Tôi thú nhận rằng mình cảm thấy kinh hoàng trước sự táo bạo và liều lĩnh của các bạn học, những kẻ đã thực sự chiếm đoạt Viện Tự do Parkville và định đứng ra phân xử công lý cho tôi lẫn Bill Poodles. Buổi họp mặt mang một vẻ trang nghiêm nhất định, và điều đó tác động không nhỏ đến tôi. Các bạn tôi hoàn toàn nghiêm túc, và vụ việc này không phải là một trò hề.

Sau lời cầu nguyện, ông Parasyte đã có lời trước toàn thể học sinh về sự cố khó chịu trong ngày, trong đó ông mô tả tôi là một kẻ phạm tội cứng đầu, một kẻ luôn muốn gây ra mọi rắc rối có thể; một tên bướng bỉnh, độc đoán, kẻ có gương mặt và hành động nguy hiểm cho hòa bình chung, và là kẻ từ chối tuân theo lý trí cùng lẽ phải thông thường. Ông nói với các học sinh rằng ông thậm chí đã đề nghị trả tiền chiếc thuyền cho tôi—một sự nhượng bộ từ phía ông nhưng chẳng mang lại chút tác dụng nào trong việc làm dịu đi bản tính ngoan cố của tôi. Ông kêu gọi họ hãy duy trì kỷ luật của Viện Tự do Parkville, nơi từ trước đến nay vẫn nổi tiếng là một cơ sở ngăn nắp và yên bình đáng chú ý. Sau đó, ông thêm rằng ông sẽ tham khảo ý kiến của cậu tôi về trường hợp của tôi, và phần nào sẽ nương theo phán quyết của ông ấy.

Các học sinh lắng nghe ông trong im lặng; nhưng Bob Hale quả quyết với tôi rằng đó là sự im lặng với đôi môi mím chặt, cùng một quyết tâm sắt đá nhằm thực hiện cho bằng được kế hoạch đã được đồng thuận khi lũ trẻ đang đứng xem cuộc rượt đuổi trên hồ, và kế hoạch ấy không hề bị thay đổi dù chiếc Splash đã bị phá hoại một cách cố ý.

Tôi đảo mắt nhìn quanh những người bạn học khi bước chân vào hội trường; và mặc dù họ mỉm cười khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, ẩn hiện trong đó là một vẻ kiên quyết và quả đoán không thể nhầm lẫn. Henry Vallington, chủ tọa, thẩm phán, hay bất kỳ chức danh nào khác mà người ta gọi, nổi tiếng là nam sinh điềm đạm nhất trường. Người ta đều biết rằng cậu ta có ý định trở thành một mục sư. Cậu ta khoảng mười tám tuổi, và gần như đã đủ điều kiện để bước chân vào ngưỡng cửa đại học. Cậu chưa từng tham gia vào những thứ mà người ta gọi là "trò quậy phá" của nhà trường, mà hoàn toàn dồn hết tâm trí vào việc học tập. Cậu được kính trọng và nể vì bởi tất cả những ai biết đến; và khi nhìn thấy cậu chủ tọa phiên tòa bất thường này, tôi không tài nào ngăn mình được việc đánh giá vụ việc này nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì tôi từng nghĩ trước đó, ngay cả với tư cách là nhân vật chính trong câu chuyện.

Poodles và Pearl, theo như tôi được biết, đã bị tóm gọn ngay tại phòng riêng, và bị kéo xềnh xệch bằng vũ lực vào phòng học để đem ra xét hỏi về những cáo buộc sắp trút lên đầu họ. Poodles trông rụt rè và sợ hãi, trong khi Pearl thì lì lợm và cương quyết.

"Thornton," Henry Vallington cất lời khi những kẻ dẫn đường dừng bước trước vị thẩm phán, "tớ cho gọi cậu đến đây để chúng ta có thể làm sáng tỏ sự thật về những cáo buộc mà ông Parasyte dành cho cậu. Nếu cậu là kẻ châm ngòi cho cuộc cãi vã vào trưa nay với Poodles, thì việc cậu đưa ra lời xin lỗi theo yêu cầu là hoàn toàn công bằng và đúng đắn. Còn nếu không, chúng tớ nhất định sẽ đứng về phía cậu. Cậu có điều gì muốn nói không?"

"Trước hết, tớ muốn nói rằng, dù có tội hay vô tội, tớ vẫn sẵn sàng chịu bất kỳ hình phạt nào mà hiệu trưởng áp đặt lên mình."

"Điều đó rất tốt cho cậu, nhưng tụi này thì không đời nào chấp nhận," vị thẩm phán ngắt lời. "Nếu một sự bất công tày trời như thế này giáng lên đầu một người, thì nó hoàn toàn có thể xảy ra với người khác. Chúng ta hành động là để tự vệ."

"Tớ không biết các cậu định làm gì; nhưng tớ phản đối mọi hành vi vô kỷ luật, cũng như mọi sự vi phạm nội quy của nhà trường."

"Tụi tớ thừa biết cậu nghĩ vậy, Thornton ạ; và cậu sẽ không phải chịu trách nhiệm cho những gì tụi tớ làm đêm nay đâu. Nếu cậu sẵn sàng kể lại những gì mình biết về vụ việc này, thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Còn không, chúng tớ vẫn sẽ tiến hành mà không cần cậu."

"Tớ sẵn sàng nói sự thật ở đây, y như những gì tớ đã làm hôm nay. Vì có vẻ như đang có sự hiểu nhầm nào đó về những gì đã diễn ra giữa ông Parasyte và tớ trên lầu, tớ xin trình bày lại các sự việc đúng như nó đã xảy ra. Ông ấy đồng ý trả tiền chiếc thuyền cho tớ với điều kiện tớ phải xin lỗi riêng Poodles, và xin lỗi công khai trước hiệu trưởng. Tớ đã đề nghị xin lỗi ông Parasyte, nhưng kiên quyết không xin lỗi Poodles, kẻ đã gây sự trước. Tớ đã nói với ông ấy rằng, nếu Poodles giải được một nửa số bài tập ngay lúc này, tớ sẽ đồng ý xin lỗi nó."

"Đúng thế đấy!" nửa tá cậu con trai đồng thanh hét lên.

"Trật tự!" vị thẩm phán nghiêm khắc ngắt lời.

"Tớ nghĩ đó là một cách hay để chứng minh xem Poodles có nói thật hay không khi nó khẳng định mình đã làm xong các bài tập," Bob Hale đan xen ý kiến.

"Quá tuyệt!" Tom Rush bồi thêm.

"Tớ đồng tình với phương pháp này; nhưng yêu cầu tất cả giữ trật tự," Vallington đáp lời. "Hãy áp giải Poodles lên bảng đen."

Những người giữ trật tự nhanh chóng tuân theo mệnh lệnh này, dẫn xốc cậu ta đến tấm bảng đen vừa được lau chùi sạch sẽ để dùng ngay. Căn phòng học được thắp sáng trưng, và biểu cảm trên khuôn mặt của tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy rõ mồn một.

"Poodles, chúng tôi muốn công lý phải được thực thi cho tất cả mọi người," Vallington nói khi kẻ phạm lỗi đã đứng vào vị trí bên tấm bảng đen. "Cậu sẽ được đối xử công bằng ở mọi khía cạnh. Cậu sẽ có cơ hội chứng minh rằng mình đúng và Thornton sai."

"Thì tớ đã đúng mà," Poodles đáp lại.

"Cậu có tự mình làm tất cả các bài tập trên giấy mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào không?"

"Đương nhiên là tớ tự làm rồi."

"Vậy thì hiển nhiên là cậu biết cách giải chúng. Đây là một tờ đề kiểm tra. Nếu cậu có thể giải được năm trong tổng số mười bài tập, cậu sẽ được trắng án."

"Biết đâu tớ không thèm làm thì sao," Poodles nói, đảo mắt tìm kiếm một lối thoát cho số phận của mình.

"Cậu không muốn sự thật phơi bày ra ánh sáng hay sao?"

"Tớ đã nói sự thật ngày hôm nay rồi."

"Được thôi, nếu cậu đã nói thật. Chắc chắn cậu sẽ chẳng ngại ngần gì khi chứng minh điều đó. Tớ nhắc lại là cậu sẽ được đối xử công bằng."

"Giả sử tớ không thích làm thì sao?" Poodles hỏi với giọng đầy vẻ hoài nghi.

"Vậy thì chúng tôi sẽ mặc nhiên coi như cậu đã không làm chúng, đúng như những gì cậu đã tuyên bố trên bài kiểm tra của mình."

"Cứ việc coi là như thế đi, nếu các cậu thích," Poodles đáp gọn lỏn rồi buông thõng viên phấn xuống.

"Cậu từ chối không chịu giải các bài tập—có phải vậy không?" Vallington lạnh lùng gặng hỏi.

"Ừ đấy, đúng thế đấy."

"Vậy thì cậu hãy tự chịu lấy hậu quả đi. Hoặc là cậu sẽ bị đuổi học khỏi Viện Tự do này, hoặc ít nhất năm mươi đứa chúng tôi sẽ làm đơn thỉnh cầu phụ huynh đưa mình rời khỏi ngôi trường này. Tụi này cạn lời với cậu rồi."

Bill Poodles mỉm cười, tỏ vẻ hài lòng vì thoát nạn một cách quá ư dễ dàng; nhưng tôi nhận thấy Dick Pearl bỗng tái mét mặt mày và trông vô cùng lo lắng. Cậu ta là họ hàng của ông Parasyte, và ai nấy đều ngầm hiểu rằng cậu ta là một học sinh được miễn phí toàn bộ chi phí, do cha mẹ quá nghèo không đủ khả năng đóng tiền ăn học. Trong khi cậu ta vốn chuẩn bị tinh thần sẽ bị ném tõm xuống hồ, hoặc phải chịu đựng những trò nhục mạ thân thể nào đó theo cách mà lũ trẻ thường áp dụng trong những trường hợp như thế, lòng dũng cảm của cậu ta vẫn rất vững vàng. Thế nhưng giờ đây, có vẻ như đám con trai chỉ định làm áp lực để Poodles bị đuổi học, hoặc yêu cầu phụ huynh cùng người giám hộ đón họ về nhà; và vì phần lớn học sinh ở đây đều từ mười bốn đến mười tám tuổi, họ có lẽ sẽ đủ sức nặng để hiện thực hóa ý đồ của mình.

"Pearl," vị thẩm phán cất tiếng gọi khi kẻ phạm tội kia dường như vẫn đang chần chừ tính toán kết quả của phiên tòa.

"Tớ đây," Pearl đáp.

"Chúng tôi hoàn toàn chắc chắn rằng Poodles đã nhận được sự trợ giúp nào đó khi giải các bài tập. Người ta tin rằng chính cậu là kẻ đã tiếp tay cho nó. Nếu đúng là vậy, hãy thành khẩn khai nhận đi."

"Ai bảo là tớ giúp Poodles?"

"Tôi nói thế đấy, trước hết là tôi," vị thẩm phán nghiêm giọng đáp.

"Cậu chứng minh được không?"

"Tôi sẽ trả lời câu hỏi đó sau khi cậu đã thú nhận hoặc từ chối thú nhận. Cậu cũng sẽ được đối xử công bằng y như Poodles vậy. Nếu cậu muốn lấy lại danh dự cho sạch sẽ, cậu có thể làm điều đó; còn không, hoặc là cậu tự nguyện rời đi, hoặc tất cả chúng tôi sẽ bỏ học."

Pearl trông vô cùng bấn loạn. Cậu ta đang mang ơn ông Parasyte rất nhiều. Nếu cậu chối bỏ việc đã giúp Poodles, để rồi sau đó bị chứng minh là có tội, đám con trai nhất định sẽ đòi đuổi cổ cậu ta ra khỏi trường. Còn nếu cậu cứ cứng đầu chống đối, kết cục là cậu sẽ bị đuổi học hoặc ngôi trường này sẽ tan đàn xẻ nghé. Cậu ta có vẻ không dám gánh vác một trách nhiệm nặng nề đến thế.

"Cậu muốn làm thế nào tùy cậu, Pearl ạ; nhưng đã nói ra thì phải nói cho thật lòng," Vallington tiếp lời.

"Tớ có giúp Poodles thật," cậu ta nói, cúi gằm mặt nhìn xuống sàn nhà.

"Cậu đã giúp đến mức nào?"

"Tớ cho nó mượn bài kiểm tra của mình, và nó đã chép lại toàn bộ các phần lời giải vào bài của nó."

"Thế mà sau đó cậu vẫn thản nhiên tuyên bố rằng mình không hề trợ giúp bất kỳ ai cơ à?" vị thẩm phán gặng hỏi, trên những đường nét thanh tú của khuôn mặt ánh lên vẻ khinh bỉ tột cùng.

"Tớ đâu có giúp ai lúc tớ đặt bút ký tên vào bài kiểm tra của mình."

"Hừm!" Vallington thốt lên một tiếng kèm theo nụ cười nhạt đầy cay đắng. "Đó là kiểu lươn lẹo hèn hạ nhất trên đời."

"Tớ có muốn giúp nó đâu; nó cứ nài nỉ mãi khiến tớ chẳng biết làm sao được," Pearl phân trần.

Một màn thẩm vấn tiếp theo cho thấy Poodles đã dùng vũ lực dằn mặt và đe dọa cậu ta; và chúng tôi đâm ra mềm lòng muốn giảm nhẹ tội lỗi cho Pearl, xét đến hoàn cảnh nghèo khó cũng như vị trí phụ thuộc của cậu ta, sau khi cậu đã thành khẩn nhận lỗi.

"Cậu có sẵn sàng thừa nhận chuyện này trước mặt ông Parasyte không?" vị thẩm phán cất giọng đầy trắc ẩn hỏi.

"Tớ chẳng muốn chút nào; nhưng tớ sẽ làm. Chắc lúc đó ông ấy sẽ tống cổ tớ về nhà mất thôi," kẻ phạm tội đáp.

"Tụi tớ sẽ làm những gì có thể vì cậu," vị thẩm phán nói thêm.

Pearl vốn dĩ là một cậu trai khá tốt bụng trong mắt bạn bè, thường rất được lòng mọi người, và ai nấy đều cảm thấy tiếc cho cậu ta. Nhưng lời thú tội của cậu phần nào đã giúp cậu rửa sạch tội lỗi, và các học sinh đều đồng lòng tuyên bố họ sẽ sát cánh bên cậu.

"Công việc của chúng ta đến đây là kết thúc," Vallington tuyên bố, "trừ khi Poodles còn điều gì muốn nói nữa không."

Poodles đã lắng nghe lời thú tội của Pearl với vẻ kinh hoàng tột độ, và giờ đây trông cậu ta có vẻ bất mãn với chính bản thân mình hơn là với tòa án.

"Tớ không ngờ Dick Pearl lại chơi dại dột bằng cách khai tuốt tuồn tuột như thế," cậu ta nói, liếc một cái đầy trách cứ về phía đồng phạm của mình.

"Cậu ta đã nói sự thật. Nếu cậu ta không chịu cúi đầu nhận tội, chúng tớ vẫn có thể chứng minh được rằng cậu ta đã nhúng tay giúp cậu," Vallington nói thêm. "Chính tay tớ đã xem qua sáu tờ bài làm hoàn toàn trùng khớp với nhau. Pearl đã giải bài toán thứ ba theo một cách vô cùng kỳ quặc và vòng vo; và Poodles cũng chép y chang cách đó, trong khi những người khác đều giải bằng phương pháp trực diện nhất."

"Tớ đoán bây giờ có chối cãi nữa cũng chẳng ích gì," Poodles rụt rè lên tiếng.

"Bây giờ cậu chịu nhận tội chưa?"

"Tớ nhận, nếu điều đó mang lại chút ích lợi gì."

"Nếu cậu chịu nói sự thật với ông Parasyte, đó là tất cả những gì tụi này cần. Mọi người ở đây chẳng có thù hằn gì với cậu cả. Cậu có làm thế không?"

"Tớ sẽ làm nếu các cậu hứa là tớ không bị đuổi học," Poodles rên rỉ.

"Tớ chỉ có thể nói là chúng tớ sẽ không yêu cầu đuổi học cậu. Tớ đoán là cũng chẳng có nguy cơ nào việc ông Parasyte lại đi đuổi học cậu đâu," vị thẩm phán nói thêm với một nét hài hước thâm trầm mà tất cả đám học sinh đều ngầm hiểu.

"Ông Parasyte kìa!" một trong những học sinh gác cửa đột ngột thốt lên.

Vị hiệu trưởng liền tìm cách giật bật cánh cửa mở tung, nhưng nó đã được cài then vô cùng chắc chắn từ phía bên trong.

"Cho ông ta vào đi," vị thẩm phán điềm tĩnh nói.

Cánh cửa bật mở, và ông Parasyte bước thẳng vào phòng học.