Khi bước lên boong tàu Adieno, tôi liền bắt gặp người đang chịu trách nhiệm quản lý con tàu. Đó chính là người đàn ông què đã tranh giành quyền sở hữu chiếc Splash với tôi vào buổi sáng, người mà chúng tôi đã đưa cho hai đô-la. Ông ta có vẻ kinh ngạc trước hành động bất ngờ của đám học sinh, nhưng lại chẳng hề chống cự; và chẳng buồn chờ nghe ông ta nói gì, tôi liền chạy vội lên thang để lên buồng lái, để lại Tom Rush ở lại giải quyết mọi khúc mắc với lão.

Tim tôi đập loạn nhịp vì phấn khích khi chúng tôi thực hiện cuộc liều lĩnh này, và tôi thầm thán phục Henry Vallington vì sự táo bạo cùng lòng dũng cảm vượt xa những gì tôi từng nghĩ cậu ta có. Lúc ấy, cậu ta trông chẳng khác nào một vị tướng thực thụ, dường như thích hợp để xông pha qua lãnh thổ của kẻ thù hơn là trở thành một mục sư.

“Lùi tàu lại!” Tôi hét lên, gần như mất kiểm soát vì quá phấn khích, khi nhìn thấy ông Parasyte cùng đoàn tùy tùng mang vác nặng nhọc đang hớt hải chạy ra cầu tàu.

Lời tôi nói được đám đông học sinh ở boong trước hô vang lại, và Vallington vội vã chạy xuống phòng máy. Tôi nghe tiếng hơi nước xì rít khi chúng lao qua các pít-tông, và chẳng cần biết điều gì sắp xảy ra tiếp theo — liệu nồi hơi có phát nổ hay không, và boong tàu có bị xé toạc ngay dưới chân mình hay không — tôi chờ đợi kết quả với nỗi lo âu đến phát sốt. Rồi tôi nghe thấy tiếng nước khua rào rạt của bánh xe nước; trục khuỷu quay vòng, gầm rú, kẹt cứng ở tâm, nhưng rồi cũng vượt qua được và tiếp tục quay. Con tàu Adieno chuyển động, và sự chuyển động ấy truyền một luồng điện chạy dọc khắp cơ thể tôi. Thật may mắn cho chúng tôi là chiếc tàu đậu ở cầu tàu theo một tư thế không đòi hỏi kỹ năng điều khiển quá cao. Hồ nước mở thênh thang nằm ở phía sau đuôi tàu, với hai dặm nước phẳng lặng không một bóng vật cản.

Tôi vốn không phải là người rành về tàu thủy; tôi thậm chí chưa từng cầm lái bất kỳ phương tiện nào có vô-lăng, và tôi chẳng hề thấy tự tin chút nào. Nhưng tôi đã từng đi lên đi xuống mặt hồ trên chính con tàu này rất nhiều lần, và vốn là một kẻ có máu tò mò, tôi đã quan sát người lái tàu rất kỹ lưỡng. Mọi việc từ trước đến nay vẫn có vẻ khá dễ dàng đối với tôi, và tôi luôn tin rằng mình có thể làm tốt chẳng thua kém bất kỳ ai. Tôi cố gắng giữ bình tĩnh, và tôi nghĩ trông mình cũng rất điềm tĩnh trước mặt người khác; nhưng thực sự thì tôi cực kỳ căng thẳng. Tôi vốn chẳng rõ chính xác phải xoay vô-lăng theo hướng nào.

Khi nhận ra phía sau tàu không hề có vật cản nào, tôi liền canh cho cột cờ ở mũi tàu thẳng hàng với đầu cầu tàu — hay đúng hơn là tôi thấy chúng đã thẳng hàng — và dựa vào đó làm mốc, chẳng mấy chốc tôi đã tự rút ra được kinh nghiệm nên xoay vô-lăng theo hướng nào; và ngay khoảnh khắc nắm bắt được quy luật, tôi đã đủ tự tin để nhận lời làm hoa tiêu lái bất kỳ con tàu nào đi khắp mặt hồ. Các cánh quạt vẫn đập liên hồi xuống mặt nước, và chiếc tàu tiếp tục lùi cho đến khi cách bờ khoảng một phần tư dặm, thì tôi nghĩ đã đến lúc cho tàu quay đầu, tiến lên phía trước thay vì lùi lại. Có hai sợi dây chuông trên khung buồng lái, và tôi nhắm mắt kéo đại một sợi. Tôi chẳng biết Vallington có hiểu tín hiệu chuông hay không; nhưng lúc này chỉ có độc nhất một việc phải làm, và cậu ta đã làm đúng — cậu ta dừng máy lại.

Sau khi chờ một thoáng để con tàu hết đà lùi, tôi gián chiếc chuông còn lại với ý định cho tàu tiến lên; nhưng người thợ máy lại chẳng thèm đếm xỉa đến tiếng gọi của tôi. Chỉ một lát sau, Vallington xuất hiện ở boong trước, tay lau mồ hôi trên trán — dấu hiệu cho thấy phòng máy quả là một nơi nóng bức, hoặc là những dằn vặt nội tâm của cậu ta đang vô cùng dữ dội.

“Tiếng chuông vừa rồi có ý nghĩa gì thế?” Cậu ta cất tiếng gọi vọng lên buồng lái hỏi tôi.

“Để cho tàu tiến lên,” tôi đáp.

“Cậu vẫn chưa nắm được hệ thống chuông rồi, thuyền trưởng ạ,” cậu ta mỉm cười nói; “nhưng hãy xuống đây đi, chúng ta sẽ bàn lại chuyện này và tìm xem mình nên làm gì tiếp theo.”

Tôi bước xuống boong trước, cảm thấy lo lắng chẳng kém bất cứ ai về việc sắp sửa phải làm, bởi tôi có cảm giác chúng ta vừa vớ được một “cục nợ” quá khổ. Khi tôi ra đến boong tàu, Vallington đang dùng bút chì viết gì đó và liền đưa tờ giấy cho tôi ngay khi tôi đến bên cậu ta.

“Đây là chỉ dẫn dành cho cậu, anh hoa tiêu ạ,” cậu ta nói.

“Tôi rành mặt hồ, nhưng chưa từng có chút kinh nghiệm nào trên tàu thủy cả,” tôi vừa phân trần vừa đọc mẩu giấy với nội dung được viết như sau:

“Một tiếng chuông — tiến lên, chạy chậm.

Hai tiếng chuông — dừng lại.

Ba tiếng chuông — lùi lại.

Bốn tiếng chuông — tiến lên, hết tốc lực.”

“Có tới hai sợi dây chuông trong buồng lái cơ mà,” tôi nói thêm.

“Cậu đã kéo đúng sợi đầu tiên rồi đấy; sợi còn lại dùng cho đám thợ dịch chuyển hòm xích,” cậu ta đáp. “Nào các bạn, câu hỏi tiếp theo là chúng ta sẽ làm gì đây?”

Dường như chẳng ai biết chúng ta phải làm gì; và tất cả đều sẵn sàng phó mặc vấn đề này cho vị tướng quân dũng cảm của chúng ta.

“Gã đàn ông què canh giữ tàu đâu rồi?” cậu ta hỏi.

“Tôi đã thu xếp êm xuôi với lão rồi,” Tom Rush trả lời với một nụ cười đầy ẩn ý.

“Cậu thu xếp thế nào?”

“Tôi bảo chúng ta sẽ ném lão xuống hồ nếu lão không chịu im lặng, rồi đưa cho lão ba đô-la mà tôi gom được từ đám con trai.”

Tom quả thực có tố chất của một nhà ngoại giao — vừa đấm vừa xoa trong cùng một lúc! Có lẽ gã đàn ông què kia, vốn chỉ là một thủy thủ boong tàu được thuê mướn làm việc trong ngày, cũng chẳng mặn mà gì việc phản đối quyết liệt các kế hoạch của chúng tôi. Dù sao đi nữa, lão vẫn ngồi trên hòm xích thản nhiên như thể mọi chuyện trên tàu vẫn đang diễn ra bình thường. Ông Parasyte đã huy động toàn bộ nhân lực phục vụ cho mình, thậm chí cả thuyền trưởng và thợ máy, để chuyển lương thực và lều bãi. Tôi cho rằng thầy hiệu trưởng hay các sĩ quan trên tàu chưa từng nghĩ tới chuyện một đám đông học sinh lại dám thực hiện một hành vi liều lĩnh là cướp chiếc Adieno, bằng không họ đã phải có những biện pháp phòng ngừa để tránh xảy ra cơ sự này. Cũng chẳng có gì lạ khi họ không mờ mắt nghĩ đến chuyện đó, bởi nếu có ai đem ý định này bàn với tôi từ trước, tôi thà nghĩ đến chuyện khiêng cả hòn đảo đi còn hơn là cướp chiếc tàu thủy.

Ông Parasyte, viên thuyền trưởng và kỹ sư đang đứng trên mép cầu tàu. Thầy hiệu trưởng trông có vẻ kinh ngạc đến bàng hoàng; viên thuyền trưởng đang khua tay múa chân một cách giận dữ về phía chúng tôi; và những người còn lại đứng bất động như những bức tượng. Chẳng có cách nào cứu vãn vận rủi của họ; họ không có thuyền và chẳng thể làm gì được nữa. Giờ đây, ông Parasyte cũng đang nếm trải cái viễn cảnh tốt đẹp y hệt như những gì thầy từng bày ra cho chúng tôi — đó là ở lại Đảo Pine mà không có lấy một hạt gạo cho đến khi có ai đó đến cứu. Chúng tôi hy vọng thầy sẽ tận hưởng điều đó; còn trong lúc này, chúng tôi chuyển hướng sự chú ý sang tương lai trước mắt của chính mình.

“Các bạn ơi, tôi e rằng chúng ta đã tự đẩy mình vào một rắc rối lớn rồi,” Vallington nói, lại đưa tay lau vầng trán đẫm mồ hôi; và chúng tôi dễ dàng nhận ra cậu ta chẳng thấy thoải mái chút nào trước những việc mình vừa làm.

“Không sao cả; chúng ta cứ liều một phen,” một học sinh lên tiếng; và đó cũng là tâm lý chung của tất cả mọi người.

“Dẫu tôi nghĩ rằng ban đầu chúng ta đã hành động đúng, nhưng tôi sợ rằng mình đang làm quá đà. Mà chúng ta còn biết làm sao khác được chứ?” vị tướng của chúng ta tiếp lời với giọng đầy quả quyết. “Chúng ta không thể cứ ở lại hòn đảo đó để rồi chết đói được. Chúng ta đã tự bỏ tiền túi ra mua chỗ thực phẩm ấy, và họ không có quyền tước đoạt chúng từ tay chúng ta.”

“Đúng thế!” Đám học sinh phẫn nộ hô lên.

“Giờ thì chúng ta đang nắm giữ con tàu; chúng ta sẽ làm gì với nó đây?”

“Hay là chúng ta tổ chức một chuyến hải trình đi,” Fred Mason đề xuất.

“Tôi chiếm đoạt con tàu này không phải với mục đích sử dụng nó vào việc gì khác ngoài việc rời khỏi hòn đảo khi còn có thể,” Vallington đáp.

“Ồ, đã có tàu rồi thì cứ chơi cho đã đời đi chứ,” Mason nói thêm.

“Chúng ta đang trôi dạt về phía Cannondale khá nhanh đấy, tướng quân ạ,” tôi xen vào. “Chúng ta phải cho tàu tiến lên, bằng không sẽ mắc cạn mất.”

“Tôi chưa biết chính xác phải làm gì, hay nên đi đâu nữa,” vị thủ lĩnh đang bối rối của chúng ta tiếp lời.

“Bây giờ chúng ta cứ cho tàu chạy trước đã, rồi tính sau,” tôi nói thêm.

“Cậu có lái được nó không, thuyền trưởng?” cậu ta hỏi.

“Chắc chắn là được chứ. Tôi đã nắm được cách điều khiển vô-lăng rồi, và tôi rành mọi ngóc ngách của cái hồ này. Nếu cậu quản lý được phòng máy, tôi sẽ lo phần tay lái.”

“Anh trai tôi là thợ máy trên một con tàu chạy sông Hudson, và tôi đã dành không biết bao nhiêu ngày trong phòng máy cùng anh ấy. Tôi nghĩ mình hiểu khá rõ về động cơ đấy,” cậu ta đáp.

“Vậy thì chúng ta cho tàu chạy thôi,” một cậu học sinh sốt ruột giục giã.

“Chúng ta sẽ khởi động lại tàu, thuyền trưởng nhé; và tôi mong cậu hãy đưa con tàu đến một nơi nào đó mà chúng ta có thể thả neo tạm dừng, rồi sau đó mới quyết định hướng đi tiếp theo.”

“Tôi sẽ làm vậy, thướng quân; nhưng tôi nghĩ để đám người trên đảo phải đợi thêm một lúc nữa cũng chẳng hại gì đâu,” tôi đáp.

“Rất tốt; chúng ta sẽ đi theo hướng cậu dẫn đường, thuyền trưởng,” Vallington nói rồi quay trở lại phòng máy.

Ba học sinh được phái xuống phòng lò hơi, sau khi đã được hướng dẫn nhiệm vụ tỉ mỉ bởi vị tướng quân — người đã cẩn thận dặn dò họ không được tống quá nhiều củi vào lò. Lúc này, chiếc Splash đã cập sát mạn và được buộc chặt vào đuôi tàu. Tôi mời Bob Hale và Tom Rush lên buồng lái cùng mình, và tiến ra vị trí tay lái.

“Chúng ta định làm gì thế này?” Bob hỏi, người đã không có mặt trong buổi họp ở boong trước.

“Vẫn chưa quyết định,” Tom trả lời. “Chúng ta sẽ ghé tạm đâu đó để neo đậu rồi bàn kỹ lại sau.”

“Tôi thấy việc chạy tàu hơi nước trên hồ này thế nào ấy,” Bob vừa nói vừa lắc đầu. “Giờ lỡ cái nồi hơi này mà phát nổ thì chúng ta sẽ trôi dạt về đâu cơ chứ?”

“Chẳng có nguy hiểm thế đâu; Vallington rành rẽ mọi thứ về động cơ, còn thuyền trưởng thì biết rõ cách lái tàu,” Tom thản nhiên đáp.

Tôi gạt một tiếng chuông, sau khi liếc nhìn tờ giấy Vallington đưa để chắc chắn rằng mình không nhầm. Đáp lại tín hiệu của tôi, những chiếc bánh xe nước bắt đầu quay, và chiếc Adieno “tiến lên chạy chậm”. Chẳng mấy chốc tôi đã kéo cần lái vào đúng hướng, và nhận ra mình hoàn toàn kiểm soát được con tàu, tôi bạo dạn gạt liền bốn tiếng chuông với ý báo hiệu tàu sẽ “tiến lên, hết tốc lực”.

Hơi nước trong lò hơi hơi yếu, và tôi nhận ra mức “hết tốc lực” ấy cũng chẳng nhanh cho lắm. Con tàu lái rất nhẹ nhàng, tuân thủ mệnh lệnh nhanh chóng đến mức chẳng mấy chốc tôi đã hoàn toàn bị cuốn hút vào công việc mới mẻ này. Có một cảm giác vô cùng phấn khích khi biết rằng mình đang điều hướng thứ mà đối với tôi là một cỗ máy khổng lồ; và mỗi lần tôi xoay vô-lăng, nhìn thấy phần mũi tàu chuyển hướng theo đúng cái xoay tay ấy, tôi lại thấy râm ran một niềm vui sướng tột độ, và tôi hoàn toàn quên mất sự nghiêm trọng của hành động mà nhóm chúng tôi đang dấn thân vào. Tôi đâm ra say mê công việc này đến mức suýt chút nữa đã muốn dành trọn cuộc đời mình để làm nghề lái tàu thủy.

Tôi điều khiển chiếc Adieno hướng về phía bắc, cho đến khi vượt qua khỏi khu vực Đảo Pine, rồi tôi bẻ lái cho mũi tàu quay về hướng tây, dự tính sẽ chạy đến hai hòn đảo cách đó sáu dặm về phía hạ lưu hồ, có tên gọi là “The Sisters”.