Những chiếc thuyền đã đi đâu mất rồi? Tôi bỗng trở thành một vị đề đốc không có hạm đội, cảm thấy mình thật thảm hại đến mức sẵn sàng bán rẻ chức vụ với giá sáu xu rồi tự nhảy xuống nước cho rồi. Đoàn thuyền đã được cẩn thận neo đậu ở vũng nhỏ theo chính chỉ thị của tôi, và chúng không thể nào tự trôi đi được. Tôi nhìn Bob Hale, và Bob Hale nhìn tôi; nhưng chẳng ai trong chúng tôi có thể giải thích nổi sự biến mất của cả hạm đội.

"Kẻ thù đã làm điều này," tôi bắt đầu bằng giọng điệu Kinh Thánh.

"Dĩ nhiên là bạn bè thì không thể làm thế rồi," Tom Rush nói thêm. "Thật may là chúng ta vẫn còn một lượng lớn lương thực dự trữ."

"Nhưng số lương thực đó cũng không thể kéo dài mãi được," Bob gợi ý.

"Chúng ta không đến mức bị bỏ đói trong một tuần, hay thậm chí là một năm," tôi lên tiếng ngắt lời. "Chúng ta sẽ không vì bất kỳ tai nạn kiểu này mà tan rã đâu."

"Vị đề đốc của chúng ta thật can đảm làm sao," Bob cười lớn, vốn là một kẻ luôn vui vẻ bất kể chuyện gì xảy ra.

"Tôi sẽ không chịu khuất phục trước thủ đoạn mang những chiếc thuyền đi thế này đâu. Khi nào muốn vào đất liền, tôi nhất định sẽ đi, dù có thuyền hay không," tôi đáp; bởi tôi đã sớm nhìn ra cách để đối phó với tai ương mất hạm đội này.

"Chắc hẳn Parasyte đã đánh hơi được chúng ta, rồi cử một đám người đến đây vào ban đêm để lấy đi những chiếc thuyền," Bob Hale tiếp lời. "Hắn định bỏ đói chúng ta đây mà."

"Hắn sẽ sớm nhận ra mình đã nhầm. Nhưng hãy đi một vòng quanh đảo xem sao; biết đâu chúng ta sẽ tìm ra tung tích của những chiếc thuyền;" rồi tôi dẫn đường đi đến điểm gần nhất, nơi có bố trí một lính gác.

"Cậu học sinh đang túc trực ở đó hoàn toàn không biết gì về việc những chiếc thuyền đã biến mất. Không có bất kỳ tiếng báo động nào vang lên ở lều canh cả. Chúng tôi đi một vòng quanh đảo mà không thu thập được chút thông tin nào về hạm đội đã mất. Chúng tôi báo cáo sự cố cho Vallington, khiến cậu ta vừa ngạc nhiên vừa phẫn nộ.

"Tất cả những người ở lều canh đều được triệu tập ra ngoài, và những ai canh gác trong đêm đã được thẩm vấn; nhưng chẳng ai trong số họ biết gì về những chiếc thuyền. Họ không hề nghe thấy tiếng động nào trong đêm, hay nhìn thấy gì trên mặt hồ. Viên tướng liền tập hợp cả đội, và sau khi trình bày sự việc đã xảy ra, bèn kêu gọi cung cấp thông tin; nhưng chẳng ai có gì để nói cả.

"Bill Poodles đâu rồi?" Bob Hale chợt cất tiếng hỏi, khi đưa mắt quan sát xung quanh giữa đám học sinh.

"Cậu ấy không có ở đây," Tom Rush đáp sau khi đã săm soi khắp các gương mặt.

"Thế còn Dick Pearl?"

"Không có ở đây."

"Có ai trong nhóm người đến vào đêm hôm đó có mặt không?" viên tướng hỏi.

"Không," vài người đáp lại, sau khi mỗi cậu đều nhìn thẳng vào mặt người bên cạnh.

"Đó chính là mấu chốt vấn đề!" Bob Hale thốt lên. "Bill Poodles cùng những kẻ còn lại đã cuỗm theo những chiếc thuyền tẩu thoát; và theo ý kiến của tôi, đó chính là lý do chúng gia nhập nhóm chúng ta."

"Một cuộc thẩm vấn kỹ càng hơn đã thuyết phục tất cả những người có mặt rằng đây chính là sự thật. Mọi chuyện có vẻ như ông Parasyte đã sai mười cậu học sinh gia nhập vào đêm đầu tiên đến đây để cướp đi những chiếc thuyền của chúng ta. Chúng tôi nhớ lại sự hoảng hốt mà Pearl và Poodles từng thể hiện khi nghe thông báo về việc chúng tôi dự định rời khỏi Cleaver Island, và hoàn toàn tin chắc vào mục đích của những kẻ phản bội này.

"Chúng tôi phát hiện ra rằng những kẻ chủ mưu đều ở chung một lều, và một trong những cậu ngủ cùng bọn chúng lúc này mới chợt nhớ ra rằng mình đã lơ mơ tỉnh giấc và nghe thấy Dick Pearl đang thì thầm với ai đó. Vallington lại gọi các lính gác tới và quở trách họ khá nặng nề vì sự xao nhãng nhiệm vụ.

"Sẽ là bất khả thi nếu chúng có thể mang những chiếc thuyền đi khi các cậu thức gác; thế mà giờ đây các cậu đã đẩy chúng ta vào một rắc rối lớn rồi. Chúng ta sẽ phải chùn bước và lũ lượt quay về Học viện như những con chó con bị đánh đập," cậu ta nói với vẻ phẫn nộ chính đáng.

"Nhưng các lính gác quả quyết rằng họ đã thức suốt đêm.

"Cậu có đi nói với một con la chết thì may ra nó còn đá văng óc cậu ra đấy," viên tướng đáp lại. "Ai đã đứng trạm phía nam?"

"Tôi canh từ mười đến mười hai giờ," Joe Slivers đáp; "và tôi dám chắc không có chiếc thuyền nào rời khỏi vũng trong khoảng thời gian đó."

"Thế còn từ mười hai đến hai giờ là ai?" viên tướng hỏi tiếp.

Không ai trả lời.

"Là ai chứ — các cậu không biết sao?" Vallington nghiêm giọng hỏi.

"Tôi biết," Ben Lyons đáp. "Đó là Carl Dorner, vì tôi trực trạm phía bắc cùng lúc đó."

"Carl Dorner!" Bob Hale thốt lên. "Cậu ta là một trong phe của Poodles."

"Thế thì mọi chuyện rõ rồi," Vallington nói thêm. "Ai canh trạm phía đông từ mười hai đến hai giờ?"

"Mat Murray," Slivers đáp.

"Cậu ta lại là một thành viên khác trong bè lũ Poodles," Bob bổ sung. "Bây giờ thì mọi chuyện rõ như ban ngày rồi. Chúng ta đã đặt kẻ phản bội lên gác canh, và chúng ta đã bị bán đứng."

"Ben Lyons, cậu canh trạm phía bắc từ mười hai đến hai giờ," viên tướng tiếp lời.

"Đúng vậy; nhưng tôi ở cách vũng nước gần nửa dặm," người lính gác đáp.

"Và Carl Dorner cùng Mat Murray canh trạm phía đông và phía nam vào cùng khoảng thời gian đó."

"Đúng thế."

"Ai là người gọi những kẻ đến thay ca cho các cậu?"

"Tôi," Lyons đáp.

"Cậu không nhận ra sự vắng mặt của Dorner và Murray sao?"

"Tôi không để ý đến họ; nhưng tôi thực sự thấy ba cậu đến nhận ca gác lúc hai giờ. Họ bắt đầu đi về trạm của mình, còn tôi thì đi ngủ mà chẳng mảy may nghĩ ngợi gì về Dorner và Murray."

"Người ta còn phát hiện ra rằng hai kẻ phản bội đã dùng vài thủ đoạn lắt léo để chiếm lấy trạm phía đông và phía nam. Giờ đây rõ ràng là những kẻ chủ mưu đã thực hiện kế hoạch của chúng ngay sau nửa đêm, trong lúc đồng bọn của chúng đang canh gác tại hai vị trí mà mọi hoạt động của chúng có thể bị nhìn thấy hoặc nghe thấy. Trạm phía nam nằm trên một mũi đất có tầm nhìn bao quát toàn bộ vũng nước nơi neo đậu những chiếc thuyền. Từ trạm phía đông, có thể nhìn thấy mặt hồ theo hướng Parkville và Cannondale. Từ trạm phía bắc, vốn nằm xa hơn về phía tây đáng kể so với hai trạm kia, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ở phía nam hòn đảo.

"Nếu những kẻ chủ mưu đi về hướng đông cùng với những chiếc thuyền, chúng hoàn toàn có thể khuất tầm nhìn của người lính gác ở trạm phía bắc — người duy nhất làm tròn nhiệm vụ khi tai họa xảy ra — bằng cách bám sát bờ nam chính của hồ. Nếu chúng đi về phía tây, hoặc ra xa Parkville hơn — điều khó có khả năng xảy ra — thì Ben Lyons cũng không thể nhìn thấy chúng cho đến khi chúng đi được ít nhất một dặm.

"Dưới lớp bùn ở đáy vũng, chúng tôi tìm thấy một cây sào cắm dựng đứng, có lẽ đã được những kẻ phản bội dùng để đẩy chiếc ghe phẳng ra hồ. Điều này cho thấy cách thức chúng ra tay; nhưng tôi tin chắc rằng chúng không hề có ý định lai dắt chiếc ghe đi một khoảng cách xa; chúng không đời nào làm nổi việc đó. Việc di chuyển nó bằng sào chống thì tương đối dễ dàng, nhưng chúng chẳng thể làm gì được với chiếc xuồng kềnh càng ấy ở vùng nước sâu. Do đó, tôi suy luận rằng chúng chỉ đơn giản đẩy nó ra giữa hồ, rồi thả trôi mặc kệ dòng nước. Có lẽ nó đã dạt vào bờ bởi cơn gió tây bắc ở đâu đó gần khu vực Cannondale.

"Những gì bọn chúng đã làm với chiếc Splash thì tôi không thể nắm rõ, vì chẳng có lấy một tên nào biết cách điều khiển thuyền buồm cả. Trên thuyền có một cặp mái chèo, và có lẽ chúng đã chèo nó giống như những chiếc thuyền khác. Tất cả các lính gác đều đồng tình rằng gió thổi khá mạnh trong đêm, và tôi không sẵn lòng tin rằng mười kẻ bội phản đã chèo cả bốn chiếc thuyền vượt suốt quãng đường chín dặm đến Parkville, giữa vùng biển động chắc hẳn do một cơn gió tây bắc mạnh gây ra. Bọn chúng không đủ tài nghệ chèo thuyền để đảm nhận một công việc như vậy, hay để thực hiện nó cho trót nếu có liều lĩnh thử sức.

"Cannondale nằm về phía đông nam của Pine Island, và với hướng gió thịnh hành trong đêm, việc vượt qua khoảng cách hai dặm giữa chúng là một điều dễ dàng. Sau rất nhiều suy nghĩ, suy luận và nghiên cứu, tôi đi đến kết luận rằng chiếc Splash, và có lẽ thêm hai hoặc ba trong số bốn chiếc thuyền chèo — vì những kẻ chủ mưu đã thêm một chiếc vào số lượng ban đầu của chúng ta — không nằm ở đâu xa hơn Cannondale. Gió vẫn thổi mạnh từ hướng tây bắc, và những kẻ phản bội chắc sẽ chẳng mảy may muốn chèo dù chỉ một chiếc thuyền suốt tám dặm trời. Con tàu hơi nước trên hành trình đến Parkville sẽ ghé qua Cannondale vào khoảng một giờ, và tôi đoán rằng những kẻ đào ngũ sẽ quay về trên chuyến tàu đó.

"Xét theo nhữngh sự thật và phỏng đoán này, tôi quyết định rằng một vài người trong nhóm chúng ta nên đến thăm Cannondale trước một giờ. Pine Island đôi khi từng được dùng làm nơi dã ngoại, và người ta được chở đến đó bằng tàu hơi nước. Gần trạm phía nam, ở nơi nước sâu nhất, có một cầu tàu thô sơ bằng gỗ được dựng ra để thuận tiện cho việc đón khách. Cấu trúc lỏng lẻo này gợi cho tôi cách thức để sang được bờ chính; và không chờ ăn sáng, tôi liền ra lệnh cho nhóm chèo thuyền của mình và tiến hành dựng một chiếc bè.

"Đặt ba khúc gỗ lớn xuống nước, chúng tôi buộc chặt chúng lại với nhau, rồi phủ lên trên những tấm ván ngắn lấy từ đống đổ nát của một nhà bếp cũ trên đảo. Công việc hoàn tất khi bữa sáng vừa chuẩn bị xong lúc khoảng bảy giờ, bao gồm cả một cột buồm và cánh buồm được làm từ rèm cửa của một chiếc lều. Những chuẩn bị mà tôi thực hiện đã tạo hiệu ứng tuyệt vời trong việc vực dậy tinh thần của lũ trẻ vốn đang khá suy sụp vì những thảm họa tiềm ẩn được cho là hệ quả từ việc mất thuyền; và có ít nhất ba phần tư số học sinh đã xin phép tôi được tham gia chuyến thám hiểm vào đất liền. Tuy nhiên, tôi quyết định chỉ mang theo bốn người, trong đó có Bob Hale và Tom Rush.

"Ngay sau khi ăn một bữa sáng thịnh soạn, chúng tôi xuống thuyền và giương buồm trên chiếc bè cồng kềnh của mình. Khi nó vừa ra khỏi vũng, buồm bắt đầu lộng gió và lướt đi với tốc độ rất đáng hài lòng về hướng Cannondale, chao đảo và tròng trành giữa vùng nước động chẳng khác nào một con tàu trong cơn bão dữ. Với chúng tôi trong vai trò những người dẫn đường, "ván đã đóng thuyền", bởi sẽ chẳng thể nào quay lại đảo trừ khi hướng gió thay đổi, vì chiếc bè chỉ có thể trôi theo chiều gió.

"Con thuyền lúcụp xuống khi ngóc lên, và mọi con sóng đều quét qua ngập lụt toàn bộ bề mặt; nhưng chúng tôi đã cởi giày vớ, xắn cao ống quần lên nên chẳng gặp phải bất tiện gì. Ngọn gió mát lành đã đưa chúng tôi sang bờ bên kia chỉ trong khoảng nửa giờ, và chiếc bè lao thẳng lên bãi cát khô ráo cách thị trấn một phần tư dặm về phía hạ nguồn.