Trận chiến đã diễn ra và phần thua thuộc về tôi. Thầy hiệu trưởng Parasyte, bị cơn giận dữ và sự kích động đẩy lên đến đỉnh điểm, dường như hạ quyết tâm vùi dập tôi cho bằng được. Thầy ấy lúc này đã bất chấp tất cả và liều lĩnh. Thầy đập nát chiếc thuyền của tôi có lẽ chẳng mảy may đắn đo hơn việc bẻ gãy một nhành cây khô trong tay. Bây giờ thì thầy hoàn toàn nghiêm túc; và rõ ràng là thầy định bảo vệ kỷ luật của Học viện Tự do Parkville, dẫu cho cái giá phải trả có là một mạng người.

Lúc đó, tôi đang "bơi lội tự do" giữa hồ. Tôi chẳng hề cảm thấy bản thân gặp nguy hiểm gì đến tính mạng dưới làn nước; điều duy nhất khiến tôi bận tâm là việc tôi không thể bơi đủ nhanh để tránh mặt thầy hiệu trưởng. Ngọn gió phản chủ đã bỏ rơi tôi ngay giữa lúc đắc thắng, và phó mặc tôi cho sự nhân từ của kẻ đang bức hại mình.

Tôi bơi rời xa chiếc thuyền vừa đuổi theo mình, như thể theo một bản năngthôi thúc trốn chạy kẻ áp bức; thế nhưng thầy Parasyte, chẳng mảy may bận tâm đến chiếc xuồng đang chìm của tôi, liền ra lệnh cho đám người chèo thuyền bám theo; và thầy trực tiếp lái hướng về phía tôi. Dĩ nhiên chỉ với vài nhịp chèo là thầy đã bắt kịp tôi. Nếu có phương tiện trong tay, ngay lúc ấy tôi cũng sẽ kháng cự và tìm cách trốn thoát; bởi tôi thừa sức bơi vào bờ. Nhưng việc giằng co thêm nữa lúc bấy giờ thật quá ư trẻ con; thế nên khi một người trong bọn họ chìa mái chèo ra, tôi liền nắm lấy và được kéo lên thuyền.

"Cậu đã thỏa mãn chưa, Thornton?" Thầy Parasyte lạnh lùng cất lời mỉa mai, trong lúc tôi rũ nước trên người như một con chó nước rồi ngồi xuống ghế.

"Thưa thầy, chưa ạ; em chưa thỏa mãn đâu ạ," tôi đáp.

"Thế cậu định làm gì nào?"

"Em chưa biết; rồi em sẽ tính sau."

"Tôi hy vọng rồi cậu sẽ thấy rằng, kỷ luật của Học viện Tự do Parkville không phải là thứ muốn thách thức thế nào cũng được mà không phải trả giá."

"Em nào có thách thức kỷ luật. Em đã tuân thủ, lại còn cố gắng làm mọi cách để người khác cũng làm theo. Thầy không thể bảo em đã làm điều gì sai trái khi còn là học viên ở đây được. Thầy đã đuổi học em, và em đang định rời đi một cách trật tự, yên lặng thì chính thầy lại sấn tới hống hách với em."

"Tôi đã ra lệnh cho cậu lại gặp tôi, nhưng cậu đã không làm thế. Đó là hành vi chống đối rõ rành rành."

"Lúc đó thầy đã đuổi em rồi; việc duy nhất em phải làm là đi cho khuất mắt."

"Cậu vẫn đang ở trong khuôn viên của tôi, và phải chịu sự quản thúc của tôi."

"Em không nghĩ là vậy."

"Tôi không đôi co với cậu nữa. Tôi sẽ dạy cho cậu biết thế nào là bổn phận phải vâng lời."

"Có lẽ thầy sẽ làm thế; nhưng em chẳng tin đâu," tôi đáp lại với giọng đầy thách thức.

"Rồi chúng ta sẽ rõ."

"Có một chuyện khác chúng ta cũng sẽ phải rõ trong dịp này; đó là việc thầy sẽ phải đền tiền vì đã đập nát thuyền của em."

"Đền tiền á!" Thầy ta kêu lên.

"Em nghĩ là vậy."

"Tôi thì không nghĩ thế."

"Rồi thầy sẽ phải đền, nếu đất nước này vẫn còn luật pháp."

"Luật pháp!" Thầy ta thốt lên; nhưng đôi môi thầy thực sự run lẩy bẩy vì tức giận trước ý nghĩ rằng phẩm giá cao quý của mình lại bị xúc phạm bởi một vụ kiện tụng, rằng bản thân sẽ bị tòa án ép buộc phải bồi thường cho chiếc thuyền đã bị hủy hoại.

"Thầy chẳng có quyền gì đâm nát thuyền của em cả—cũng chẳng có quyền gì giống như em nổi lửa đốt nhà thầy vậy."

"Rồi chúng ta sẽ thấy."

Thầy ta chìm vào sự im lặng đầy vẻ uy quyền; nhưng tôi đoán là thầy đang nghĩ xem việc phải móc hầu bao chi ba bốn trăm đô-la cho con thuyền Splash sẽ khó chịu đến thế nào; không phải vì thầy tiếc tiền, mà vì chuyện đó sẽ khiến thầy trông thật lố bịch trước mặt đám học sinh.

Mấy người đàn ông đang rướn sức chèo vào bờ, nhưng tôi nhận thấy thầy Parasyte không hề lái thuyền hướng về phía cầu tàu, nơi lũ trẻ đang ngóng chờ chúng tôi quay lại. Có lẽ thầy sợ bọn chúng sẽ nổi dậy chống lại uy quyền to lớn của thầy, và giải cứu tôi ra khỏi tay thầy. Do đó, thầy định cập bờ ở một khúc xa hơn phía dưới hồ, rồi đưa tôi về các tòa nhà của Học viện theo một lối đi khuất nẻo nào đó.

Về phần mình, tôi không mấy bận tâm trước những toan tính hay hành động của thầy Parasyte. Điều duy nhất thực sự khiến tôi đau đớn là sự mất mát của chiếc thuyền; bởi con thuyền Splash vốn là một trong những người bạn thân thiết và tuyệt vời nhất đời tôi. Tôi có chút tình cảm gắn bó với nó; và việc nó bị phá hủy đã giáng vào lòng tôi một nỗi tiếc nuối nhói buốt chẳng khác nào nỗi đau đớn khôn cùng. Tôi từng chèo lướt khắp mặt hồ trên con thuyền ấy; từng ăn, từng ngủ trên đó suốt cả tuần liền, và tôi thực sự yêu quý nó. Nó hoàn toàn xứng đáng được yêu thương, bởi nó đã phục vụ tôi trung thành qua bao giông bão lẫn nắng vàng. Rất có thể trong lòng tôi lúc ấy cũng nhen nhóm chút ý định trả thù kẻ bạo chúa đã nghiền nát nó, và tôi đang tự hỏi làm thế nào để buộc hắn phải bồi thường thiệt hại đã gây ra.

Ngay khi phần nào lấy lại được sự bình tĩnh, tôi cố gắng ghi nhớ vị trí nơi con thuyền Splash đã chìm nghỉm dưới làn nước, để nhỡ đâu nếu không đòi được công lý, tôi vẫn có thể vớt lại được chiếc thuyền của mình. Nếu được trục vớt, chắc chắn nó cũng ở trong tình trạng vô cùng tồi tệ; vì mạn thuyền đã bị thủng một lỗ lớn, và tôi e rằng khó lòng sửa chữa lại được như xưa.

Khi chiếc xuồng chèo tiến sát bờ, tôi liền chuẩn bị tinh thần trốn chạy kẻ bắt giữ mình; bởi tôi không hề có ý định được rước về Học viện trong khúc khải hoàn như một vật tế thần cho nền kỷ luật đang bị vi phạm của nơi này. Khi mũi thuyền chạm bãi cát, tôi dự tính sẽ nhảyỏm xuống nước để vượt qua toán người vốn có sức vóc vượt trội hơn tôi. Tôi dịch chuyển vị trí để thuận tiện cho kế hoạch của mình; nhưng thầy Parasyte đã làm thầy giáo đủ lâu để thừa sức thấu hiểu những suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu tôi. Thầy với lấy chiếc sào móc, và tôi hiểu rõ rằng thầy dùng dụng cụ này để ngăn cản cuộc trốn chạy của tôi.

Thuyền đã cập bãi, nhưng tôi không thấy cơ hội nào thuận lợi để thực hiện ý đồ đành phải chờ đợi thời cơ. Nơi chúng tôi cập bờ cách Học viện hơn hai dặm tính theo đường bộ, dù đi đường thủy thì chưa đầy một dặm. Thầy Parasyte sai một người trong bọn họ chạy ra chuồng ngựa gần bờ để thuê một chiếc xe ngựa có mui, và bắt tôi phải ngồi yên ở đuôi thuyền sát cạnh thầy trong lúc người kia vắng mặt. Thầy vẫn cầm chặt chiếc sào móc trên tay, thứ vũ khí có thể dùng để tóm lấy tôi bất cứ lúc nào nếu tôi có ý định động đậy.

Khi chiếc xe tới, thầy hiệu trưởng đẩy tôi ngồi vào ghế sau và bản thân cũng ngồi sát bên cạnh tôi. Một người làm nhiệm vụ đánh xe, còn người kia được lệnh chờ hắn quay lại rồi chèo thuyền về. Tôi buộc phải thừa nhận rằng sách lược của thầy Parasyte quả thực rất xuất sắc và tôi đã bị qua mặt hoàn toàn; nhưng vì tin chắc thời của mình rồi sẽ đến, tôi đành cam chịu nhẫn nhịn ngậm đắng nuốt cay chịu đựng cảnh giam cầm này, dẫu chẳng thể trốn thoát.

Chiếc xe được đánh thẳng đến cửa trước của Học viện; và lũ trẻ vẫn đang ngóng chờ thuyền về ở ven hồ nên chẳng hề hay biết gì về sự xuất hiện của kẻ tù binh. Đầu tiên tôi được dẫn vào sảnh khu nhà của hiệu trưởng, rồi sau đó được đưa lên một căn phòng trống ở tầng ba. Chính tay thầy Parasyte làm việc này, bởi thầy không chịu giao phó thân thể tôi cho bất kỳ giáo viên phụ tá nào canh chừng. Một bộ quần áo của một học sinh có vóc dáng tương đương tôi được mang tới, và tôi được lệnh thay bộ đồ ấy trong khi trang phục của tôi đang được phơi khô bên lò sưởi ở phòng giặt. Việc này rất hợp lẽ phải và nhân đạo, nên tôi không hề phản đối.

Khi tôi vừa thay xong quần áo, thầy Parasyte liền xuất hiện. Lúc này cơn giận của thầy đã hoàn toàn nguội hẳn. Thầy trông thật nghiêm nghị và đường bệ bước vào căn phòng nhỏ, rồi ngồi xuống một trong hai chiếc ghế vốn cùng với chiếc giường là toàn bộ đồ đạc trong phòng. Chắc hẳn thầy đã suy ngẫm kỹ càng về toàn bộ mối quan hệ giữa tôi và thầy, để rồi giờ đây sẵn sàng đưa ra phán quyết cuối cùng, và tôi cũng đã sẵn sàng để lắng nghe.

"Thornton," thầy cất giọng ngắt quãng.

"Thưa thầy."

"Hôm nay cậu đã gây ra ở Học viện Tự do Parkville nhiều rắc rối hơn tổng số rắc rối của tất cả những học sinh khác cộng lại kể từ ngày thành lập trường."

"Em không hề gây ra chuyện đó," tôi đáp gọn lỏn, ngầm cho thầy biết ngay từ đầu rằng tôi sẽ không mảy may nhượng bộ lập trường đã chọn.

"Có, chính cậu đã làm thế. Cậu đã khơi mào một vụ cãi vã và từ chối xin lỗi—một hình thức kỷ luật rất nhẹ nhàng cho lỗi lầm cậu đã phạm phải."

"Em xin chối việc mình khơi mào cãi vã, thưa thầy."

"Vấn đề đó đã được giải quyết xong xuôi và chúng ta sẽ không nhắc lại nữa. Qua việc tôi kiên quyết đuổi theo khi cậu dám thách thức uy quyền của mình, tôi đã cho toàn thể học sinh thấy rằng tôi quyết tâm duy trì kỷ luật của học viện này. Tôi đã bắt giữ cậu và đưa cậu trở về đây. Đến đây thì tôi hài lòng rồi, Thornton."

"Em thì không. Thầy đã đập nát thuyền của em, và thầy phải đền cho em," tôi điềm tĩnh nói, với thái độ kiên quyết không dung thứ.

"Đây không phải là vấn đề đô-la hay xu cắc với tôi. Tôi thà mất một ngàn đô-la còn hơn để xảy ra rắc rối này; và giờ tôi sẵn sàng bỏ ra một nửa số tiền đó để mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa."

Thầy Parasyte đưa tay lau trán, bởi nỗ lực tinh thần để thốt ra lời thú nhận ấy đã khiến thầy đổ mồ hôi hột. Trông thầy lúc ấy chẳng khác nào đang "chịu thua".

"Thornton, cậu là một thanh niên rất được lòng đám học sinh; có chối cãi cũng bằng thừa nếu tôi muốn làm thế. Cậu giành được sự cảm thông từ các bạn học, đơn giản vì Poodles không được lòng mọi người."

"Bọn trẻ không ưa Poodles đơn giản vì hắn ta không phải là một đứa tử tế. Hắn là một kẻ dối trá, bịp bọt và—"

"Không cần phải nói thêm những điều kiểu đó nữa. Những gì đã xảy ra thì không thể đảo ngược."

"Thưa thầy, tùy ý thầy; em đã bị đuổi học rồi. Xin hãy để em đi; đó là tất cả những gì em cầu xin."

"Đến thời điểm thích hợp cậu sẽ được phép đi. Về mặt kỹ thuật và pháp lý, tôi nghĩ mình có trách nhiệm bồi thường cho việc phá hủy con thuyền của cậu," thầy nói thêm, lại đưa tay lau trán; bởi để thốt ra ngần ấy lời quả là một việc vô cùng khó nhọc với thầy. "Nhưng cậu đã thách thức tôi, và sự hưng thịnh của học viện này đòi hỏi tôi phải hành động dứt khoát. Tôi muốn đưa ra cho cậu một đề nghị."

Thầy dừng lời và nhìn tôi. Tôi ra hiệu rằng mình sẵn sàng lắng nghe.

"Chỉ khoảng một tiếng nữa thôi là bọn trẻ sẽ tập trung đọc kinh chiều," thầy tiếp lời sau khi đứng dậy khỏi ghế và xem đồng hồ. "Nếu vào lúc đó, cậu chịu xin lỗi tôi về hành vi của mình trước mặt tất cả bọn chúng, và xin lỗi riêng Poodles trước thời điểm đó, tôi sẽ phục hồi địa vị và đặc quyền của cậu tại Học viện Tự do Parkville, đồng thời—đồng thời đền tiền thuyền cho cậu."

"Em sẽ không làm thế đâu, thưa thầy," tôi đáp không mảy may do dự.

Thầy Parasyte liếc tôi một cái chứa đầy sự tức giận lẫn hổ thẹn, rồi quay gót bước ra khỏi phòng, khóa chặt cửa giam tôi lại bên trong.