"Kìa, tàu Champion tới rồi!" Bob Hale kêu lên, chỉ tay về phía chiếc tàu thủy vẫn chạy tuyến vòng quanh hồ mỗi ngày, khi nó vừa nhô ra từ sau một mỏm đất ở bờ bắc – nơi mà nó thường ghé vào bến.

"Chúng ta phải tránh xa nó ra một chút," tôi đáp.

"Sao lại thế? Người trên tàu sẽ chẳng đời nào biết được tàu Adieno đang có chuyện bất ổn đâu."

"Hiện tại thì chúng ta chưa gặp nguy hiểm ngay; nhưng giả sử thuyền trưởng của con tàu này tìm được cách đến Cannondale trước tàu Champion, ông ta có thể thuê nó để truy đuổi chúng ta đấy."

"Thế thì tuyệt cú mèo!" Tom Rush nói. "Chúng ta sẽ có một cuộc đua rực rỡ cho mà xem!"

"Nhưng phần thua chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta trong một cuộc đua," tôi đáp, cảm thấy hoang mang trước sự liều lĩnh của Tom khi cậu ta dám nghĩ đến chuyện đọ sức với đám thủy thủ trên chính sân nhà của họ.

"Đâu có chuyện đó, Ernest. Adieno mới là con tàu chạy nhanh hơn – điều đó đã được thử nghiệm cả chục lần rồi," Tom nói thêm, hào hứng cứ như thể cuộc đua đã thực sự bắt đầu.

"Chúng ta không được phép liều lĩnh đến mức há miệng mắc quai như vậy."

"Sao lại không? Đằng nào cũng chết, chết cụ hay chết con có khác gì nhau. Chúng ta đang vướng vào một rắc rối lớn, và ngay cả Vallington lúc này cũng thừa nhận điều đó rồi. Càng giành được nhiều lợi thế, chúng ta càng có nhiều quyền mặc cả hơn."

"Tôi không nghĩ vậy đâu, Tom. Tôi cảm thấy chúng ta đã đẩy chuyện này đi quá xa rồi, và càng sớm thoát khỏi rắc rối này chừng nào, mọi thứ càng tốt đẹp cho chúng ta chừng nấy."

"Tôi hoàn toàn đồng tình với ý kiến đó. Cha tôi là một trong những cổ đông của con tàu này, và tôi nghĩ ông sẽ chẳng lấy gì làm vui vẻ khi biết chúng ta đem nó đi chơi xa đâu," Bob Hale nói thêm.

"Ôi dào! Chúng ta có làm hỏng nó đâu," Tom đáp.

"Chúng ta không cố ý làm hỏng nó; nhưng thú thật là chúng ta đang dây dưa vào một việc mà bản thân chẳng hiểu mấy."

"Cậu không thuộc lòng mặt nước hồ này sao, và Vallington chẳng phải đã nắm rõ mọi thứ về động cơ rồi à?"

"Cả hai chúng tôi đều chẳng có chút kinh nghiệm thực tế nào cả."

"Đúng thế thật," Bob tiếp lời. "Theo ý kiến của tôi, trò nổi loạn này coi như đã chấm hết. Chúng ta đều đã tự định đoạt rằng không thể dính líu gì thêm với thầy Parasyte nữa, vậy thì chi bằng cứ quay về Parkville rồi tính chuyện làm lại từ đầu một cách ôn hòa hơn. Chúng ta có thể gửi thư giải thích cho cha mẹ, rồi tự gỡ rối theo cách tốt nhất có thể."

"Tôi đồng ý với điều đó," tôi đáp. Không phải vì tôi lo cho bản thân, bởi vụ "nổi loạn" của tôi là một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều so với các bạn học; mà vì tôi nghĩ tốt hơn hết là họ nên rút chân ra khỏi vũng lầy trước khi bị lún sâu hơn nữa.

"Tôi sẵn sàng làm theo số đông; nhưng tôi không muốn bị trói gà không đúng chỗ khi chẳng có lý do gì phải thế," Tom nói tiếp. "Nếu tàu Champion đuổi theo chúng ta, tôi ủng hộ việc cứ lẩn tránh cho đến khi chúng ta có thể rút lui an toàn mà không bị sứt đầu mẻ trán."

"Về điểm này thì tôi đồng ý với cậu, Tom," tôi đáp. "Tôi không hề ủng hộ việc đầu hàng để rồi bị đám thủy thủ này đấm đá tơi bời, bởi bản tính của họ chẳng hiền lành gì cho cam."

"Cãi nhau làm gì nữa?" Bob Hale chen vào. "Tàu Champion có đuổi theo chúng ta đâu, và xem chừng nó cũng chẳng có ý định đó."

"Tôi lại thấy có đấy," tôi đáp. "Tôi không đời nào tin là viên thuyền trưởng tàu Adieno sẽ chịu ngồi yên trên đảo Pine suốt cả ngày. Sáng nay tôi đã tìm được đường lên bờ, và tôi nghĩ ông ta cũng sẽ làm được điều tương tự."

"Biết đâu đấy."

"Tôi dám cá là ông ta sẽ lên đến bờ trước một giờ chiều, nếu như chưa làm được điều đó từ trước. Chắc chắn ông ta đang nghĩ rằng con tàu của mình sẽ vỡ vụn hoặc nổ tung nếu không lấy lại nó sớm. Ông ta sẽ chẳng đời nào ngồi yên mà cắn móng tay chịu trận đâu."

"Biết đâu ông ta không thể mượn được tàu Champion thì sao," Bob Hale đáp, rõ ràng là cậu ta không muốn tin rằng sẽ có một cuộc đọ sức giữa hai chiếc tàu thủy.

"Tôi không dám nhận mình là nhà tiên tri, Bob, nhưng một khi cái lỗ đã đủ to thì tôi nhìn xuyên qua cả tảng đá cối xay được. Tôi sẽ nói cho cậu biết mọi chuyện diễn ra theo chiều hướng nào. Thuyền trưởng tàu Adieno sẽ đóng một cái bè để sang Cannondale. Sau đó, ông ta sẽ lấy tàu Champion chạy về hướng Parkville, đến nơi vào khoảng một rưỡi. Màu tàu phải đến năm giờ mới khởi hành chuyến xuống phía nam hồ, điều đó có nghĩa là ông ta dư dả tới ba tiếng rưỡi đồng hồ. Cứ tin lời tôi đi, khoảng thời gian đó sẽ được dùng để săn đuổi chúng ta đấy."

"Rất có thể cậu đúng, Ernest; cứ chờ xem rồi biết. Bây giờ đã là mười hai giờ rồi, và chúng ta chẳng còn nhiều thời gian để đắn đo xem phải làm gì nữa," Bob Hale nói với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng; và giờ đây, nếu trước đó chưa rõ, thì đã rõ một điều là cậu ta hoàn toàn phản đối mọi cuộc phiêu lưu bằng tàu thủy.

"Sắp đến giờ ăn trưa rồi," Tom nói thêm; "tôi phải đi xem xét chuyện bếp núc đây."

"Bob Hale xuống dưới khoang để bàn bạc với Vallington, còn viên quản lý bếp thì đi ra khu vực nấu nướng để chuẩn bị khẩu phần ăn trưa cho chúng tôi. Tôi bị bỏ lại một mình trong phòng lái. Tôi rất thích công việc này; nhưng những lời bàn ra tán vào của đám bạn đã khiến tôi đầy ắp hoài nghi và lo sợ, khiến cho hoàn cảnh của tôi không còn thú vị như trước nữa. Tôi không sao kìm được việc tự hỏi chuyện này rồi sẽ đi đến đâu, và dường như nó chẳng thể dẫn đến kết cục nào khác ngoài sự thất bại và thảm họa.

"Con tàu Adieno đang tiến đến khu vực Hai chị em (The Sisters), nơi có một bến tàu nằm ở một trong hai hòn đảo – giống như bến tàu ở đảo Pine, được dựng lên để phục vụ cho những chiếc sà lan chở gỗ khai thác trên đảo. Tôi biết mực nước xung quanh đó đủ sâu cho tàu thủy, vì tôi từng thấy nó cập bến ở đó rồi. Giữa hai hòn đảo có một lạch nước rộng chưa đầy hai mươi sải tay, và đó là lối duy nhất để đi vào bến gỗ.

"Lạch nước ấy chỉ vừa đủ độ sâu ở giữa để tàu Adieno có thể lách qua; nhưng vì nó hoàn toàn thẳng tắp và mực nước trong hồ đang dâng cao, tôi tự tin mình đủ khả năng điều khiển tàu đi qua đó. Con tàu nghe theo tay lái một cách rất ngoan ngoãn, và trong lạch không có dòng chảy nào cản trở tính toán của tôi, thế nên tôi không coi nơi này là một khúc cua quá khó khăn. Tôi đã đi qua lạch nước này tới hai mươi lần trên chiếc Splash. Bến tàu nhô từ hòn đảo ra vùng nước sâu, vì vậy tôi chỉ cần cho mũi tàu lao tới đó và buộc chặt vào chiếc vòng sắt. Con tàu sẽ an toàn ở đây, và vì bị che khuất giữa các hòn đảo, nó sẽ chỉ bị nhìn thấy từ một điểm ở phía trên và một điểm ở phía dưới; tại đây, chúng tôi có thể dùng bữa và tổ chức cuộc họp quan trọng mà không sợ bị quấy rầy.

"Tôi còn có một động lực lớn hơn và mạnh mẽ hơn khi tiến vào lạch nước này, nếu không có nó, có lẽ tôi đã chẳng đủ tự tin để vượt qua chút rủi ro nhỏ mà việc điều hướng qua đây đòi hỏi. Tôi đã đinh ninh trong đầu rằng tàu Champion sẽ đuổi theo chúng tôi vào khoảng ba giờ chiều, hoặc ngay sau khi nó thả hành khách xuống Parkville, nên tôi muốn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống khẩn cấp. Ở phía bắc của hòn "Bắc" và phía nam của hòn "Nam", nước nông kéo dài tới một dặm về mỗi phía, trong khi lạch nước giữa hai hòn đảo dường như được giữ thông suốt bởi những cơn gió tây nam và đông bắc thổi lùa qua. Dù sao đi nữa, ở đó vẫn có một lạch nước sâu năm thước, dù tôi không hoàn toàn chắc chắn về nguyên nhân địa lý của nó.

"Tàu Champion là một chiếc tàu lớn hơn, mớn nước ở đuôi sâu hơn tàu Adieno một thước, và do đó không thể đi qua lạch nước này, hay thậm chí tiến lại gần bến gỗ trong vòng nửa dặm. Ý nghĩ của tôi là, ở vị trí này, chúng ta sẽ không bị kẻ đuổi theo dự kiến tiếp cận khi đang neo đậu tại cầu tàu. Nếu bị truy đuổi, tôi có thể qua mặt tàu Champion bằng cách chạy qua lạch nước Hai chị em, điều này sẽ giúp tôi vượt lên trước nó hai hoặc ba dặm ở phía bên kia, bởi nó sẽ phải đi vòng một dặm về phía bắc hoặc phía nam để tránh vùng nước nông.

"Tôi vô cùng đắc ý với tính toán của mình đến mức chỉ ước gì mình đang làm một công việc cao cả hơn là chiến đấu thay cho một lũ học trò trốn học – sẽ thật kích thích làm sao khi được chơi một ván bài chiến lược thực sự vì một mục đích tốt đẹp. Lúc bấy giờ, tôi tự ca tụng mình là một nhà hàng hải vĩ đại và là một kẻ tính toán sắc sảo, và tôi rất muốn thử nghiệm các kế hoạch của mình. Tuy nhiên, ngẫu nhiên làm sao, chúng đã thực sự được đem ra thử nghiệm, như hồi sau sẽ rõ.

"Con tàu Adieno tiếp cận lạch nước hẹp, hiện lên trong tâm trí tôi rõ mồn một cứ như thể lòng hồ đã được tát cạn để phơi bày ra vậy; bởi vì ngay cả khi đi qua đây trên chiếc Splash, tôi vẫn luôn buộc phải giữ tàu ở vùng nước sâu. Vì gió thổi từ tây bắc vẫn khá lợt chứ không mạnh như buổi sáng, tôi bám sát bờ đón gió của lạch nước, và giữ cho tàu chạy hết tốc lực để tiếp tục hành trình. Tôi vừa định gióng một hồi chuông để giảm tốc thì các bánh xe guồng của tàu bỗng khựng lại.

"Cậu đang làm cái quái gì thế, Thornton?" Vallington hét lên, lao từ phòng máy ra boong trước với vẻ đầy giận dữ và kích động.

"Tôi vẫn ổn mà!" tôi đáp, cảm thấy bực mình trước hành động kỳ quặc của hắn khi cho tàu dừng lại ở một thời điểm ngặt nghèo như vậy.

"Cậu đang định lái tàu đi đâu thế? Cậu muốn húc tất cả chúng ta lên cạn à?"

"Tôi không muốn thế, nhưng tôi nghĩ chính cậu mới là kẻ muốn thế đấy. Cho tàu chạy tiếp đi, nếu không chúng ta sẽ mắc cạn trong chốc lát nữa thôi," tôi nói thêm khi con tàu Adieno đang mất đà, và chúng tôi vẫn chưa được che chắn khỏi sức gió bởi hòn đảo phía Bắc.

"Tôi không đời nào đi sâu thêm vào cái xó xỉnh này nữa," hắn lạnh lùng đáp. "Cậu điên rồi, Thornton, khi dám đưa con tàu vào một chỗ thế này."

"Tôi thừa biết mình đang làm gì," tôi đáp, có phần gay gắt; "và nếu cậu chịu lo phần động cơ, tôi sẽ lo phần tay lái."

"Cậu sẽ làm con tàu vỡ nát ra mất – khi cứ lao đầu vào một cái lạch nhỏ bé, chật hẹp và bẩn thỉu với tốc độ tối đa như thế."

"Tôi thuộc lòng cái lạch này chẳng kém gì tên của mình đâu. Nếu cậu chịu cho tàu tiến lên, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy thôi!" tôi hét lên.

"Tôi không đi thêm bước nào nữa vào cái xó này đâu," hắn quả quyết nói.

"Ồ, thôi nào, cứ cho tàu chạy đi," Bob Hale chen vào. "Ernest thừa biết cậu ấy đang làm gì mà."

"Có thể cậu ta biết; nhưng tôi cũng muốn biết chắc cậu ta đang làm gì chứ. Tôi không muốn con tàu bị đập nát hay hư hỏng đâu."

"Việc tôi nói thêm điều gì lúc này cũng trở nên vô ích, và tôi ngậm miệng lại. Con tàu Adieno lúc bấy giờ đã hoàn toàn mất đà, và khi ngọn gió lớn bắt đầu tác động vào phần thượng bộ của nó, con tàu bị trôi dạt sang phía khuất gió của lạch nước. Nó cọ sát vào đáy bùn một thoáng, rồi mắc kẹt hẳn lại, chính thức dính chặt vào bờ cạn theo như những gì tôi phỏng đoán.

"Đấy! Bây giờ thì cậu thấy việc mình vừa gây ra chưa?" Vallington hét lên, dậm chân giận dữ xuống sàn tàu.

"Tôi thấy việc *cậu* vừa gây ra rồi đấy," tôi bình tĩnh đáp hết sức có thể; và điều đó chẳng giải quyết được mấy, bởi tôi vô cùng phẫn nộ khi bị quy trách nhiệm cho một việc rành rành là do hắn làm.

Và thế là chúng tôi ở đó, mắc kẹt vững chắc trên bãi cạn, trong khi một cơn bão lòng đang âm ỉ giữa vị tướng quân và viên thuyền trưởng.