Sau những biến cố náo động trong ngày, thần kinh tôi căng thẳng và phấn khích đến độ dù mệt mỏi rã rời, tôi vẫn không sao chợp mắt được khi lên giường. Tôi có quá nhiều điều để suy ngẫm, và đêm hôm ấy từ lâu đã in hằn trong tâm trí tôi như một kỷ nguyên mới của cuộc đời. Cha tôi đã qua đời; còn mẹ tôi, ở một xó xỉnh nào đó rộng lớn ngoài kia, đang bị giam giữ trong một nhà thương điên. Người chú đã bảo rằng tôi chẳng có chút tài sản nào, điều đó chẳng khác nào thông báo với tôi rằng, trừ khi ông chu cấp, tôi sẽ sớm phải tự bươn chải để kiếm miếng cơm manh áo hằng ngày.
Ngay cả khi ấy, tôi cũng chẳng hề phản đối việc tự lập mạc; quả thực, ý tưởng được tự dựa vào sức mình để kiếm cái ăn cái mặc mang lại cho tôi sự thích thú và phấn khích nhất định. Thế nhưng, tôi không thỏa mãn với những lời tuyên bố của chú mình. Tôi chẳng thấy có lý do gì để ông giấu giếm nơi cha tôi từng sống và qua đời, hay nơi mẹ tôi đang bị giam lỏng như một kẻ mất trí. Tôi tự quyết sẽ tìm hiểu cho ra ngô ra kê đúng lúc, bởi đó là quyền chính đáng của tôi.
Tôi không sao kìm được nước mắt mỗi khi nghĩ về mẹ, với tâm trí u tối, bị cách ly hoàn toàn khỏi thế giới ngoài kia và khỏi cả tôi. Bà đáng lẽ đã mang lại biết bao niềm vui cho tôi! Và tôi biết đâu cũng có thể là chốn nương tựa cho bà! Cha tôi đã mất, và bà chẳng còn ai để nương náu chăm sóc. Liệu bà có đang ở một nơi chốn đàng hoàng? Liệu bà có được đối xử tử tế trong bóng đen bệnh tật khủng khiếp ấy không? Tôi rùng mình khi nghĩ đến mẹ, chỉ sợ rằng bà đang rơi vào tay những kẻ ác độc.
Thật kỳ lạ làm sao khi chú tôi sẵn sàng vung tiền cho tôi phóng khoáng đến thế nếu tôi chẳng có chút hy vọng thừa kế nào. Tại sao ông lại muốn giấu giếm tôi mọi chuyện liên quan đến cha mẹ? Rốt cuộc kẻ nào đã đến căn nhà nhỏ và cãi vã với ông? Tôi đã đủ khôn lớn để tự suy nghĩ bằng cái đầu của mình. Những gì chú nói, những gì ông cất lời từ chối, kết hợp với thái độ, lối sống cùng bản tính dở người của ông, càng khiến tôi chắc mẩm rằng có điều gì đó bất ổn. Tôi tự nhủ phải phanh phui cho ra nhẽ; và tôi đã hạ quyết tâm dù đúng hay sai đi nữa, cũng sẽ sục sạo căn phòng đọc sách để tìm kiếm bất kỳ bức thư, văn bản pháp lý hay giấy tờ nào có thể rọi chút ánh sáng vào bí ẩn đang đè nặng lên tôi đến nghẹt thở lúc bấy giờ. Bổn phận của một người con buộc tôi phải chắc chắn rằng mẹ mình, trong cơn hoạn nạn bất lực ấy, đang được chăm sóc tử tế.
Cuối cùng thì tôi cũng chìm vào giấc ngủ; và sáng hôm sau, tôi ngủ liền một mạch đến tận chín giờ – khung giờ ăn sáng quen thuộc của chú tôi. Tôi dùng bữa sáng cùng ông, nhưng chẳng một lời hé mở. Ăn xong, tôi đi ra nhà thuyền. Tôi nhớ con thuyền Splash vô cùng; bởi tôi rất muốn chèo nó ra một vùng hồ hoang vắng nào đó, rồi ngồi tĩnh tâm suy ngẫm xem mình nên làm gì tiếp theo. Thế rồi chợt lóe lên trong đầu tôi ý nghĩ rằng chiếc thuyền buồm của mình hoàn toàn có thể được trục vớt và sửa chữa; và tôi đang bước xuống chiếc thuyền chèo với ý định bơi ra khơi để tìm đúng chỗ chiếc Splash đã chìm, thì chú tôi xuất hiện.
– Ernest, con đã suy tính kỹ xem mình định làm gì chưa? – ông cất lời. – Con có định đến trường nữa không?
– Dạ không, thưa chú, con không ạ – tôi dứt khoát đáp lời ngay.
– Vậy thì ta từ con, và ruồng bỏ con – ông bồi thêm một câu, đoạn quay gót bước thẳng về phía ngôi nhà.
Phải chăng tôi đang trở nên ngoan cố và bướng bỉnh? Phải chăng tôi đang từ chối một yêu cầu hợp lẽ? Tôi ngồi thừ xuống chiếc thuyền để nghiền ngẫm lại mọi chuyện. Tôi không thể mở miệng xin lỗi Poodles sau khi chính cậu ta đã thú nhận rằng cái bằng chứng dùng để kết tội tôi chỉ là một lời dối trá; và việc tôi quay trở lại học viện cũng chẳng ích gì nếu mọi chuyện cứ thế diễn ra.
Lão Parasyte đang nợ chú tôi một khoản tiền lớn, được bảo đảm bằng chính bất động sản và uy tín của Học viện. Nếu tôi bị đuổi học, phần lớn lũ trẻ sẽ đồng loạt xin phụ huynh cho thôi học, và cơ ngơi kia chắc chắn sẽ tổn hại nặng nề. Rõ ràng giữa lão Parasyte và chú tôi có một sự đồng lõa ngầm nào đó, bằng không thì kẻ bạo tàn ấy đã chẳng nhắm vào tôi gây chiến như vậy. Chẳng lẽ tôi phải hy sinh bản thân để bảo vệ tiền bạc cho chú, hay để ngăn không cho khoản nợ ấy lâm vào cảnh nguy khốn ư?
Không! Tôi không thể làm thế; dù vậy, tôi vẫn mong chú tôi không mất tiền, dẫu cho điều đó xảy ra thì cũng chẳng phải lỗi do tôi. Tôi vừa mới bị "từ từ và ruồng bỏ". Câu phán quyết ấy hầu như chẳng để lại mấy ấn tượng trong tôi. Tôi đâu bị trục xuất khỏi một mái ấm hạnh phúc, nơi tôi từng được ôm ấp trong tình mẫu tử và sống dưới ánh nụ cười của cha; tôi chỉ rời bỏ một ngôi nhà lạnh lẽo và vô cảm; chỉ là từ bỏ chỗ che chở cùng bữa ăn mà tôi hoàn toàn có thể dễ dàng tìm thấy ở một nơi khác.
Tôi cầm lấy mái chèo, hướng mũi thuyền về phía mỏm đá ngầm nơi con thuyền Splash đã chìm nghỉm. Cảm giác lúc bấy giờ y như thể tôi đang dứt bỏ mọi gắn bó thuở ban đầu, từ mái nhà cho đến trường học, để dấn thân ra biển lớn cuộc đời, hệt như chiếc thuyền nhỏ đang chao lượn trên mặt hồ. Tôi buộc phải bước ra thế giới rộng lớn ngoài kia, tự mình gầy dựng tên tuổi và cơ nghiệp. Suy nghĩ ấy mang một nét gì đó thật trang nghiêm và sâu lắng, khiến tôi phải buông chèo để thả hồn theo dòng suy tưởng. Dứt bỏ! Với tôi, đó không đơn thuần là rời đi, mà là sự dứt áo ra đi thực sự. Chẳng có lấy một người bạn tâm giao hay thân thiết nào cất lời chúc phúc cho hành trình cuộc đời tôi. Còn chú tôi, phỏng chừng lúc này nếu tôi có vĩnh viễn vùi thây dưới đáy hồ sâu thăm thẳm, ông cũng chẳng mảy may bận tâm.
Ý thức về sự cô độc giữa cõi đời bỗng phủ lên tôi một vẻ trang nghiêm và choáng ngợp. Ngước nhìn bầu trời xanh trong vời vợi, tôi thầm cầu xin Chúa hãy giúp tôi kiên định bước đi trên con đường chân lý và bổn phận. Tôi thực lòng hy vọng rằng, nếu bản thân từng lầm đường lạc lối, hay hiện tại đang đi sai hướng, tôi sẽ sớm nhận ra lỗi lầm của mình. Tôi khẩn cầu ánh sáng soi đường. Tôi từng sợ rằng mình bướng bỉnh và ngỗ ngược; nhưng dẫu sao, khi biết chắc mình hoàn toàn đúng trong vụ việc của Poodles, tôi chẳng thể tự trách bản thân vì đã cứng đầu từ chối lời xin lỗi. Nhìn chung, tôi cảm thấy hài lòng với chính mình, dẫu sẵn sàng thừa nhận rằng đôi chỗ tôi đã làm hơi quá đà.
Lại cầm lấy mái chèo, tôi bơi hướng về phía mỏm đá ngầm. Lộ trình của tôi bám sát bờ cho đến khi qua khỏi mỏm phía bắc của Parkville, nơi có cầu tàu hơi nước kéo dài cả trăm bước chân ra tận vùng nước sâu của hồ. Tiếp tục lướt qua chiếc cầu tàu dài ấy, tôi bắt đầu trông thấy Học viện Tự do Parkville. Đang giữa buổi sáng, tôi vốn chẳng mong chạm mặt bất kỳ học sinh nào; thế nhưng, trái với dự đoán, tôi phát hiện vô số bóng áo tụ tập đông đúc trên khoảng sân giữa các dãy nhà và mặt hồ. Trông họ chẳng hề giống như đang tham gia các trò chơi thường lệ, mà thay vào đó là từng nhóm túmụm bàn tán ở khắp nơi trong khuôn viên. Khung cảnh ấy phảng phất vẻ như vừa có một sự kiện trọng đại nào đó xảy ra, và lũ trẻ đang say sưa mổ xẻ nó.
Tôi thoáng chạnh ý định chèo thẳng vào Học viện để thám thính xem chuyện gì đã xảy ra, và tại sao đám học sinh lại không chịu ngồi trong lớp chú tâm học hành; nhưng rồi tôi sợ sự hiện diện của mình sẽ gây rắc rối nên đành miễn cưỡng tiếp tục hành trình ra mỏm đá ngầm. Theo những gì tôi có thể phỏng đoán từ các dấu hiệu, học sinh đang ở trong tình trạng nổi loạn, dẫu cũng có khả năng lão Parasyte quá mệt không thể lên lớp, và giữa lúc bầu không khí sục sôi của trường học, lão ta thấy tốt hơn là nên cho lũ trẻ nghỉ một ngày.
Vị trí nơi con thuyền Splash chìm đã được hiệu trưởng và đám tay chân đánh dấu cẩn thận sau vụ tôi bị bắt, thế nên tôi tìm lại chỗ ấy mà không gặp quá nhiều khó khăn. Lòng hồ ở khu vực này được cấu thành từ sỏi đá do mỏm đất ngầm bị sóng bào mòn theo năm tháng; và vì làn nước trong vắt, tôi có thể nhìn rõ tận đáy. Con thuyền Splash nằm ở độ sâu khoảng hai mươi lăm thước nước – như tôi đo đạc được bằng cuộn dây câu. Nó nằm ngửa gần như thẳng đứng trên sống thuyền, và đỉnh cột buồm chỉ cách mặt nước chừng một gang tay.
Làm thế nào để kéo nổi nó ngoi lên mặt nước đây? Con thuyền Splash đã từng như người cha người mẹ đối với tôi, và tôi hết mực yêu quý nó. Giữa chốn cô đơn này, tôi thèm khát sự đồng hành của nó. Trục vớt nó xem chừng chẳng phải nhiệm vụ dễ dàng gì; thế nhưng mọi việc khó khăn nhất rồi cũng sẽ trở nên đơn giản một khi ta tìm ra đúng phương cách giải quyết. Con thuyền Splash được dằn bởi mười khối chì năm mươi sáu cân Anh, mỗi khối đều có một vòng khuyên dùng để nhấc lên. Chúng được đặt ngay dưới đáy thuyền, nơi tôi có thể tháo bớt một phần ra mỗi khi chở theo một nhóm đông người. Tôi tự nhủ rằng với một chiếc sào dài gắn móc sắt ở đầu, tôi hoàn toàn có thể móc vào vòng khuyên của các khối chì ấy rồi nhấc từng cái một lên mặt nước; và một khi đã vứt bớt vật dằn đi, chiếc thuyền sẽ tự khắc nổi lên.
Đinh ninh rằng ý tưởng này hoàn toàn khả thi, tôi liền khởi hành đi Parkville để kiếm cây sào. Vừa cầm dầm chèo lên, tôi chợt nhận ra một chiếc thuyền của Học viện, nãy giờ tôi chưa để ý tới, đang chèo thẳng về phía mình. Thoạt đầu tôi giật mình thon thót, sợ rằng trong thuyền chứa toàn bộ tay sai của bạo chúa đang được cử đi để tóm cổ tôi và lôi cổ về trường. Thế nhưng khi chiếc thuyền đến gần hơn, tôi nhận ra nó chở toàn những người bạn thân thiết, nổi bật trong số đó là Bob Hale và Tom Rush; thế là tôi buông chèo ngồi chờ họ tới nơi.
– Chào buổi sáng, Ernest; mừng là cậu vẫn bình an – Bob cất tiếng khi chiếc thuyền của Học viện trờ đến cập sát mạn thuyền tôi.
– Ở Học viện có chuyện gì thế các cậu? Hôm nay trường không học à? – tôi hỏi sau khi đã đáp lại lời chào của bạn.
– Có tin lớn đấy, Ernest, bảo đảm cậu nghe sẽ phải há hốc mồm cho mà xem – Bob đáp lại với giọng điệu đầy phấn khích.
– Gì cơ? Có chuyện gì xảy ra vậy?
– Đã có một trận lôi đình tóe lửa giữa lão Parasyte và thầy Hardy, kết quả là thầy Hardy bị sa thải – đấy là cú mở màn; và bọn tôi thì đời nào chịu để yên chuyện đó đâu.
– Vụ gì mà căng thế?
– Bọn tớ cũng chẳng rõ nữa. Thầy Hardy lên lớp điểm danh bình thường vào lúc chín giờ; nhưng thầy chẳng hé răng nửa lời về mấy rắc rối gần đây. Quá chín giờ một chút, lão Parasyte xông vào với một bên mắt bầm tím và cái đầu băng bó. Lão với thầy Hardy lườm nguýt tranh cãi một lúc, trông mặt lão Parasyte giận đỏ như gà chọi. Họ lôi nhau vào phòng trả bài để giải quyết cho ra ngô ra kê; nhưng chỉ hai ba phút sau, họ quay ra và thầy Hardy tuyên bố thầy sắp rời trường; thầy chẳng thèm giải thích lý do – chỉ dặn bọn tớ lời chào tạm biệt. Giá mà bọn tớ sớm biết cơn cớ sự ra sao, bọn tớ đã hất cổ lão Parasyte qua cửa sổ rồi.
– Vậy là thầy Hardy đã đi rồi ư? – tôi tiếp lời.
– Đi rồi, đi ngay lập tức. Sau đó lão Parasyte liền làm một bài diễn văn, tru tréo rằng trường học đang trong tình trạng bạo loạn; rằng Thornton đã hành hung lão, dùng thước kẻ nặng nề nện vào đầu lão, và lão định giã đòn cậu ta cho đến khi nào chịu quỳ lạy xin lỗi Poodles thì thôi, y như nguyện vọng của chú cậu ấy. Bọn tớ chả thèm nghe thêm lời nào nữa. Thế là cả lũ gào thét một tiếng rồi ù té chạy khỏi lớp học.
