Đoàn thuyền xuôi dòng khá suôn sẻ sau khi đã chỉnh lại đội hình, nhưng chiếc ghe chở hàng to và nặng nên phải tốn rất nhiều sức mới đẩy nó di chuyển được. Lũ trẻ chèo rất cừ, lại thêm gió thổi đủ mạnh để chiếc Splash gánh vác trọn phần việc của mình. Khoảng cách từ Học viện đến hòn đảo là hai dặm rưỡi, và với tốc độ di chuyển này, tôi tính toán rằng chúng tôi sẽ mất gần hai tiếng đồng hồ để hoàn thành cuộc hải trình.

Hành động của đám học trò diễn ra quá đột ngột và được chuẩn bị chu đáo đến mức nếu có ai chứng kiến đi chăng nữa, họ cũng chẳng còn đủ thời gian để can thiệp trước khi đoàn thuyền đã rời bến. Khi chiếc thuyền đáy bằng đã thực sự lướt đi, tôi thấy thầy Gaule, một trong các giáo viên, cùng hai nhân công của trường đang hộc tốc chạy xuống cầu tàu, có vẻ như định làm gì đó.

"Quay lại mau, lũ trẻ kia!" thầy Gaule quát lên.

Chẳng ai thèm đáp lời hay mảy may để ý đến thầy.

"Ta bảo các ngươi quay lại cơ mà!" thầy lại hét lớn, nhưng kết quả cũng chẳng khá hơn lần trước là bao.

Tôi rất đỗi vui mừng vì không một đứa nào thốt ra lời nào lăng mạ. Bọn chúng giữ vẻ im lặng và đường bệ chẳng khác nào những vị quan tòa thực thụ. Tất cả chúng tôi thừa thừa hiểu rằng thầy Gaule chẳng đủ người để làm gì dại dột, và chúng tôi chẳng mảy may lo lắng bị quấy rầy cho đến khi thầy hiệu trưởng Parasyte quay lại.

Chưa đầy hai tiếng đồng hồ như tôi đã dự tính cho chuyến hải trình, đoàn thuyền đã đặt chân đến đảo Cleaver. Tôi nắm rõ trong lòng bàn tay từng bước chân trên dải bờ biển này, và quyết định sẽ cho cập bến ở phía tây, tại một mỏm đất nhô ra một đoạn ngắn trên mặt hồ. Đám học trò chèo thuyền cập bờ rồi kéo theo dây thừng của chiếc ghe lớn lên cạn, nhờ thế mà kéo được cỗ phương tiện kềnh càng ấy lên tới mép bờ.

Lều trại, dụng cụ nấu nướng cùng các vật dụng cắm trại khác lần lượt được chuyển lên bờ và mang đến khu đất cao ở phía nam hòn đảo. Ngay khi công việc này hoàn tất, Henry Vallington ra hiệu muốn tất cả tụ họp lại gần mỏm đất để mở một buổi "hội nghị" bàn chuyện nước non. Lời truyền tai nhau cứ thế lan rộng cho đến khi toàn bộ phe nổi dậy đã tề tựu đông đủ tại địa điểm đã định.

"Này các cậu, chúng ta cần sắp xếp mọi việc cho thật ngăn nắp và quy củ. Khi thầy Parasyte quay lại Học viện và phát hiện ra chúng ta đã chuồn mất, chắc chắn thầy ấy sẽ không dễ dàng bỏ qua như những gì đã diễn ra suốt cả ngày hôm nay đâu. Cuộc đào tẩu này thực sự đã đặt dấu chấm hết cho Học viện tự do Parkville, và tớ chẳng thấy lạ lỏi gì nếu vị hiệu trưởng ấy có những hành động quyết liệt. Tớ chịu chết chẳng biết thầy ấy sẽ giở trò gì, nhưng theo quan điểm của tớ thì thế nào thầy ấy cũng làm đến nơi đến chốn cho mà xem."

"Thầy ấy thì làm được gì chứ?" Tom Rush hỏi.

"Thầy ấy có khối thứ để làm, và đặc biệt là lắm trò ngớ ngẩn. Tớ nghĩ, nếu xét nét cho kỹ càng, chúng ta vốn dĩ chẳng có quyền gì để chiếm đoạt mấy chiếc thuyền hay lều bãi cả. Trên thực tế, thầy Parasyte đóng vai trò như người giám hộ hợp pháp của chúng ta vậy."

"Vai trò gì cơ?" một đứa không học tiếng La-tinh lên tiếng hỏi.

"Đứng vào vị trí của cha mẹ chúng ta; và do đó thầy ấy có quyền làm bất cứ điều gì mà phụ huynh có thể làm. Tớ không tài nào nén nổi sự thật rằng tớ chẳng dành một chút tôn trọng nào cho thầy Parasyte cả; tớ khinh bỉ con người ấy từ tận đáy lòng. Thầy ấy thừa biết, rõ như ban ngày ấy chứ, rằng chính thằng Bill Poodles đã gây sự vào ngày hôm qua, thế mà thầy cứ khăng khăng trút đòn phạt lên đầu Thornton. Với một kẻ như thế, tớ chẳng thể nào nể nang nổi."

"Tụi tớ cũng nghĩ thế!" lũ trẻ đồng thanh hò reo.

"Chẳng có lấy một chút an toàn nào cho bất kỳ ai trong chúng ta nếu cứ dung túng cho sự bất công rành rành này. Thầy ta thích nổi giận vô cớ với ai lúc nào cũng được. Tớ chỉ mong điều gì đó tốt đẹp sẽ đến từ vụ rắc rối này; và tớ tin là nó sẽ đến."

Đến lúc đó tôi mới hay biết rằng Vallington đã soạn sẵn một văn bản nêu bật những nỗi bất bình của học sinh, trong đó thuật lại tường tận hàng loạt vụ việc thể hiện sự bất công và thiên vị thấy rõ của thầy Parasyte, đồng thời khép lại bằng một bản tường trình đầy đủ về câu chuyện giữa Poodles và tôi. Tờ giấy này đã được tám mươi mốt học sinh ký tên, và nhà phát hành tờ báo Parkville Standard cũng đã nhận lời in thành một bản tin khổ giấy viết thư để gửi về cho phụ huynh của đám học sinh nổi loạn.

"Thầy Hardy đã bị sa thải. Thầy ấy là người tuyệt vời nhất trong Học viện này — luôn công tâm và phải quấy. Tớ chẳng rõ đầu đuôi ra sao, nhưng tớ dám chắc thầy ấy bị tống cổ là vì dám lên án cách cư xử tồi tệ của thầy Parasyte đối với Thornton."

"Chính xác là lý do đó rồi," Bob Hale bồi thêm. "Thầy Hardy đã gặp Ernest vào tối qua, ngay sau vụ lộn xộn trong phòng làm việc."

"Tớ nghĩ chúng ta hoàn toàn có lý trong chuyện này," Vallington tiếp lời, "dù tớ thừa nhận việc bỏ trốn là sai đi chăng nữa; nhưng riêng tớ, tớ dứt khoát không đời nào ngồi nhìn một người như Ernest Thornton bị bắt nạt, hành hạ và chà đạp đâu. Nếu thầy Parasyte muốn trù dập một người, thầy ta phải trù dập tất cả chúng ta."

"Tớ rất cảm kích tấm lòng của cậu," tôi xen vào; "nhưng tớ muốn các cậu hiểu cho rằng tớ chẳng hề xúi giục ai phải vướng vào rắc rối vì mình cả."

"Khi bọn tớ bảo vệ cậu, Thornton, tức là bọn tớ đang tự bảo vệ chính mình. Lập trường của cậu cũng chính là lập trường của tụi tớ. Đừng nói thêm lời nào về chuyện đó nữa. Giờ đây chúng ta đang ở trong tình trạng nổi loạn, và phải xoay sở sao cho tốt nhất với hoàn cảnh hiện tại. Chừng nào thầy Parasyte còn chịu đối xử sòng phẳng với chúng ta, chừng đó chúng ta mới quay lại Học viện."

"Chắc chắn rồi," vài đứa hưởng ứng; nhưng tôi cũng phải thành thật mà rằng bọn chúng thầm mong thầy hiệu trưởng đừng có sòng phẳng sớm làm gì để chúng còn được cắm trại ở đây chơi bời thêm tuần lễ nữa là ít.

"Nào các cậu, giờ thì chúng ta xem lại tình hình hiện tại và lên kế hoạch cho chặng đường sắp tới đi. Chúng ta có thuyền, có lều, và xem như chỉ có bấy nhiêu đó tài sản. Lương thực đủ dùng cho bữa tối và bữa sáng ngày mai. Chúng ta phải đi lo một ít đồ ăn thức uống ngay tối nay hoặc sáng mai mới được. Kiểu gì cũng tốn kém đây, nhưng tớ đoán thế nào các cậu ít nhiều cũng dắt túi vài đồng; mà dù sao đi nữa, từ đầu tớ đã dặn các cậu cứ mang theo tiền rồi cơ mà, nếu có."

Hầu như đứa nào cũng có sẵn một khoản tiền riêng, dành dụm từ tiền tiêu vặt để chuẩn bị cho lễ mừng Ngày Độc lập đã lên kế hoạch từ mấy tháng trước.

"Chúng ta cần bầu ra một vài cán bộ, và vì tớ không tin vào thứ quyền lực độc đoán của một cá nhân nào hết, tớ đề nghị các cậu tiến hành bỏ phiếu đi. Xin mời đề cử thủ quỹ."

"George Weston!" một học sinh hô lớn.

"Cậu George Weston đã được đề cử. Ai đồng tình xin giơ tay phải lên cho."

Tất cả đều đồng thuận tuyệt đối, và ứng viên được đề cử chính thức đắc cử.

"Bây giờ chúng ta cần gây quỹ để mua lương thực một cách sòng phẳng. Ai có ý kiến gì xin mời cứ phát biểu," chủ tọa tiếp lời.

Câu lạc bộ Tranh luận Parkville, một hội nhóm gắn liền với Học viện, đã trang bị cho đám học trò kiến thức bài bản về các thể thức nghị trường, thế nên tụi nó tỏ ra vô cùng rành rọt và tự tin với công việc đang tiến hành.

"Thưa chủ tọa, tôi xin đề nghị mỗi người đóng góp năm mươi xu làm quỹ chi phí," một học sinh nói.

Đề xuất được đưa ra biểu quyết và nhanh chóng thông qua; sau khi Fred Mason được bầu làm thư ký, thủ quỹ nhận ngay nhiệm vụ thu tiền đóng góp lập tức. Công việc tiếp theo là chọn lựa người quản lý hậu phương, và Tom Rush được chọn đảm nhận trọng trách quan trọng này.

"Thưa chủ tọa, tôi xin đề cử Ernest Thornton giữ chức đô đốc hạm đội của chúng ta," Bob Hale phát biểu; và mặc dù lời đề cử vấp phải tràng cười rôm rả vì cái chức danh nghe kêu như chuông ấy, kết quả bỏ phiếu vẫn đạt sự đồng lòng tuyệt đối.

"Tôi xin nhận nhiệm vụ, thưa chủ tọa; nhưng tôi thích được gọi đơn giản là anh lái đò hơn," tôi đáp.

""Thế thì không ổn đâu!" Bob phản đối. "Ernest sẽ phải quản lý toàn bộ tàu thuyền, kể cả chiếc ghe lớn nữa, và tớ ủng hộ việc gọi cậu ấy là đô đốc."

"Chúng ta khỏi cần tranh cãi về tước hiệu làm gì," Vallington cười lớn; "nhưng toàn bộ thuyền bè cứ giao phác cho Thornton quản lý nhé. Tớ khuyên vị quản lý hậu phương nên bàn bạc ngay với ngài đô đốc về việc sắm sửa nguồn lương thực cho cả đoàn."

Phần việc còn lại nhanh chóng được hoàn tất. Để thể hiện tinh thần quyết tâm của lũ trẻ, mọi người biểu quyết đặt tên cho khu trại là "Trại Sòng Phẳng". Vallington thông báo mỗi ngày sẽ cắt cử sáu học sinh chịu trách nhiệm nấu nướng và phân phát phần ăn; một đội tuần tra sẽ túc trực quanh khu trại ngày lẫn đêm nhằm đề phòng bất ngờ từ thầy Parasyte và đồng bọn; đồng thời mọi công việc chung sẽ được phân chia công bằng cho tất cả học sinh, trừ những người đã được bầu giữ các chức vụ. Sau đó, đám trẻ tản ra; những ai được phân công dựng lều liền bắt tay ngay vào việc.

"Đô đốc," Tom Rush vừa cười vừa gọi khi nhắc đến chức danh mới.

"Thưa ngài hậu cần," tôi đáp lại.

"Được đấy! Hòa nhau nhé, chỉ có điều cấp bậc của cậu oách hơn tôi thôi."

"Cần tôi giúp gì nào?"

"Về vụ lương thực ấy mà — chúng ta sẽ mua bằng cách nào đây?"

"Đi bằng thuyền chứ sao nữa," tôi trả lời.

"Cậu nghĩ chúng ta quay lại Parkville có thực sự an toàn không?"

"Tụi mình sẽ không về đó đâu. Từ đây sang Cannondale ở bên kia hồ chỉ khoảng sáu dặm thôi. Tớ nghĩ tốt nhất cứ đi luôn trong tối nay, vì chẳng ai biết ngày mai chuyện gì sẽ xảy ra."

"Ý kiến hay tuyệt! Tớ nãy giờ cũng đang loay hoay không biết làm sao để đối phó với mấy câu hỏi hóc búa nếu cứ tạt về Parkville. Quyết định tối nay luôn đi. Sẽ có bao nhiêu người đi đây?"

"Chỉ cậu và tớ thôi. Con thuyền Splash đủ sức chở một cước kha khá đấy. Cậu định mua những gì nào?"

"Chúng ta phải sống tiết kiệm thôi," vị quản lý hậu phương đáp.

"Tớ nghĩ sẽ mua thêm dăm chiếc giò heo, khoai tây, cùng bánh mì hoặc bánh quy nữa."

"Mấy thứ đó làm mồi nhắm thì quá chuẩn. Tớ khuyên cậu nên lên sẵn một danh sách những món cần mua đi."

"Tớ sẽ làm ngay."

"Nhưng chúng ta đâu cần phải mua tất cả mọi thứ. Dưới hồ cá nhiều vô kể, và tớ biết tỏng mấy chỗ câu cá ngon lành."

"Quá đỉnh luôn," Tom hào hứng hưởng ứng. "Nhưng mà phải bắt một đống cá mới đủ nhét vừa cái bụng của đám nhóc nhà mình đấy."

"Tớ từng câu được cả thuyền đầy cá vược với cá hồi hồ chỉ trong một ngày. Tớ đảm bảo sẽ kiếm đủ cá cho cả đám ăn suốt cả tuần. Dù sao thì lũ trẻ cũng cần đổi vị với mấy món khác chứ. Khoai tây thì rẻ, mà thịt lợn muối với thịt xông khói cũng chẳng đắt đỏ gì."

"Khi nào chúng ta xuất phát?"

"Càng sớm càng tốt. Thời gian chẳng còn nhiều đâu. Gió đang thổi đẹp lắm, mà lỡ lát nữa nó lặng đi thì kẹt. Tớ sẽ chở cậu sang Cannondale trong vòng một tiếng; và nếu gió thuận lợi, chúng ta kịp quay về trước chín giờ."

Tom Rush chạy đi tìm thủ quỹ để lấy khoản tiền đã quyên góp rồi hộc tốc ra bến chỗ chiếc Splash; thế nhưng, trước khi người quản lý hậu phương kịp bước lên thuyền cùng tôi, một sứ giả từ phía Vallington chạy hộc tốc đến báo tin rằng nhóm canh gác trên vách đá ở mỏm nam hòn đảo vừa phát hiện một chiếc thuyền đang chèo hướng thẳng về phía trại. May sao trong một ngăn tủ của chiếc Splash có sẵn chiếc ống nhòm nhỏ, tôi liền cầm lấy rồi chạy nhanh ra vách đá để xác định xem vị khách không mời mà đến này là ai.

"Tớ đoán cái thuyền kia mang lạiềm chẳng lành cho khu trại rồi," vị thủ lĩnh lên tiếng.

"Tớ cũng nghĩ thế, vì hình như có cả thầy Parasyte và phó cảnh sát trưởng Greene trên đó," tôi đáp sau khi đưa ống nhòm lên quan sát kỹ lưỡng chiếc thuyền.