Chúng tôi không tài nào đoán trước được mục đích chuyến viếng thăm Trại Fair Play của ông Parasyte—liệu ông ta đến để giảng hòa, hay để tuyên chiến và tiếp tục gây hấn. Chiếc thuyền chở ông ta là một chiếc thuyền thuê, do chính hai người làm công cho ông ta chèo. Lực lượng của ông ta đủ sức gây cho chúng tôi không ít rắc rối, và việc đoán xem ông ta có thể và sẽ làm gì khiến chúng tôi hết sức quan tâm. Bốn người đàn ông quả là một lực lượng đáng gờm đối với bất kỳ đám đông học sinh nào, và sự hiện diện của Cảnh sát trưởng Greene trong nhóm càng làm cho cuộc viếng thăm thêm phần căng thẳng.

"Họ có thể làm gì chứ?" Vallington hỏi. "Ít nhất chúng ta cũng có thể chuẩn bị trước cho mọi tình huống."

"Họ có thể tịch thu thuyền của chúng ta," Bob Hale đáp, "và để mặc chúng ta ở đây cho đến khi đói mềm phải chịu khuất phục."

"Phải quay về học viện trông thảm hại như những con chó con bị đánh đòn thì thật là mất mặt; nhưng tôi đoán là chúng ta sẽ bị bỏ đói cho đến khi phải đầu hàng thôi."

"Chúng ta sẽ đề phòng chuyện đó," tôi nói thêm.

"Cậu tính tránh thế nào?"

"Cứ để tôi lo," tôi đáp rồi vội vã chạy xuống bến đỗ, nơi tôi gọi các tay chèo của mình vào vị trí.

Chúng tôi kéo ba chiếc thuyền chèo lên khỏi mặt nước, đưa ra xa bờ một đoạn và giấu kín vào trong bụi cây. Chiếc Splash thì quá lớn để có thể bê đi xa; nhưng chúng tôi cũng nhấc nó lên khỏi mặt nước, đặt thật cao và khô ráo trên đảo. Một đội gồm hai mươi học sinh đã được đặt dưới quyền chỉ huy của tôi, và với chút ít tính toán khéo léo, chúng tôi đã nhanh chóng hoàn thành ngay cả những công việc nặng nhọc này. Phần bánh lái của chiếc thuyền buồm cũng được tháo ra và cất giấu, khiến chiếc thuyền trở nên vô dụng nếu những kẻ xâm nhập định đem nó đi. Chúng tôi chẳng mảy may lo lắng việc họ sẽ cố kéo chiếc xuồng thô sơ ấy trở lại Parkville; bởi nếu làm vậy, hình phạt dành cho họ sẽ quá mức nặng nề.

Hoàn tất công việc, tôi quay trở lại mõm đất nơi Vallington đặt tổng hành dinh, đúng lúc chiếc thuyền của ông Parasyte cập vào bờ bên dưới.

"Mọi chuyện ổn thỏa cả rồi," tôi nói với thủ lĩnh.

"Số thuyền đã được cất giấu an toàn chứ?"

"Chắc chắn rồi."

"Rất tốt; vậy là chúng ta đã sẵn sàng tiếp đón những vị khách của mình. Tôi sẽ cử một ủy ban ba người đến đón tiếp và mời họ lên tổng hành dinh."

Ba học sinh được giao phó nhiệm vụ này và họ cùng nhau đi xuống sườn dốc. Ông Parasyte và viên phó cảnh sát trưởng nối gót theo sau lên bờ cao, nơi Vallington cùng các sĩ quan đang đứng nghiêm trang sẵn sàng chào đón. Vị mục sư đã dặn dò đám học trò phải đối xử với khách thật nhã nhặn, đồng thời nghiêm cấm mọi hành vi lăng mạ hay quấy rối ông Parasyte. Đó là một lời khuyên đúng đắn, bởi lẽ nếu được tự do, một vài cậu nhóc hẳn đã rất sẵn lòng ném thẳng ông ta xuống hồ hoặc giáng cho ông ta những nhục hình khác khi đang nắm quyền trong tay.

Hiệu trưởng của Học viện Tự do Parkville chắc chắn đã vô cùng giận dữ khi quay trở lại trường và phát hiện ra một cuộc "nổi dậy" đã nổ ra; nhưng cơn giận của ông ta đã dịu đi phần nào trong suốt chuyến vượt hồ, và lúc này trông ông có vẻ phiền muộn, lo lắng hơn là bực tức. Khi bước về phía nhóm học sinh đang túc trực tại trại, ông ta tò mò đảo mắt quan sát xung quanh nhưng không nói lời nào.

"Vallington, tôi thực sự rất ngạc nhiên khi thấy cậu tham gia vào nhóm này," đó là những lời đầu tiên ông ta thốt lên, khi nhận ra người thủ lĩnh của chúng tôi đang đứng giữ thể diện, vươn người lên một chút phía trước các đồng đội.

"Xét theo hoàn cảnh lúc này, thưa ông Parasyte, tôi hoàn toàn không ngạc nhiên khi thấy mình có mặt ở đây," vị mục sư điềm tĩnh đáp. "Nếu đây chỉ là một trò đùa nghịch ngợm tầm thường, tôi đã chẳng đứng đây. Tôi cho rằng ông đến vì có công chuyện, thưa ông."

"Có công chuyện chứ!" viên hiệu trưởng kêu lên, có vẻ bối rối trước những lời của Vallington.

"Xin ông vui lòng trình bày rõ luôn. Tôi đã được bầu làm thủ lĩnh của nhóm này, và tôi đại diện cho các học sinh đang có mặt ở đây."

"Mục đích của tôi là ra lệnh cho các cậu phải trở về Học viện," ông Parasyte tiếp lời, bắt đầu tỏ ra bực bội trước thái độ bất tuân của thủ lĩnh chúng tôi.

"Đại diện cho những người ở đây, tôi buộc phải từ chối tuân theo mệnh lệnh đó—ít nhất là vào lúc này."

Đôi mắt viên phó cảnh sát trưởng ánh lên vẻ tinh nghịch khi lắng nghe màn đối đáp này. Ông ta dường như coi sự việc chẳng khác nào một trò đùa lớn và tỏ ra vô cùng thích thú. Dù chưa từng có bất kỳ mối liên hệ công vụ nào với ông ta, chúng tôi ai nấy đều biết ông là một người mà người dân thường gọi là "tốt tính", hài hước, vui vẻ và chưa bao giờ tỏ ra cay nghiệt ngay cả khi đang thi hành công vụ. Rất có thể ông cũng nhìn nhận ông Parasyte giống như lũ học trò chúng tôi vẫn thấy và do đó mà khinh bỉ ông ta. Dù thế nào đi nữa, nhìn nét mặt tròn phúc hậu của ông, chúng tôi đoán rằng thâm tâm ông hoàn toàn đứng về phía chúng tôi, dẫu cho chức trách có buộc ông phải hành động ra sao đi nữa.

"Tôi lấy làm tiếc, các cậu trai ạ, vì các cậu đã dính líu vào cuộc nổi loạn này, bởi việc buộc các cậu phải tuân lệnh sẽ chẳng dễ chịu chút nào đối với tôi," ông Parasyte tiếp lời, cố gắng nén giận.

"Chúng tôi cũng rất tiếc khi phải rơi vào tình thế khó xử này," Vallington đường hoàng đáp. "Nếu ông sẵn lòng lắng nghe, thưa ông, tôi xin được trình bày lập trường của học sinh trong chuyện này. Biết đâu rắc rối này có thể được giải quyết ổn thỏa; và nếu được như vậy, chúng tôi sẽ lập tức quay trở lại Học viện."

"Nếu thực sự có những bất công xảy ra, tôi sẵn sàng chấn chỉnh lại. Tôi sẽ nghe các cậu nói."

Vallington tóm tắt ngắn gọn những nỗi bất bình của lũ trẻ, đồng thời yêu cầu phải khôi phục lại mọi quyền lợi cho Thornton mà không kèm theo bất kỳ hình phạt nào, đồng thời tái tuyển dụng ông Hardy.

Khuôn mặt ông Parasyte đỏ bừng lên, ông mím chặt đôi môi vì tức giận và bực bội.

"Cậu là hiệu trưởng của Học viện Tự do Parkville, hay tôi mới là người đó?" ông ta lên tiếng sau khi vị mục sư dứt lời.

"Tôi nghĩ không ai trong chúng ta ở vị trí đó vào lúc này cả, thưa ông."

"Tôi thấy các cậu đã quyết tâm chống đối tôi rồi," ông Parasyte nói thêm. "Các cậu đòi tôi phải phục hồi chức vụ cho Thornton mà không phạt vạ gì sáu. Các cậu có biết rằng cậu ta đã hành hung tôi bằng một thứ vũ khí chết người hay không?"

"Chúng tôi chỉ biết rằng cậu ta đã tự vệ khi bị tấn công."

"Bị tấn công ư!" ông Parasyte nghẹn lời, sửng sốt khi nghe hành động của chính mình lại bị gọi bằng cái tên ấy. "Các cậu có biết quyền hạn mà pháp luật trao cho người thầy giáo lớn đến mức nào không?"

"Tôi biết chứ."

"Thornton đã từ chối tuân lệnh tôi; và theo yêu cầu từ chú của cậu ta, tôi có ý định bắt cậu ta phải phục tùng. Đó là bổn phận của tôi."

Vallington cất giọng ôn tồn nhất có thể: "Xin phép được hỏi ông Parasyte, Thornton đã từ chối tuân lệnh ông ở điểm nào vậy?"

"Tôi yêu cầu cậu ta phải xin lỗi Poodles riêng tư và xin lỗi tôi công khai. Cậu ta đã từ chối."

"Tôi đã nói với ông Parasyte rằng tôi sẽ xin lỗi ông ấy mà," tôi xen vào, hướng về phía thủ lĩnh của mình.

"Thế vẫn chưa đủ," viên hiệu trưởng đáp.

"Vào thời điểm đó, thưa ông, chính ông thừa biết Poodles đã thú nhận cậu ta là kẻ duy nhất gây ra chuyện trên cầu tàu. Thornton hoàn toàn vô tội; và điều đó đã được chứng minh rõ ràng với ông. Bản thân Poodles cũng đã khẳng định sự thật ấy với ông, và lời khai của cậu ta đã được Pearl xác nhận hoàn toàn. Đối diện với bằng chứng rõ mồn một như vậy, ông vẫn cố tình dùng roi vọt để ép Thornton phải xin lỗi về điều mà ông thừa biết cậu ta không hề có tội. Chẳng có đứa học trò nào có lòng tự trọng lại chịu cúi đầu nhận đòn roi trong hoàn cảnh đó cả. Tôi thì không đời nào chịu, và tôi cũng chẳng coi trọng bất kỳ tên nam sinh nào chấp nhận làm thế. Xưa nay chưa từng có học sinh nào bị trừng phạt bằng roi tại Học viện, và việc mưu tính làm điều đó là một hành động xúc phạm không thể chấp nhận được."

Vallington tỏ ra vô cùng hùng hồn, và ông Parasyte thực sự chùn bước khi nghe những lời lẽ được chọn lọc kỹ càng cùng sự nhấn mạnh đầy sức nặng xoáy sâu vào tâm can ấy. Kẻ bạo mác đã đi quá xa để có thể quay đầu. Ông ta làm đúng cái điều mà những kẻ yếu hối, hèn kém vẫn thường làm trong hoàn cảnh ấy—nổi cơn thịnh nộ và tuôn ra những lời lăng mạ. Ông ta lớn tiếng tuyên bố rằng Poodles và Pearl đã bị dọa nợ nên mới phải thú nhận, đồng thời khăng khăng cho rằng chính tôi là kẻ đã khơi màu cuộc cãi vã trên cầu tàu.

"Nhưng tranh luận với các cậu thì chẳng ích gì. Bây giờ tôi sẽ buộc các cậu phải tuân lệnh. Nếu các cậu không chịu nghe, tôi sẽ trị cho đến khi chịu thì thôi," ông ta sùi bọt mép, giậm chân thình thịch vì tức tối.

"Chúng tôi chẳng có gì để nói nữa, thưa ông, ngoại trừ việc chúng tôi sẽ tự vệ trước mọi hình thức tấn công," Vallington nói thêm.

"Tấn công ư! Sao các cậu dám dùng từ đó với tôi! Tôi đang thực thi thẩm quyền hợp pháp của mình với tư cách là hiệu trưởng Học viện Tự do Parkville. Các cậu đã được cha mẹ gửi gắm cho tôi chăm sóc, và tôi sẽ làm trọn bổn phận của mình đối với các cậu. Còn về phần Thornton, vụ việc của cậu ta sẽ do tòa án phán quyết. Ông Greene, ông đang có lệnh bắt giữ cậu ta đấy."

"Vâng, tôi có chứ," phó cảnh sát trưởng đáp, miệng cười toe toét.

"Đính chính lại, đó chính là cậu ta," ông Parasyte hằn học nói, vừa chỉ tay về phía tôi.

Các bạn tôi rõ ràng đều cảm thấy bối rối, và bản thân tôi cũng vậy, trước hành động này của ông Parasyte. Họ đứng lên nổi loạn là vì tôi, dẫu gián tiếp hay trực tiếp, và việc để tôi bị một viên chức pháp luật áp giải đi sẽ là một thất bại cay đắng. Ông Greene bước về phía tôi, khuôn mặt vẫn nở nụ cười.

"Chà, Ernest, tôi rất tiếc cho cậu; nhưng có lẽ tôi phải làm tròn bổn phận của mình thôi. Tôi có lệnh bắt giữ cậu."

"Tôi sẽ không chống cự," tôi đáp.

"Cậu sẽ được đối xử công bằng."

"Đó là tất cả những gì tôi muốn."

Ông nói thêm bằng giọng nhỏ nhẹ: "Tôi rất tiếc khi phải đưa cậu đi; vì nói thật giữa cậu và tôi, tôi nghĩ lũ trẻ mới là bên có lý trong chuyện này; nhưng tôi không thể chối từ việc tống đạt lệnh bắt."

"Còng tay nó lại, ông Greene. Nó là một tên côn đồ hung hãn," ông Parasyte tàn nhẫn ra lệnh.

"Tôi sẽ không làm thế đâu," viên cảnh sát trưởng đáp. "Tôi thừa sức khống chế cậu ta mà chẳng cần đến còng cọc gì hết."

Vallington chen vào: "Ông Greene, ông làm ơn cho tôi xem tờ lệnh bắt giữ được không?"

"Được chứ, nếu cậu muốn."

"Đừng làm thế, ông Greene!" ông Parasyte hét lên.

"Ông đừng có cằn nhằn thế chứ, thưa ông. Cậu thanh niên này có quyền xem, nếu cậu ấy muốn," viên cảnh sát trưởng vừa đáp, nở nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt tròn vo, vừa đưa tờ lệnh cho vị mục sư. "Tôi đâu có thuộc trường học của ông, ông Parasyte, và tôi đoán mình có quyền làm những gì tôi thích."

Vị hiệu trưởng lại mím chặt môi; còn Vallington đưa mắt liếc nhìn văn bản pháp lý ấy.

"Tờ lệnh này nhắc đến 'quận Adieno của chúng ta'," người thủ lĩnh lên tiếng. "Ông có biết rằng hòn đảo này không nằm trong địa phận quận Adieno không, thưa ông Greene?"

"Thế á! Không phải thật sao?" viên cảnh sát trưởng cười lớn.

"Chắc chắn là không rồi," Vallington nói thêm, trả lại tờ lệnh cho cảnh sát trưởng.

"Thế thì sao chứ?" ông Parasyte tức giận gặng hỏi.

"Hành vi phạm pháp đã xảy ra ngay tại quận Adieno cơ mà."

"Chà, tôi cũng không rõ nữa," viên cảnh sát trưởng nói. "Tôi không muốn làm bất cứ điều gì sai trái với luật pháp. Bắt cậu ta ở đây có lẽ là đúng; nhưng ngặt nỗi tôi lại không chắc chắn lắm, các cậu thấy đấy."

"Thật là vô lý, ông Greene."

"Tôi mới làm phó cảnh sát trưởng được khoảng sáu tháng nay thôi, nên vẫn chưa nắm rõ mọi chuyện đâu. Chúng ta cứ quay về Parkville đã, và nếu thấy mọi thứ hợp lệ, tôi sẽ quay lại đây để bắt Ernest vào ngày mai. Thế là đủ sớm rồi."

Ông Greene có vẻ là người hạnh phúc nhất trên hòn đảo lúc bấy giờ; còn ông Parasyte thì giận đến mức suýt không kìm chế nổi bản thân.