôi, nơi tôi nghe thấy một trong số họ bảo là họ sẽ đến đó. Bob và tôi lên giường đi ngủ trong trạng thái mệt rã rời, và chẳng thể tìm hiểu xem những vị quý ông tụ họp tối hôm đó đã làm được những gì.

Đúng chín giờ sáng hôm sau, tất cả học sinh đã tề tựu đầy đủ trên ghế ngồi trong phòng học; nhưng ông Parasyte lại chẳng xuất hiện. Có lời đồn rằng có nửa tá quý ông đang ở trong phòng làm việc cùng lão, và người chú Amos của tôi là một trong số đó. Tôi vô cùng ngạc nhiên khi nghe tin này. Sau đó tôi mới hay rằng ông ấy có mặt ở đó vì công việc, và hầu như chẳng thốt ra một lời nào suốt buổi gặp mặt kéo dài và căng thẳng giữa ông Parasyte với các vị khách của lão.

Đồng hồ trên tháp trường đánh mười giờ, thế mà ông Parasyte vẫn chưa tới. Ai nấy đều linh cảm rằng một chuyện gì đó sắp xảy ra, và chúng tôi thấp thỏm chờ đợi sự kiện đó trong sự hồi hộp tột cùng. Đến mười một giờ rưỡi, ông Parasyte bước vào phòng học. Trông lão có vẻ buồn rầu và tiu nghỉu, sự xuất hiện của lão chính là tín hiệu cho một sự im lặng đến nghẹt thở trong đám học trò. Rõ ràng là lão có một lời đề nghị muốn đưa ra.

"Các bạn trẻ, tôi xuất hiện trước các bạn lần này là lần cuối cùng," lão nói.

Lão ngừng lời, và những lời đó tạo ra một chấn động lớn, dẫu cho, tôi rất vui khi thấy rằng, không hề có bất kỳ hành động quá khích nào xảy ra. Chúng tôi nhìn lão như một kẻ đã thất thế.

"Tôi đã bán Viện tự do Parkville cho một công ty bao gồm các công dân trong thị trấn này, những người đã đưa ra một lời đề nghị mua lại tài sản hậu hĩnh đến mức tôi không thể chối từ. Cho đến khoảng một tuần trước, mối quan hệ của tôi với các học sinh vẫn vô cùng tốt đẹp. Tôi sẽ không đả động gì đến những sự kiện gần đây nữa. Tôi ra đi với rất nhiều tiếc nuối, và tôi thành tâm mong rằng sự thịnh vượng và hạnh phúc sẽ luôn đồng hành cùng các bạn trong tương lai. Chào tạm biệt."

"Tạm biệt," một số lượng lớn học sinh đồng thanh đáp lại, rồi ông Parasyte cúi đầu bước ra khỏi phòng.

Khi lão vừa đi ra ở cửa này, "công ty" liền bước vào từ cửa khác. Ông Hale bước lên bục giảng và nhắc lại những gì ông Parasyte vừa thông báo với chúng tôi, rằng Viện hàn lâm đã được mua lại bởi một số công dân Parkville, và từ nay về sau các công việc của trường sẽ do một hội đồng quản trị điều hành mà ông vinh dự làm chủ tịch. Hội đồng quản trị vừa mới bổ nhiệm thầy Hardy làm hiệu trưởng, – đến đây ông bị ngắt lời bởi những tiếng hò reo bùng nổ một cách tự phát, – và nhà trường sẽ được vị hiệu trưởng mới tổ chức lại vào buổi chiều. Các học sinh nội trú được yêu cầu viết thư cho cha mẹ và người giám hộ để thông báo cho họ về sự thay đổi này.

Ông Hale cho học sinh tan trường, sau khi đã trấn an rằng phần sinh hoạt đời sống trong trường vẫn sẽ giữ nguyên như trước. Lũ trẻ ùa ra sân chơi và hô vang ba tiếng hò reo cổ vũ nồng nhiệt dành cho công ty mới, hội đồng quản trị và vị hiệu trưởng mới. Tôi theo Bob về nhà ăn trưa, và được biết rằng việc mua lại Viện hàn lâm đã được ấp ủ từ vài tháng trước bởi những nhân vật nổi tiếng vốn nhận thức rõ việc trường đang bị quản lý tồi tệ. Nhiều người trong số họ hành động đơn thuần với tư cách là những doanh nhân vì lợi ích của thị trấn. Viện hàn lâm đang "lụi tàn dần", và họ đã thực hiện bước đi này để vực dậy nó. Họ biết thầy Hardy là một người chân chính và là một giáo viên giỏi, và vì thầy rất được lòng lũ trẻ, thầy đã được đắc cử hiệu trưởng ngay lập tức.

Ông Hale nói với Bob và tôi rằng hành vi "bỏ trốn" của đám học sinh đã bị lên án mạnh mẽ bởi các quý ông tham gia bàn thảo vụ việc, và bản thân ông cũng hoàn toàn không đồng tình với hành động đó; nhưng sự bất công của ông Parasyte đã chọc giận chúng đến mức lỗi lầm này được xem nhẹ, nếu không muốn nói là được tha thứ, và mọi người cho rằng tốt nhất là không nên nhắc đến nó nữa. Khoản thế chấp mà người chú của tôi nắm giữ đã được thanh toán, và ông ấy đã chuồn thẳng ngay khi công việc hoàn tất.

Ông Parasyte từng kiên quyết từ chối bán lại tài sản trong một thời gian dài, ngay cả khi được trả giá cao hơn một phần ba giá trị thực tế của nó; nhưng cuối cùng, khi nhận ra Viện hàn lâm sẽ chẳng thể trụ vững dưới sự điều hành của mình, lão đã phải nhượng bộ. Ngày hôm sau, ông Parasyte rời khỏi Parkville cùng gia đình, "tay xách nách mang"; và vì lão quá đáng ghét đối với tôi, tôi chỉ cầu mong mình sẽ không bao giờ phải nhìn thấy mặt lão thêm lần nào nữa.

Vào buổi chiều, chúng tôi đến trường và thầy Hardy xuất hiện trên bục giảng. Chúng tôi định hô vang cổ vũ thầy nhưng thầy đã ra hiệu im lặng. Thầy có một bài phát biểu khá dài, tuy nhiên trong đó thầy không hề đả động gì đến những sự kiện gần đây, và chỉ nửa tiếng sau, tất cả học sinh đã quay trở lại guồng quay học tập cũ. Trong lúc tôi đang ngồi trong lớp vào buổi chiều hôm đó, khoảng thời gian mà tôi tin là cuối cùng mình được ở đây, tôi nhận được một bức thư từ người chú. Nó ngắn ngủi y hệt như lời phát biểu của ông vậy. "Nếu mày muốn trở về nhà, mày có thể về." Câu này, kèm theo chữ ký, là toàn bộ nội dung của bức thư. Tối hôm đó tôi trở về nhà, nhưng chú tôi không hề nhìn mặt tôi – kiên quyết không thèm nhìn mặt tôi.

Tôi tiếp tục đến trường như bình thường trong suốt vài tháng, cho đến mùa xuân năm sau, một biến cố đã xảy ra khiến tôi trở thành một kẻ lang thang phiêu bạt khắp chốn; sự kiện đã đưa tôi đi "tìm kiếm" người mẹ mà tôi hằng mong nhớ và cầu nguyện trong nỗi cô đơn, và câu chuyện đó sẽ được kể lại ở một dịp khác.

Cuộc nổi dậy của chúng tôi tại Viện hàn lâm đã thành công rực rỡ. Chúng tôi đã đánh đuổi kẻ bạo tàn khỏi ngai vàng và đưa một người xứng đáng hơn lên thay thế, một người đủ tài đức để giảng dạy và cai quản. Thầy Hardy có lẽ còn nghiêm khắc hơn người tiền nhiệm của mình, nhưng thầy là một người công minh và chính trực. Thầy không hề thiên vị ai – ít nhất là không có ai chiếm được vị trí cao trong lòng thầy nếu không bằng sự trung thực và tận tâm trong mọi việc. Chắc chắn là thầy chưa bao giờ tạo cho học sinh dù chỉ một cơ hội để nghĩ đến cái viễn cảnh đầy rủi ro mang tên "Nổi loạn" ấy.