Chúng tôi theo dõi với sự chăm chú tột cùng mọi hành động của những kẻ vừa đặt chân xuống từ chiếc tàu hơi nước. Sau màn cư xử ti tiện của ông Parasyte, cuộc nổi dậy dường như trở nên trầm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng ban đầu của chúng tôi. Cùng với Bob Hale, chúng tôi đều đinh ninh rằng việc làm hòa với lão là điều bất khả thi. Chúng tôi có cảm giác như lằn ranh giới đã bị vượt qua, và một trò đùa khởi đầu nay có nguy cơ kết thúc thành một biến cố vô cùng nghiêm trọng. Mặc dù thoạt đầu lũ trẻ bàn tán rất ra điều nghiêm túc về các quyền lợi của mình và đã "bãi công" nhằm bảo vệ một nguyên tắc, nhưng chúng hoàn toàn chưa lường trước được mức độ nghiêm trọng trong hành động của bản thân.

Tôi không có ý định biện minh cho tất cả những gì đám trẻ chúng tôi đã làm, hay thậm chí thừa nhận rằng việc "tự ý bỏ đi", dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, là điều có thể chánh đáng; nhưng tôi phải khẳng định rằng một kẻ như hiệu trưởng Viện Tự do Parkville hoàn toàn không đủ tư cách để dạy dỗ và rèn giũa thanh thiếu niên. Lão ta cực kỳ bất công và thiên vị; trong thâm tâm, lão là một kẻ độc tài, dẫu vì mưu chước mà phải che đậy dã tâm; lão là kẻ tầm thường và hẹp hòi trong nhãn quan; và tôi lấy làm mừng vì lão không phải là hình mẫu tiêu biểu cho các nhà giáo nước nhà.

Nếu lũ học trò sai, thì lão ta còn sai lầm hơn gấp bội, đồng thời chính vị thế và ảnh hưởng đã khiến lão phải gánh chịu trách nhiệm cho những rắc rối mà lão đã đẩy tụi nhỏ vào bước đường cùng phải gây ra. Lẽ ra toàn thể bọn họ nên nhẫn nhịn cho đến khi tìm được cách giải quyết ổn thỏa hơn — chẳng hạn như bức thư ngỏ gửi tới các bậc phụ huynh mà lúc ấy vẫn đang nằm trong nhà in. Tôi chỉ giảm nhẹ chứ không hề biện hộ cho hành vi của các học viên.

Mọi việc bắt đầu mang một diện mạo nghiêm trọng hơn. Ông Parasyte đã đến trên một chiếc tàu hơi nước, cùng khoảng một tá người, theo như chúng tôi phỏng đoán, nhằm thực hiện một mục đích nào đó chưa rõ ràng. Chúng tôi vô cùng tò mò muốn biết liệu mình sẽ bị lùa lên chiếc Adieno như những con cừu, hay kẻ bức hại chúng tôi định dùng mưu kế. Lão đã phái đám tay sai đi cướp lại những chiếc xuồng của chúng tôi; nhưng lão lại xui chúng xuất phát khi chúng tôi đang ở trên đảo Cleaver và trước khi kịp tích trữ lương thực. Kế hoạch ấy đã phá sản. Và chúng tôi không phải hoài nghi lâu.

Ông Parasyte bước lên bờ, theo sau là chín người đàn ông, và tiếp đó là mười kẻ đào ngũ từ phe chúng tôi. Trên tay họ cầm gậy gộc, những đoạn dây thừng cùng các vật dụng khác. Cảnh tượng này nom giống như dùng vũ lực, và chúng tôi không khỏi liếc nhìn Vallington với vẻ lo âu để xem liệu anh có định giao chiến hay bỏ chạy. Chúng tôi chẳng có gậy gộc hay thứ vũ khí nào khác, nhưng đống củi mà chúng tôi gom làm chất đốt thì ở gần đó. Tôi thấy vị thủ lĩnh liếc nhìn đống củi; nhưng tôi đoán chắc anh không có ý định khơi mào trận chiến, trừ phi là để tự vệ.

Ngay khi nhóm người dưới sự dẫn dắt của ông Parasyte vừa đặt chân lên bờ, gã canh thuyền bị bỏ lại trên tàu liền kéo tấm ván cầu lên theo lệnh của ông Parasyte, rõ ràng nhằm ngăn các học viên bước lên boong tàu. Tôi không khỏi mỉm cười trước sự cẩn trọng này, bởi chiếc Adieno neo đậu ở vị trí mà việc cất tấm ván cầu chẳng hề gây khó khăn gì cho những đứa trẻ nhanh nhẹn như học viên chúng tôi, và chúng tôi có thể leo lên tàu bất cứ lúc nào mình muốn.

Vallington đứng trên một gốc cây gần lối mòn dẫn từ cầu tàu vào sâu trong đảo, và lực lượng của anh tụ tập phía sau, để ngỏ con đường cho những kẻ xâm nhập tiến vào.

Ông Parasyte hiên ngang bước lên con đường mòn, theo sát phía sau là đám đàn ông và những đứa trẻ thuộc phe lão. Trông mặt lão ta còn gớm ghiếc hơn bất cứ lần nào tôi từng thấy trước đó. Đến lúc này, hẳn lão đã phải nhận thức rõ rằng Viện học đã tiêu tan; rằng một lực lượng nổi ngạo nghễ như thế chẳng bao giờ có thể bị khuất phục; và lão dường như đang hành động hoàn thế sự độc ác trong tâm can. Thế nhưng, ngay cả lúc ấy, bề ngoài vẫn là điều cần giữ thể diện, và lão dừng lại đối diện với gốc cây nơi vị thủ lĩnh chúng tôi đang đứng.

"Vallington!" lão gọi bằng giọng sắc bén và cộc cằn.

"Thưa thầy."

"Nếu anh chọn cách bước lên chiếc tàu hơi nước đó, quay về Viện học, và chịu nhận hình phạt xứng đáng, thì vẫn chưa quá muộn để làm điều đó," ông Parasyte nói tiếp.

"Ý thầy là chỉ riêng tôi thôi sao?"

"Tất cả các anh. Tôi hiểu là anh đại diện cho toàn bộ nhóm."

"Chúng tôi rất sẵn lòng làm vậy," vị thủ lĩnh đáp lời; và tôi tin chắc anh đã nói thay cho tâm tư của toàn thể học viên.

"Tôi rất vui khi thấy các anh đã hồi tâm chuyển ý," viên hiệu trưởng bổ sung; nhưng trên nét mặt lão hiện rõ vẻ thỏa mãn vì ngóng chờ những hình phạt sắp sửa giáng xuống.

"Xin phép hỏi chúng tôi có bị trừng phạt như nhau không?" Vallington hỏi.

"Các anh sẽ bị trừng phạt tương xứng với lỗi lầm của mình — dĩ nhiên những kẻ cầm đầu sẽ nặng hơn những kẻ đơn thuần bị lôi kéo bởi ảnh hưởng của chúng."

"Và chúng tôi chỉ bị trừng phạt vì tội tự ý bỏ đi này thôi chứ?"

Ông Parasyte bặm môi. Rất có thể lão từng nuôi hy vọng khôi phục lại tình trạng ban đầu của Viện học.

"Tôi không hiểu ý anh," lão nói.

"Liệu Thornton có bị xem là chỉ phạm tội tự ý bỏ đi cùng với chúng tôi không?"

"Vụ việc của Thornton sẽ được giải quyết riêng," ông Parasyte đáp.

"Vậy thì tôi không còn gì để nói nữa, thưa thầy," Vallington nói thêm với vẻ đường hoàng đầy cung cách.

Tôi bước lên chen ngang, nài nỉ anh đừng bận tâm đến tôi mà hãy cứ thỏa thuận nếu có thể, đồng thời cho phép tôi tự giải quyết rắc rối của chính mình. Bob Hale và Tom Rush lên tiếng phản đối; nhưng chẳng cần sự phản đối nào thì Vallington vẫn giữ vững lập trường của mình.

"Anh khước từ các điều kiện của tôi, Vallington," ông Parasyte nói.

"Đúng vậy, thưa thầy."

"Tôi muốn làm những gì có thể để chấm dứt vụ bê bối đáng tiếc này, và tôi sẵn lòng tuyên bố hình phạt sẽ rất khoan hồng — nếu các anh chịu quay về làm tròn bổn phận."

"Thầy đã đối xử với một người trong số chúng tôi bằng sự bất công đến đáng hổ thẹn, thưa ông Parasyte. Chúng tôi có thể chứng minh, và đã chứng minh, rằng cậu ấy hoàn toàn vô tội trước cáo buộc mà ông áp đặt. Nếu ông chịu trả lại công đạo cho cậu ấy, và qua đó là cho tất cả chúng tôi, chúng tôi sẽ chấp nhận bất kỳ hình phạt nào mà ông cho là thỏa đáng vì tội tự ý bỏ đi."

"Thornton!" ông Parasyte thốt lên với một nụ cười nhếch mép đầy ác độc. "Anh lại mong tôi chấp nhận lời thú tội bị ép cung của đám Poodles và Pearl chắc?"

"Lời thú tội đó không hề bị ép buộc, thưa thầy."

"Lại đây, Poodles," viên hiệu trưởng lạnh lùng gọi.

Poodles bước lên trước.

"Có phải trò đã đưa ra lời thú tội này không?" ông Parasyte nghiêm khắc gặng hỏi.

"Dạ phải — nhưng con sợ bọn chúng sẽ giết con nếu con không làm thế," tên nịnh hót rên rỉ.

"Các anh nghe thấy chứ?"

"Tôi nghe rõ lắm, và chẳng lấy làm lạ trước bất cứ điều gì hắn thốt ra," Vallington đáp.

Pearl cũng kể câu chuyện y hệt; nhưng vị thủ lĩnh của chúng tôi kịch liệt phản đối rằng chẳng hề có sự ép buộc nào từ phía các học viên; rằng hai đứa trẻ mang tiếng gian dối thì không thể đáng tin hơn tám mươi con người còn lại. Vallington đề nghị đưa vụ việc ra xét xử lại, đồng thời bắt Poodles phải giải lại các bài toán đó. Viên hiệu trưởng đùng đùng nổi giận và bác bỏ mọi sự thỏa hiệp.

"Thornton không những có tội, mà ngay chính ngày hôm nay, nó còn mưu hại dìm chết tôi dưới hồ," lão nói. "Các anh nghĩ tôi có thể tha thứ cho nó mà không cần..."

"Chúng tôi không cầu xin ông tha thứ cho cậu ấy, và bản thân cậu ấy cũng chẳng cần điều đó. Chúng tôi chỉ muốn ông dành cho cậu ấy một phiên điều trần công bằng."

"Tôi sẽ không nghe thêm lời nào nữa!" ông Parasyte thiếu kiên nhẫn đáp. "Các anh có chịu quay về hay không?"

"Chúng tôi không về."

"Rất tốt. Tôi muốn tất cả những kẻ có mặt ở đây hiểu rằng tôi đã cho các anh một cơ hội để quay về thực hiện bổn phận. Các anh đã từ chối, và hậu quả hãy tự mà gánh lấy."

Ông Parasyte rảo bước đi lên con đường mòn, theo sau là phe của lão. Khi Pearl và Poodles đi ngang qua chúng tôi, có tiếng hô hào gợi ý hãy tóm lấy bọn chúng để trừng trị vì những lời dối trá cùng sự ti tiện mà chúng đã gây ra; nhưng đề xuất này nhanh chóng bị Vallington dập tắt. Chúng tôi tự hỏi lũ kẻ xâm nhập định làm gì, và liệu vị thủ lĩnh có tính để mặc chúng hành động mà không vấp phải sự kháng cự nào không. Anh vẫn đứng bình thản và có vẻ dửng dưng trên gốc cây, chăm chú quan sát kẻ thù.

Viên hiệu trưởng dừng lực lượng của lão tại nơi chúng tôi cất giấu lương thực và dụng cụ nấu nướng. Mọi thứ ăn được và mọi vật dụng, thậm chí đến cả những chiếc nĩa và thìa bằng gỗ mà chúng tôi tự làm, đều bị tịch thu rồi chuyển lên tàu hơi nước. Đến lúc này thì rõ mồn một là kẻ thù không định dùng vũ lực, trừ khi chúng ta tấn công trước. Ông Parasyte muốn tước đoạt nguồn lương thực của chúng tôi và bỏ đói cho đến khi chúng tôi chịu khuất phục. Nhưng lão vẫn chưa thỏa mãn; và khi đám thuộc hạ đã chất đồ đạc lên boong tàu rồi tấm ván cầu được kéo lên lần nữa, lão lại dẫn chúng đi ngang qua chúng tôi một lượt nữa.

"Rồi các anh sẽ sớm thấy mình chịu ở đây được bao lâu," tên bạo chúa lẩm bẩm khi đi ngang qua gốc cây. "Như Thornton đã nói với gã canh thuyền ở Cannondale sáng nay, ta phỏng đoán rằng mình có quyền đòi lại tài sản của bản thân, bất kể tìm thấy nó ở đâu."

"Chúng tôi đã dùng tiền của chính mình để mua lương thực," Vallington đáp lại.

Ông Parasyte chẳng thèm đáp lời, tiếp tục rảo bước lên sườn đồi hướng về phía những lều trại. Lão cũng có ý định tước đoạt luôn số lều này; và rồi, hoặc trong khoảng thời gian còn lại trong ngày, lão hẳn hy vọng chúng tôi sẽ đầu hàng vô điều kiện. Viễn cảnh ấy chẳng mấy dễ chịu chút nào, bởi chúng tôi sắp sửa rơi vào cảnh không có lấy một chút thức ăn hay chỗ dung thân trên hoang đảo này. Tôi đang mưu tính cách cứu chiếc Splash khỏi bị lược đoạt, và vừa định gợi ý với Vallington rằng tốt hơn hết tôi nên chèo nó ra khơi, thì vị thủ lĩnh đã cất lời.

Lũ kẻ xâm nhập đang bận rộn tháo dỡ lều trại và cuộn các tấm bạt lại, cách chỗ chúng tôi đứng khoảng bốn mươi sào. Chẳng mấy chốc nữa chúng sẽ sẵn sàng mang chúng lên tàu.

"Các bạn," Vallington cất giọng trầm ấm và quả quyết, "thời cơ của chúng ta đã đến! Chúng ta sẽ chiếm lấy chiếc tàu hơi nước đó. Tôi không đời nào chịu để bản thân bị bỏ đói đến mức khuất phục. Khi tôi hô khẩu lệnh, hãy tìm mọi cách lao nhanh lên tàu."

"Có một gã đang đứng trên boong kìa," một đứa trẻ lên tiếng; và tất cả chúng tôi đều chết sững trước sự táo tợn của canh bạc liều lĩnh này.

"Mặc kệ hắn. Đề đốc Thornton, cậu hãy ra ngay buồng lái và nắm quyền điều khiển."

"Ai sẽ làm thợ máy?" Tom Rush hỏi.

"Tôi sẽ tự mình đảm nhận việc đó. Bob Hale, cậu hãy chèo chiếc Splash rời khỏi bờ, rồi nhập bọn với chúng tôi ngay khi tàu thoát khỏi cầu tàu; nhớ đem theo hai tay cừ khôi nhé. Mọi người đã sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng!" đám trẻ đồng thanh đáp; và giọng nói của vài đứa có chút run rẩy.

"Vậy thì tiến lên!" Vallington hô vang; rồi anh nhảy khỏi gốc cây, chạy ù xuống bến tàu, theo sau là toàn bộ hội.

Bob Hale leo lên chiếc Splash cùng hai đứa trẻ rồi đẩy thuyền ra xa. Phần còn lại của chúng tôi lao qua mạn tàu, trèo tót lên boong thượng, hoặc ùa vào lối đi bên mạn. Chính tay Vallington đã cởi sợi dây thừng buộc mũi tàu ngay lúc tôi vừa đặt chân đến buồng lái.

"Lùi tàu lại!" tôi hô lớn; và mệnh lệnh được truyền qua đám trẻ đến tai Vallington, người lúc này đã di chuyển xuống phòng máy.

Chúng tôi không hề chậm trễ dù chỉ một tích tắc, bởi ngay khi chiếc tàu hơi nước bắt đầu lùi khỏi cầu tàu, lũ kẻ xâm nhập, vai vác lều bạt và cột chống, đã xuất hiện trên bến cảng.

CUỘC CHIẾM ĐOẠT CHIẾC ADIENO. — Trang 232.