Dẫu đang đùng đùng nổi giận, thầy Parasyte vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra rằng ở lại Trại Fair Play lúc này chẳng giải quyết được gì. Bầu không khí tự do bao trùm nơi đây hoàn toàn không hợp với tính cách của thầy.

— Ta đi đây, nhưng rồi ta sẽ trở lại! — Thầy nói, mượn câu nói của Catiline khi xưa trước viện nguyên lão La Mã.

— Khi nào thầy trở lại, chúng em sẽ đón tiếp thầy thật chu đáo, thưa thầy Parasyte. — Harry Vallington đáp.

Thầy giáo Greene khúc khích cười, rung cả hai bên sườn vì cơn cười nén nhịn; rõ ràng vị hiệu trưởng đang có một đồng minh vô cùng nửa vời trong hình hài của ngài phó cảnh sát. Cặp đôi lệch pha ấy lủi thủi bước về phía bến tàu, nơi chúng tôi tận mắt chứng kiến họ lên thuyền rồi rời khỏi bờ.

— Thầy Parasyte có gan góc hơn tao tưởng đấy. — Bob Hale lên tiếng sau khi cả bọn lặng lẽ nhìn theo chiếc thuyền đã khuất dạng. — Thật tiếc cho một kẻ uyên bác và là giáo viên giỏi nhường ấy lại mang bản chất của một kẻ độc tài nhỉ?

— Hắn ta vĩ đại về trí tuệ nhưng lại tiểu nhân về đạo đức. — Viên mục sư tương lai chen vào, phảng phất phong thái của người chuẩn bị bước lên bục giảng đạo. — Hắn vốn là kẻ khôn léo, và trước giờ chúng ta chỉ phải nếm mùi độc tài của hắn qua những chuyện vặt vãnh — càng nhỏ nhặt lại càng ti tiện hơn. Giờ thì hắn đã thực sự nổi giận; hắn quá cố chấp để chịu lùi bước, ngay cả khi thừa biết và cảm nhận rõ ràng mình đang sai; và giờ đây hắn sẽ quẳng cái vỏ bọc khôn ngoan ấy sang một bên. Ta nói cho các cậu hay, hãy chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến gay go đi, vì thầy Parasyte đã chơi thật rồi đấy. Hắn sẽ không từ một thủ đoạn nào để bắt chúng ta phải quy thuận; và nếu ta đoán không lầm, chuyện "bỏ trốn" này sẽ không còn là trò đùa nữa đâu. Nếu có ai thấy chùn bước, thì đây là thời điểm tốt nhất để quay đầu, bởi chúng ta càng dấn sâu thì càng lún vào vũng bùn sâu hơn. Ai thấy chán ngán vụ này rồi thì hãy lên tiếng ngay bây giờ đi.

— Không! — Không! — Không! — Lũ trẻ đồng thanh hô vang như một.

— Ta thấy tất cả các cậu đều một lòng một dạ. — Vallington tiếp lời. — Thiết nghĩ ta cũng nên nói cho các cậu biết rằng, theo quan điểm của ta, thầy Parasyte không phải là một đối thủ tầm thường để mà coi thường đâu. Hắn sẽ gây ra không ít rắc rối, nếu không muốn nói là tạo ra nhiều mối lo âu, thậm chí là đau khổ cho hàng ngũ chúng ta đấy.

— Hắn làm được gì chứ? — Một cậu bé hỏi.

— Tớ chịu. Hắn có thèm báo trước định làm gì đâu, mà chắc chắn là chẳng thèm đâu. — Thủ lĩnh của chúng tôi đáp với giọng pha trò.

— Cậu không đoán được sao? — Một cậu khác gặng hỏi; xem chừng ai nấy đều rất nôn nóng muốn đoán trước những thủ đoạn tàn độc mà vị hiệu trưởng sẽ giở ra nhằm khuất phục đám học trò nổi loạn.

— Tớ có phải là người Yankee đâu mà tài thế. Tớ chỉ có thể kể ra vài việc hắn có thể làm thôi.

— Cậu cứ nói đi, xin cậu đấy! — Một cậu có vẻ nhút nhát hơn kêu lên.

— Rất có thể hắn sẽ định bỏ đói chúng ta bằng cách điều thuyền phong tỏa hòn đảo, ngăn không cho chúng ta tiếp tế lương thực. Hắn thừa biết số đồ ăn thức uống chúng ta tích trữ chẳng còn lại bao nhiêu.

— Chúng ta sẽ trông cậy vào vị đề đốc của mình để phá vỡ vòng vây nếu hắn dám phong tỏa trại. — Tom Rush cười lớn.

— Hắn có thể mang theo một đám tay sai đến vào ban đêm để cướp đi những chiếc thuyền.

— Chẳng phải cậu từng bảo chúng ta sẽ cắt cử người canh gác ban đêm đấy thôi. — Fred Mason nhắc nhở.

— Hy vọng vị đề đốc của chúng ta sẽ đủ sức bảo vệ hạm đội của mình. — Bob Hale nói.

— Tôi sẽ làm hết sức mình để đảm bảo an toàn cho những con thuyền, hoặc vượt qua vòng vây phong tỏa nếu chúng bị siết chặt. — Tôi đáp lại với sự khiêm tốn đúng mực; thực ra trong thâm tâm, viễn cảnh ấy khiến tôi phấn khích đến mức tôi còn hơi mong có kẻ đến phong tỏa hoặc cướp thuyền, để tôi có dịp trổ tài điều khiển tàu thuyền và mưu lược của mình.

— Và thầy Parasyte có thể gom quân sang tóm cổ tất cả chúng ta. Hắn hoàn toàn có thể khép tội chúng ta ăn cắp thuyền hoặc tội danh gì đại loại thế. Hắn đã tóm được lệnh bắt giữ Thornton rồi, và việc tống cổ cậu ấy khỏi nhóm chúng ta có lẽ là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. — Vallington nói.

— Chúng ta sẽ không đời nào để chúng bắt cậu ấy. — Một học sinh hiếu chiến chêm vào.

— Thế các cậu định làm gì?

— Ném cổ viên cảnh sát xuống nước chứ làm gì. — Cậu học trò nóng tính đáp.

— Thế thì không ổn đâu. — Tôi tiếp lời. — Tớ mong là không ai dại dột nghĩ đến chuyện chống lại người thi hành công vụ.

— Đúng vậy, làm thế không ổn đâu. — Vallington nói tiếp. — Nếu thầy Greene không thể bắt Thornton vì vượt quá thẩm quyền hạt, thì thầy Parasyte sẽ kéo theo một viên cảnh sát từ đúng hạt đó để làm nhiệm vụ này cho bằng được.

— Chuẩn đấy. — Bob Hale lên tiếng. — Cậu cứ tin đi, hắn sẽ giở mọi thủ đoạn tồi tệ nhất cho mà xem.

— Tớ có ý này hay lắm! — Tôi hô lên dưới sự truyền cảm hứng của ý tưởng mới mẻ vừa lóe lên trong đầu; và quả thực lúc ấy tôi thấy nó chẳng khác nào một phát kiến thiên tài.

— Ý gì thế? — Thủ lĩnh của chúng tôi giục.

— Hay là chúng ta đổi chỗ ở nhỉ?

— Đi đâu cơ? — Vallington hỏi.

— Đến đảo Pine. Nơi đó cách đây khoảng bảy dặm, hoặc chín dặm rưỡi tính từ Parkville. — Tôi trả lời.

— Chuyển đi thì chúng ta được lợi gì? — Vallington hỏi, tỏ ra vô cùng hứng thú với đề xuất của tôi.

— Được nhiều thứ chứ. Hiện tại chúng ta cách Cannondale — nơi phải mua sắm lương thực — tận sáu dặm, trong khi đảo Pine chưa đầy ba dặm.

— Đó quả là một lợi thế rõ mười mươi nếu chúng ta đứng trước nguy cơ bị bỏ đói. — Viên quản thủ bổ sung.

— Nơi đó lại cách xa Parkville đến mức mọi động tĩnh của chúng ta không thể bị soi mói từ đất liền. — Tôi nói tiếp. — Hơn nữa, đảo Pine rộng ít nhất gấp bốn lần đảo Cleaver, nhờ vậy mà việc phong tỏa nó cũng sẽ khó gấp bốn lần.

— Đảo Pine! Đảo Pine! — Đám đông nổi loạn đồng thanh hô vang khi bắt đầu nhận ra những ưu điểm của địa điểm được đề xuất.

— Nếu các cậu không ngại làm việc suốt đêm hoặc một phần đêm, chúng ta có thể chuyển đến nơi ở mới trước khi trời sáng; và nếu cắt cử người canh gác cẩn thận, chúng ta có thể trụ lại đó hai ba ngày trước khi thầy Parasyte kịp đánh hơi ra chỗ chúng ta.

— Đảo Pine! Đảo Pine! — Tiếng hò reo vang dội từ đám đông tụ tập gần mỏm đá.

— Ai đồng ý chuyển đi ngay đêm nay thì hô "có". — Vallington tiếp lời.

— Có! — Toàn thể học sinh đồng thanh hô vang.

— Ai phản đối thì hô "không".

Chẳng có một tiếng nói nào phản đối.

— Vậy là biểu quyết nhất trí. — Trưởng nhóm tuyên bố. — Đề đốc Thornton, anh được giao trọng trách thực hiện mệnh lệnh này, hãy chuẩn bị chu đáo mọi thứ đi.

— Thế còn chuyện lương thực thì sao? — Viên quản thủ cất tiếng hỏi, tỏ vẻ lo lắng cho công tác điều hành thuộc phạm vi quản lý của mình. — Chúng ta phải có cái gì để bỏ bụng trước bữa trưa ngày mai chứ; mà nếu cứ phải trốn chui trốn lủi thì tớ chịu chẳng biết làm sao kiếm được đồ ăn nữa là.

— Có lẽ Đề đốc Thornton có thể cung cấp cho chúng ta vài thông tin về vấn đề này chăng? — Vallington nói. — Sự an toàn và thành công của chúng ta chủ yếu phụ thuộc vào những nhu cầu trần tục của cái dạ dày mà thôi.

— Bây giờ gió đang thổi rất đẹp đấy, Đại tướng Vallington, và—

Lũ trẻ ngắt lời tôi bằng những tràng cười sảng khoái trước chức danh mới mà tôi vừa ban cho vị mục sư.

— Thôi cái trò phong chức phong tước đi. — Thủ lĩnh của chúng tôi cười lớn.

— Cậu gọi tôi là đề đốc thì tớ nghĩ tớ gọi lại cậu cho đúng chức danh cũng chẳng có gì là quá đáng cả.

— Nhưng cậu đã được bầu làm đề đốc hạm đội của chúng ta một cách đàng hoàng cơ mà.

— Thưa chủ tịch, tôi đề nghị suy tôn Henry Vallington làm tổng tư lệnh toàn bộ các lực lượng của chúng ta, cả trên biển lẫn trên cạn. — Tôi tiếp lời.

— Tôi xin tán thành kiến nghị đó. — Bob Hale chêm vào. — Đề nghị thư ký đưa vấn đề ra biểu quyết.

Vấn đề đã được Fred Mason đưa ra lấy ý kiến và được thông qua tuyệt đối.

— Tôi rất cảm ơn vinh dự mà các cậu đã trao cho tôi; nhưng lúc này chúng ta chẳng thể rảnh rỗi ngồi bàn chuyện tước vị nữa đâu. Cậu vừa định nói gì về cơn gió ấy nhỉ, Đề đốc Thornton?

— Ý tôi là gió đang thổi rất thuận lợi, thưa Đại tướng Vallington; và tôi nghĩ nếu viên quản thủ đã sẵn sàng, chúng ta có thể chèo thuyền Splash đến Cannondale trước chín giờ. Bây giờ đã là bảy giờ rưỡi rồi. — Tôi đáp khi nhìn đồng hồ.

— Viên quản thủ đã sẵn sàng tất cả. — Tom Rush nói.

— Mấy giờ thì các cậu quay lại? — Vị đại tướng hỏi.

— Khoảng mười một hoặc mười hai giờ. Tớ nghĩ các cậu khác nên đi ngủ sớm và ngủ cho đến lúc bọn tớ về. — Tôi gợi ý. — Khi đó vẫn còn đủ thời gian để chất hàng lên xuồng và đi ra đảo trước khi trời sáng.

Vị đại tướng tỏ ra tán thành ý kiến này, nhưng lại lo lắng đám trẻ đang quá phấn khích nên khó mà ngủ được. Tôi gọi những cậu đã được phân công làm thủy thủ ra hỗ trợ hạ thủy chiếc Splash, rồi cùng một mình Tom Rush lên đường hướng tới Cannondale.

Gió thổi lồng lộng, và chưa tới thời điểm tôi đã dự tính, chúng tôi cập bến đích.

Từ khi sở hữu chiếc Splash, tôi đã dành toàn bộ các kỳ nghỉ hè, ngày lễ, và quả thực là mọi khoảng thời gian rảnh rỗi vào các ngày trong tuần nếu điều kiện cho phép, để lang thang trên hồ. Tinh thần phiêu lưu đã thôi thúc tôi thực hiện những chuyến đi dài ngày, và đôi khi tôi từng trải qua nửa đêm trong những chuyến hải trình cô độc ấy. Vì thế, bóng tối chưa bao giờ là vật cản đối với việc điều khiển thuyền trên vùng nước quen thuộc ấy. Vào lúc nửa đêm, tôi nắm rõ từng mỏm đất, mũi đất, vịnh nhỏ và cửa lạch chẳng khác gì giữa ban ngày.

Hồ Adieno, dẫu chỉ là một hồ nước ngọt, không phải lúc nào cũng phẳng lặng yên bình để mà chèo lái. Đất ven hồ khá bằng phẳng, chẳng có gì che chắn những cơn cuồng phong mỗi khi gió nổi lên; và với khoảng không gian thoáng đãng trải dài tận hai mươi dặm từ đông sang tây, thần gió Bắc Boreas có thừa chỗ để tạo nên những con sóng dữ dội. Gặp lúc gió tây bắc hoặc tây nam thổi mạnh, việc chèo thuyền trên hồ tuyệt đối không phải là trò đùa trẻ con.

Chúng tôi cập bến Cannondale và buộc chặt chiếc Splash vào cầu tàu hơi nước. Đã mấy năm nay, tôi vẫn thường mua tạp hóa cho ngôi nhà nhỏ của người bác; và từ khi có thuyền buồm, tôi lui tới Cannondale mua sắm cũng nhiều như ở Parkville, thành ra tôi quen thuộc đường sá nơi đây chẳng kém gì quê nhà.

Chúng tôi tìm thấy một cửa hàng tạp hóa và một tiệm bán thực phẩm, nơi Tom Rush mua những thứ nhu yếu phẩm chúng tôi cần. Ở cửa hàng tạp hóa, viên quản thủ mua mười thùng bánh quy cùng đủ loại mặt hàng nhỏ lẻ khác, còn ở tiệm thực phẩm, anh mua mười sáu chiếc giăm bông, hai mươi cân thịt lợn muối và mười hai giạ khoai tây. Tại tiệm bánh, chúng tôi gom sạch số bánh mì mềm họ đang có — khoảng chừng một trăm ổ. Tổng số tiền mua những món hàng này vượt quá quỹ đóng góp của các thành viên, nhưng Tom và tôi đã bù vào khoản thiếu hụt đó. Chủ tiệm thực phẩm đánh xe ngựa chở số hàng hóa xuống bến tàu; và vì vừamấy lòng khách lại vừa nhận được tiền mặt sòng phẳng, ông chẳng hạch sách hay hỏi han mấy câu phiền phức nào cả. Chúng tôi chỉ nói ngắn gọn rằng số hàng này dùng cho nhà trường hiện đang tổ chức cắm trại.

Chiếc Splash đã được chất đầy ắp đến tận giới hạn, và chúng tôi quyết định sẽ đưa số hàng tiếp tế thẳng tới đảo Pine trước khi quay về nhập hội với các bạn.